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第1051話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1052話
「栄子と私たちの争いは、何の関係もないわ」華恋はできるだけ平然と言いながら、哲郎の顔を見ないように努めた。見てしまえば、本気で殴りかねないと思ったからだ。「ニュース記事を取り下げて。私の周りの人を巻き込まないで」「いいよ」哲郎は即座に答えた。だが華恋には、彼がそんなに簡単に承諾するはずがないことがわかっていた。「条件は？」「結婚だ。ずっと言ってるだろ？」哲郎は身を屈めて言った。「俺たちが結婚すれば、記事は削除する」華恋は嘲笑した。「そんなこと、あり得ると思うの？」「もしお前が拒否するなら、記事はそのままにしておくさ。どうせサイトの一面を占めてるだけだ。損しても一日数千万円程度だろ」彼にとって、その程度の金など痛くもかゆくもない。「でもお前の助手は……」哲郎は華恋の目をまっすぐに見つめ、満足げに口角を上げた。華恋は深く息を吸い込み、殴りかかりたい衝動をようやく抑えた。「その条件以外なら、何でも飲むわ」「その条件以外、何もいらない」華恋は強く歯を噛みしめた。哲郎は、彼女の顔に浮かぶ怒りを楽しむように見つめた。「てっきり港の件で来たのかと思ったが、まさか助手のためとはな。華恋、助手にはそんなに優しいのに、俺にはどうしてそんなに冷たい？」華恋は冷たく彼を見返した。「記憶はなくしても、あなたが私を無理やり結婚させようとしたことは忘れてないわ。哲郎、あなた、もう狂ってるわ」哲郎はしばらく彼女を見つめ、やがて笑い出した。「ああ、そうだ。俺は狂ってる。お前に狂わされたんだよ。華恋、教えてやろうか？あの時、橋本日奈にホテルで賀茂時也の仮面を外させようとしたのは、俺の指示だ。お前とあいつ、仲が良かったよな？記憶を失っても、まるで以前のようにベッタリだ。だが、なぜ彼は自分の素顔を見せようとしない？見せた瞬間に、お前が彼を捨てるのを恐れているからだろう。お前たちの関係は歪んでいるさ。愛し合っていながら、永遠に本当の顔を見られない。そんなの、異常な愛だと思わないのか？華恋！」華恋は眉をひそめた。「たとえ今は彼の顔を見られなくても、いつか必ず見る日が来ると信じてる」その言葉には揺るぎない確信があった。かつては、時也の名前を聞いただけで発作を起こしていた。だが、今の彼女はそれを乗り越えている。哲郎はその強
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1051話
記憶を失った華恋にとって、この光景はとても興味深かった。彼女は以前、賀茂グループを訪れるたびに、哲郎の秘書がいつも高圧的な態度だったことを覚えている。秘書だけではなく、社員たちも同じで、掃除をするスタッフでさえ、彼女を見る目はどこか見下すようだった。当時の彼女の目には哲郎しか映っていなかったから、そんなことは気にも留めなかった。しかし今思い返せば、あの視線たちは本当に滑稽だ。あの頃の自分は、一体どうやって「哲郎じゃなきゃダメ」と自分を納得させていたのだろう？もっと面白いのは、今の彼らの視線だ。以前のような傲慢さは消えた。代わりに謙虚に頭を下げて、まるで女王の帰還を迎えているようだった。「南雲社長、こちらへどうぞ」秘書は自ら華恋のためにエレベーターを開けた。彼らは皆、賢いものばかりだ。たとえ今、哲郎が華恋に敵対していようとも、それは「手に入らないから」こそ対抗しているのだと、誰もが知っている。哲郎の性格を考えれば、たとえ手に入らなくても、必ず全力で奪い取ろうとする男だ。だからこそ、今の華恋はまだ賀茂家の若奥様ではないが、いつか必ずそうなると皆が思っている。今のうちに態度を変えなければ、死に急いでいると同じだ。秘書の案内で、華恋はすぐに哲郎のオフィスへと通された。だが、そこに哲郎の姿はなかった。別に彼がわざと姿を見せず、威圧しようとしているわけではない彼は今、休憩室で、どの服を着て華恋に会うかを悩んでいた。秘書から華恋が来ると聞いた瞬間から、その悩みが始まっていた。いつもならどんな高級な服も気に入っていたのに、今日はどれを見ても気に入らない。外の音を聞いて、彼は華恋が到着したと悟った。少しのためらいののち、数ある服の中から、結局は今着ている服を選んだ。どうせ、孔雀のように派手に着飾ったところで、華恋の目には時也しか映らない。そう気づいた瞬間、哲郎は苦い笑みを浮かべた。しかし、休憩室のドアを開けると、その表情は一変し、氷のように冷たい顔へと戻った。「どうして来た？」哲郎はわかっていながら尋ねた。華恋は皮肉っぽく笑った。「あなた、本当に私が何しに来たかわからないの？」哲郎はテーブルのソファにどっかりと腰を下ろし、脚を大きく広げて言った。「さあね。まさか、やっぱり俺と一緒にいる方が
