第3話

寧々はふと笑って言った。

「だって、ママはパパのことがとても好きなんだもん。

パパが寧々のことを好きじゃなくてもいいけど。でも、ママのことをもっと好きになってくれないかな？

これからはママにもっと優しくしてくれる？」

彼女の声はとても小さくて、黒く澄んだ大きな瞳で静雄を見つめた。

静雄は暗い気持ちに落ち込んだ。

やっぱり。

彼はわかっていた。深雪の目的がただ子供のためだけのはずがないと。

「それ、ママに言わされたのか？」

静雄の声は冷たく、どこか見下すような皮肉も込められていた。

「ちがう！」

寧々は慌てて首を振った。

静雄は当然信じなかった。彼の目がすっと冷たくなった。

寧々は自分の言葉でパパの機嫌が悪くなったことに気づいたが、それでも彼女にはわかっていた。

自分はまるで人魚姫のように、長くは生きられないと。

ママは治ったと言ったが、実際にはとても重い病気だと自分で感じていた。

でも、もしいつか自分が泡になって、海に帰る時が来るなら――

そのとき、ママを愛してくれる人がいてくれたらいいなと思った。

寧々は立ち上がると、柔らかいカーペットの上を歩いて小さな本棚へ向かい、一冊の日記帳を取り出した。

「パパ、ママは本当にパパのことが好きなんだよ。この中のこと、読んでみてほしいな」

静雄は一瞬止まり、寧々の期待に満ちた瞳を見つめた。

彼はその、革のカバーがされた古びた日記帳を受け取った。

「ぜったい読んでね」

寧々はにっこりと笑った。

静雄は深雪が自分を好きなのは知っていた。他人に言われなくても理解していた。

だからその日記帳をわざわざ開こうとは思わなかったが、とりあえず「うん」とだけ返事をした。

深雪が牛乳を作って戻ってきたときには、寧々はすでにおとなしく寝ていた。

深雪はそっと静雄を連れて寝室を出た。

ドアを閉めて少し離れたところで、深雪が口を開いた。

「明日の朝はあなたが寧々を幼稚園に送って。客室で寝なくていい。私がそこで寝るから」

静雄はその言葉を聞いて、冷たく笑った。

「何だ？また夜中に俺の布団に忍び込むつもりか」

その辛辣な皮肉に、深雪の顔が一瞬で蒼白になった。

深雪は思い出していた。

彼と結婚したばかりの頃、確かに、彼女はそんな愚かなことをしてしまった。

それは祖父の命令でもあったが、彼女自身も賭けていた。

そしてこれまでの年月で、彼女はすでに現実を受け入れていた。

深雪は唇を引き結び、「安心して。もう二度としないから」と言った。

静雄の目は冷ややかに細められた。

「ならいい」

静雄が信じていないことは、深雪にも分かっていた。

でも、彼女にはもう説明する義務なんてない。

彼に対する愛情はこの数年でとっくに擦り切れていた。

もう彼のことを愛していない。

そのとき、静雄のスマホが鳴った。

深雪は画面に表示された「芽衣」の文字を見て、黙ってその場を離れた。

背後から静雄の低くて魅力的な、優しさを含んだ声が聞こえてきた。

「芽衣……うん、今夜は行かない……ゆっくり休んで」

深雪の心は、止まった氷のように冷静だった。

翌朝、深雪は寧々の服の準備をしていた。

静雄はその様子を横で見ていた。

深雪が立ち上がり、自然な動作で水筒とリュックを静雄に渡した。

静雄はピンク色の水筒とリュックを見て眉を上げた。

早川秘書が受け取ろうとしたが、深雪がそれを遮った。

「静雄、ちゃんと持って」

静雄の目には複雑な色が浮かんだが、結局受け取った。

早川秘書は、いつも冷徹な静雄が手に持ったピンク色の二つの物を見て、まるで新米パパのようだと感じると、思わず笑いを堪えきれなかった。

一方、寧々はその光景を見てとても幸せな気持ちになっていた。

