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第7話
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エリートの道を捨てた幼馴染たちが後悔した 第8話
狂信的な擁護者たちによって自宅の住所まで特定され、毎日玄関先にゴミを撒き散らされる始末だった。弘斗の度重なる中傷に対し、すぐさま警察へ通報する決断を下した。ネットは無法地帯ではないこと、好き勝手にデマを流して中傷すればどうなるかを、骨の髄まで思い知らせてやる。弘斗が配信で同情を買おうとしている真っ最中に、警察が踏み込んで身柄を拘束し、ネット上は再び大騒ぎとなった。我が家の権力が警察を動かすほど巨大なのだと騒ぎ立てる者もいた。この注目を利用し、これまで集めてきた証拠をすべてネット上に公開し、厳粛な声明を発表した。【ネットは無法地帯ではありません。先日より小林弘斗がネット上で私を貶めている言動は、すべて事実無根の捏造であり中傷であることを、ここに明言いたします。本件についてはすでに警察へ通報済みであり、間もなく公正な調査結果が下されると確信しております】【以上の証拠は、小林弘斗が継続的に送りつけてきた挑発的な写真とメッセージ、および毎月1万クレジットを要求してきた恐喝の音声記録です。皆様の目と耳で、事実をご判断ください】証拠が公開されるや否や、ネット上の世論は瞬く間に逆転した。「火を見るより明らかだな。これほど露骨な証拠があるなら、あの腹黒男の口から出まかせよりよっぽど信用できる」「小林弘斗はおかしいと前から思ってたんだよ。若いくせに結婚詐欺師みたいな臭いがプンプンしてたし。自作自演もいいところだ」ごく一部の狂信的な擁護者たちが、なおも弘斗は被害者だと信じ込み、最後まで守り抜こうと足掻いていたが。弘斗自身がネット上に謝罪動画を投稿し、これまでの一連の発言がすべて中傷であり事実無根だったと認めたのだ。これによって、彼は完全に総スカンを食らい、全方位から叩かれるサンドバッグと化した。咲子と琴美も、親から弘斗との交際を固く禁じられた。だが、二人は弘斗に洗脳でもされているかのように、迷うことなく家出をし、弘斗と駆け落ちする道を選んだ。親の援助を失い、一文無しとなった二人はその日食べるものにも困る有様だった。弘斗にそそのかされて窃盗に手を染め、あっけなく現行犯で逮捕された。弘斗は責任から逃れるため、警察の面前で必死に二人との関係を否定した。ここに至って、咲子と琴美もようやく弘斗の本性に気付いた。その後、双
エリートの道を捨てた幼馴染たちが後悔した 第7話
言い捨てて両親と共にその場を去ると、翌日には両家から治療費が振り込まれていた。チャンネル内での謝罪も三日間続けられた。一件落着した後、母親は約束通り、核心水城特区への旅行に連れ出してくれた。一ヶ月という時間は瞬く間に過ぎ去り、中央科学院での素晴らしい生活に胸を弾ませていた矢先、またしても弘斗が厄介事を起こした。ライブ配信が手っ取り早く稼げると目をつけ、動画配信サイトで自身の境遇を売りにしたのだ。【中央科学院への進学を蹴って、外縁開発院までついてきてくれた二人の女の子。僕はどちらを選ぶべき？】画面越しに「たくましく生きる底辺の貧困生」という姿を演出し、咲子と琴美との三角関係を世間に晒し上げた。ネット上の視聴者に、どちらを選ぶべきか判断を委ねたのである。昔から色恋沙汰は人目を引くものだ。咲子を選ぶべきだという意見もあれば、琴美を推す声もあった。最終的に誰を選ぶのか、皆が興味本位で結末を追うようになり、あっという間にネット上で注目を集めることとなった。ところが、視聴者の中にたまたま同じ居住区の住人がおり、その振る舞いを見かねてネット上で真っ向から批判した。さらには、弘斗が咲子と琴美に外縁開発院を志願させ、無理やり僕の端末を奪って悪意のある申請を行った際の防犯映像までもが決定的な証拠として公開された。【あいつはただの性悪男だ。咲子と琴美は本来なら核心特区に入れる天才だったのに、こいつにそそのかされて外縁開発院に申請して、将来を台無しにされたんだ】【親も発狂寸前で、この前は大勢の前でこいつを罵倒していた。どの面下げてそれを売り物にしてるんだ】【映像で他人の端末を無理やり操作してるふてぶてしさを見ろ。弱者どころか、ただのいじめっ子じゃないか】批判の声は雪だるま式に膨れ上がり、せっかく集めた人気も地に落ちようとしたその時、弘斗は生配信を始め、またしてもこちらに責任を擦り付けてきた。画面の前で、痛々しく涙をこぼして見せる。「ここ数日、皆さんの僕に対する誤解を見て、本当に胸が張り裂けそうでした。ずっと悩んでいましたが、やはり真実をお話しすることにします。僕は外縁区の極貧家庭に生まれ、ずっと社会の優しい方々の援助を受けてここまで生きてきました。高校二年の時、第十三区で一番の高校に通うことになり、そこでずっと
