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第464話
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ただ、瀬川結愛は反論することができなかった。何せ、南雲華恋は見事に逆転勝ちしたばかりだったからだ！彼女は下唇をぎゅっと噛み締めていたが、しばらくしてどうしても我慢できなくなり、大勢のスタッフの目の前で袖を振り払うと、怒りに満ちた様子でメイクルームへ向かって行った。その様子を見た監督は、撮影が続けられないことを悟り、三浦奈々に向かって言った。「今日はここまでだ。続きは明日で」三浦奈々は南雲華恋に支えられながら立ち上がり、監督とスタッフに向かってお辞儀をした。「ありがとうございました。皆さんお疲れ様です」スタッフたちも「お疲れ様です」と返事をし、それぞれ機材を片付け始めた。南雲華恋は、爆発的に人気を集めた後でも謙虚に振る舞う三浦奈々の姿に感動していた。瀬川結愛のように作品も演技もない人物が、ただ賀茂哲郎のおばさんという立場で業界で成功する一方で、実力があってもバックがない三浦奈々がこうして侮辱を受けるのは、なんだかおかしいと感じた。そして、心の中に、無性に怒りが湧き上がってきた。突然、南雲華恋は三浦奈々に言った。「奈々、超一流の大スターになりたいか？」三浦奈々は好奇心から振り返り、南雲華恋を見た。「華恋姉さん、何言ってるの？」「超一流の大スターになりたいか？」三浦奈々は南雲華恋の目の中に燃えるような熱い気持ちを見て、思わず感動したようだった。「もちろん」芸能人として成功したいと思うのは、自分の演技をもっと多くの人に見てもらいたいからだ。「よし、私は必ずあなたを超一流の大スターにしてみせる」三浦奈々は何かに鼓舞され、全身に熱い血がたぎり出した。隣で見ていたマネージャーはその光景を見て、何か言いたいことがあったが、結局黙っていた。三人は近くの火鍋の店へ向かった。三浦奈々は今や人気者だから、外出する際は全身を隠す必要がある。ファンに見つからないよう、南雲華恋と三浦奈々は店に入るタイミングをずらした。南雲華恋が先に火鍋の店に入ると、マネージャーの中村文乃はついにその隙を突いて、三浦奈々の腕を引いて言った。「奈々、勝利の気持ちに酔ってはいけないよ」三浦奈々は首をかしげて言った。「文乃姉、それってどういう意味？」「さっき、南雲社長があなたを超一流の大スターにすると言ったでしょ。そんな言葉は聞き流
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三浦奈々はしばらく黙っていたが、彼女の答えは中村文乃と似たようなものだった。こんなことはよくあることで、もう慣れてしまったということだった。「実はもっとひどいこともあったの」三浦奈々は過去を振り返り、目の中に恨みはなく、ただ淡々と話し始めた。「その時、ヒロインが私を厳しく拷問するシーンだったが、撮影中に誰かが、私の方が彼女より美しいって言ったんだ。そうしたら、そのヒロインが本当に拷問を始めようとしたんだ。でも、幸いなことにスタッフが彼女を止めてくれた。さもないと、今の私はきっと可愛くないでしょう」三浦奈々が苦しみながらも楽しんでいるような表情を見て、南雲華恋の顔色が一瞬で真剣になった。「その時、あなたはどうしたの？」「私ができることは何もなかったので、ただ縛られて......」三浦奈々は牛肉を一つ取って口に運びながら言った。「まあ、華恋姉さん、こんな話はもういいよ。苦は楽の種って言うんじゃないか。おかげで、今はもう楽々よ」しかし、南雲華恋は依然として真剣な顔を崩さずに言った。「奈々、そう考えるべきじゃない。あなたが理想を追い求めているのはわかるけど、どんな苦労でも耐えようとするのは間違い。これは苦労ではなく、他人から押し付けられた侮辱だ。抵抗すべきよ」三浦奈々は南雲華恋をじっと見つめた。南雲華恋は言い終わった後、ようやくその視線に気づいた。彼女は顔を触りながら問った。「どうしたの？私の顔に何かついてる？」「いや......」我に返った三浦奈々は慌てて目をそらしながら言った。「ただ......ただ、ちょっと思った......」「思ったって、何を？」「言っちゃったら、華恋姉さん、怒らないでね」三浦奈々は不安そうに南雲華恋を見た。南雲華恋は笑顔を浮かべて言った。「私はそんなに簡単に怒らないよ」三浦奈々は指をいじりながら、南雲華恋をこっそり見つめて言った。「実は、以前、華恋姉さんについて聞いたことがあって......」南雲華恋はさらに笑顔を広げて言った。「ああ、昔、私が賀茂哲郎に執着していた話でしょ？」三浦奈々は少し躊躇した後、正直に頷いた。隣のマネージャーはもう怒りで気絶しそうだった。三浦奈々を止めようと手を伸ばしかけたが、南雲華恋は平然と言った。「大丈夫よ。私もその時のことがどう思われていたか気になるか
