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第48話
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期待に満ちた視線の中、小清水瑶葵はハイヒールを履いて車から降りた。彼女が着ているのは黒いチャイナドレスで、完璧なフィット感があり、その体のラインを美しく引き立てていた。歩くたびにスリットから覗く脚がちらりと見え、上品さと優雅さを失ってなかった。誰かが低い声でつぶやいた。「こ、これがあの成金のお嬢様だなんて信じられない！」「小清水瑶葵のこの服装、すごく映えてるし、体型もすごくいい！」「彼女のファッションセンス、いつからこんなに良くなったの？」「......」小清水瑶葵はこれらのつぶやきを聞き、満足そうに微笑んだ。彼女が求めていたのは、まさにこの反応だった。ここ数日、彼女は家で毎日立ち振る舞いを練習し、宴会の衣装とメイクを選んでいた。すべては、皆に彼女が南雲華恋よりも上品で優雅であることを知らせるためだ。小清水瑶葵は満足げにペンを取り、サイン帳にサインしようとしたその瞬間、背後から驚きの声が聞こえてきた。彼女は眉をひそめて振り返り、驚愕した。普通の車から、ある女性が降りてきた。彼女は黒いロングドレスをまとい、美しい肩のラインを露出させていた。腰には真珠色のベルトを巻き、しなやかな腰の曲線を引き立てていた。足元は赤いハイヒールで、細い首筋が見え、ただの美しい女性だった。しかし、彼女が振り返った瞬間、背中の肩甲骨部分が蝶の羽のように空いていて、言葉にできないほど美しかった。特に、目の前の人物がいつも上品で優雅な南雲華恋であると気付いた瞬間、皆が息を呑んだ。南雲華恋の美しさは誰もが認めるところだが、彼女がこんなにも魅惑的で、骨まで溶かすような妖艶さを持っているとは思わなかった。小清水瑶葵の顔色が一寸一寸と暗くなっていった。彼女は今日、上品さと優雅さで南雲華恋を圧倒するつもりだったが、この女性が別の道を選び、成熟した妖艶なスタイルを取り、それでもなお美しく、さらに魅惑的であることに怒りを覚えた。南雲華恋は周囲の驚嘆の目線を気にすることなく、静かに立っていた。彼女はもともとこのような盛装で出席するつもりはなかったが、考え直し、これが最後のチャンスだと思い、自分のために生きることを試みた。だからこそ、彼女はこの空いたロングドレスを自分のためにデザインしたのだ。一瞬のうちに、彼女は小清水瑶葵のそばにたどり
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第50話
南雲華恋は賀茂哲郎の視線を無視し、微笑んだ。「哲郎様は本当に記憶が悪いね。毎年、お爺さんは私に主テーブルの席を用意してくださっている」「哲郎様」との一言で、二人の関係が無言のうちに遠ざけられた。賀茂哲郎は眉間を押さえ、不満を感じた。彼は、以前彼女が彼を「哲郎」と呼んでいたことを思い出していた。南雲華名が咳を二度したことで、賀茂哲郎の視線がすぐに彼女に引き寄せられた。「どうした？どこか具合が悪いのか？やはり君を先に帰らせようか？」南雲華名は難しそうに首を振り、その瞳には一瞬の悪意がちらつき、はっきりと南雲華恋に向けて、賀茂哲郎がどれだけ自分を心配しているかを誇示した。南雲華恋は彼女のそんな小細工にとっくに免疫ができており、立ち去ろうとしたが、南雲華名の声が聞こえた。「今日はお爺さんのお誕生日だから、私はここにいたいが。お姉様、私を追い出したりしないでしょう？」南雲華恋が振り返り、口を開こうとしたその時、お爺さんが先に容赦なく言い放った。「わしは君を招待していないよ」南雲華名の顔が青ざめ、困惑して賀茂哲郎を見つめた。賀茂哲郎は南雲華名の前に立ちはだかり、抗議した。「お爺さん、華名は善意でやっているのよ。どうして彼女にそんなことを言えるの？」南雲華恋はその光景を見て、ふと賀茂時也が初めて自分を守ってくれた時のことを思い出した。彼は今、どこにいるのだろう。もし自分が賀茂哲郎と結婚することを知ったら、どう思うだろう？死んだ後、彼は自分を弔いに来るだろうか？「華恋......」お爺さんの声が南雲華恋を現実に引き戻した。「お爺さん、どうしたか？」お爺さんは言った。「華恋、彼女は君の従妹で、南雲家の人間だ。彼女を残すかどうかは、君に任せる」この言葉が出ると、南雲華名と賀茂哲郎の顔が同時に青ざめた。お爺さんのこの決定は、明らかに。皆に南雲華恋が賀茂家の女主人であり、他人の運命を決める権利があることを知らせるためのものだった。南雲華恋はお爺さんの励ましの目を受けて、軽く頷き、「お爺さん、彼らが残るかどうか決める前に、いくつか質問してもいいか？」と言った。「もちろんだよ」南雲華恋は一歩一歩賀茂哲郎に近づいていった。南雲華恋が近づくたびに、賀茂哲郎は赤い唇が鮮やかに映えて、圧倒的な雰囲気を持つ南雲華
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第51話
