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第45話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1220話
栄子は、水子の言葉がただの怒りに任せたものだと分かっていたので、それ以上は何も言わず、水子に言った。「水子さん、今は高坂家のことはどうでもいいの。早く華恋姉さんのところへ行きましょう」「そうね。あなたはやっとあそこから抜け出してきたのよ。あんな嫌な場所の話はやめましょう。華恋が何を食べたいか聞きましょう」二人は話しながら病室へ戻った。ベッドに横たわり、じっと天井を見つめている華恋の姿を見て、胸がまた締めつけられた。「華恋、こんなに何日も意識がなかったんだから、お腹も空いているでしょう。何が食べたい。私が買ってくるわ」水子はベッドのそばに歩み寄り、優しく尋ねた。華恋の視線は依然として天井に向けられたままだった。まるで水子の言葉が聞こえていないかのようだった。二人は顔を見合わせ、不安を覚えた。どうしてよいか分からずにいると、華恋がふいに口を開いた。「お腹は空いていない」水子は一瞬ほっとしたが、すぐに言い添えた。「それでもだめよ。何日も食べていないのよ。じゃあ、外を見てきて、あなたの好きそうなものを持ち帰ってくるわ」華恋は天井を見つめたまま言った。「要らない」水子は眉をひそめた。「私は何日意識がなかったの」華恋が自分から問いかけたので、二人は我先にと答えた。「二日二晩よ」華恋の瞳がようやく動いた。「賀茂哲郎は？」二人は同時に愕然とし、華恋が目を覚まして最初に尋ねた相手が哲郎だとは信じられなかった。「彼は……亡くなったわ……」一筋の澄んだ涙が、華恋の目尻からこぼれ落ちた。「あの時、おじい様は私のために亡くなった。最期のとき、ただ一つの願いは、私が賀茂哲郎と結婚することだった……」「華恋……」「でも私は……」華恋は強く目を閉じ、その涙は髪の中に消えた。「私のわがままで、おじい様の願いを聞き入れなかった。もし……あのとき私が願いを受け入れていたら、今、賀茂哲郎は死なずに済んだのではないか」水子は分かっていた。華恋が哲郎の死を惜しむのは、すべて賀茂爺のためだということを。何と言っても、哲郎は賀茂爺の血を引く者だった。彼が死ねば、賀茂家の血統は完全に途絶えてしまう。拓海が本当に息子をもうけない限り。「華恋、そんなふうに考えないで」水子は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1219話
病室に入ったマイケルは華恋の前まで歩み寄った。まず彼女の目を検査し、問題がないことを確認してから、静かに口を開いた。「自分の名前が分かりますか」華恋は依然として茫然と天井を見つめたまま、機械のように口を二度ほど動かした。「南雲華恋」その答えを聞き、皆はほっと息をついた。「では、自分の仕事は何か覚えていますか」「南雲グループの社長」皆は再び喜んだ。マイケルは水子を自分のそばに引き寄せた。「では、彼女は。彼女が誰か覚えていますか」「水子」マイケルはさらに栄子を引き寄せた。華恋は依然として正確に栄子の名前を答えた。ただし。彼女の目は終始、機械のように天井を見つめたままだった。まるで感情のないロボットのように。その様子に、先ほどまで顔に喜びを浮かべていた水子と栄子の表情にも、不安がにじんだ。「マイケル……」水子が口を開きかけたが、マイケルは手を上げて制した。「外で話しましょう」「はい」数人は部屋を出た。時也はそれを見て、すぐに歩み寄った。しかしマイケルに止められた。彼は顎を少し上げ、遠くを示した。「あちらで話しましょう」廊下の端まで歩いてから、マイケルはようやく足を止めた。「先ほど奥様を検査しましたが、記憶は完全に戻っています」水子は言った。「でも、さっきはただ……」「それで十分です。彼女の反応から分かります。過去の記憶だけでなく、あの夜に起きたことも思い出しています。奥様の今の状態は典型的なストレス反応です。ただし、原因があの夜の出来事なのか、それとも賀茂爺の死を思い出したことなのか、あるいはボスの身分なのかは、まだはっきりしていません」「それなら……私たちは何をすればいいのですか」水子が尋ねた。マイケルは、ずっと黙っていた時也を見た。そして、残念そうな口調で言った。「今できることは、まず彼女を普通の生活に戻すことです。あなたたちにできるのは、賀茂家から遠ざけること、あの夜に関わるものから遠ざけることです。そして……」マイケルは言葉を続けられなかった。時也が引き取った。「僕からも遠ざける、ということか」マイケルは苦しげにうなずいた。「その通りです」「それは……」水子は時也を見た。今ここで