エリートの道を捨てた幼馴染たちが後悔した 第6話
「おばさん、ごめんなさい……咲子と琴美はずっと姉のように僕の面倒を見てくれて、本当に家族みたいに思っていたんです。どうしても離れたくなくて、一緒に外縁開発院に行こうって言ってしまって。核心圏に残る権利を完全に奪うことになるなんて、思ってもみませんでした……」最も大切に想う親友のそんな卑屈な姿を見て、咲子と琴美も耐えきれず、それぞれの母親の前に跪いた。「お母さん、外縁区には私が自分で行くって決めたの。弘斗は悪くない、責めるなら私を責めて！」「私も自分から進んで決めたのよ！弘斗と一緒にいられるなら、他には何もいらない！」琴美の母親は怒りで全身を震わせ、娘を指差して声を荒げた。「なんて馬鹿な子なの！終身所属の登録が、人生で一番重要な選択だって分かってるの！」その様子を見た弘斗は、ふたたび矛先をこちらへ向けた。「あの日、二人が僕に付き合って申請してくれたのは、少し感情的になってたんだと思う。でも和紀はその選択の重要性に気付いていたはずなのに、どうして僕たちを止めてくれなかったんだ？幼い頃から一緒に育ってきたのに、二人の将来を少しも心配していなかったの？和紀がきちんと言い聞かせてくれたり、おばさんたちに教えたりしてくれれば、今日みたいなことにはならなかったのに」この腹黒い男の責任転嫁の腕前には、もはや感心するしかなかった。これでもまだ他人のせいにできるとは。だが悲しいかな、その手口にまんまと乗せられる者もいる。咲子と琴美の母親もこちらを非難し始めた。「和紀、小さい頃から自分の子みたいに可愛がってきたのに、どうしてそんな冷たいことするの！？一言注意してくれれば、咲子がこんな目に遭うこともなかったのに！」「昔、勉強が分からない時は、いつも琴美が教えてあげてたでしょう。自分が中央科学院に進めるからって、琴美が最低の外縁開発院に行くのを見殺しにするなんて、心が痛まないの？」痛む心などとうに持ち合わせていない。前世では、心血を注いで二人の将来を守り抜いた。だが、その結果何を得たというのか。無情にも高層ビルから突き落とされ、凄惨な死を遂げた。さらに彼女たちの親は罪を揉み消すため、私が恋人に振られて自ら命を絶ったのだと、狂ったように噂を流し回ったではないか。前世の出来事を経て、その骨の髄まで染み込んだ薄情さは嫌
エリートの道を捨てた幼馴染たちが後悔した 第5話
その一言で、人々の視線が一斉にこちらへと集まった。弘斗は言葉を続ける。「所属申請の時、僕と咲子、琴美は旅行中で手元に端末がなかったから、君に代行を頼んだんだよ」咲子と琴美はその意図を瞬時に悟り、ここぞとばかりに泥を塗ってきた。「そうよ！和紀、私たちの所属登録を頼んだのに、まさかそんな悪意を抱いて、最低ランクの外縁開発院にするなんて！」「分かったわ。自分の評価が私たちより低いから、こんな卑劣な手を使って競争相手を減らそうとしたのね！」これで責任転嫁できるとでも思っているのだろうか。幸いにも準備は怠っていない。道化師でも見るような目で三人を見遣る。「自分がやったことの責任も取れないのか。心底軽蔑するよ」あの日、三人が無理やり端末を奪い、強引に所属申請を行った際の監視カメラの映像を提示しようとしたその時。咲子と琴美の母親が狂ったように掴みかかってきた。「この卑怯者！娘の将来をよくも台無しにしてくれたわね。絶対に許さないわ！」「うちの娘は小さい頃からずっと優秀だったのに、全部あんたのせいで台無しよ！若いくせに性根が腐ってるわ！」慌てて反論する。「違う、所属申請は彼女たちが自分でやったことだ。僕には関係ない」だが二人は弁明など一切耳を貸さず、腕を掴んで激しく詰め寄ってきた。揉み合ううちに、腕を演台の角に強く打ち付け、痛みに呻き声を上げた。両親がたまらず壇上に上がり、間に入って庇ってくれた。しかし二人はさらに激高し、両親を退けてまで掴みかかろうとしたため、怒った父親が力強く二人を突き飛ばした。咲子の母親はバランスを崩して尻餅をつき、泣き喚いた。「こんな理不尽なことがあるもんですか！この性悪が娘の志願を悪意で書き換えたのに、親までかばうなんて。非常識にもほどがあるわ！」母親も声を荒げて言い返す。「言いがかりはやめてちょうだい。娘さんの所属申請は自分でやったことでしょう。うちの息子は関係ないわ！」琴美の母親も怒りを露わにする。「そっちこそ言いがかりよ！琴美はS級評価なのに、どうして外縁開発院なんかに申請するの？頭がおかしくなったとでも言うの！」冷たく言い放つ。「証拠ならある。気が狂っているかどうか、その目で確かめればいい！」父親に頼み、監視カメラの映像を再生してもらった。すぐ