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三浦奈々は南雲華恋の様子がおかしいことに鋭く気づき、頭をかきながら言った。「華恋姉さん、私、何か言い間違えたかな？」南雲華恋は顔を上げて三浦奈々を見つめ、首を横に振った。「いや......」少し考えた後、彼女は突然三浦奈々に向かって言った。「奈々ももう何年も演技しているから、変な脚本なんて見たことがあるでしょう？ひとつ聞いてもいい？」三浦奈々は言った。「もちろん、華恋姉さん」「男が他の女性をとても愛しているけれど、同時に別の女性と結婚しているという脚本を見たことがある？」南雲華恋の言葉に、二人は同時に驚きの表情を浮かべた。その瞬間、南雲華恋は自分が少し焦りすぎていることに気づいた。幸いにも三浦奈々はとても素直で、あまり考え込まなかった。ただ、南雲華恋の言葉を聞くとすぐに頭を働かせ、そんな変な脚本が本当にあるのか考え始めた。しばらく考えたが、思い当たるものはなかった。それでも、経験豊富な中村文乃が思い出した。「実は、こういう状況は今では少なくなりましたれど、特に19世紀にはよくあったんです」中村文乃が説明した。「その時代は思想の改革が進んでいて、多くの人が結婚の自由を尊重していましたけれど、年配の人たちは家柄や身分を重視していました。だから、現代では批判されるかもしれないけれど、その時代にはよく見られた状況があったんです。それは、家には親が決めた妻がいて、もう一人、自分が本当に愛する女性を迎えるというものでした」南雲華恋の瞳が、磨かれた革靴のように光り輝いた。まさか......賀茂時也がこのような状況だったのか？もしそうだとしたら、前回賀茂時也の家に行った時、賀茂時也の親父は彼女を嫌っている様子は全くなかった。むしろ、とても好かれていた。南雲華恋は五里霧中のような混乱の中にいたが、その霧を吹き飛ばし、すべての真実を明らかにしたいとと思った。火鍋の店を出た後、南雲華恋は車で家に向かった。家の下に着くと、誰かが建物の周りをうろうろしているのが見えた。その人は時々、階上を見上げた。南雲華恋はその視線を追って、自分の家の灯りがついているのを見た。言うまでもなく、賀茂時也がいるのだろう。賀茂時也を思い出すと、南雲華恋は力なく息を吐いた。彼女は本当に賀茂時也と向き合いたくなかった。賀茂
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「上に行って、ちょっと座らない？」「いいえ、やっぱりやめておきます......」小早川は口を開けたり閉じたりしながら言った。「私は......私は......やっぱりいいです」南雲華恋は上の方の明かりを一瞬見て、すぐに理解した。「時也さんを探して来たのね？」「はい、いや、違います」小早川は言葉が支離滅裂で、まるで精神が混乱しているようだった。「私は時也様を探してきたんじゃなくて......」南雲華恋は疑いの目で小早川を見つめた。「時也さんは普段、どうやってあなたを使っているんだ？どうしてあなたをこんな風に追い込んだんだ？」「大丈夫です」小早川はにっこり笑い、脳が完全にシャットダウンしているようだ。この数日間、ドリと謎の人物の情報を追い続けたせいで頭がデータでいっぱいになり、口が無意識に動いていた。「時也様がドリと謎の人物を調べろと言ってきました。ドリは女優です。謎の人物はモロッコで若奥様と連絡を取ったことがあります」南雲華恋は小早川の呼び方の変化に気づいていなかった。彼女の注意はすべて、小早川がドリと謎の人物について調べていることに向けられていた。以前、賀茂時也が調査すると言っていたが、彼女はそれが彼女を納得させるための言い訳だと思っていた。しかし、小早川がこんなに酷使されているのを見て、南雲華恋の心は複雑になった。彼女は階上を見上げ、賀茂時也が本当に何が起こったのかを調べたがっていることを感じた。でも、彼がなぜ「既婚」となっているのかを説明しない限り、南雲華恋はどうしても納得することができない。仮に、三浦奈々のマネージャーが言っていたように、以前の妻が親の決めた婚約者だったとしても、彼女は理解できる。でも、今は何も言わない......南雲華恋は我に返り、まだふらふらしている小早川を見た。「それで、何か調べたことはあったのか？」「ないです」小早川は答えた。「だから、時也様に会いに来たんです。私をペンギンの飼育員として、北極に送ってもらおうかと思っています」南雲華恋はその言葉を聞いて、思わず笑ってしまった。「彼がそう言ったのか？何も調べられなかったら、あなたをペンギンの飼育員として、北極に送るって？」小早川はしぶしぶうなずいた。南雲華恋は少し考えてから、小早川に言った。「行こう。上がるよ」「い
