LOGIN彼女の読みは当たっていた。加津也はやはり、彼女の生理のことなど知らない。もし知っていれば、今のような態度は取らないだろう。やはり、この男の「好き」だとかいう言葉は全部嘘なのだ。初芽は前から分かっていた。彼が典型的な男尊女卑の人間だということを。それでも加津也は納得せず、どうしても飲み物を注文してやると言い張った。仕方なく、初芽は押し付けられた愛情を受け取った。彼女が飲み干すのを見届けて、加津也の胸はようやく落ち着いた。飲み終えてから、初芽はやっと本題を切り出した。「加津也、実は私にも聞きたいことがあって」加津也は彼女の手を取り、うなずいて答える。「初芽が知りたいなら何でも話すから」「じゃあ」初芽も頷き、遠慮なく口にした。「前に二川グループに仕掛けてたでしょう。今、進捗は?」その言葉を聞いて、加津也は悟った。やはり初芽は、すべてを把握している。だから隠さずに答えた。「最近、あの土地を落としたんだ。紗雪の妨害がなかったから、すごくスムーズに進んでる」それを聞いて、初芽の胸は思わず躍った。まさか本当にやり遂げるとは。彼のことをただの放蕩息子だと思っていた。父親から任された会社も、端に追いやられた小さなものにすぎなかった。それなのに、この調子で進められるのなら、これから先も確実に稼げるだろう。そう考えると、初芽の態度も以前より柔らいだ。「よくやった最近はちゃんと体に気をつけて。それと二川グループの動きには気を抜かないでね」加津也は大きくうなずく。「任せろ。ちゃんとわきまえてるから」二人は寄り添った。けれど、話すのはほとんど加津也の方だった。彼は真剣な顔で初芽の細い指を弄び、その瞳には愛情が溢れていた。「でもドアのパスワード、俺に相談もなく勝手に変えただろ?あれ、本当にちょっとムカついたんだ」初芽は眉をひそめた。まさかまだその件を気にしているとは思わなかった。深呼吸して説明を繰り返す。「言ったでしょ?掃除のおばさんが番号を覚えにくいって。でも手際はいい人だから、そのままにしただけよ」彼女は慌てて言い訳する。理由としては苦しいのを自分でも分かっていたが、他に言えることはなかった。加津也は頷き、不満を残しながらも口を開いた。
初芽の言葉を聞いて、加津也の胸の中にあった不満もいくらか和らいだ。結局のところ、初芽がそうしているのも彼のためなのだ。今の二人は、まさに互いに助け合っている関係だと言える。しかも、お互いが相手の未来に組み込まれている。そう考えるだけで、加津也の口元の笑みは一層深くなった。「初芽は最後までそばにいてくれるんだな」彼は親しげに初芽の頬へ顔を寄せ、二人はまるで首を絡め合う白鳥のように見えた。初芽も最初は慣れなかったが、今ではそれも当たり前になっている。すべては自分の計画のため。紗雪を蹴落とせるのなら、この程度のことはなんでもない。初芽は笑みを浮かべた。「私がそばにいなかったら、誰が加津也の相手をするの?まさか、あのケチくさい元カノの紗雪でも期待してるの?」この言葉は、加津也の心に鋭く突き刺さった。まさか今になって初芽の口から紗雪の名が出るとは思ってもみなかった。確かに、意外だった。だが、それにしてもなぜ今、わざわざ紗雪の話を持ち出すのか。縁起でもないだろう。それに、あんな過去のことなどとっくに終わっているのに。「どうしてそこに紗雪が出てくるんだ」加津也はやはり不満げだった。「あれはもう過去のことだ。今の俺の心の中は、初芽しかいないよ」初芽はただ笑っただけだった。彼女は手を伸ばして加津也の顎を持ち上げ、妖艶に微笑む。「そうなの?本当に?」その笑みを目にするのは珍しく、加津也の胸はふっと緩んだ。「もちろんだ。本気で言ってる」そう言いながら、彼はごくりと唾を飲み込む。艶めかしいのど仏が上下に動く。初芽はその様子を見て、まだ自分が彼にとって十分に魅力的だと確信した。でなければ、こうはならないはずだ。相手が欲望を抱く限り、浮気の心配はない。ふと加津也は、二人が長い間、男女の営みから遠ざかっていることを思い出した。その瞬間、彼は初芽を抱き上げ、休憩室へと歩き出そうとした。「ちょっ、加津也、何するの?!」驚いた初芽は思わず声を上げ、慌てて彼の首に腕を回す。「ここは仕事場よ!早く下ろして!」だが加津也は決意を固めていた。「会いたかったんだよ、初芽」初芽はここ数日、伊吹と過ごしたばかりで体がまだ戻っていない。この状況ですぐに加津也と
