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第301話
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クズ男が本命の誕生日を盛大に祝ったが、骨壷を抱えた私はすべてをぶち壊した 第456話
「芽衣、もう泣かないで」静雄はため息をつき、少し穏やかな声で言った。「お前が俺のことを思ってくれてるのは分かってる。ただ、最近ちょっと気持ちが落ちてて、ついお前に当たってしまった。気にしないでくれ」芽衣は慌てて涙を拭い、顔を上げてしおらしく静雄を見つめた。「本当？もう怒ってないの？」静雄はうなずき、手を伸ばしてそっと芽衣の頬を撫でた。「怒ってないよ。お前を信じてる」その言葉を聞いた瞬間、芽衣の胸の中で何かがほどけ、安堵の笑みが浮かんだ。「静雄、やっぱり優しいね。信じてくれると思ってた」彼女は甘えるように静雄の胸に身を寄せ、柔らかな声で続けた。「ねえ静雄、最近なんだか体の調子が悪くて、すごく疲れるの。眠くて仕方ないの。もしかして、うつ病がまた出てきたのかな？」静雄は眉をひそめた。「うつが再発した？どうして？最近も薬をちゃんと飲んでるんだろ？」「うん、飲んでる。でもね、なんだか薬が効かなくなったみたいで......気分がずっと沈んでて、やる気も出ないし、夜も眠れないの......」芽衣の声は次第に小さくなり、弱々しくなっていき、今にも倒れそうだった。静雄の胸に、罪悪感と哀しみが込み上げてきた。自分の体のことで手一杯で、芽衣のことを気にかける余裕がなかった、そんな自責の念が彼の胸を締め付けた。「芽衣、ごめん。俺が悪かった。お前にあたるべきじゃなかった。もっと気にかけて、支えてあげるべきだった」静雄は芽衣を強く抱きしめ、優しく、そして申し訳なさそうに言った。芽衣はその胸に寄り添いながら、口元にわずかな冷笑を浮かべた。苦肉の計はついに成功した。そのころ、陽翔は自分の部屋で、芽衣との罪の証を処分する準備をしていた。通話記録、メッセージ、メールのやり取り、銀行振込の履歴......二人の陰謀を暴く手がかりになり得るものをすべて机の上に並べては一つ残らず集めた。そして、資料を部屋の中央に山のように積み上げ、ライターを取り出して火をつけた。炎は轟々と燃え上がり、紙と電子機器を容赦なく飲み込み、陽翔と芽衣の罪を灰に変えていった。燃え盛る炎を見つめながら、陽翔の口元には陰険で満足げな笑みが浮かんだ。これで証拠はすべて消えたのだ。たとえ静雄が疑い始めても、何ひとつ掴めやしない。
クズ男が本命の誕生日を盛大に祝ったが、骨壷を抱えた私はすべてをぶち壊した 第455話
芽衣は陽翔が今にも罵声を吐こうとするのを慌てて遮った。「違うの！そんなつもりじゃありません。一億円くらい、すぐに用意します。どうか先生、約束を守って、口を閉じていてください」「はは、わかってるさ」鈴木先生の声には、満足げな笑みが滲んでいた。「金さえ入れば、何も言わん......ただし、僕は待つのが嫌いなんでね。早めに振り込んでくれ」「ええ、わかりました。すぐに手配します」芽衣はすぐに答えた。電話を切ると、陽翔の顔は怒りに染まり、今にも爆発しそうだった。「姉さん、一億円？完全に脅迫じゃないか！」芽衣は小さくため息をついた。「仕方ないわ。命があるだけでも幸運よ。少しの金で済むなら、安いものじゃない。今はとにかく静雄を落ち着かせないと。疑いを完全に消さなきゃ」「でも、どうやって？