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賀茂時也の目は冷たくなった。別に他のことではなく、南雲華恋が誰もかも守るのに、ただ彼だけを守らなくなったことだ。「見てごらん」南雲華恋は犬を叱るように、腹を立てて両手を腰に当てた。「小早川はあんなに賢い人なのに、今はばかみたいになっている。高強度の仕事は人をばかにするって知ってる？もし彼の家族があなたを部下の搾取で訴えようとしたら、一発で勝てるわよ」一秒前に感動して涙を流そうとしていた小早川：「え？」つまり、奥様がそんなに心配しているのは、私がボスに部下虐待を訴えるかもしれないからなのか？賀茂時也の目にはようやく笑みが浮かんだ。「笑うな、どうしてまだ笑っていられるの？」南雲華恋はますます腹を立てた。「社員を脅して、北極にペンギンの餌にやると言うのは、パワハラで訴えられるって知ってる？それに、すこし常識を持ってよ、北極にはペンギンはいないのよ！」小早川は唇を開き、南雲華恋に北極には実はペンギンがいることを伝えようとしたが、これはSYの秘密計画でまだ公表されていないことだ。しかしすぐに、今はそれにこだわっている時ではないことに気づいた。奥様がボスを目の前でまるで子供のように叱りつけているのだ。唯一の目撃者として、彼は今回どうやら北極行きを免れないようだ。天が彼を滅ぼそうとしているのか！しかし——「つまり、僕のことを心配しているのか？」賀茂時也の眉と目尻が上がった。まるで氷雪が溶け、初春が訪れようとしているかのようだ。小早川は目を見張った。......ボス、ちっとも怒っていない？子供のように叱られて、むしろ喜んでいる？ボスはいつからドMになったんだ？南雲華恋は眉をひそめ、賀茂時也がどうしてそんな結論を出したのかわからなかった。彼の目の笑みには何とも言えない魔力があり、まるで熱い手が彼女の頬に触れているようで、彼女の体全体がむしむしと熱くなった。「頭がおかしいわ」そう言い残して、南雲華恋は部屋に入った。賀茂時也は閉まったドアを見つめ、唇の端がどんどん上がっていった。小早川の心の中は春の光が差し込み、暗いトンネルを抜けたようだった。どうやら、彼らの良い日々がやってくるようだ。案の定、次の瞬間、賀茂時也は冷ややかに小早川を見た。「まだいるのか」何の罰もなく、小早川は喜びを隠せなか
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南雲華恋：「......」どうして賀茂時也の言葉に甘えたようなニュアンスを感じるのだろう？しかし、南雲華恋は道理をわきまえない人間ではない。賀茂時也の言うことは確かに道理にかなっている。あれだけの情報では、真相を突き止めるのは確かに難しい。追い出す言葉が口まで出かかっていたが、南雲華恋はそれを言い出すことができなかった。まあいい。明日また考えよう。南雲華恋は食卓のそばに歩み寄り、テーブルいっぱいに並んだごちそうを見て、すでにお腹がいっぱいだったはずなのに、また空腹感が襲ってきた。南雲華恋：「......」食事を終え、南雲華恋は賀茂時也を追い出すことをすっかり忘れてしまった。翌日起きて、会社に着いてからやっと思い出した。林さんに車を回させろとは言えない。南雲華恋は額に手を当て、心の中でそっと安堵の息をついた。その頃、街の反対側では——瀬川結愛が小清水夏美に付き添って、ドレスを選んでいた。もうすぐ小清水夏美の55歳の誕生日だ。小清水浩夫は小清水夏美の誕生日に合わせて、賀茂哲郎の叔父との協力関係を発表する予定だった。この件は実はすでに外部にも知られていた。しかし、正式発表と非公式では大きな違いがある。正式発表は結婚届を出すようなもので、紙一枚の保証が加わるのだ。さらに、もう一つ重要な理由があった。小清水浩夫は賀茂時也に従って、確かに多くの利益を得ており、彼は自分の実力を他の人に見せつけ、四大家族の中で二番手の地位を早く手に入れたいと考えていた。そのため、今年は小清水夏美の大した誕生日ではないが、小清水浩夫は大々的に祝うつもりだった。瀬川結愛はすでに小清水夏美に付き添って2時間以上もドレスを選んでいた。小清水夏美も疲れたようだったので、彼女は急いで小清水夏美を支えた。「奥さん、少し休みましょう」小清水夏美：「そうね」二人が腰を下ろすと、すぐに使用人がフルーツティーを運んできた。「今日はどうしてそんなに時間があるの？私に付き合ってくれるなんて」「もう」瀬川結愛は言った、「今は撮影現場の全員が女優一号に取り入ろうとしていますの」「女優一号？」「ええ、三浦奈々って子、知ってるでしょう？」小清水夏美：「最近よく名前を聞くわね。彼女は南雲華恋の関係者だって聞いたけど