時には、男女の関係において初芽はまったく快感を覚えないこともあった。だが、そのことはずっと胸の内に押し込めてきた。何しろ、加津也は典型的な男尊女卑の性格だからだ。ところが今は、彼がこんなにも変わるとは思いもしなかった。加津也は立ち上がって、自分と初芽それぞれに一杯ずつ水を注いだ。その様子に初芽は少し驚いたが、特に言葉を挟むことはなかった。相手がそうしてくれるなら、遠慮なく受け入れればいい。どうせ、自分にできないことではないし。少なくとも、受け止める度量ぐらいは持っている。とはいえ、彼の変化はやはり奇妙だった。本当に自分のために変わったのだろうか。初芽の心には、どうしても疑念が残っていた。加津也は彼女の手を握りながら、柔らかな声で問いかけた。「初芽、最近無理してない?なんだか俺たちの会話も減った気がする」その言葉に、初芽の胸は少し痛んだ。ここ最近、彼女は決して忙しくなどしていない。すべての時間を伊吹と過ごしていた。あの男は――認めざるを得ないが、以前の加津也よりもずっと魅力的だ。そして、確かに人の気持ちをよく見てくれる。男女の関係においても、互いが心地よくなることを重視していた。だから二人を比べる余地など、そもそも存在しなかった。しかし、加津也にはまだ利用価値がある。だから簡単に関係を壊すわけにはいかない。「最近は海外との契約のことで忙しかったの」初芽の声は、いつものように柔らかで甘やかだった。「知ってるでしょう?スタジオはまだ始めたばかり。ほとんどのことを自分でやらなきゃいけないのよ」その言葉を聞きながら、加津也の心にはすでに倦怠感が芽生えていた。「お金に困らせたことは一度もないだろ?どうしてそんなに稼がなきゃいけないんだ?」初芽は不満を含んだ声で返した。「もちろん加津也が私に優しいことは分かってるわ。でも、私の未来には加津也がいるの。加津也があんなに大変なのを見ていられない。少しでも負担を減らしたいよ」その言葉を口にしながら、初芽は心の中で思わず白目をむいた。まさか自分が、こんな本心にもないことを言わなければならない日が来るとは。それでも、無理やり言葉にしなければならなかった。加津也はその言葉を聞き、確かに目の奥の疑念を少し和
彼女の顔にはもともと笑みが浮かんでいたが、加津也を目にした瞬間、その笑顔は少しぎこちなくなった。まさか、こんなに早く来るとは思っていなかったのだ。「来るの早いのね」加津也は微笑んで、「もちろんだよ。君が戻ってきたと分かったから、真っ先に来て歓迎しないと」初芽は少し気まずく笑った。今回、彼がこんなにも早く来るとは思ってもいなかった。以前なら、彼はこんな行動を取らなかったはずだ。その頃の彼は、まだ紗雪に好意を抱いていた。実際、初芽は最初から気づいていた。自分が海外から戻った時、誰もが「彼女こそ加津也の本命だ」と言っていた。だが、彼の態度は実際には彼女にしか分からない。彼女ははっきりと感じていた――かつてとは違う、と。以前のような優しさや思いやりは消え、出国前のような熱意も薄れていた。時には、彼が自分の顔を見つめながらぼんやりしていることもあった。その時、彼女は違和感を覚えた。以前の加津也なら、絶対にそんなことはなかった。愛しているかどうかは一目瞭然。この言葉を当時の彼女は理解できていなかったが、後になってようやく痛感した。ただ、そのことを誰にも口にしたことはない。もちろん加津也にさえ、何も言わなかった。男に対しては、あまりに近づきすぎてもいけない。自分の問題に気づかせるには、相手から歩み寄らせなければならないのだ。だから初芽は丁寧に接しつつ、少しずつ導くようにして彼を自分の存在に慣れさせた。その結果、ようやく以前のような関係が戻ってきた。これもずっと心の奥に隠してきたことだ。だから今、こんなに積極的な彼を目にして、初芽は少し驚いていた。「どうして?」まだ何の準備もできていなかった彼女は、気まずさを隠せない。加津也は自然に彼女の隣に腰を下ろし、肩を抱こうと手を伸ばした。初芽は一瞬身を引こうとしたが、伊吹の言葉を思い出し、その衝動を抑えた。ただ、身体はこわばったままだった。それに気づいた加津也は、不思議そうに尋ねた。「顔色があまり良くないんだけど、大丈夫か?」その言葉に、初芽は慌てて表情を整え、すぐに微笑みを浮かべた。「出張から戻ったばかりだから、ちょっと疲れてるのかもしれない」そう言って立ち上がると、水を入れようとした。「加津
