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第46話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1382話
商治は時也を見つめ、その姿がまるで別人のように感じられた。その言葉は時也らしくないと思ったが、目の前で聞いてしまった以上、信じるしかなかった。「時也……」「用がないなら帰ってくれ」時也はそう言うと、再び頭を下げて仕事に戻った。商治はその冷たく無情な様子を見て、しばらく呆然とした。こんな時也を見るのは、いったいいつ以来だろう。思えば華恋と出会って以来、彼はこんな姿を見せていなかった。だが今、あの冷たく、機械のように仕事だけに生きる時也が戻ってきていた。商治は眉をひそめ、何か言いたげにしながらも、結局そのまま部屋を出ていった。部屋はしばらく静まり返った。やがて時也は手を止め、こめかみを押さえた。そしてため息をつきながら、結局スマホを手に取り、小早川に電話をかけた。「小早川、明日華恋が病院に行く。動向をしっかり見張れ。必要なら助けてやれ。もし聞かれたら、たまたま病院にいたと言え」小早川は答えた。「承知しました」ドアの外でその会話を聞いていた商治は、思わず口元を緩めた。やはり、時也が華恋のことを放っておくはずがない。翌朝早く、華恋は起きた。楓怜がどこの病院に連れて行くか分からなかったため、彼女は銀行カードを用意していた。最も単純で確実な方法だ。金で医者に協力させるつもりだ。もちろん、もし時也の系列の病院なら、そんな手間は必要ない。「華恋、行くわよ！」楓怜がドアをノックした。ここ数日の果樹園での重労働で、楓怜の体はボロボロだった。華恋が本当に認知症か確かめるためでなければ、とても起き上がる気力はなかった。本当ならこのまま十日でも二十日でも寝ていたいほどだ。これほど疲れたことは人生で一度もなかった。かつて受けた整形手術よりも、はるかに辛かった。華恋は「うん」と答え、楓怜と一緒に車に乗り込んだ。車内では二人とも無言だった。やがて病院の前に着くと、華恋は一目でそれが賀茂家の病院だと気づいた。楓怜はなかなか賢い。華恋と賀茂家の確執を理解しているため、医者たちが彼女に協力しないことを見越して、この病院を選んだのだ。確かにここなら、最も「正確な」結果が出るだろう。華恋はためらい、車を降りようとしなかった。それを見た楓怜が不思議そうに尋ねた。「
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1381話
「大丈夫よ、その場で対応していくから」華恋はこう言った直後、外から足音が聞こえてきたため、慌てて言った。「ちょっと用事があるから、またね」そう言うと、すぐにビデオ通話の履歴を削除した。一方その頃、一緒にいた栄子と水子は、華恋のメッセージを見て不安そうな表情をしていた。「本当に大丈夫なのかな？」栄子は眉をひそめて尋ねた。水子は首を横に振った。「分からない……いっそこのことを時也に伝えた方がいいんじゃない？」自分たちでは助けられなくても、時也なら何とかできるかもしれない。栄子はうなずいた。「それいい考えね」同意を得た水子は、すぐに時也へ電話をかけた。その頃、時也は仕事の処理をしており、見慣れない番号に一瞬ためらったものの、電話に出た。「もしもし？」水子が口を開いた。「私……」言い終わる前に、電話の向こうから時也の声が聞こえた。「お前にだ」そして次の瞬間、電話の相手は商治に変わった。水子は呆れた。「時也に用があるの」その言葉を聞いた商治は少し意外そうに、時也の方を見ながら言った。「時也に？」まるで信じられない話を聞いたかのような口調だった。水子は不機嫌そうに言った。「いけないの？」「いいけどさ」商治は口ではそう言いながらも、なかなか電話を渡そうとしなかった。しばらく待っても時也の声が聞こえず、水子は状況を察した。仕方なく言った。「華恋のことで電話してるの！」その一言で、商治の表情が一気に明るくなった。「へえ、分かった」水子は再び呆れた。ようやく電話は時也の手に渡った。水子の話を聞き終えた時也は、特に何の反応も見せず、ただ一言「分かった」と言って電話を切った。その様子を見ていた栄子は、水子に近づいて尋ねた。「時也様、何て言ってた？」水子は呆然としたまま答えた。「分かったって……」栄子はしばらく待ったが、続きはなかった。「それだけ？」「それだけ」「どういう意味？」「……私にも分からない」水子だけでなく、時也の親友である商治でさえ、彼の真意は分からなかった。「時也、もし明日竹内楓怜が華恋を検査に連れて行って、本当は認知症じゃないって分かったら、竹内楓怜が怒って暴走する可能性あるんじゃないか？」商治