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十二支をテーマにした服は市場で大人気を博し、南雲華恋が先見の明を持って第二弾を事前に開発していたため、社内では早くも第二弾のプロモーションについて議論が白熱していた。社員たちは皆てんてこ舞いだったが、南雲華恋だけは違った。彼女は気づいた。部下たちは能力がないわけではない。以前は「南雲グループはいつか倒産する」と諦め、ただその日暮らしをしていただけなのだ。しかし成功を経験した今、彼らは生き生きと働き、以前は南雲華恋が全てを抱え込んでいた業務も、今では部下たちが完璧にこなしていた。結果、南雲華恋の手は空いてしまった。毎日サインをするだけの日々。「社長って本当に楽だわ......だから誰もがなりたがるのね」だが彼女は心を空けるのが怖かった。考える余裕ができると、どうしてもあの男のことを考えてしまう。仕方なく小林水子に電話をかけた。最近姿を見せない友人には、会社の祝賀会にも現れなかった。「はーい！」受話器の向こうでカタカタとキーボードを打つ音が響く。小林水子の声は弾んでいた：「どうしたの、華恋？」「楽しそうね」南雲華恋も自然と笑みが漏れた。「そりゃあね！」「稲葉商治と仲直りしたの？」一瞬の間。「......いや」軽い口調が南雲華恋を混乱させた：「じゃあ宝くじが当たったとか？」「ははは、違うわよ」キーボードの音が速くなる。「新しい彼ができたの。今晩会わせる？」「新しい......彼！？」南雲華恋は舌を噛みそうになった。「うん」小林水子はキーボードを叩きながら、「どうする？今夜」南雲華恋は驚きから戻らずに、「最近忙しかったのは、新しい彼氏を作るために？」「そうなのよ」小林水子は何も気にしてない様子で言った、「以前言ってたでしょう、昔の恋人を忘れるためには新しい人もしくは時間だって。君は時間を選んで、私は新しい恋人を選んだだけ」「でも水子は今まで、新しい人で元彼を忘れる必要なかったのに」小林水子は何も聞いてないように続けた：「来る？人気の激戦区の外国料理屋よ。オーナーが彼なの」「彼って外国人なの？」国際恋愛？「留学してただけよ」小林水子がこっそり囁いた：「でも内緒ね。『本場の料理』ってのが売りなの。本当はC市出身だけど」南雲華恋は眉をひそめた。詐欺の宣伝
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「早く中に入りましょう」南雲華恋は写真を撮られるのを心配し、三浦奈々と小林水子を個室に急かした。中に入ると、小林水子はしばらく呆然としていたが、やがて三浦奈々を指差して叫んだ。「あなた、三浦奈々！？」そして自分の頭を叩きながら続けた。「あの映画、すごく好きだったわ......」「『天海』ですか？」「そうそう！『天海』のアクションシーン、最高だった！」小林水子は興奮して南雲華恋を見た。「ねえ、華恋も観たでしょ？」そして何かに気づいたように笑い出した。「あら、私ったら。南雲華恋が奈々のブレイクを予言したのが、あの映画だったわね」その話になると、小林水子は少し後ろめたそうに南雲華恋の手を取った。「ごめんね、最近新しい彼を探すのに夢中で、華恋にお祝いを言うのを忘れてた」「大丈夫よ」南雲華恋は微笑んだ。「あなたが元気になってくれたことが、私にとって最高の祝福だから」二人が話していると、襖が開いた。背の高い男が現れた。和服を着て、確かに整った顔立ちだが、南雲華恋の視線はどうしても彼の鼻下のヒゲに引き寄せられた。「こちらは幾井、私の彼氏よ」小林水子が紹介すると、幾井の視線が南雲華恋に注がれた。「君の親友？」「そうよ」「すごく美人だな」南雲華恋は眉をひそめた。小林水子が新しい彼氏を紹介するのは初めてではないが、これまで彼女の前でこれほど露骨な視線を向けてきた男はいなかった。次の瞬間、幾井は突然南雲華恋と小林水子を無視して、三浦奈々に手を差し出した。「三浦奈々！？『天海』の三浦奈々？本当に美人だね。以前は外国の女優を女神と思っていたが、あなたを見てからは、あなただけが俺の女神だ」三浦奈々は熱狂的なファンには慣れていた。礼儀正しく手を握り返すと、すぐに放そうとした。しかし幾井は手を離さず、むしろ強く握り返してきた。「女神、サインをくれないか？あなたが着ている下着にサインして、それを俺にください」この変態じみた要求に、小林水子の顔が青ざめた。彼女は幾井の太ももを蹴り上げた。「何言ってるのよ！？」幾井は痛そうに顔を歪めたが、それでも口説き文句を続けた。「ハニー、嫉妬してるの？君と奈々は違うんだ。君は俺のガールフレンドで、奈々は俺の女神。君とは一緒になるが、奈々