エリートの道を捨てた幼馴染たちが後悔した 第4話
騒然としていた場が静まり返る。咲子と琴美の母親は我に返ると、すぐさま職員から通知の入った書類袋をひったくった。険しい顔で小声で文句を垂れる。「職員さん、どういうこと？最終通知を届けるのがこんなに遅いなんて。他の中央科学院の通知はとうに届いているのに、今日になるなんて娘の大事な時期を台無しにするところだったわよ。管理局に苦情を入れるからね！」二人は不満をこぼしながら通知を受け取り、封を開ける間も惜しんで、壇上の司会者に手渡そうとした。咲子と琴美は顔面を蒼白にさせ、慌てて止めに入る。「お母さん、通知が来たばかりだし、家に帰ってから見ましょう」「そうよ、お父さんにも一番に見せたいし、家で一緒に開けましょう」外縁開発院へ申請したことは、ずっと家族に黙っていた。決まってしまえば、せいぜい怒られるだけで済むと考えていたのだ。だが、これほど大勢の前で外縁区送りが発覚すれば、母親たちが発狂するのは目に見えている。しかし、ここで互いにマウントを取り合うことしか頭にない母親たちの耳には、そんな声は届かなかった。咲子の母親は強張った笑顔を見せる。「何を恥ずかしがっているの。今日ここにいらしている方々は、咲子が中央科学院に入る栄誉を見届けに来てくださったのよ」琴美の母親も高慢な態度で司会者を見る。「進学した生徒には10万クレジットの報奨金があるって話よね。娘の通知は遅れたけれど、管理委員会が出し惜しみするなんて許さないわよ！」司会者は答えた。「居住区の伝統ですから。お二人が間違いなく中央科学院に合格しているのであれば、報奨金はお渡しいたします」それを聞いて、二人は目を輝かせ、待ちきれない様子で通知を司会者に差し出した。ごく普通の専業主婦である彼女たちにとって、10万クレジットは1年の生活費に相当する額だった。咲子の母親は娘を強く抱きしめた。「咲子、本当にいい子ね。育てた甲斐があったわ」琴美の母親も自慢げな眼差しを向ける。「琴美、この報奨金は全部お小遣いにしていいわよ」近所の住人が持ち上げる。「我が区から核心圏に進めるS級の天才が三人も出るなんて。前代未聞の慶事だね！」「三人も天才が出たとなれば、居住区の資産価値も跳ね上がるぞ！」誰もがお世辞交じりに拍手を送る。咲子と琴美の母親は虚
エリートの道を捨てた幼馴染たちが後悔した 第3話
管理者の話によると、システム締め切り前であれば、「三回までしか変更不可」という決まりは、未成年者に選択の重みを自覚させるための建前に過ぎないという。親権者がマスターキーを用いて最高権限でのリセットを行えば、再修正が可能であった。所属は無事に中央科学院へと戻されたが、弘斗たちとの決着はまだついていない。前世も今世も向こうから絡んでくるというのなら、もう黙ってやられっぱなしでいるつもりは毛頭ない。万事の計画を立て終え、ようやく胸のつかえが下りた。弘斗は、こちらが外縁開発院に行くことは決定事項だと思い込み、咲子や琴美を連れて旅行へ出かけていた。毎日ご丁寧に、二人との親しげな写真が送られてくる。【和紀の好きな二人が僕の機嫌を取っているのを見るのは、さぞかし悔しいだろうね】【咲子も琴美も言っていたよ。和紀を選ぶくらいなら、僕の都合のいい女でいる方がマシだって。同じ男として、自分が情けなくならない？】数々の挑発を前にしても、心は凪いだままだった。奴の平穏な日々も、もう間もなく終わりを告げるのだから。中央科学院の合格通知が下りた頃、居住区管理委員会の通信チャンネルにメッセージが流れた。【当居住区より、中央科学院へ進学する生徒が一名誕生しました。管理委員会より激励として10万クレジットを贈呈いたします。明日はお時間のある住民の皆様、ぜひ授与式にご参加ください】これは居住区の昔からの伝統だった。首都圏の最高学府である中央科学院に合格者が出た場合、まず管轄の管理委員会へ通知が入り、居住区の資産価値向上のため、委員会主催で授与式が行われるのだ。チャット欄は祝福のメッセージで埋め尽くされた。咲子の母親が音声メッセージを入れる。「皆様からの祝福、ありがとうございます。うちの咲子は中央科学院へ行っても、さらに励むことでしょう！」住民たちはすぐさま持ち上げ、咲子の母親に子育ての秘訣を尋ね始めた。そこへ琴美の母親からも音声メッセージが入る。「中央科学院に受かったのは、うちの琴美ですけれど。咲子のお母さん、事実を曲げて手柄を横取りするのはやめてくださらない？」「横取りとは失礼な。うちの咲子は評価694点のS級よ。絶対に中央特区に入れるって本人も言っていたわ」「うちの琴美は697点です。受かるなら当然、うちの琴美が