その時になれば、京弥も紗雪と手を組んで、加津也に対抗するはずだ。少し仕向けてやれば、自分が動く必要すらない。京弥ひとりいれば、十分に加津也を抑えられる。伊吹の自信に満ちた様子を見て、初芽の心にも少し喜びが芽生えた。本当に彼は頼りになるのかもしれない。だったら、自分は何を心配しているのだろう。流れに任せるしかない。二人はもう少し一緒に過ごした後、鳴り城の住処に戻った。初芽はスタジオに戻ると、すぐに加津也に電話をかけた。その頃、彼は二川グループの件で忙しくしており、このところ休む暇もほとんどなく、必死に働いていた。電話の着信を見て、加津也の胸は一気に高鳴った。初芽が出張から戻ったのだろうか。急いで応答すると、受話器の向こうから彼女の柔らかな声が届いた。「加津也、帰ってきたよ。一応知らせておくね。もう心配しないで」その声を聞くと、加津也の胸の中の喜びはさらに膨らんでいった。「そうか、いつ戻ったんだ?」初芽は適当に時間を作って答え、それ以上は深く問われなかった。これ以上問い詰めるのは無礼だと、彼も分かっていた。「分かった。仕事が片付いたらそっちに行くよ」今回は初芽も拒まなかった。何度も断れば、不審に思われるのは当然だ。今の彼女には、まだ加津也に紗雪を相手取って動いてもらう必要がある。だから、この駒を手放すわけにはいかない。紗雪が完全に倒れるまでは、安心などできないのだ。あの女がこれまであんなに傲慢でいられたのも、二川グループが後ろ盾にあったから。もし本当に会社が崩れたら、彼女はもう二度と威張れないだろう。その時、初芽は紗雪がすでに目を覚ましていることを知らなかった。だから今は、加津也がこの機会に二川グループをさらに追い詰めてくれると思っていた。そうすれば、仮に紗雪が意識を取り戻しても、もうどうにもならない。何一つ変えられはしない。そう考えると、初芽の顔には自然と笑みが浮かんだ。職場の同僚たちも、今日の上司の機嫌がやけに良いことに気づいた。以前とは大違いで、皆の作業もいつもほど萎縮することなく進んでいく。上司の機嫌が良ければ、自分たちにとっても楽なのだ。しかし、初芽自身はそれに気づかず、オフィスの中で最新のプロジェクト契約書に目を通していた。
彼の大きな背中は、後ろから見るとどこか寂しげに映った。「出張から戻ったらちゃんと俺に言ってくれよ。早く会いたいんだ、初芽に」初芽は電話口で慌てて答えた。「うん、必ず知らせるから」加津也はそれで電話を切り、彼女に自分の体を大事にするよう念を押した。初芽を信じていたから、それ以上は言わなかった。しかも、この前のこともあって、初芽が確かに辛い思いをしていたことも知っていた。心のどこかで自分にも非があると思っていたから、無理に問い詰めたりはしなかったのだ。どうせ初芽が出張から戻ってきたときに聞けばいい。急ぐ必要はないし、先送りにしても問題はない。それに、今の心境は以前とは違っていた。初芽への後ろめたさもあって、本気で疑う気持ちはもう持っていない。多少の違和感はあっても、それは仕事や生活のストレスのせいだと片付けていた。初芽が戻ってからどうするか決めればいい。それが今の自分にできる唯一の判断だった。あとは、彼女の態度を見てから考えよう――加津也は心の中でため息をついた。もしも両親があんなに強硬な態度を取らなければ、自分だって初芽にこんな接し方はしなかっただろう。それでも彼が必死に頑張ってきたのは、父親に初芽を早く認めてもらいたかったからだ。最後には車を走らせて自宅に戻り、加津也は初芽の言葉を信じることにした。一方その頃、初芽は電話を切ると、すぐに伊吹に泣きついた。「心臓が止まるかと思った......もしバレたら、私たちどうなっちゃうの?」伊吹は彼女の腰に手を回し、軽くぽんぽんとあやすように叩いた。「大丈夫。全部俺の想定内だ」彼は余裕たっぷりの顔をしていて、加津也を恐れる気配などまるでなかった。その様子に、初芽も少しは落ち着いたものの、やはり不安は消えなかった。「ねえ......加津也、もう疑い始めてるんじゃ......?」「その可能性はないはずだ」伊吹は首を横に振った。「なにせ俺たち、かなり慎重にやってるだろ」初芽も小さくうなずいた。「それはそうなんだけど......伊吹は加津也って人を分かってない」「というと?」伊吹は不思議そうに初芽を見つめ、目の奥には少しからかう色が浮かんでいた。「普段はあんな言い方をしないのに......今日の加津也は







