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第1話
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エリート夫の遅すぎる後悔 第25話
成長していく過程で、寧々が本当は父親からの愛情を渇望していることを、私は感じ取っていた。しかし彼女は決して私にそのことを言わず、ただ蒼介から送られてくる手紙を何度も繰り返し読み返していた。読み終わっても決して返事を書くことはなく、ただ手紙をきっちりと折りたたみ、机の引き出しの奥にしまっていた。寧々の部屋の掃除をしている時、その手紙の束を見つけ、私は胸が締め付けられる思いがした。学校から帰ってきた彼女に、私はこう伝えた。「寧々、蒼介はあなたのお父さんよ。もし会いたかったり、許してあげたいと思うなら、手紙の返事を書いてもいいのよ。お母さんのことは気にしなくていいから」しかし寧々は首を横に振り、確固たる眼差しで言った。「お父さんは、お母さんと私を酷く傷つけた。もし私がお父さんを許したら、この何年間も私を必死に育ててくれたお母さんに申し訳が立たないよ。それに、昔は私のこと嫌いだったくせに、今更好きになってもらったって、もう遅いもん。私にはお母さんと、おじいちゃんおばあちゃんがいるから、それで十分よ」それを聞いて、私は涙をこらえきれなかった。私の寧々は、幼い頃からずっと、どうしようもなく聞き分けのいい子だった。それからさらに数年が経ち、義父母が相次いでこの世を去った。寧々が市内の進学校に合格したのを機に、私はNPOでの仕事を辞め、知人と共同で市内にアパレル会社を設立した。時代の波に乗り、会社は瞬く間に成長を遂げ、私は県を代表する優良リーダーとして表彰を受けた。その名誉ある賞を受賞して間もなく、蒼介から手紙が届いた。寧々によれば、彼からの祝福の言葉が綴られていたという。私はただ頷き、それ以上は気にも留めなかった。寧々は懸命に勉強し、ついに都内の難関大学に合格した。合格通知書を手にした日、彼女は私に抱きついて泣きじゃくった。「お母さん、受かったよ！本当に受かった！」私も笑って頷き、一緒に嬉し涙を流した。娘と離れて暮らしたくなかった私は、思い切って会社の本社を寧々の大学がある都内へと移転させた。驚いたことに、そこは凄まじいスピードで開発が進み、瞬く間に地価が高騰する一等地となった。事業はさらに成功を収め、私はいつしか周囲から「結城社長」と敬意を持って呼ばれるようになった。ある日のこと、寧々が部屋の片
エリート夫の遅すぎる後悔 第24話
眼下で起きた惨状を目の当たりにし、村人たちは恐怖に震えて泣き崩れ、次々と私と蒼介の周りに集まってきて口々に感謝の言葉を述べた。「彩音ちゃんが早く気付いてくれたおかげだ。蒼介が手伝ってくれなかったら、俺たちみんな、あの土砂の下敷きになってたよ！」しかし蒼介は、私だけをじっと見つめていた。その瞳には、深い敬意、罪悪感、そして私には理解し難い熱を帯びた感情が渦巻いていた。村人たちが少し落ち着きを取り戻した後、彼は私のそばへ歩み寄り、掠れた声で言った。「彩音、君が強くて有能な女性だとは知っていたが、ここまで立派だとは思わなかった。それだけでなく、君は恩讐を越えられる人だ。大樹から、この七年間村の連中が君にどれだけ辛く当たってきたか聞いたよ。それなのに君は過去の恨みを捨て、災害の前に立ち上がって彼らを救った」滅多にない蒼介からの称賛だったが、私の心には何の喜びも湧かなかった。