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第358話
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クズ男が本命の誕生日を盛大に祝ったが、骨壷を抱えた私はすべてをぶち壊した 第458話
「芽衣、お前......何か俺に隠してることがあるんじゃないか？」静雄は探るように問いかけた。できるだけ穏やかな声で。芽衣の肩がびくりと震え、ぱっと顔を上げた。涙に濡れた瞳が揺らめきながら言った。「静雄、あなたまで......私を疑うの？」静雄は慌てて首を横に振った。「違う、疑ってなんかない。ただ」「疑ってるじゃない！」芽衣は声を荒らげて遮り、涙が次々と頬を伝い落ちた。「あなたも思ってるのね、私があなたを害したって......そうなんでしょ？」静雄はたまらなくなった。彼は昔から芽衣の涙に弱い。ましてや、自分のせいで泣かれるなんて、耐えられるはずがない。彼はすぐに芽衣を抱きしめ、柔らかな声でなだめた。「泣かないで。違うんだ、本当に疑ってない。俺はただ、真実を知りたいだけなんだ」芽衣は静雄の胸に顔を埋め、嗚咽まじりに訴えた。「静雄......私、あまりに悲しいの。あなたのためにどれだけ尽くしたか分かってる？あなたのことを思って、どれだけ努力してきたか......それなのに、あなたはそんなふうに疑うの？」静雄は背中を撫でながら、痛ましいほど優しい声で言った。「ごめん、芽衣。俺が悪かった。疑うようなことを言うべきじゃなかった。もう泣かないでくれ、全部俺のせいだ」芽衣は涙をぬぐい、途切れ途切れに言葉を続けた。「静雄、信じて......薬のこと、私は本当に知らなかったの。お医者さんが処方したものよ。ただ、あなたの痛みを少しでも和らげたくて......そんなつもりでしかなかったの」静雄は芽衣の赤く腫れた瞳を見つめ、胸の中の疑念が少しずつ溶けていくのを感じた。そのとき、社長室の扉が乱暴に開かれた。「これはあまりにもひどい！」怒りに燃えた声とともに、陽翔が踏み込んできた。静雄は眉をひそめ、視線を向けた。「どうした？何があった？」陽翔は正義感に満ちた顔でまくし立てた。「あいつらは本当に狂っている！姉さんを陥れるだけじゃなく、俺まで巻き込もうとしてる！俺たち松原家を根こそぎ潰すつもりなんだよ！」芽衣も涙を拭って顔を上げ、悲しげに訴えた。「静雄、言ったでしょ......誰かが私たちを狙ってるのよ。信じてくれないの？」怒りと混乱の中で、静雄の心のバランスは完全に芽衣の側へ傾いた。
クズ男が本命の誕生日を盛大に祝ったが、骨壷を抱えた私はすべてをぶち壊した 第457話
「くそっ、このクソじじい！」陽翔は低く罵り、怒りを押し殺した声を吐き出した。芽衣が慌てて彼を見上げ、小声で震えるように言った。「陽翔、声を落として......弁護士さんが聞いてるわ」向かいに座る中年の弁護士は、眼鏡を軽く押し上げ、落ち着いた口調で言った。「今いちばん大事なのは冷静になることです。感情的になっても、問題は解決しません」陽翔は弁護士の言葉を遮るように振り向き、鋭い口調で噛みついた。「冷静？証拠がもうすぐ掴まれそうなんだぞ！それでどうやって冷静でいろって言うんだ！あの藪医者、まったくの役立たずだ！それに、法外な金まで要求してきやがって！名が売れてるから多少は腕が立つと思ったのに、ダメじゃねえか！」弁護士は陽翔をじっと見据え、眼の奥にわずかな嘲りを宿しながらも、完璧な笑顔を浮かべた。