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華恋は彼らの表情に気づき、ため息をつきながら続けた。「......の元上司だ。彼がなぜ私を助けたかというと......ちょっと複雑で、簡単に言えば――昔、彼のせいで私と夫が離婚しかけたことがあって、それを今も後悔しているから、その罪滅ぼしのつもりで手を貸してくれただけ」浩夫はなおも不審そうに聞いた。「......それ、本当なんだな？」華恋は肩をすくめた。「ウソついてどうするのよ」「もし私とあの方の関係がそんなに深かったなら、以前、南雲グループの件であちこちに頭を下げて回ったりしないでしょ？」この一言で、浩夫は一応納得した。だが、賀茂爺は違った。彼は深く知っていた。時也は、決して「いい人」ではない。彼が、かつて華恋とその夫の関係を壊した張本人だった。彼にとって、それが都合の良い展開に違いない。つまり、そんな人間が「罪滅ぼし」などの理由で動くわけがない。じゃあ、なぜ彼は華恋を助けたのか？その動機が、今の賀茂爺にはまだ分からない。特に今、この間一髪の局面では。「はっははは！」突然、浩夫は仰け反るようにして笑い出した。「お前とあの人に関係があろうとなかろうと......」「どうせ殺される覚悟でやって来たんだ。今さら恐れることはない！」そう言って、再び銃口を華恋に向け、引き金を引いた。その瞬間、華恋の心臓が跳ね上がった。だが彼女の視線は、いつの間にか浩夫の背後に回り込んでいた村上に気づき、目を大きく見開いた。そしてすぐに視線を逸らし、彼に気づかれないようにした。心臓がバクバクと暴れるのを抑えながら、彼女は必死に時間を稼ごうとした。「待って！あなた、本当にこれでいいの！？」「私を殺したら、もう後戻りできないよ！会社のことを考えて！今ならまだ遅くないわ！時間があれば、まだ頂点に戻れるかもしれない！」浩夫は冷笑した。「フン、俺をここまで追い込んだくせに、今さら何を言う？復讐されることくらい、覚悟しとくべきだったろ？もう手遅れだ」たとえ今、時也が他の企業にやめろって知らせたとしても、再び小清水家と商売してくれる企業なんて、どこにもない！一度潰された会社が、また潰されるんじゃないか。そんな不安が拭えない限り、誰も手を差し伸べることはない。だから自分にはもう
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「よく覚えているな」浩夫は銃を強く華恋の頭に押し付けながら言った。華恋を見るたびに、彼は彼女を粉々に砕く衝動に駆られた。しかし、どんなに彼女を苦しめても、彼の復讐心は満たされないことを理解していた。その考えにふけると、浩夫の目は無数の冷たい光線となって華恋を射抜くように輝いた。華恋は深く息を吸い、できるだけ浩夫を刺激しないようにした。「私を殺しても何も解決できないわ。だから、こうしましょう。冷静に考えて、私にできることがあるなら言って」そう言いながら、彼女は村上がすでに密かに警察に通報しているのをちらりと確認した。村上の冷静な対応に、華恋は少し安堵の気持ちを抱いた。まさか、こういう時に村上が動じずに頼りになるとは思わなかった。「できることだと？！」浩夫は怒鳴り声をあげ、再び華恋の注意を引いた。「お前のせいで、俺の娘は狂い、妻は刑務所に入って、会社もなくなった！お前のせいで、家庭は壊れたんだ！俺もその報いを味わせてやる！」華恋が言葉を返そうとした瞬間、賀茂家当主が先に口を開いた。「浩夫、冷静になれ。華恋が言った通り、こうしても問題は解決しないばかりか、さらに事態を複雑にするだけだ。よく聞け。銃を下ろすんだ。小清水グループの問題は、賀茂家が手を貸すことができる。賀茂家にはそれだけの力があるんだ」華恋の額に押し付けられた銃が少しだけ緩んだ。華恋はその隙を逃さず言った。「そうよ、小清水さん。あなたも、せっかく四大名家の一つになった小清水家が、こうやって無くなってしまうのを望まないでしょう？」浩夫の表情にも少し緩みが見えた。華恋と賀茂家当主が少しホッとしたその瞬間、浩夫は突然銃口を賀茂家当主に向け、歯を食いしばりながら言った。「結局、全ては賀茂家のせいだ。哲郎の叔父が華恋をかばうから、こんな事になったんだ。全部、全部お前らのせいだ！」その後、浩夫は銃口を再び華恋に向け、怒鳴った。「言え、お前と哲郎の叔父はどんな関係なんだ？なぜ哲郎の叔父はお前をこんなにもかばうんだ？言え！」華恋は彼の叫びに頭が震える思いがした。今一瞬、何を言えば良いのか分からなかった。浩夫は最初、ただの口先の質問だった。だが、彼の精神状態は限界に達しており、ただの思いつきでそのことを口にしただけだった。でも、華