ただ淡々と答えた。「彼らがどうであれ、それは彼らの問題よ。もし私が彼らと同じように振る舞うなら、それはもう私ではないわ」その単純な一言が、まるでマッチの火のように、蒼介の瞳に強い光を灯した。彼は拳を強く握りしめ、真剣な表情で私に訴えた。「彩音、もう一度だけ俺にチャンスをくれないか。君と両親、そして寧々を一緒に都会のマンションへ連れて行く。俺の妻は君だと、全員の前で公表する。頼む、もう二度と君たちに悲しい思いはさせない」私は静かに首を振り、毅然とした口調で言った。「蒼介、今回の災害であなたがみんなを助けてくれたことには感謝しているわ。でも、それで何かが変わるわけじゃないの。私たちの間には、七年間の放置という溝と、都会で味わった数々の屈辱がある。私とあなたは、もう二度とあの頃には戻れないのよ」私の決意が揺るぎないものであることを悟り、蒼介の瞳の光はゆっくりと消え失せた。最後に彼は無言で頷き、それ以上は何も言わなかった。数日後、蒼介は会社へ戻ることになった。出発する前、彼は両親に深く頭を下げ、その後、私に小さな包みを押し付けた。「これには俺の銀行の通帳と現金が入っている。これで父さんと母さんに美味いものを食べさせてやってくれ。寧々が欲しがるものがあれば、何でも買ってやってほしい」私はその包みを受け取り、拒否しなかった。これは蒼介が私たちに背負っ
エリート夫の遅すぎる後悔 第23話
私は昔、身寄りをなくしてこの村に流れ着き、義父母に引き取られなければ、とっくに命を落としていた身だ。この数年間、二人は私を本当の娘のように可愛がってくれた。二人がどれほど息子に会いたがっていたかを知っているのに、蒼介を冷酷に追い出すことなどできなかった。しかし、私が滞在を許したことが、蒼介の目に希望の火を灯してしまったらしい。彼は慌てて何度も頷いた。「残る！必ず父さんと母さんのそばにいるし、君と寧々の邪魔は絶対にしない！」彼が残ることを許されたのが、彼に不要な希望を与えてしまったのかもしれない。その日からの蒼介は、まるで別人のようになった。夜明け前に私が畑へ野菜の収穫に行くと、彼も高級なスラックスを泥だらけにしながらついてきて、見よう見まねで不器用に鎌を振るった。手のひらに水ぶくれができても、一言も文句を言わなかった。私が家で鶏に餌をやり、食事の支度をしていると、彼は率先して薪割りや力仕事をこなし、水瓶をいっぱいにし、薪を高く積み上げた。その様子を見た村の人々は、面白がって彼を冷やかした。通りかかった近所のおばさんが、笑いながら声をかけた。「彩音ちゃん、あんたの旦那さん、どうしちゃったの？昔は寄り付きもしなかったのに、今はあんたの尻に敷かれて」別のおばさんも首を突っ込んできた。「蒼介も、やっと彩音ちゃんのこれまでの苦労が分かったんだよ。久しぶりに帰ってきたんだから、しっかり手伝って罪滅ぼしをしたいんだね！」私は毎回愛想笑いをして誤魔化していたが、心の中ではひどく鬱陶しく思っていた。庭の木の下で、すべてを明確に終わらせたつもりだったのに、彼がまだ身の程知らずの期待を抱いているとは思いもしなかったのだ。ある日の夕方、もう一度彼としっかり話し合おうと決意したその時、西の空が異様に暗くなっていることに気がついた。空気は重く蒸し暑く、畑の土が普段よりもひどく緩んでいた。これは土砂崩れの前兆だ！私は以前、町の防災セミナーで、専門家からこのような現象について教わったことがあった。蒼介と話をしている場合ではない。私は全速力で自治会長の家へ向かって走り出し、大声で叫んだ。「土砂崩れが来ます！みんな家を出て、裏山の高台へ避難して！」しかし、村人たちは全く信じようとしなかった。「彩音ちゃん、また大げさなこ