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1380話
楓怜たち三人は気を失いそうになったが、それでも最後には歯を食いしばって承諾した。そしてようやくすべての果物を終えたのは、二日後のことだった。その二日間、彼らが食べられたのは残り物ばかりだった。最初のうちは不満を口にしていたが、やがて目を覚ませばすぐ作業という日々が続き、疲れ果てて文句を言う余裕すらなくなっていった。帰りの車に乗る頃には、すでに力尽きており、喜ぶ気力すら残っていなかった。この体を使い果たしたような感覚は翌日まで続き、三人はようやく少し回復した。その隙を狙って、華恋は彼らが家中をひっくり返して食べ物を探している様子をグループチャットに投稿した。真っ先に反応したのは水子だった。【こいつらは雅美と和樹じゃない？どうしたのこの人たち？】華恋は簡単に事情を説明した。それを聞いた水子は、かつて華恋が哲郎のために最高の果物を探し、日焼けで皮がむけるほど苦労していたことを思い出した。彼女ははすぐにグループのビデオ通話を開き、怒鳴りつけた。「よくやった！あの一家はとっくに報いを受けるべきだったのよ。前は散々あなたを精神的に操作してきたくせに。本当は哲郎があなたを好きじゃなくて、あなたが何をしても気に入らなかっただけなのに、雅美と和樹は全部あなたのせいにした。今度はあいつら自身がその苦しみを味わえばいいのよ！好きでもない相手に取り入ろうとするのがどれだけ大変か、思い知ればいい！」こういう人たちは、当事者でないから好き勝手言えるのだ。当時、哲郎が華恋を好きでないと見るや、皆こぞって「華恋の努力が足りない」と言い、彼女を変えさせようとした。だが、それが本当に華恋の問題だったのか？違う。単に哲郎に見る目がなかっただけの話だ。南雲家の三人がここまで惨めな姿になっても、水子はまったく同情せず、むしろまだ足りないと感じていた。もっと徹底的に痛い目を見せるべきだとさえ思っていた。栄子と奈々も、華恋の過去の詳細までは知らなかったが、その後の和樹や雅美との接触から、ある程度事情は察していた。そのため動画の中の三人に対して、彼女たちも一切同情せず、むしろまだ甘いと感じていた。華恋は笑いながら言った。「確かにね。彼らが私に与えた苦しみに比べたら、こんなの大したことない。でも残念ながら、私の南雲グルー
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1379話
この言葉を聞いた瞬間、楓怜の顔にかかっていた陰りは一気に晴れた。彼女は華恋を見て、口元に笑みを浮かべた。「そうね、友達同士なら、当然お願いは何でも聞くべきよね。華恋、つまり私がお願いしたら、あなたも何でも聞いてくれるってことよね？」「もちろん」華恋はためらいなく答えた。しかし楓怜が笑うより先に、彼女は続けた。「でも、私もういろんなこと忘れちゃってるの。あなたが一番の友達って言われても、全然覚えてないんだ」つまり、楓怜がまず何かをして、それを証明しなければならないという意味だ。「はは、わかった」楓怜はまったく気まずさもなく笑った。「証明してほしいんでしょ？いいわ、華恋。今日中に、昨日あなたが食べたいって言ってた果物、全部用意してあげる」そう言うと、楓怜は和樹と雅美を引っ張って、冷めた食事の方へ向かった。和樹もさすがに我慢できなくなって言った。「楓怜、まさか帰らないつもりか？」「父さん、さっき聞いたでしょ？華恋が言ったのよ、友達ならお願いは何でも聞くって。何でも聞くって！」彼女は何度も「何でも聞く」と繰り返した。和樹の目が徐々に輝き出した。どうやら彼も楓怜の意図を理解したようだった。しかし雅美だけは理解できず、不満げに言った。「何が何でも聞くだよ、あの子はただ私たちを困らせてるだけよ。楓怜、騙されちゃだめよ。早くこんな場所から出ましょう。もうお腹が空いて死にそうよ！」楓怜は一杯のご飯を雅美の前に置いた。「母さん、お腹が空いてるならこれを食べて」「これ？！」