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1時間後、賀茂家当主が別荘の前に現れた。華恋は自ら玄関で賀茂家当主を迎えに出た。「おじい様、いらっしゃい」「待たせてしまったか？」賀茂家当主は周囲を軽く見回しながら、不意に尋ねた。「旦那さんは家にいるか？」「彼は......仕事に出ています。すみません、おじい様。前におっしゃっていた食事の件、まだ時間が取れなくて......」華恋は少し恥ずかしそうに頭を掻いた。最近、ハイマン•スウェイとの迎接準備で忙しく、時也との食事を手配する暇がなかった。「気にしなくていいんだ。食事はいつでもできるさ。君たちが忙しいのは分かっていたから、今日はわざわざこちらに来たんだ。別に旦那さんに会わなくても、君が幸せそうにしている姿を見れれば、それだけで安心できるから」賀茂家当主はそう言いながら、別荘に向かって歩き出した。「さあ、君の今住んでいる場所を見せてくれ」「はい、どうぞ」華恋は賀茂家当主を家の中に案内した。二人が家の中に入ると、彼らが気づいていないうちに、どこかから怒りの眼差しが別荘を見つめていた。別荘に入ると、賀茂家当主はこの家が賀茂家ほど豪華ではないものの、あたたかさがあふれる空間だと感じた。その心が少し暖かくなり、長年の固執を捨てようかと思いかけた。「華恋、君の結婚生活は幸せそうだね」家こそが、結婚生活の最良の表れだからだ。いつも喧嘩をしている夫婦には、温かい家があるわけがない。そして、幸せな夫婦には、汚れた家があるはずもない。華恋は思わず口元に微笑みを浮かべながら、笑顔を見せた。「そうですね。時々喧嘩はしますけど、でも毎回うまく解決していますから。結婚って、結局のところ、二人が互いに支え、わかり合うことが必要だと思うんです。そして、最終的には二人が一つになっていくものなんですよ」賀茂家当主は華恋の目の中に見える幸せを見つめ、少し迷った後、ポケットにしまっていた写真を再び戻した。「他の場所も見せてくれ」「はい！」華恋は賀茂家当主を二階に案内しようとしたその時、突然、外から足音が聞こえた。そして、怒鳴り声が聞こえた。「動くな！」華恋は振り返ると、頭が乱れているホームレスが銃を持って入ってきたのを見た。ホームレスはどこかで見たことがあるような気がしたが、顔は黒ずんでいて、元々の姿
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なんと本当に、海外の秘密マーケットで時也の写真を手に入れてしまった。しかも、それはとても鮮明な一枚だった。写真を手にした瞬間、賀茂家当主は我慢できずにすぐさま華恋に電話をかけた。狙いは油断しているうちに奇襲をかけることだ。相手に準備する暇さえ与えないためだった。華恋はぼんやりとした頭を抱えながら、こめかみを揉んで言った。「おじい様、今日は会社に行ってません」賀茂家当主は一瞬驚いた。「会社に行ってない？じゃあ今どこにいるんだ？」「家にいますよ。おじい様、何か急用ですか？」賀茂家当主の声は、すぐに柔らかくなった。「ああ、ハハハ。急用というほどでもないよ。ただ、ちょっと君に会いたくてね。じゃあ、そっちにお邪魔してもいいかな？」「もちろんです」華恋は住所を教えた。賀茂家当主は住所を聞き終えると、少し驚いたように言った。「ここって......君のご両親が住んでるマンションのあるところじゃないか？君もそこに住んでるのか？」和樹夫婦の家は、賀茂家当主自身が買ったものだから、場所はよく知っていた。そして、そのマンションの物件は安くない。華恋はいつも、自分の夫はただの一般社員だと言っていた。だが、一般社員が高級マンションを買えるのか？もしその家が華恋名義だとしても、彼女にはそんな経済力はないはずだ。彼は、華恋の金銭事情も知っている。南雲家の資産はすべて和樹夫婦が握っており、華恋個人にはほとんど資産がなかった。だからこそ、誕生日プレゼントすらケチっていた。彼女の経済状況が好転するには、南雲グループを継ぐしかない。その後に、会社が飛躍的に成長してようやく裕福になるのだ。つまり、あのマンションは彼女の夫が買ったに違いない。賀茂家当主の手が、わずかに震えた。電話の向こうの華恋は、彼の心中を知る由もなく、甘い声で言った。「そうですよ、おじい様。何時頃来ますか？ちょっと準備しておきますね」賀茂家当主は気持ちを落ち着け、手にしている写真を見下ろした。写真に写るその男の目は、まるで炎が燃えているように熱く感じた。彼は思わず、また身をすくめた。「おじい様？」返事がなかなか返ってこないので、華恋は何かあったのかと心配になり、何度も呼びかけた。ようやく賀茂家当主は
