白雪王の結婚

「鏡よ、鏡。この国で一番美しいのは誰？」 『それは、ハロルド陛下でございます』 　今日も《魔法の鏡》の回答は、いつもと同じである。問いかけたマリアローズは、目が虚ろになった。現在鏡には、この国の現国王であるハロルドが映っている。その姿を憮然たる顔で見ていると、その姿はすぐに消え、また元の通りにマリアローズが鏡に映った。 　マリアローズは、己の緑色の瞳を眺めてから、右側で垂らしている茶色の長い髪が少し乱れていたので、手で直す。本日のドレスは、ベイビーブルーのマーメイドだ。ドレスに合わせた同色の扇を右手で持ち、マリアローズは嘆息した。 「確かに、ハロルド陛下は、顔はいいんだけれど……」 　……けれど。 　そう続けたマリアローズは、言いたいことがたくさんあった。 「昔はもっと素直だったのに、どうしてあんな風に育ったのかしら」 　マリアローズは、幼くしてこのパラセレネ王国の後宮へと嫁いできた。 　九歳のことである。 　初めて後宮の庭園に足を踏み入れた際、マリアローズはハロルドと遭遇した。 　今でもその記憶は色濃い。 　二歳年上のハロルドとは、その後も何度か顔を合わせた。 　当時のハロルドは、優しく穏やかに笑い、とても素直だった。後宮において、他に同年代の者もおらず、マリアローズはハロルドと話すことが非常に楽しかった。 　だがそれは、ハロルドが次期国王として、本格的に帝王学を学ぶため、後宮ではなく王宮の部屋で暮らすようになった頃、終わりを告げた。マリアローズが十四歳、ハロルドが十六歳の時である。マリアローズは、当初寂しくて、一緒に眺めた思い出がある白い百合に触れながら、涙で目を潤ませたものである。 　――それが、再会したら、どうだ？ 　マリアローズは目を据わらせて、《魔法の鏡》を見る。鏡に映る己の顔は、疲れきっている。思わずため息をつきながら、マリアローズは目を伏せた。長い睫毛が影を落としている。すると頭の中に、幼少時の出来事が、より鮮明に浮かんできた。

　瞼を開けたマリアローズは、久方ぶりに思い出した懐かしい記憶に浸りながら《魔法の鏡》を改めて見る。あの頃は、《魔法の鏡》がいう『絶望』の意味を取り違えていたらしい。二十一歳になった現在、マリアローズは、孤独や寂しさから絶望してなどいない。別のことに深く絶望している。 「もう一度聞いていいかしら？　鏡よ、鏡。この国で一番美しいのは誰？」 『それは、ハロルド陛下でございます』 「あの書類を私に押しつける腹黒の、一体どのあたりが美しいというのかしら？　真っ黒よ？　歪みきっていると思うのだけれど」 『だからハロルド陛下だって繰り返し言ってるじゃないか。現実は認めるしかないんだよ。僕は嘘は嫌いだからね。それよりそろそろ、公務の時間なんじゃないの？』 「……そうね」 　《魔法の鏡》の言う通りなので、両手で頬を軽く叩いてから、マリアローズは鏡を見て一度笑顔を浮かべ、気合いを入れ直す。 「行ってくるわ」 『頑張って』 　《魔法の鏡》の応援を背に、マリアローズは正妃の間を出た。己の夫であった先代国王、父代わりの前国王陛下は、一昨年前に崩御した。そのため現在後宮には、皇太后となったマリアローズ以外の妃はいない。皆、降嫁した。だがマリアローズは、正妃であったことを表向きの理由に――実際には受け継いだ《魔法の鏡》を現国王ハロルド陛下の正妃となる相手に引き継ぐまでは、後宮に残ることとなった。その結果、これまでは側妃とも分担して行っていた公務が一挙にのしかかってきた。 　それだけではない。前国王陛下の急な崩御により、王宮は一気に多忙になった。幸い近隣の強国であるソニャンド帝国との関係や、多くの属国とは良好な関係を築いているが、世が世ならば攻め入られていてもおかしくない。国境沿いの警備は勿論厚くすることとなった。 　同時に、王宮内の反乱分子にも、目を光らせる必要があった。だがこちらは、シュテルネン宰相閣下がこれを機とばかりに、一掃した。彼にとっての政敵だったため、ハロルド陛下とがっちりと手を結び、王宮の政敵は駆逐できた次第だ。けれど、その結果、大臣や文官が減ったのは間違いない。王宮における仕事量は、確実に以前よりも増えた。それをマリアローズも理解していたので、皇太后としての仕事のほかに、手伝いをしていた――ら、結果はどうだ。善意で手を貸していた結果が、現在の状態……本来自分