エリート夫の遅すぎる後悔 第22話
蒼介は弾かれたように立ち上がり、数歩で玄関へ向かった。彩音の姿を見た瞬間、彼は息を呑んで立ち尽くした。彩音は清潔な白いシャツの第一ボタンまできちんと留め、胸元には受賞のコサージュをつけていた。その顔色は血色が良く、輝いていた。瞳は光を宿し、口元には自信に満ちた笑みを浮かべ、全身から生命力が溢れ出していた。タワーマンションの納戸で押し殺したように静かだった彼女とは、まるで別人のようだった。あの冷たい都会のマンションを離れ、彼女自身の広い世界へ戻った彩音は、これほどまでに眩しく、力強かったのだ。それは玲奈のような作られた都会の洗練さとは全く違う、本物の輝きだった。蒼介の心臓は激しく高鳴った。彩音の名前を呼ぼうとしたが、喉が塞がったように声が出なかった。玄関に立つ蒼介の姿を見た私は、一瞬呆然とした後、すぐに眉をひそめ、苛立ちを隠さずに言った。「どうして帰ってきたの？」私の声があまりにも冷たかったせいか、義父母の視線が一斉にこちらへ集まった。二人を心配させたくなかった私は、蒼介に向かって「庭の木の下で話しましょう」と告げた。蒼介は頷き、私が荷物を置くのを待って、一緒に庭へ出た。木の下に着くなり、私が先に口を開いた。「蒼介、何か用があって帰ってきたの？」蒼介は高級なスーツ姿のまま背筋を伸ばして立っていたが、その姿はこの庭にはひどく不釣り合いで、どこか所在なさげだった。彼は私を見つめ、その瞳には深い罪悪感と、すがるような感情が入り混じっていた。手を擦り合わせ、彼は必死に勇気を振り絞るようにして話し始めた。「彩音、俺が間違っていた。大樹から全部聞いたよ。この七年間、君が村でどれだけ苦労してきたか。骨折した指のことや、身に覚えのない噂で糾弾されたこと、両親の看病で寝ずに徹夜してくれたこと……俺がクズだった。君が俺の代わりに七年間も家を守ってくれたのに、俺は君と寧々を認めず、親戚扱いして納戸に住まわせた……」彼の声は次第に小さくなり、すがるように私の腕を掴もうとした。「玲奈とは完全に縁を切った。許してくれ。これからは絶対に埋め合わせをするから。君たちを正式な俺の家族として、都会に迎える……」「許す？」私は思わず鼻で笑った。「蒼介、あなたは統括部長として命令を下すことに慣れすぎて、口先一つで過去の過
エリート夫の遅すぎる後悔 第21話
数年ぶりに息子と再会した蒼介の両親は、喜びを隠せなかったが、その眼差しには複雑な色と、微かな非難が混じっていた。蒼介は両親に続いて家の中に入った。室内は古いが、隅々まできちんと片付いていた。畳の部屋には清潔な布団が四角く畳まれており、座卓の上には使い込まれたカップと、表紙にたどたどしい字で「きりゅう ねね」と書かれた教科書が置かれていた。彼が腰を下ろす際、指先がテーブルの角に触れたが、そこは塵一つなく磨き上げられていた。「彩音と寧々は？」挨拶を交わした後、蒼介はたまらず口を開いた。部屋を見渡しても妻と娘の姿はなく、心にぽっかりと穴が空いたようだった。母親がお茶を運び、湯呑みを彼に渡しながら笑って言った。「寧々は学校が終わってから、近所の子たちと裏山へ山菜を採りに行ったよ。夕飯に美味しい野菜炒めを作ってくれるんだとさ。彩音の方は……」母親の顔に誇らしげな色が浮かんだ。「あの子は今じゃ村の誇りだよ。県の地域貢献賞を受賞してね、昨日は県庁での表彰式に行っていたんだ。