「鈴木先生の件はこちらで処理します。今いちばん重要なのは松原社長が掴んでいる可能性のある証拠に、どう対処するかです」芽衣は深く息を吸い、震える心を無理やり抑え込んだ。「先生......私たちに、まだチャンスはありますか？」弁護士はうなずき、落ち着いた声で答えた。「チャンスはあります。どう生かすかが問題です。確かに状況は不利ですが、道が閉ざされたわけではありません」「道？どんな道があるんだ？」陽翔が食い下がった。弁護士はテーブルの上の資料を指さした。「現在わかっている範囲では、メディアも、関係者も、あなた方が鈴木先生に指示して松原社長に薬を盛り、違法な薬物取引を行ったという直接的な証拠はありません」芽衣の目がぱっと輝いた。「つまり？」弁護士はうなずき、続けた。「彼らの持っている診療記録や投薬履歴は、鈴木先生の不正を示すに過ぎません。あなた方の指示を立証するものではない。ですから、全ての責任を鈴木先生に押しつけるのです。あなた方も被害者であり、彼に騙されていた、そういう筋書きにすればいい」陽翔は眉をひそめた。「でも、慎太郎がそれを認めるか？」弁護士は薄く笑い、自信に満ちた口調で答えた。「彼が認めるかどうかは関係ありません。重要なのは、こちらが彼に認めさせることです。我々にはそのための手段があります。彼自身のためにも、あなた方のためにも、全て背負った方が得策だと分からせればいい」
クズ男が本命の誕生日を盛大に祝ったが、骨壷を抱えた私はすべてをぶち壊した 第456話
「芽衣、もう泣かないで」静雄はため息をつき、少し穏やかな声で言った。「お前が俺のことを思ってくれてるのは分かってる。ただ、最近ちょっと気持ちが落ちてて、ついお前に当たってしまった。気にしないでくれ」芽衣は慌てて涙を拭い、顔を上げてしおらしく静雄を見つめた。「本当？もう怒ってないの？」静雄はうなずき、手を伸ばしてそっと芽衣の頬を撫でた。「怒ってないよ。お前を信じてる」その言葉を聞いた瞬間、芽衣の胸の中で何かがほどけ、安堵の笑みが浮かんだ。「静雄、やっぱり優しいね。信じてくれると思ってた」彼女は甘えるように静雄の胸に身を寄せ、柔らかな声で続けた。「ねえ静雄、最近なんだか体の調子が悪くて、すごく疲れるの。眠くて仕方ないの。もしかして、うつ病がまた出てきたのかな？」静雄は眉をひそめた。「うつが再発した？どうして？最近も薬をちゃんと飲んでるんだろ？」「うん、飲んでる。でもね、なんだか薬が効かなくなったみたいで......気分がずっと沈んでて、やる気も出ないし、夜も眠れないの......」芽衣の声は次第に小さくなり、弱々しくなっていき、今にも倒れそうだった。静雄の胸に、罪悪感と哀しみが込み上げてきた。自分の体のことで手一杯で、芽衣のことを気にかける余裕がなかった、そんな自責の念が彼の胸を締め付けた。「芽衣、ごめん。俺が悪かった。お前にあたるべきじゃなかった。もっと気にかけて、支えてあげるべきだった」静雄は芽衣を強く抱きしめ、優しく、そして申し訳なさそうに言った。芽衣はその胸に寄り添いながら、口元にわずかな冷笑を浮かべた。苦肉の計はついに成功した。そのころ、陽翔は自分の部屋で、芽衣との罪の証を処分する準備をしていた。通話記録、メッセージ、メールのやり取り、銀行振込の履歴......二人の陰謀を暴く手がかりになり得るものをすべて机の上に並べては一つ残らず集めた。そして、資料を部屋の中央に山のように積み上げ、ライターを取り出して火をつけた。炎は轟々と燃え上がり、紙と電子機器を容赦なく飲み込み、陽翔と芽衣の罪を灰に変えていった。燃え盛る炎を見つめながら、陽翔の口元には陰険で満足げな笑みが浮かんだ。これで証拠はすべて消えたのだ。たとえ静雄が疑い始めても、何ひとつ掴めやしない。