雅美は自分の前にある冷えた残り物を見て、とても口に入れる気にはなれなかった。こんなのはまるで家畜の餌と変わらない。「そうよ」楓怜は真剣な表情で言った。「母さん、私たちはこれを食べるだけじゃなくて、今日中に華恋が昨日リストに書いた食べ物を全部用意しないといけないの」「もうダメよ。あんたはおかしくなってるわ。あの華恋に完全に振り回されてるの、分からないの？」楓怜は冷静に言った。「南雲グループがいらないなら、今すぐ帰ればいいわ」その言葉を聞いた瞬間、雅美は文句を言うのをやめ、テーブルのご飯を手に取った。味はまるで砂を噛むようだったが、それでも三人は顔をしかめながら食べきった。その様子を見て、華恋は口元に笑みを浮
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1378話
怒りでいっぱいの楓怜は、もはや慎重に事を進めるつもりはなかった。もし華恋が本当は認知症ではなく、今日の一連の行動がすべて彼らをわざと困らせるためのものだと分かったら、明日には直接どこかへ連れて行って始末するつもりだ。どうせその時はスケープゴートを用意して罪をなすりつければ、自分は堂々と南雲グループを継ぐことができるのだから。一方その頃、華恋は楓怜の企みなどまったく知らず、のんびりとスタッフが運んできた果物を食べていた。この果樹園は確かに賀茂家の産業だが、以前に時也が賀茂グループの事業を買収しているため、彼女自身もまた株主の一人だ。それを知ったのは、華恋がここに来てからのことだった。というのも、来る前には楓怜がどこへ行くのか分からなかったからだ。この果樹園が賀茂家と関係していると知るや否や、華恋はすぐに小早川に連絡した。そして一家全員をブラックリストに登録するよう指示した。さらにマネージャーを呼び出し、南雲家のために豪華な昼食を用意させた。これこそが、彼らにサービスを提供しないのに入園は許した本当の理由だった。今日の体験が南雲家の人間たちに強烈な印象を残すことを期待していたが、これだけではまだ足りない。こんな絶好の機会を、華恋が簡単に手放すはずがなかった。そのとき、和樹と楓怜が戻ってくるのが見えた。華恋はすぐに表情を整え、先ほどまでの余裕を消し去り、戸惑った様子で二人を見た。二人が近づくと、彼女は尋ねた。「何かあったの？」楓怜と和樹は顔を見合わせてから言った。「何でもない、もう帰るわよ」華恋は首をかしげた。「どうして？まだたくさん果物を摘んでないのに！」「ここの人たち、どういうわけか私たちをブラックリストに入れたの。食事も出してくれないから、ここでは食べられない。だから一度外に出て、別の場所で食事をするの」華恋は少し考えてから言った。「さっき、この果樹園があなたたちをブラックリストに入れたって言ったよね？」楓怜は意味が分からなかったが、うなずいた。華恋は続けた。「でも追い出されてはいない。それってどういうことだと思う？」楓怜、和樹、雅美の三人は、そろって首をかしげた。しばらくして、楓怜が口を開いた。「どういうこと？」「つまりね」華恋は少し間を置いてか
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1377話
「ここは賀茂家の産業なんだろう。言っておくが、誰が出した命令だろうと、あとで必ず取り消させる。なぜなら俺は、この果樹園の最大株主である賀茂拓海さんと姻族関係にあるからだ。分別があるなら、今すぐシェフを呼んで料理を作らせろ。でなければ、俺が拓海に電話したら、お前たちはクビだぞ」和樹は自分の言葉でマネージャーを脅せると思っていたが、マネージャーは作り笑いを浮かべて言った。「すみませんが、シェフは来ません」「いいだろう。チャンスはやった、後悔するな！」和樹は拓海に電話をかけた。「俺が嘘ついたとでも思ったか……」電話はすぐにつながり、和樹の声は一瞬で媚びへつらうものに変わった。「拓海さん、南雲和樹です。帰国しまして……」しかし挨拶を言い終える前に、拓海の不機嫌な声が聞こえた。「南雲和樹か？よくもまだ俺に電話したな！」そう言うと拓海は電話を切った。和樹はその場に立ち尽くし、心臓が激しく高鳴った。拓海のあの言い方は、彼らが華恋を楓怜の代わりに使った件をすでに知っているのではないか？その不穏な口調を思い出すたびに、和樹の心は沈み、食事どころではなくなった。彼は慌てて楓怜を呼び、二人は足早にその場を離れた。