もう俺たちを警戒してる。簡単に信用してくれるはずがない」芽衣の瞳が一瞬、鋭く光った。唇の端に冷たい笑みを浮かべながら、囁くように言った。「大丈夫よ。あの人は強気には反発するけど、弱さには甘い。可哀そうに見せれば、必ず心が揺らぐ。少し、苦肉の策を使うわ」「苦肉の策？」陽翔は眉をひそめた。「どういう意味だよ、姉さん」芽衣は答えず、ただ意味ありげに微笑んだ。その笑みの奥には冷酷な決意が潜んでいた。その夜、芽衣は松原家の別荘へ戻った。かつては静雄と共に笑い合ったその屋敷で、彼女はまるで別人のように柔らかな態度を見せた。食事の準備を手伝い、声をかけ、彼の顔色を何度も確かめた。夕食後、静雄は書斎にこもり、本を読んでいた。彼の眉間には深い皺が刻まれている。芽衣はそっとドアをノックし、湯気の立つミルクを手に入ってきた。「静雄、まだ仕事中なの？」声は柔らかく、まるで壊れ物を扱うようだった。「少し休んで。ほら、温かいミルクを持ってきたの」静雄は顔を上げ、しばらく無言で彼女を見た。その目には、探るような光が宿っていた。芽衣の心臓が一瞬、跳ね上がった。だが、顔には一切出さず、微笑みを崩さない。彼女はそっと近づき、ミルクを机に置くと、静雄の肩越しに手を伸ばして、彼のこめかみを優しく指で押さえた。「また頭が痛いんでしょう？少しマッサージしてあげる」静雄は拒まなかった。芽衣の指先がゆっくり
クズ男が本命の誕生日を盛大に祝ったが、骨壷を抱えた私はすべてをぶち壊した 第454話
芽衣の顔から血の気が引いていた。唇をきつく噛みしめ、指先まで震えている。目の奥には欲と恐怖がないまぜになった光が宿っていた。一方で、今さら手放せるかという執念。もう一方で、鈴木先生の警告が突きつけてくる現実。どちらを選んでも地獄だ。彼女は痛いほどわかっていた。もし全てが露見したら、自分たちは破滅する。「......不満か？不満なら勝手に滅びろ」電話越しの慎太郎の声は冷ややかで、どこか嘲笑を含んでいた。「お前たちはまだ自分を天才だとでも思ってるのか？静雄はもう疑ってる。今のまま突き進めば、遅かれ早かれ全て暴かれる」「でも......」陽翔が食い下がった。「もういい！」慎太郎の声が一段高くなった。「これ以上、薬を増やすな。静雄を刺激するな。どうにか誤魔化して時間を稼げ。それから逃げろ。それが唯一の生き残る手段だ」その言葉に、芽衣の肩が小さく震えた。それを分かっているが、ここで手を引くということは、全てを失うということだ。長い沈黙ののち、彼女は小さく息を吐き、かすれた声で言った。「......わかったわ、先生。言う通りにする。しばらくは様子を見る」慎太郎の口調が少しだけ柔らかくなった。「それでいい。世の中、引き際をわきまえた者だけが生き延びる。今回は高くついたが、いい教訓になっただろう」陽翔が鼻で笑った。「そのせいで、俺たちはこれまでの努力を全部無駄にするんだ。本当に」「無駄？」慎太郎が低く笑った。「命が助かるだけでも儲けもんだろう......それに、私もずいぶん危ない橋を渡ってきた。お前たちのために嘘をつき、記録を改ざんし、リスクを背負ってきた。その精神的損害補償してもらっても、罰は当たらんと思うが？」「は？」陽翔の眉がぴくりと動いた。「今さら金をふんだくる気か？ふざけるなよ」「ふんだくる？」慎太郎が乾いた笑い声を立てた。「違う。これは口止め料だ。お前たちの命を守るための、たった一度の投資だよ」芽衣が慌てて陽翔の腕をつかんだ。「やめて、陽翔......今は争ってる場合じゃない」彼女は深く息を吸い込み、声を落ち着けて言った。「先生。いくら欲しいの？」電話の向こうで、指を鳴らすような音がした。「一億円ちょうだい」慎太郎は