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1218話
病院に着き、ベッドに横たわる華恋の姿を見るなり、栄子は慌てて水子に事情を聞いた。だが、水子も詳しいことまでは分かっていなかった。ただ、どうやら哲郎と拓海が裏で何かを仕組んでいたらしい、という程度だ。「華恋は、もう時也さんの正体を知っているわ」水子は声を潜め、ドアの方へちらりと視線を向けた。栄子は入ってきた時に、すでに時也が廊下に立っているのを見ていた。今この言葉を聞いて、なぜ彼が中に入らず、外で待っているのか、すぐに理解した。「じゃあ……」栄子が言いかけると、水子は静かに首を振った。「今はまだ状況がはっきりしないの。マイケルが言うには、華恋が目を覚まさないと何とも言えないって」そして、ふっと笑みを浮かべた。「重い話ばかりだから、ひとついい知らせを教えてあげる」「いい知らせ？」その言葉を聞いた瞬間、栄子の目がぱっと輝いた。「賀茂哲郎が死んだの」「えっ？本当に？！」それは確かに、これ以上ないほどの朗報だ。栄子は思わず声を上げ、顔を明るくした。「そうよ。しかも、時也さんが自ら手を下したの。でも、商治から聞いた話では、たとえ彼が引き金を引かなくても、賀茂哲郎は明日までもたなかったらしいけど」「それこそ自業自得だわ！あの狂った男が死んだんだもの、華恋さんも、やっと賀茂家の影から解放されるね」その言葉に、水子の笑顔が一瞬、固まった。まだ拓海がいる。そして、彼の背後にいる、あまりにも恐ろしい存在……「水子さん？どうしたの？私、何か変なこと言った？」水子は我に返り、首を振った。「ううん、何でもない。ただね。華恋は本当に、ようやく苦労が報われる時が来たんだなって思って。目を覚ましたら、時也さんとちゃんと幸せに暮らしてほしい。時也さんが華恋を欺いたのは事実だし、それは確かに悪い。でも最初は、時也さんだって、華恋が賀茂哲郎の婚約者だなんて知らなかったんだから」「うん……私も、華恋さんと時也様が、これからは穏やかに暮らせたらいいなって思う。ここまで来るの、本当に大変だったもんね。賀茂哲郎も死んだし、もう誰も二人を邪魔しない。だから今こそ……」そこまで言いかけた時だった。ベッドに横たわる華恋のまぶたが、かすかに動いた。栄子は思わず立ち上がり、言葉を失った。水
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1217話
栄子は感激した様子で里美を見つめ、力強くうなずいた。「うん、それに友達が今入院していて、とても心配なの」「聞いたでしょう？お友達が入院しているのに、会いに行かせないなんて、父親としてあまり冷酷じゃない？」武は反論しなかった。やむを得ず、彼は里美を脇へ連れて行き、声を低めて言った。「昨日、あの連中に呼び出されたのは、なぜだと思う？」里美は聞いた。「どうして？」「栄子が南雲グループに行ったところを写真に撮られて、その写真をまた材料にされたんだ。このタイミングで栄子が華恋に会いに行けば、あの連中は間違いなく、栄子を高坂家から追い出す。栄子を追い出したいか？」その言葉で、里美はさすがに少し静かになった。武はその様子を見て言った。「栄子がつらい思いをするのを見たくない気持ちは分かる。だが、この憎まれ役は俺が引き受ける。先に部屋へ戻れ」里美は栄子のいる方を一度見つめてから、ゆっくりと向きを変え、部屋の方へ歩き出した。数歩進んだところで、悔しそうに振り返り、武を呼び止めた。「あなた。栄子は小さい頃、私たちのそばで育ったわけでもなく、私たちに何かをねだったこともほとんどない。今は友達が病気で、ただ会いに行きたいだけ。こんな小さな願いひとつ、どうして叶えてあげる方法を考えられないの？」里美の声は小さくなく、栄子にもはっきりと聞こえた。その言葉を聞いて、栄子の胸は大きく揺さぶられた。この家で、彼女が戻ってくることを本気で願っているのは、武と里美の二人だけだ。とりわけ里美は、自分に対する負い目が大きいのか、いつも彼女の願いを叶えようとしてくれる。しかも時には、里美の好意を受け取らないと、長い間落ち込んでしまうほどだった。たとえば昨夜も、すでにお腹いっぱいで、彼女が切ってくれた食後のフルーツを食べられないと言っただけで、里美はまた悲しそうにしてしまった。結局、彼女が全部食べ終えてようやく、里美は笑顔を取り戻したのだ。「私のことで、そんなに悩まないでください」栄子は自ら口を開き、困った表情の武を見た。「あなたたちが何を心配しているのか、私にも分かってるわ。でも、私はどうしても華恋さんに会いに行かなければならないの。昔、華恋さんがいなければ、今の私はどこでどうなっていたか分からない。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1216話