今日の夕方には帰ってくるはずだから、もう少し待つといい」「地域貢献賞？」蒼介は一瞬呆然とし、手の中の湯呑みが揺れてお茶がこぼれそうになった。驚きはしたが、少し考えれば納得がいった。大樹から、彩音がこの数年間どれほど苦労して生きてきたかはすでに聞いていた。彼女はどんな場所にいようと、どんなに困難な状況だろうと、決して折れずに生活を立て直す強さを持っている。彼女がそんな賞を受けるのは、当然のことなのだ。蒼介が彩音のことに触れると、母親の顔に心配そうな色が浮かんだ。彼女は少し躊躇した後、口を開いた。「蒼介、あなたと彩音の間に、何かあったのかい？彩音と寧々が帰ってきてからというもの、二人はあなたの名前を口にしようともしないんだ。寧々に至っては、夜中に『お父さんは私のこと嫌いなの』って泣きながらうなされていたよ。母さんに正直に言いなさい。都会で、彼女たちにひどいことをしたんじゃないのかい？」蒼介は口を開きかけたが、何一つ言葉が出てこなかった。寧々の命を繋ぐ薬を奪って玲奈に使わせたこと、タワーマンションの納戸に住まわせたこと、娘の誕生日を忘れ、挙句の果てに彩音を突き飛ばしたと冤罪で責め立てたこと……これほどの非道を、どうして両親に向かって言
エリート夫の遅すぎる後悔 第20話
その純朴な一言は、まるで蒼介の頬を思い切り張り飛ばしたかのような衝撃だった。彼は油や泥にまみれ、農具や肥料の空き袋が転がっている軽トラの荷台を見つめた。自分が普段都会で乗り回している、静かで快適な高級セダンとは雲泥の差だった。だが、彼は最終的に口角を無理に引き上げ、笑みを作った。「健二さん、ありがとうございます。荷台で構いません」彼は軽トラの荷台に這い上がった。鉄板が直接尻に当たり、車が揺れるたびに振り落とされないよう、必死にパイプの手すりにしがみつかなければならなかった。風に乗って運ばれてくる土の匂いが顔に当たり、彼の頭をいくらか冷静にさせた。彩音が娘の治療のために彼を訪ねてきた時も、きっとこんな軽トラの荷台に揺られ、風雨に晒されながら長い道のりをやってきたのだろう。もしかしたら、彼女は彼に会えた時、道中の苦労を少しだけ愚痴りたかったのかもしれない。しかし彼は、最初から彼女と会話する機会すら奪い取ってしまったのだ。軽トラは田舎のあぜ道を進み、両側には収穫を待つ稲穂が黄金色に輝き、遠くの集落からは夕飯の支度をする煙が立ち上っていた。見慣れた原風景を前にして、蒼介の心臓は緊張で激しく早鐘を打ち始めた。故郷に近づくにつれ、恐れが募る。この期に及んで、彼は自分がどうやって彩音に許しを請えばいいのか、どうすれば彼女の心を取り戻せるのか、全く見当もついていないことに気がついた。村の入り口に着いた頃には、夕日はすでに山の向こうへ沈み、空を燃えるようなオレンジ色に染め上げていた。大樹はボストンバッグを肩にかけ、彼に別れを告げた。「蒼介、今回はゆっくり休んで、彩音や両親と一緒に過ごしてやれよ。お前がいない間、あの人たちは本当にたくさんの理不尽に耐えてきたんだからな」蒼介は重々しく頷き、大樹の背中が見えなくなるまで見送ってから、ようやく自分の足で歩き出した。数年ぶりに帰った村は、少し様子が変わっていた。彼は霞んだ記憶を頼りに、実家のある方向へと歩を進めた。しかし、目的地に着いた時、彼は思わず立ち止まった。目の前にある家は、彼の記憶にあるような古びて今にも崩れそうなボロ家ではなかったのだ。元々は隙間風の吹く小さな平屋だったはずが、外壁は綺麗に修繕され、庭には手入れの行き届いた家庭菜園があり、軒下には収穫されたば
