第4話

明らかに、彼女をブロックするのを忘れたからこそ、このメッセージを見られた。

彼女の目つきが僅かに変わったが、心の中には一切の波紋も起こらなかった。

昨日、寧々にダイヤのイヤリングを送ったが、今日には新しいものが補償として芽衣の手に渡っていた。

本当に賞賛に値するほどの迅速さだ。

それもそのはずだ。芽衣は静雄の心の中で特別な存在なのだから。

深雪は淡々と笑った。

そしてスマホを閉じようとしたその時、あるメッセージが届いた。

【深雪、十日後に帰国するよ】

アイコンは黒で、表示名はEGUCHIだ。

この人物とは、もう六年も連絡を取っていなかった。

深雪は呼吸が一瞬詰まり、何も言わなかった。

午後四時二十分、静雄は重苦しい会議からやっと解放された。

早川秘書のリマインドで、ようやく寧々を迎えに行くことを思い出した。

すると、ビジネスカーに乗り込み、幼稚園へ急いだ。

静雄はこめかみを揉みながら、少し疲れた声で言った。

「急いでくれ」

運転手は低く「はい」と答えた。

静雄は娘を迎えに行った後、深雪に預け、そのまま芽衣の家へ向かうつもりだった。

だが、その時、静寂を破るように彼のスマホが鳴った。

画面には「芽衣」の名前が表示されていた。

静雄の瞳が一瞬揺れ、電話を取った。

その先からは、涙声に震えた芽衣の声が聞こえてきた。

「静雄、米ちゃんが……もうダメかもしれないの。口から泡を吹いてて、先生には老犬病がひどくなって、今回は乗り越えられないかもしれないって……」

米ちゃんは芽衣が飼っている犬で、静雄がかつて誕生日に贈ったプレゼントだった。

二人が離れ離れになっていた時間は、ずっと米ちゃんが彼女の側にいて、彼女のうつ病を癒してくれた。

芽衣にとって、この犬はまるで二人の子供のような存在だった。

静雄の目が一瞬暗くなり、冷静に言った。

「大丈夫、後で向かう」

「いや……早く来て」

芽衣の声はすでに震え始めており、明らかに泣いていた。

「もうダメかもしれないの……」

彼女はほとんど取り乱していた。

静雄の目はわずかに鋭くなり、芽衣の泣き声を聞きながら、思わずあの期待に満ちた瞳が頭をよぎった。

寧々は彼に、迎えに来てほしいと言った。

静雄は喉を鳴らして、決断をした。

最終的には、芽衣への思いやりが寧々への感情を上回った。

芽衣は彼が必要だから。

「すぐに向かう」

電話を切ると、静雄は運転手に言った。

「尚寵動物病院に向かって」

運転手は一瞬驚いたが、すぐに「かしこまりました」と答えた。

静雄はスマホで早川秘書に連絡を入れ、代わりに寧々を迎えに行かせた。

スマホをすぐに伏せると、彼の表情は少し沈み、横に置かれた早川秘書が特別に準備した苺ケーキに目を向けた。

だが、彼はすぐに目を閉じて、もうそれ以上見たくないと思った。

一方、寧々は空から小雨が降る中、刺すような寒風に吹かれながら、真っ白な顔で立っていた。

クラスの子たちは全員すでに迎えに来てもらっていた。

最後に帰る女の子が、不思議そうに尋ねた。

「寧々は今日パパが迎えに来るって言ってたよね？」

その時、別の男の子がにやにやしながら言った。

「彼女はウソつきだ！パパなんかいないくせに。信じたらだめよ！」

寧々は次第に自信を失い、胸がぎゅっと締め付けられた。

でも、彼女は言い返せなかった。

自分にパパがいることを証明する手段がなかったから。

他の子のお父さんたちは親子会にも、保護者会にも来てくれる。

でも、自分のパパは一度も来てくれなかった。

男の子の言葉を聞くと、男の子の父親が彼の頭をはたき、「何を言ってる！失礼だろ！先生、ごめんなさい」と怒りながら、その子を連れて帰った。

先生は優しく尋ねた。

「寧々、今日パパは来ないの？」

寧々は、今日はパパが迎えに来てくれると言いたかった。

でも、もしかしたら自分がパパを困らせてしまったのかもしれないと思った。

自分がパパに迷惑をかけるべきではなかったのだろう……

寧々は笑って答えた。

「先生、ママが迎えに来るから大丈夫です」

「それなら、お母さんに電話してみるわね」

先生は優しく言った。

寧々はその少しの切なさを飲み込み、こう言った。

「先生、ありがとうございます」

深雪が電話を受けて幼稚園に到着した時、激しい豪雨が降っていた。

寒い風と土砂降りで目が開けられないほどだった。

彼女が息を切らして駆けつけた時、寧々は小さな体を丸めて隅っこで震えているのが見えた。

その瞬間、深雪の心はズタズタに引き裂かれた。

今日はパパが迎えに来てくれると、寧々が嬉しそうに言ったその声が、まるで耳の中にまだ残っているかのようだった。

深雪はその瞬間、血の気が一気に上がるのを感じ、怒りで吐血しそうになった。

彼女は目元の涙を拭い、無理に笑顔を作った。

「寧々」

寧々は小さな顔を上げ、深雪を見た瞬間、すべての辛さや可哀想な気持ちがふわっと柔らかい一言に変わった。

「ママ」

まだ子どもなのに、寧々は何の文句も言わなかった。

ただ良い子のままで、ママを呼んでくれた。

深雪はあの時、深く後悔した。

もし当初、彼女が無理に静雄と一緒になろうとしなければ、寧々は彼女を大切に思うパパと、気遣ってくれるママの幸せな家庭で育ったかもしれない。

彼女は寧々を抱きしめて言った。

「ママが来たよ、もう大丈夫。お家に帰ろうね」

寧々は頷き、涙が静かに頬を伝った。

深雪は寧々を家に連れて帰った。

だが、寧々は体がとても弱く、家に帰るとすぐに高熱を出してしまった。

深雪は熱い顔を触れ、心が張り裂けそうだった。

その時、スマホが鳴った。

相手は早川秘書だった。

深雪は寧々に布団をかけ、部屋の外で電話を取った。

早川秘書は申し訳なさそうに言った。

「申し訳ありません、深雪様。社長が急用で私に迎えに行かせたんですが、業務に追われていてメッセージに気づかなかったです……

幼稚園に到着したときに、お嬢様はすでにお迎えになられていたと聞きました」

深雪は言い訳を聞きたくなかった。ただ、恐ろしいほど冷たい目で聞いた。

「彼はどこに行ったの？」

淡々とした声には冷徹さが宿っていた。

早川秘書は一瞬黙った。

深雪は淡々と告げた。

「早川秘書、私は松原夫人だ。旦那がどこにいるのか、知る権利はあるはずだ」

早川秘書は結局答えた。

「芽衣様の飼い犬が重病で、泣きながら来て欲しいと頼んだため……社長はそちらへ……」

深雪の目に感情はなかった。

彼女の娘は、浅野の犬にも劣るのか。

なんて滑稽な話だろう。

深雪は頭に血が上った。

「ママ……」

深雪は振り返ってみると、寧々がふらふらと部屋から出てきた。

彼女は青白い顔で、無理に笑っていた。

「ママ、パパに怒らないでね……

パパはわざとじゃないよ。パパが忙しいの、寧々は知ってるから！」

その瞬間、深雪の世界は崩れた。

寧々は苦しそうに咳き込みながら、ママを抱きしめた。

「ママ、元気でいてね」

深雪は涙をこらえきれなかった。