栄子は、林さんが一晩帰ってこなかったことで、初めて華恋が怪我をしたことを知った。ただし、詳しい状況までは分かっていなかった。それに、何があったのかを深く知ろうとする余裕もなかった。彼女はいま、とにかく一刻も早く病院へ行き、華恋がどうなっているのかを知りたかった。しかし、部屋を出た瞬間、武に呼び止められた。「栄子、どこへ行くつもりだ？」「ちょっと外出するだけ」「華恋に会いに行くのか？」武は尋ねた。栄子は隠さず答えた。「そうよ」「行ってはならない」武は有無を言わせぬ口調で言った。「どうして？」栄子は納得がいかなかった。「理由はどうあれ、行ってはならない」「華恋さんは入院しているのよ、私の友達なの。どうしてお見舞いに行けないの？」栄子は焦りを隠せなかった。「たとえ彼女が死んだとしても、行ってはならない！忘れるな。君は高坂家の令嬢だ。南雲華恋の秘書じゃない！」栄子は眉をひそめた。「今日は、何か言われようと、私は必ず華恋さんに会いに行く。あなたたちにとって、私と華恋さんは高坂家と南雲家を代表する存在かもしれない。でも、私と華恋さんにとっては、私たちはただ私たち自身なのよ。どれだけ仲が良くても、両家の利益とは関係ないわ」「それは君の考えにすぎない」武は口調を和らげた。「栄子、部屋に戻れ。今、高坂家では、君がかつて南雲グループで働いていたことを理由に、攻撃する者が大勢いる。こんな時に華恋に会いに行けば、必ず格好の材料にされる。これは君のためなんだ」「そんな配慮、いらない！」栄子は言い切った。「彼らがやっていることは、私を高坂家から追い出したいだけでしょ？構わないわ。どうせ、この家に未練なんてないもの！」その言葉を聞いた瞬間、栄子は武の身体がわずかによろめくのを見た。自分の言い方がきつすぎたのだと、すぐに悟った。彼女は慌てて言い添えた。「とにかく、私は必ず華恋さんに会いに行く！」武は必死に気持ちを立て直した。「見ていなければ黙認もできた。だが、見てしまった以上、絶対に行かせない。誰か！栄子を部屋へ戻せ」ボディーガードたちが次々と入ってきた。その物音を聞き、里美が部屋から出てきた。栄子がボディーガードに囲まれているのを見て、顔色が変わ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1215話
「そうだな。華恋のことになると、お前は本当に別人みたいになる」商治は、わざと軽い調子に切り替えた。「だから、もうこれ以上は説得しない。ただ、俺の話を聞いてみろ。俺と水子はもう長いこと一緒にいるし、最近はようやく関係も安定してきた気がしている。でも、笑うなよ。俺は今でも、いつも不安なんだ。ある日突然、目を覚ましたら、別れようって水子に言われるんじゃないかって。時也、お前は俺よりずっと幸運だ。少なくとも、お前ははっきり分かっている。華恋がお前を好きだってことを。彼女がお前を好きでいる限り、いつか必ず、もう一度お前を受け入れてくれる。そうだろ？お前には希望がある。俺には……希望があるかどうかすら知らないんだ。それでもどうってことはない。俺は今の時間を、とても大切にしている。毎朝起きたとき、自分に言い聞かせる言葉があるんだ。水子に会えるだけで、もう十分だってな」そこまで言ってから、商治は首を傾け、笑いながら時也を見た。「時也、お前がどうしてそんなに失うことを恐れてしまうか、分かるか？それはな、お前がもう、最高に美しい景色を見てしまったからだ。だからもし、華恋が目を覚まして、お前を無視したら、きっと耐えられなくなる。でも、考え方を変えてみろ。お前と華恋の間にあった地雷は、ついに爆発した。この山さえ越えれば、その先にあるのは、全部一番美しい景色だ。一時的にどん底に落ちたところで、何が問題だ？」時也は、ゆっくりと顔を上げ、商治を見た。商治は、もう一度彼に微笑みかけた。「ありがとう」時也は、かすかにそう口にした。その瞳に浮かぶ感謝は、言葉にしなくても十分に伝わっていた。商治は軽く彼の肩を叩くと、立ち上がってドアの方へ向かった。まだ処理しなければならないことが山ほどあり、いつまでもここにいるわけにはいかなかった。一方その頃、南雲グループでは、秘書が困った様子で晴斗に言っていた。「社長は本当に出社していません。信じられないのでしたら、直接お電話なさってください」普段なら、10時を過ぎる頃には必ず華恋は会社に来ている。だが今日は、昼休みが近づいても姿を見せなかった。とはいえ、会社は彼女のものだ。出社するかどうかは彼女の自由であり、理由を尋ねる者などいなかった。「本当
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