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1050話
華恋はしばらく黙考した後、静かに言った。「確かに……しかも、あの人たちに同情票まで与えてしまう」「ええ。ですから、第一の件だけは釈明できますが、一度でも釈明を出せば、すぐにネット民が北村さんの故郷を嗅ぎつけます。そして、私が調べたのと同じ情報を掴みます。そうなれば世論の天秤は再び北村さんの母親の側に傾き、事態はもっと悪化するでしょう」「つまり、この件は釈明ではなく、何もせず、沈静化を待つしかないということ？」華恋が尋ねると、広報部長はうなずいた。「今のところは、そうするしかないかと……ただ」彼女が言葉を濁した瞬間、華恋にはその言葉の意味が分かった。そして栄子も同じように理解していた。栄子は立ち上がり、真っ直ぐに言った。「社長、私のせいで会社の評判に傷がつくなら、私を解雇してください」華恋は手を振って広報部長を下がらせ、二人きりになると厳しい口調で言った。「栄子、そんな馬鹿なこと言わないで。まずは休みを取って、しばらく姿を見せないようにして。私が必ず何とかするから」栄子は首を横に振った。「華恋姉さん、これ以上ご迷惑はかけられない。全部、私が原因なの。私が会社を辞めれば、母も騒ぐ理由がなくなるはず」華恋の表情が一瞬で変わった。その声は鋭く、しかし強い決意を帯びていた。「栄子、問題が起きるたびに逃げていたら、いつか本当に何もできなくなるわ。今は確かに道がないように見える。でも、行き止まりだって、乗り越えられる。絶対に、何か方法はあるの」うなだれる栄子に、華恋の声が少し柔らかくなった。「栄子、私を信じて」栄子はゆっくりと顔を上げ、華恋の澄んだ瞳を見つめた。そして小さくうなずく。彼女を信じない時なんて、今まで一度もなかった。「信じてくれるのね」華恋は彼女の両肩に手を置き、優しく言った。「じゃあ、私の言う通りにして。今は帰って、しっかり休んで」栄子は会社に休暇届を出し、裏口から静かに帰っていった。そして、すべての重圧は自然と華恋の肩にのしかかった。だが、華恋にはすでにひとつの策があった。……もっとも、それが通用するかどうかは分からない。だが、栄子のためなら。華恋は深く息を吸い込み、スマホを手に取った。哲郎の会社の番号を押す。電話に出たのは秘
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1049話
今まであんなに彼女を避けていたくせに、今は思い通りに距離を置けたというのに、それでも不満そうだなんてまったく、矛盾した人だ。「華恋姉さん！」栄子の声が、華恋を思考の渦から引き戻した。「前を見て！」華恋が顔を上げると、会社の正門前に人だかりができていた。こんな騒ぎになったのは、日奈が彼女を殺人犯とでっち上げた時以来だ。今日は一体、何が起きたのか。「華恋姉さん、私が先に降りて彼らを引きつける。あなたは上に行って」栄子の提案に華恋はうなずいた。二人とも、群衆の狙いは華恋だとばかり思っていた。まさか、ターゲットが栄子だとは夢にも思わなかった。だが、栄子が車から降りた瞬間、待ち構えていた記者たちは、一斉に彼女に殺到した。その勢いに押され、栄子は潰されそうになった。「北村さん、ネットであなたが両親を養っていないというのは本当ですか？」「北村さん、両親を殴ったというのも事実ですか？」「弟を殺そうとしたのは、弟の誕生が自分の幸せを奪ったと感じたからですか？」次々と飛んでくる質問に、栄子は頭が真っ白になった。怒りで息が詰まったのか、あるいは人混みのせいで、胸の中の空気が奪われたのか、彼女は苦しげに息をした。幸い、すぐに警備員が駆けつけた。護衛されながらようやく会社の中に入れたものの、中にいた同僚たちの視線も、外と変わらない冷たさだった。滑りそうになったその瞬間、しっかりとした手が彼女の腕を支えた。顔を上げると、そこには華恋の安心感に満ちた表情があった。「華恋姉さん……」栄子の目に涙が滲んだ。「先に上に行こう」華恋は彼女の手を引いてエレベーターに向かった。ドアが閉まると、ようやく低い声で言った。「中に入ってから知ったけど、あなたのお母さんがネットで、娘が親を養わないって告発してる。これは誰かが裏で仕掛けてるわ。焦らないで、どうにか反撃できるか考えましょう」栄子は懸命に涙をこらえ、ようやく落ち着きを取り戻した。二人が華恋のオフィスに入ると、すでに広報部の部長が待っていた。「社長、最初に記事を出したのは賀茂家傘下のサイトです。おそら賀茂グループが、私たちを狙って仕掛けたものかと」「つまり、栄子のお母さんの背後には賀茂家の人間がいる可能性が高いということね？」「はい