クズ男が本命の誕生日を盛大に祝ったが、骨壷を抱えた私はすべてをぶち壊した 第455話
芽衣は陽翔が今にも罵声を吐こうとするのを慌てて遮った。「違うの！そんなつもりじゃありません。一億円くらい、すぐに用意します。どうか先生、約束を守って、口を閉じていてください」「はは、わかってるさ」鈴木先生の声には、満足げな笑みが滲んでいた。「金さえ入れば、何も言わん......ただし、僕は待つのが嫌いなんでね。早めに振り込んでくれ」「ええ、わかりました。すぐに手配します」芽衣はすぐに答えた。電話を切ると、陽翔の顔は怒りに染まり、今にも爆発しそうだった。「姉さん、一億円？完全に脅迫じゃないか！」芽衣は小さくため息をついた。「仕方ないわ。命があるだけでも幸運よ。少しの金で済むなら、安いものじゃない。今はとにかく静雄を落ち着かせないと。疑いを完全に消さなきゃ」「でも、どうやって？もう俺たちを警戒してる。簡単に信用してくれるはずがない」芽衣の瞳が一瞬、鋭く光った。唇の端に冷たい笑みを浮かべながら、囁くように言った。「大丈夫よ。あの人は強気には反発するけど、弱さには甘い。可哀そうに見せれば、必ず心が揺らぐ。少し、苦肉の策を使うわ」「苦肉の策？」陽翔は眉をひそめた。「どういう意味だよ、姉さん」芽衣は答えず、ただ意味ありげに微笑んだ。その笑みの奥には冷酷な決意が潜んでいた。その夜、芽衣は松原家の別荘へ戻った。かつては静雄と共に笑い合ったその屋敷で、彼女はまるで別人のように柔らかな態度を見せた。食事の準備を手伝い、声をかけ、彼の顔色を何度も確かめた。夕食後、静雄は書斎にこもり、本を読んでいた。彼の眉間には深い皺が刻まれている。芽衣はそっとドアをノックし、湯気の立つミルクを手に入ってきた。「静雄、まだ仕事中なの？」声は柔らかく、まるで壊れ物を扱うようだった。「少し休んで。ほら、温かいミルクを持ってきたの」静雄は顔を上げ、しばらく無言で彼女を見た。その目には、探るような光が宿っていた。芽衣の心臓が一瞬、跳ね上がった。だが、顔には一切出さず、微笑みを崩さない。彼女はそっと近づき、ミルクを机に置くと、静雄の肩越しに手を伸ばして、彼のこめかみを優しく指で押さえた。「また頭が痛いんでしょう？少しマッサージしてあげる」静雄は拒まなかった。芽衣の指先がゆっくり
クズ男が本命の誕生日を盛大に祝ったが、骨壷を抱えた私はすべてをぶち壊した 第454話
芽衣の顔から血の気が引いていた。唇をきつく噛みしめ、指先まで震えている。目の奥には欲と恐怖がないまぜになった光が宿っていた。一方で、今さら手放せるかという執念。もう一方で、鈴木先生の警告が突きつけてくる現実。どちらを選んでも地獄だ。彼女は痛いほどわかっていた。もし全てが露見したら、自分たちは破滅する。「......不満か？不満なら勝手に滅びろ」電話越しの慎太郎の声は冷ややかで、どこか嘲笑を含んでいた。「お前たちはまだ自分を天才だとでも思ってるのか？静雄はもう疑ってる。今のまま突き進めば、遅かれ早かれ全て暴かれる」「でも......」陽翔が食い下がった。「もういい！」慎太郎の声が一段高くなった。「これ以上、薬を増やすな。静雄を刺激するな。どうにか誤魔化して時間を稼げ。それから逃げろ。それが唯一の生き残る手段だ」その言葉に、芽衣の肩が小さく震えた。