クズ男が本命の誕生日を盛大に祝ったが、骨壷を抱えた私はすべてをぶち壊した 第453話
「姉さん、まだ迷ってるのか？」陽翔の声には焦りと苛立ちが混じっていた。「このままじゃ静雄に全部バレるぞ。あいつに真実を掴まれたら、俺たちは刑務所行きだ！」「でも......」芽衣は言葉を詰まらせた。もちろん、刑務所なんてまっぴらごめんだった。だが、だからといって無茶な手を打つのも怖い。「姉さん、俺の言う通りにしろ」陽翔の声が鋭く響いた。「薬の量を増やすんだ。もうそれしか手がない！」その瞬間、電話の向こうから別の低い声が割り込んできた。「......量を増やすだと？正気か？」慎太郎の掠れた声には、明らかな怒りがこもっていた。「先生！？あなた、いつから」芽衣が息を呑んだ。「最初から聞いていた」慎太郎の声は冷たく、氷のように硬い。「いいか、警告しておく。薬の量を増やせば、静雄は死ぬ。死んだらどうなると思ってる？警察は必ずお前たちを追う。誰も逃げ切れん」「そんなこと言っても！」陽翔が食い下がった。「もう後がないんだ！放っておいたら、あいつに全て知られる！」「だからこそ言っている」慎太郎は苛立ちを隠さず吐き捨てた。「今すぐ手を引け。これ以上は危険すぎる。薬をやめて、体調を自然に戻させろ。それから理由をつけて距離を取れ。逃げるんだ、それしか命を守る方法はない」「退く？今さら？」陽翔は机を叩いたような音を立てた。「俺たちはここまで準備してきたんだぞ！あと少しで終わるっていうのに、今さら全部捨てろって？」「命より大事なものがあるのか！」慎太郎の声が一気に荒れた。「もう一度言う。量を増やすな。静雄に手を出すな。もし一線を越えたら、俺はお前たちを見捨てるだけじゃない。自分の身を守るために警察に全て話す」部屋の空気が、一瞬で凍りついた。芽衣も陽翔も、言葉を失って黙り込んだ。沈黙の中で、時計の針の音だけが重く響いた。やがて、芽衣がかすれた声で口を開いた。「......先生。じゃあ、私たちはどうすれば？」「しばらくは現状維持だ」慎太郎の声が少しだけ落ち着いた。「薬の量はこれ以上減らすな。慎重に観察しろ。静雄がどこまで掴んでいるかを見極めるんだ。行動に出たら、その時に考えればいい」「観察......」芽衣の眉がきつく寄った。「でも、もう彼は私を
クズ男が本命の誕生日を盛大に祝ったが、骨壷を抱えた私はすべてをぶち壊した 第452話
しばらくすると、彼女は勢いよくスマホを床に叩きつけた。「バンッ」という大きな音が鳴り、画面は一瞬にして粉々に砕け散った。「くそ、静雄！私を疑いやがって！」芽衣は震える体でその場に立ち尽くし、胸を激しく上下させた。彼がまさか、こんなに手強く、神経質になるなんて思ってもいなかった。これまでは静雄が自分の言うことを何でも聞き、盲目的に信じてくれると思い込んでいたのだ。だが、今の態度の変化は彼女の計画を根底から覆すものだった。もし静雄が本当に何かを掴んでしまったら、これまで積み上げてきたすべてが水の泡だ。芽衣は必死に冷静さを取り戻そうと深呼吸をした。別のスマホを手に取り、陽翔に電話をかけた。「もしもしどうだった？静雄の様子は？」電話の向こうで陽翔の声がやきもきしている。「まずいわ！」芽衣は声を震わせながら答えた。「静雄が私を疑い始めたの。さっき薬のことを問い詰められて、医者の情報を要求されたのよ！」「えっ、疑われてるのか？」