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賀茂家全員が、華恋が新しい命をもたらし、家に新しい血を注いでくれることを心待ちにしていた。だからこそ、村上は一生懸命に子供部屋を整えたのだ。それなのに、時也様が解体しろと言うなんて、あまりにも......軽率ではないか？今は使わなくても、いずれ必要になる部屋なのに。「時也様......」「解体しろと言っただろう！」時也の顔色はすでにかなり険しかった。我に返った華恋は、そっと笑みを浮かべて時也に言った。「解体しなくていいわ、村上さん、これあなたが作ったの？」「はい」村上は時也を直視できず、華恋の質問におずおずと答えた。「若奥様、もしかして......嫌いなんですか？もしそうなら、すぐにでも直しますから」時也に怒鳴られたことで、村上は華恋が最初に言ったことをすっかり忘れていた。「そんなことないわ。すごく好きよ」華恋は穏やかに微笑んだ。そして再び時也の方を向き、小声で優しく言った。「本当に好きよ、嘘じゃない」その言葉を聞いて、時也のこわばっていた顔が少し和らいだ。「先に下がってて」村上はまだ状況がよく分かっていないようだったが、言われた通り、すぐにうなずいて部屋を出て行った。村上が去った後、時也は華恋を抱きしめながら言った。「明日、他の家政婦に変えよう」「そんなことしなくていいの」華恋は時也の胸に顔をうずめながら言った。「村上さんは私のことなんて知らないの。これは彼女の善意なの、責めないであげて。それに......」華恋はふと顔を上げ、キラキラとした目で時也を見つめた。「こっそり教えるけどね、スウェイおばさんと一緒にいると、時々、リアルじゃないけど、母愛を感じるの。それが彼女の気持ちの投影なのか、それとも本当に私を実の娘のように思ってくれているのかは分からないけど。彼女と一緒にいると、私は確かに愛されているって感じるの。だから、もう昔ほど子どもができることが怖くなくなってきた」「ほんとう？」時也は華恋の頬を両手で包み、冗談半分、真剣半分の口調で言った。「じゃあ今すぐ作っちゃう？」華恋は呆れて彼の手を振り払った。「あなたの頭の中はいつもエッチなことばっかりね！」「それは君と一緒にいるからさ」時也はまた華恋を抱きしめた。「ねえ、華恋.....
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第614話
「新しい生活には新しい環境が必要だから、ちょっと見てごらん」時也は華恋を主寝室に押し入れた。リフォームされた主寝室は以前とあまり変わらないように見えた。しかし、全体としてとてもリラックスできる雰囲気を醸し出していた。華恋は今すぐベッドに倒れ込み、夜の静けさをゆっくり楽しみたいと思った。彼女はこめかみを揉みながら言った。「レイアウトはあまり変わっていない気がするけど、前と比べて全然違う感じがするわ」「たぶん、ヘッドボードにアロマを置いたり、この位置に植物を配置したり、天井のデザインも変えたからだと思う......」時也は天井を指さした。華恋が上を見上げると、天井だけでなく、部屋全体の色合いまで変わっていることに気づいた。「これ、いつから変え始めたの？」こんな大がかりな工事、今日一日でできるわけがない。「前にケンカした時だよ」時也は後ろから華恋を抱きしめた。「君が戻ってきた時、まったく新しい家を見せてあげたかった。僕たち二人の新しいスタートのために。すべてが新しくなるようにって」時也の言葉を聞いて、華恋の心は温かくなった。「どうしてそんなに自信があったの？もし、私たちが仲直りできなかったら？」「そんな可能性は絶対にない！」時也は即座に断言した。「僕はそんなこと絶対に許さない」「じゃあ、クックに結婚写真を送らないように言ったのは、私が破り捨てるかもしれないって思ったから？」時也の目が一瞬泳いだ。「そ、そんなことないよ......」華恋は大笑いした。「ははは、やっぱりね！私が結婚写真を破るのが心配だから、クックに送らないように言ったんでしょ？時也はさ、どれだけ私と離婚するのが怖いの？」時也を手玉に取った気分の華恋は、得意げに彼を見た。時也は華恋の鼻をつまんだ。「このいたずら娘、僕が心配してるってわかってて、面白がってるのか？」華恋はクスッと笑った。「放してよ！」時也は手を離し、そのまま華恋の腰からふくよかな部分へと手を滑らせた。「だったら、僕にちゃんと償ってもらわないとね？」華恋は彼を押しのけた。「私に非はないでしょ？悪いのはあなたの上司よ。償ってほしいなら、上司のところに行って」そう言って、華恋は早足で次の部屋へ向かった。時也は苦笑し