以前はテレビでしか見たことがなかった。

今日はママもいて、パパもいて……

本当に幸せだった。

深雪は寧々のおでこにキスをして、「ちゃんとご飯食べて、ちゃんとお勉強するのよ」と言った後、静雄に向き直った。

「寧々、お願いね」

静雄はうなずいた。

「早川、株主たちに連絡して。三十分後に松原グループで会議だ」

早川秘書はすぐにプロの表情に戻った。

「了解です」

そう言いながら、小走りで寧々のため車のドアを開けた。

父娘は一緒に車に乗り込んだ。

深雪は二人を静かに見送った。

車内には短い沈黙が流れた。

これまでほとんど接点がなかった父娘にとって、少しぎこちない空気だった。

早川秘書も気まずさを感じるほどだった。

だが静雄は知らなかった。

この瞬間、ただパパと一緒にいられることが、寧々にとってどれほど幸せなことかを。

彼女は心の奥で、明日が、あさってが、もっともっと……続けばいいと願っていた。

自分がちょっと欲張りになってきたかもと思った。

寧々は期待に満ちた目で静雄を見上げた。

静雄は彼女を見ると、少し不自然な声で言った。

「どうした？」

寧々は軽く咳をして、小さな声で、でもどこか希望を込めて言った。

「パパ、今日の幼稚園のお迎え……来てくれる？忙しかったら、無理しなくていいけど……」

言っているうちに、声はどんどん小さくなっていった。

彼女には自信がなかった。

静雄の目がすっと細められた。

昨日のやりとりで、この子を嫌いとは言えなかったし、彼は深雪にも「父親として接する」と約束していた。

そうであるなら、迎えに行くのも悪くはない。

「下校時間は何時？」

寧々は急に嬉しそうな声になり、目がキラキラと輝いた。

「四時半！」

「わかった」

静雄は答えた。

寧々は、まるでふわふわの綿の中に包まれているような、心から幸せな気持ちに浸っていた。

もしこれが夢なら、どうか目覚めませんようにと願った。

彼女は甘く微笑んだ。

静雄はその笑顔を見て、複雑な表情を浮かべた。

バカみたいに素直な子だ。

もしこの子が深雪の子でなければ、自分も好きになっていただろうと思った。

寧々は幼稚園に送り届けられ、教室に入るなりスマートウォッチで深雪に音声メッセージを送った。

【ママ聞いて！パパが今日は迎えに来てくれるって】

彼女は甘えた声で、わざと大きな声で言った。近くにいた子供たちもみんな彼女を見た。

「寧々、今日パパが迎えに来てくれるの？」

女の子が興味津々に聞いてきた。

寧々は得意げに鼻を鳴らした。

「もちろん！」

「いいな」

その女の子も嬉しそうだった。

これまではみんなが寧々にパパがいない子なんて言っていたから。

こうなると、もう誰も彼女をパパがいない子なんて言うことはないだろう。

寧々は心から、放課後の時間を楽しみにしていた。

その頃、深雪のもとにその音声メッセージが届いていた。

【ママ聞いて！パパが今日は迎えに来てくれるって】

彼女の瞳には一瞬、優しさが宿った。自然と口元には笑みが浮かんだが、胸の奥には鈍い痛みが残った。

最後の時間の中で、彼女はできる限り寧々を幸せにしてあげたいと思っていた。

寧々が幸せでいられるなら、彼女は何でもできた。

彼女も音声で返事を送った。

【じゃあ、今日はママはお迎え行かないね。寧々、頑張ってね】

そして深雪はふとインスタを開いた。

一番上に表示されたのは、早川秘書の投稿だ。

添付された画像にはピンクのダイヤのイヤリングだ。そしてキャプションにはこう書かれていた。

「社長が特注した競売品だ！今日も芽衣様が羨ましい！

世界中にはお金持ちがたくさんいるのに、どうして私はその一員になれないんだ！」