それを分かっているが、ここで手を引くということは、全てを失うということだ。長い沈黙ののち、彼女は小さく息を吐き、かすれた声で言った。「......わかったわ、先生。言う通りにする。しばらくは様子を見る」慎太郎の口調が少しだけ柔らかくなった。「それでいい。世の中、引き際をわきまえた者だけが生き延びる。今回は高くついたが、いい教訓になっただろう」陽翔が鼻で笑った。「そのせいで、俺たちはこれまでの努力を全部無駄にするんだ。本当に」「無駄？」慎太郎が低く笑った。「命が助かるだけでも儲けもんだろう......それに、私もずいぶん危ない橋を渡ってきた。お前たちのために嘘をつき、記録を改ざんし、リスクを背負ってきた。その精神的損害補償してもらっても、罰は当たらんと思うが？」「は？」陽翔の眉がぴくりと動いた。「今さら金をふんだくる気か？ふざけるなよ」「ふんだくる？」慎太郎が乾いた笑い声を立てた。「違う。これは口止め料だ。お前たちの命を守るための、たった一度の投資だよ」芽衣が慌てて陽翔の腕をつかんだ。「やめて、陽翔......今は争ってる場合じゃない」彼女は深く息を吸い込み、声を落ち着けて言った。「先生。いくら欲しいの？」電話の向こうで、指を鳴らすような音がした。「一億円ちょうだい」慎太郎は
クズ男が本命の誕生日を盛大に祝ったが、骨壷を抱えた私はすべてをぶち壊した 第453話
「姉さん、まだ迷ってるのか？」陽翔の声には焦りと苛立ちが混じっていた。「このままじゃ静雄に全部バレるぞ。あいつに真実を掴まれたら、俺たちは刑務所行きだ！」「でも......」芽衣は言葉を詰まらせた。もちろん、刑務所なんてまっぴらごめんだった。だが、だからといって無茶な手を打つのも怖い。「姉さん、俺の言う通りにしろ」陽翔の声が鋭く響いた。「薬の量を増やすんだ。もうそれしか手がない！」その瞬間、電話の向こうから別の低い声が割り込んできた。「......量を増やすだと？正気か？」慎太郎の掠れた声には、明らかな怒りがこもっていた。「先生！？あなた、いつから」芽衣が息を呑んだ。「最初から聞いていた」慎太郎の声は冷たく、氷のように硬い。「いいか、警告しておく。薬の量を増やせば、静雄は死ぬ。死んだらどうなると思ってる？警察は必ずお前たちを追う。誰も逃げ切れん」「そんなこと言っても！」陽翔が食い下がった。「もう後がないんだ！放っておいたら、あいつに全て知られる！」「だからこそ言っている」慎太郎は苛立ちを隠さず吐き捨てた。「今すぐ手を引け。これ以上は危険すぎる。薬をやめて、体調を自然に戻させろ。それから理由をつけて距離を取れ。逃げるんだ、それしか命を守る方法はない」「退く？今さら？」陽翔は机を叩いたような音を立てた。「俺たちはここまで準備してきたんだぞ！あと少しで終わるっていうのに、今さら全部捨てろって？」「命より大事なものがあるのか！」慎太郎の声が一気に荒れた。「もう一度言う。量を増やすな。静雄に手を出すな。もし一線を越えたら、俺はお前たちを見捨てるだけじゃない。自分の身を守るために警察に全て話す」部屋の空気が、一瞬で凍りついた。芽衣も陽翔も、言葉を失って黙り込んだ。沈黙の中で、時計の針の音だけが重く響いた。やがて、芽衣がかすれた声で口を開いた。「......先生。じゃあ、私たちはどうすれば？」「しばらくは現状維持だ」慎太郎の声が少しだけ落ち着いた。「薬の量はこれ以上減らすな。慎重に観察しろ。静雄がどこまで掴んでいるかを見極めるんだ。行動に出たら、その時に考えればいい」「観察......」芽衣の眉がきつく寄った。「でも、もう彼は私を