「ありがとうございます、みんな……！」 　ドレスを着替えて後宮の庭園へと向かうと、侍女達が総出でお茶会の用意をしてくれていた。彼女達は、マリアローズが本当は優しい性格の頑張り屋だと知っている。気心の知れた侍女達の完璧な用意に、マリアローズは泣きそうなほど感動した。彼女達の手助けがなかったならば、あの激務と並行してのお茶会など不可能である。 　シンプルな銀色のケーキスタンドは、快晴の空から降り注ぐ日の光で輝いて見える。焼きたてのスコーンとクロテッドクリーム、なによりそのそばにある苺のジャムは匂いもよく、ルビーのような色彩は見ているだけで甘美さを想像させる。その他も完璧だ。 　ティーポットやカップを見渡し、肩から力を抜いたマリアローズは、侍女の一人が引いてくれた椅子に座って、開始時刻を待った。 　少しすると日傘をさした淑女達が集まりはじめる。残暑が落ち着いてきた秋の庭園の薔薇のアーチをくぐってきたご令嬢や貴婦人達を、立ち上がってマリアローズが出迎えた。白を基調とした薔薇やユーパトリウムに彩られた緑の庭園にある、白いテーブルクロスの掛けられた長方形のテーブルに、一人、また一人と座っていく。 　マリアローズは時折振り返り、それを確認していた。その時だった。 「マリアローズ皇太后陛下」 　儚さが滲み出ているような、か細い声がした。そのソプラノの声の持ち主が、ナザリア伯爵令嬢のサテリッテだとすぐに思い当たったマリアローズは、顔を入口側へと戻す。すると声と同じように儚さを体現したかのようなご令嬢がそこには立っていた。現在十八歳の彼女は、この国の貴族としては結婚適齢期だが、まだ許婚がいるといった話は、マリアローズの耳には入っていない。国内の貴族女性の婚姻関係を、マリアローズは大体把握している。それもまた必要な仕事だからだ。 「ごきげんよう、サテリッテ」 「私のことを覚えていてくださって光栄です」 　するとサテリッテが、花が舞うようなと言う表現が相応しいとしか言いようがない表情をした。きっとその花は薄紅色をしているだろう。赤い肉厚の唇をしていて、少し垂れ目だ。体躯はとにかく細い。長い黒檀のような髪をしていて、深窓のご令嬢というに相応しい印象を与える。肌は雪のように白い。彼女はたおやかに左手を持ち上げて頬に当てる。彼女は左利きだ。確か趣味は絵画だったはずだ。 「ど

　さすがに後宮には立ち入らせる事が出来ないため、マリアローズは王宮の南側の庭園の案内をしていた。紫色の桔梗が咲き乱れている。 「いかがですか？」 「うん。綺麗だね」 「よかったわ。クラウドの瞳の色に似ているわね、この花は」 「僕はマリアローズになら、この色のドレスを贈っても構わないぞ」 「紫色のドレスですか？　パラセレネ王国の後宮は、困窮しているわけではないので、お気遣いなく」 「そ、そう」 　そんなやりとりをしながら、二人で庭園のベンチへと向かった。そして並んで座る。 「そういえばマリアローズは、エルバ王国の出自なのか？」 「ええ」 「ふぅん。三年前に僕も出かけた。良い国だった。海に面した国だろう？　潮風と白い鳥が印象的だった」 　それを聞いて、マリアローズは目を丸くした。白い鳥が、脳裏に浮かんでくる。潮風の香りも、ここにはあるはずがないのだが、薫ってくる気がする。 　すると快活さを感じさせる表情で、クラウドが続ける。 「特に海産物は絶品だったし、街の者達も良くしてくれた。民に活気のある国だったな」 「そうですか」 「国王陛下夫妻も、とてもよくして下さった。僕の国にも、エルバ王家から侯爵家にミーナ夫人が嫁いでいて、夜会でお会いしたこともある」 「まぁ！　ミーナお姉様をご存じなのですか？」 「うん。優しい方だったよ」 　思わぬ場所で母国と家族の話を聞いたら、懐古の念が浮かんできて、涙腺が緩んだマリアローズは、涙が見えないようにしようと空を見上げた。白い雲を見上げて涙を乾かしていると、今度は無性に嬉しさで胸が満ちた。結果、自然と笑顔が浮かんできたから、その表情のままでクラウドを見やる。 「ありがとうございます」 　クラウドはその表情に対し目を丸くしてから、心なしか照れたように顔を背けた。 「……これは、ハロルドも心配するのが分かるな」 「え？」 「いいや、なんでもないよ」 　濁したクラウドは、それからチラリと王宮を見上げた。そしてニヤリと笑ったので、不思議に思ってマリアローズもそちらを見上げる。そこには執務室の窓から、こちらを見ているハロルド陛下があった。 「あ……仕事をさぼってる」 　思わずマリアローズが呟くと、クラウドが吹き出した。肩を揺らして笑っている。 「僕はそういう事じゃないと思うけどな」 「では、