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第613話
時也の行動力は本当に高かった。たった一日も経たずに、ふたりはもう別荘に引っ越していた。華恋が仕事から帰宅すると、きちんと片付けられたリビングとキッチンに驚いた。「え、もう片付けたの？いったい何人雇ったの？」時也はにっこり笑って、ふいに声を張り上げた。「村上さん！」華恋はきょとんとしながら振り返る。すると、洗面所からひとりの女性が現れた。50歳前後に見える彼女はエプロン姿で、どうやら掃除中だったようだ。「この人は？」華恋が不思議そうに尋ねた。「村上さんだ。これからうちの家政婦として働いてもらうんだ。食事や家のこと全部任せられるから、君はもう無理しなくていいよ」華恋はこっそり時也の腕を引いて、小声で聞いた。「月にいくらかかるの？」お金を惜しんでるわけじゃない。ただ、時也の財布を気遣ってのことだった。「月四十万円だよ。たいしたことない。余裕で払える」時也は華恋の髪を優しく撫でながら言った。「君が疲れないなら、それで十分だよ」華恋の頬はほんのりと赤く染まった。「口が甘いわね」「味見してみる？」時也はいたずらっぽく唇を近づけた。華恋の顔は一気に真っ赤になった。「やめてよっ！」彼女は、こっそり笑っている村上に気づくと、慌てて挨拶した。「初めまして、村上さん、私は華恋です。これから華恋って呼んでください」村上は口元を押さえて笑った。「いいえ、そんな。若奥様と呼ばせてください」実は、彼女は時也が月四十万円で雇ったただの家政婦などではなかった。海外からわざわざ呼び寄せた、プロのメイド長だったのだ。彼女の仕事は料理や掃除だけでなく、インテリアや空間の管理、居心地のよい雰囲気づくりまで含まれている。つまり、主人が心身ともにリラックスできる空間を作ることがミッションだ。だから、当然給料も月四十万円などでは済まない。実際には少なくとも月二百万円だ。だが、「華恋にバレないように、絶対に口外するな。バレたら即クビだ」と、時也から厳しく命じられていた。クビになれば、今後のキャリアに大打撃だ。村上はそれをわかっていたので、決してバラすことはしない。だが、そんな彼女は時也のことが本当に心配だった。かつては彼の一部屋が今の別荘よりも広いほどだったのに、今はこんな襤褸家に住んでい
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第612話
「ふふ」華恋は鼻で笑った。「華恋」時也は華恋の頭に頬を寄せた。「別荘に戻らない？」華恋は顔を上げて、疑問の目で時也を見た。「どうして？この部屋の狭さに不満なの？」「違うよ。君と一緒なら、どこにいても居心地は最高だよ」時也は華恋の手を取り、そっとキスを落とした。「でもね、君が心配なんだ。ここから会社まで遠いだろ？別荘に戻れば、毎朝もっと30分はゆっくり寝られるよ」華恋は少し考えた。たしかにその通りだった。「うん、じゃあ引っ越そうか。会社に休み申請するよ」「必要ない」時也は嬉しそうに華恋の腰をぎゅっと抱いた。「君がいいって言ってくれたら、明日すぐに業者を呼ぶ」「そんなに早く？」「当たり前だよ。君が毎朝早起きしてるのを見るたびに、辛くて仕方なかった」華恋は自分から時也の首に腕を回した。「時也、どうしよう。急にあなたがすごくかっこよく見えてきた！」時也は喉を鳴らした。「華恋......」「うん？」彼は華恋の髪を撫でながら言った。「......したい......」華恋はクスクス笑った。「今はまだ昼間よ？」「昼間でも、夜のことしてもいいでしょ？」「やだ......」華恋はそう言いながらも、時也に抱き上げられてしまった。やがて、彼女の抗議の声は、甘く柔らかな吐息に変わっていった。同じころ、北城の田舎の別荘では、浩夫がニュースで結愛の死を知ったところだった。ニュースでは何度も、転落による事故死の可能性が高いと繰り返されていた。しかし、浩夫はすでに、執事の口から夏美の計画を知っていた。つまり、夏美は華恋を山から突き落として、事故死に見せかけるつもりだったのだ。そして今、結愛の死に方が、まさにその計画と一致している。この事実に、浩夫はゾッとした。結愛の死も、仕組まれたものではないか。しかも、それを仕組んだのが華恋かもしれない。彼はそう考えると、全身に冷や汗が流れた。そのとき、突然けたたましいベルの音が鳴り響いた。浩夫は飛び上がるほど胆をつぶした。スマホの着信音だと気づくと、ようやくほっとして、テーブルに這い寄りながらスマホを手に取った。発信者は見知らぬ番号だった。浩夫は怖くて出られない。時也が小清水グループとの取引を打ち切ると宣言し