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1048話
もしこの時、高坂家が華恋の味方につけば、哲郎を怒らせてしまい、栄子に関する報道の撤回を拒まれるかもしれない。車に乗り込むと、栄子はすぐにドアを閉めた。華恋が笑って言った。「どうしたの、そんなに寒い？」「違うの」栄子は少し恥ずかしそうに言った。「なんだかあのご夫婦、私を見る目つきが変だったの」その目にはいろいろな感情が入り混じっていて、まるで山のように重くのしかかり、息が詰まりそうだった。華恋もそれには気づいていた。「以前、あの二人と会ったことは？」栄子は少し考えて言った。「たぶんないと思う」以前はそんな大物に会う機会などなかった。その後は高坂夫婦が娘を探しに出かけていたから、顔を合わせることもなかったのだ。「そういえば……」栄子はハイマンと佳恵のことを思い出した。「スウェイさんの娘さん、今どうしてるんだろう？」華恋は答えた。「スウェイおばさんは、もうしばらく娘探しを休んでいるんじゃないかしら」「そうかもね。前回の高坂佳恵の件で、あの人はひどく傷ついたもの。立ち直って、また娘を探し始めるには時間がかかると思う」華恋は軽くうなずき、高坂家の屋敷の方を見つめた。栄子もその視線を追い、尋ねた。「華恋姉さん、このまま帰っちゃうの？」武は今回の件に、さほど動揺していないように見えた。華恋は指先で肘掛けを軽く叩いた。「さっき観察したけど、高坂武は日奈と私の間で起こったあれこれを、まったく知らない様子だった。しばらく待ちましょう。いずれ彼も全部を知るはず。それでも何の反応もないならつまり、冬樹のやり方に反対していなくても止める気もないってことよ」もっとも、南雲グループへの出荷停止は、どう考えても哲郎の指示だ。武が反対したところで、賀茂家に逆らうような真似はしない。両家はすでに協力契約を結んでいるのだから。高坂家はほかの目先の利益だけで動て、自分を儲けさせてくれる相手に従う中小企業とは違う。彼らが重んじるのは、誰が一番力を持っているか。会社を船に例えるなら、中小企業は日用品を少し運ぶだけの小舟で、壊れてもまた作り直せる。だが高坂家は違う。何千人も乗れる巨大な豪華船だ。この船が沈められたら、再び立て直すのは容易ではない。つまりこの難局を乗り
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1047話
彼女が入ってきてから今まで、武と里美の視線はずっと栄子の上に落ちていた。まるで華恋なんてそこに存在しないかのようだった。とはいえ、わざと無視しているわけでもなく、ただ、二人の目は栄子に吸い寄せられ、どうしても離せないようだった。「こほっ」華恋は思わず大きく咳払いをして、武と里美の注意を引いた。「おじさま、おばさま、こんにちは。外地から戻られたと聞きましたが、娘さんを探す件で進展があったのですか？」華恋は来る前にすでに調べていた。高坂夫婦がこのところ高坂グループの事業を冬樹に任せていたのは、娘を探しに出かけていたからだ。今戻ってきたということは、おそらく娘を見つけたのだろう。「ああ」武と里美は栄子を見つめ、目が離せなかった。こんなに近くで見られる機会は滅多にない。栄子も、そんな高坂夫婦の視線に少し戸惑っている。無意識に華恋を見て、自分が何か失礼をしたのかと確認した。華恋の視線も高坂夫婦から栄子へと移った。何回見ても、特に不自然なところはない。仕方なく、華恋は話題を切り出した。「お二人にお話があって伺いました。奥良港が突然出荷を止めた件についてです」ようやく武の注意が華恋に向いた。「奥良港で何か大きな問題でも起きたのか？」華恋は穏やかに微笑んだ。「おじさま、それをお伺いしたくて来たんです。奥良港で一体何があったんでしょう？何の前触れもなく出荷が止まってしまって」武はスマホを取り出して冬樹に電話をかけた。だが冬樹の答えは、「港では何の問題もなく、出荷も通常通り」というものだった。そのままの言葉を武は華恋に伝えた。華恋は少し考え込み、静かに言った。「ということは、これは完全にうちの南雲家を狙い撃ちにしているということですね。おじさま、どうして奥良港だけが南雲家の貨物を出さないのか、理由を教えていただけますか？」武はすぐに理由を察した。どうせ哲郎が華恋に対して敵意を持っているせいだ。だが口には出さずに言った。「それは……私にも分からない。娘を探しに出てから……」そこまで言って、武は深い愛情をこめて栄子の方を見た。自分の実の娘が目の前にいるのに、名乗ることもできない。それは何よりも苦しいことだ。「会社のことはすべて長男に任せてある。詳しいことは