陽翔が急に緊張した。「いつもは言うことを聞くはずなのに、どうして急に？」「わからない、急に別人みたいになったのよ。敏感で用心深い。もし本当に何か見つけたら、もう終わりよ！」芽衣は焦りと恐怖で声が掠れた。「落ち着け。まだ証拠があるわけじゃない、慌てるな」陽翔は必死に冷静を装って言った。「まずは動揺を見せるな。様子を見てから対処しよう」「どうやって落ち着けっていうの？もう調査を始められてるんだわ、通話の履歴や資金の流れを調べられたら終わりよ！」芽衣の声には絶望があった。「通話履歴や資金の流れだって？そんなもの、簡単に見られるはずがないだろ。俺たちは慎重にやってるんだ、心配するな」陽翔は自信たっぷりに返すつもりだったが、言葉に力が籠らない。「万が一があるのよ、陽翔！万が一、ねえ！」芽衣は泣きそうな声で叫んだ。「もし彼が本当に何かを掴んだら、最悪の手段を取ればいい」陽翔の口調が次第に荒っぽくなった。「最悪の手段って？」芽衣は凍りついた。「もう後戻りできないなら、徹底的に抑え込めばいい。静雄を完全にコントロールして、黙らせるんだ！」陽翔は興奮気味に囁いた。「黙らせるって、どうやって？」芽衣は震える声で訊ねた。「薬の量を増やすんだよ。もっと
クズ男が本命の誕生日を盛大に祝ったが、骨壷を抱えた私はすべてをぶち壊した 第451話
「鈴木先生はもちろん専門家よ！」芽衣の声が一気に強まった。かすかな焦りと苛立ちが混ざっていた。「静雄、変なこと考えないで。鈴木先生は、私の知り合いの紹介なの。精神疾患の治療で評判の先生だって言うから、あなたのためにお願いしたのよ。どうしてそんなふうに人を疑うの？」「俺のために？」静雄はその言葉をゆっくりと繰り返した。声は冷えきっていた。「それともお前自身のためか？」「静雄！」芽衣の声がついに鋭く跳ねた。「どうしてそんなこと言うの！？私があなたにどれだけ尽くしてきたか、わかってるでしょ？私はずっとあなたのそばにいて、支えてきたのに......体調が少し良くなったからって、今度は私を疑うわけ？そんなのひどい......」声が震え、泣き声に変わった。もし以前の静雄なら、その一言で全てを許しただろう。芽衣が泣いているだけで、どんな怒りも消えた。だが今の彼の胸の奥には、同情よりも冷たい空洞が広がっていた。「芽衣、責めたいわけじゃない。ただ、真実を知りたいだけだ」静雄の声は落ち着いていたが、どこか底知れない冷たさがあった。「本当に俺のことを思ってくれているなら、薬の成分と医師の情報を教えてくれ。それだけで安心できる」沈黙。電話の向こうからは、芽衣の呼吸音だけが微かに聞こえた。その沈黙が、何より雄弁だった。静雄の胸の奥が、ずしりと沈んでいく。もうわかってしまった。「......静雄、もう私を信じていないの？」芽衣の声がか細く震えながら戻ってきた。悲しみと絶望が滲んでいる。静雄は短く息を吐いた。「信じたい。だから信じる理由をくれ」言葉は鋭く、容赦がなかった。「......そう。わかったわ」芽衣の声が途切れ途切れになった。「もういいのね。私がどれだけ言っても無駄なんでしょ......だったらもう、いい」通話が途切れた。静雄はしばらく、その音を聞き続けた。やがて、スマホをゆっくり机の上に置いた。広いオフィスに、ただ時計の音だけが響いている。芽衣。お前は俺が暗闇の中で唯一、信じられる存在だった。それが......最初から、幻だったのか？胸の奥から疲労感がこみ上げてきた。静雄は椅子にもたれ、天井を仰いだ。だが、もう迷いはなか