この展開は誰の予想も超えており、雅美でさえ呆然としていた。ただ一人、遠くでこの一部始終を見ていた華恋だけは、まったく動じていなかった。今日彼女が外出した目的は、これまで自分にしてきた精神的操作への報いとして、この一家を思い切り苦しめることだった。今、彼らが疲れ果て、空腹に苦しんでいる様子を見ると、彼女は胸がすく思いだった。他のことなど、どうでもよかった。楓怜は和樹に突然、人気のない場所へ連れて行かれた。彼女は戸惑いながら言った。「父さん、どうしたの？」「さっき拓海に電話したんだが、かなり怒っている様子だった。お前と華恋の件を知ったのかもしれない。どうする？お前と哲郎の関係を認めなくなるんじゃないか？」それを聞いた楓怜は眉をひそめ、不満げに言った。「前に決めたでしょ。南雲グループを手に入れてから賀茂家と連絡を取るって。それまでは何があっても我慢するって。どうして勝手に拓海に連絡したの？」「仕方なかったんだ。さっきの状況を見ただろう。拓海に出てもらわないと、あのマネージャー
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第899話
彼はさっき、チラシに「国際短編小説研究会」と書いてあるのを確かに見た。この主催団体は決してアマチュアではなく、国際的に有名な短編小説家たちを集めた専門組織だ。目的は短編小説を再び大衆の目に戻すことだ。今回のコンテストには、確かにハイマンの名声を借りようという意図はあるが、決して三流の団体ではなかった。たぶん華恋に心理的負担をかけないために、わざと軽く言ったのだろう。「それじゃあ……私、このコンテストに出てみようかな？」華恋はそう言いながら、視線を時也に向けた。時也が軽くうなずいたのを確認して、やっと華恋は笑みを見せた。「うん……締め切りは来月十五日だね。あと二十
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第918話
「具体的な状況は私もよく分からないの。今朝起きてネットを見たら、華恋のことが全部掘り出されていたの」そう言って、水子は華恋を一瞥した。「それだけじゃなくて、今はネットで華恋が罵られてるの。才能を鼻にかけて図々しい、ハイマンと比べられると思ってるなんてって」商治は水子に言った。「スマホを見せて」水子は少し迷ったが、結局スマホを差し出した。スマホを受け取るとき、避けられずに商治の指先に触れてしまい、水子はまるで感電したかのように慌てて手を引っ込めた。この小さな出来事に、離れた場所に立っていた華恋は気づかなかった。「つまり、誰かが私を狙ってるってことね」華恋は困った顔
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第938話
「お願い、母さん！大会の結果がもうすぐ発表されるの。私が一位を取れば、作家として華々しく活躍できるのよ！私の未来はすぐそこにあるのに......そのチャンスを潰す気なの！？」佳恵は恐怖に駆られ、口から出まかせを吐き出した。だが、その言葉にハイマンは驚愕し、通報の動きを止めた。「......今、なんて言った？まだ結果は発表されてないのに、どうして自分が一位だと分かるの？」審査員の彼女ですら結果を知らない。佳恵が知っているはずがない。佳恵は自分の失言に気づき、首をすくめて視線を逸らした。「どういうことなのか、すぐに説明しなさい！言わないなら、主催側に連絡して大会を中止さ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第913話
水子の唇は一瞬にして血の気を失った。「だったら……私を失えばいいの……」そう言うと、水子は顔を上げ、口元にかすかな笑みを浮かべた。「だって、商治、私はあなたに未来を与えられないって、忘れたの？」商治は彼女の笑顔を見つめ、視界が少し滲んだ。「水子、お願いだ、それが本心じゃないと言ってくれ」水子の胸は痛みで締めつけられていたが、表情には笑みを張り付けたままだった。「これが私の本心よ、商治。私たち、本当に未来がない。だから、もし私があなたの未来を邪魔するなら、必ず迷わず私を捨てて」商治は首を振った。「違う、君の目がそうじゃないと語ってる」水子は彼の鋭い視線を避
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