華名は全身を震わせ、助けを求めるように哲郎を見つめたが、目が合ったのは賀茂家当主の冷たい視線だった。彼女の心は一瞬で凍りついた。「まさかお前、本当に姉の夫を狙ったのか？」当主は眉をひそめ、顔に浮かんでいた笑みが消えた。華名は息を荒くし、急いで弁明した。「いいえ、お爺様、そんなことは......」「ならば誓いを立てることを恐れる必要はないだろう」華名は唇をぎゅっと噛みしめ、皆の視線にさらされながら、一言一句を噛み締めるように言った。「私は、南雲華名、もしこれから姉の夫と結婚することがあれば、外出の度に車に轢かれて死ぬことをここに誓います」言い終わった後、彼女は顔を上げ、憎む眼差しで華恋を睨みつけた。華恋は微笑んだ。華名が彼女の死を望むのなら、彼女はこの先ずっと哲郎と結婚できなくさせてやる。たとえ結婚しても、その誓いに悩まされ、一日も心安らかではいられないだろう。「この誓いで縛られれば、妹が道を外れることはないだろう。今日はお爺様の誕生日だし、病気を抱えているなら、来た以上、ここに残るといい」そう言い終わると、彼女は目を上げ、哲郎を見た。「哲郎、この間もずっと面倒を見てくれてありがとう。家に男がいないと本当に厄介ね」その言葉は一分の隙もなく、完璧だった。どれだけ裏で醜いことがあろうと、人々が覚えているのは今日の華恋の立派な姿だけだろう。当主は華恋の対応にますます感心し、「華恋ちゃん、今日お前は爺の隣に座れ」と直接言った。「はい、お爺様」華恋は当主の隣に素直に座った。哲郎は華恋の笑顔を見つめ、怒り、嫉妬、失望といった複雑な感情が一気に押し寄せてきた。彼はイライラしながら華名を使用人に任せ、舞台裏へと向かった。「おじさんはどこにいる？」賀茂哲郎は執事に尋ねた。執事は笑顔で答えた。「哲郎様、時也様は後ろの休憩室でお休み中です」「分かった」哲郎は慣れた足取りで休憩室に向かい、果たして時也がソファに座り、モニターに映る映像を悠然と見ているのを見つけた。壁いっぱいの大きなスクリーンには、大宴会場の様子が映し出されていた。哲郎は襟元を引っ張り、冷蔵庫からビールを取り出して、数口飲み、体の火照りを冷ますとようやく尋ねた。「おじさん、何を見ていますか？」「四大家族の権威者はみんな揃っているのか
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時也は喉を小さく動かした。「ほう？」哲郎は頭を掻きながら、何か見覚えがあると感じたが、しばらく考えても思い出せず、結局隣に腰を下ろし、「他の誰かが結んだのかもしれませんな」と言った。時也は緊張していた肩がやや崩れ、気のない返事をした。「うん」哲郎はビールを飲んで、少し落ち着いた。「ところで、おじさん、外に出かけるんですか？」時也はスクリーンに映る華恋を見て、眉間を押さえた。「いや、隠れてみる方が面白いから」哲郎は同意して強くうなずいた。「じゃあ、俺は先に出かけますよ」華恋と同じテーブルで食事をすることを思うと、彼のこめかみがずきずきと疼いた。......宴会場では、華恋が賀茂爺と話をしていた。二人が笑顔で話し合う姿は、まるで本当の親子のようで、他の賀茂家の人々もすぐにおべっかを使った。「華恋さんは本当に賀茂爺を喜ばせるのが上手ですね。普段、賀茂爺は私たちの前ではいつも厳しい顔をしているんですが、華恋さんの前ではこんなに楽しそうに笑っています」おべっかとはいえ、それも事実だった。華恋はただ笑うだけで、それ以上言葉を返さなかった。哲郎が出てくると、その会話を耳にし、おじさんと華恋が数回しか会ったことがないのに、彼も華恋を守っていることを思い出し、探るような視線を華恋に向けた。「哲郎、来たのか」拓海は息子が来たのを見ると、「華恋の隣に座りなさい」と呼びかけた。言い終わってから、拓海は哲郎がいつも華恋に対して示す態度を思い出し、言い直そうとしたが、哲郎はすでに華恋の隣に座っていた。拓海と賀茂爺は目を合わせ、期待の表情を見せた。最近、哲郎は華恋に対して以前ほど拒絶する様子がなくなってきている。これは良い兆しで、幸せが近づいている予感だ。他の人々もそのことを暗黙の了解として受け入れていた。しかし、哲郎だけは座った瞬間、突然後頭部に冷たい風が吹き込むのを感じた。振り返ると、そこには何もなかった。「おじいさん」華恋は隣に座る哲郎を無視し、「おじさんはいつ着きましたか？」宴会が始まるのももうすぐなのに、おじさんの姿が見えず、華恋は今夜も彼に会えないのではと心配していた。隣から、哲郎の冷たい笑い声が聞こえてきた。「おじさんはとっくに着いているよ」華恋はそこで初めて哲郎の方に顔を向けた
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「この女！」こんな大勢の前で哲郎お兄様を誘惑するなんて、本当に恥知らずだわ！すぐに華恋が手術台で死ぬことを思い出し、華名の上下していた胸が徐々に落ち着いてきた。主賓席では、華恋は視線を戻し、体を少し後ろに引いた。「哲郎さんが言いたくないのなら、それで結構ですわ」使用人に聞けばいいだけのこと。誰かしら哲郎おじさんの居場所を知っているはず。華恋の何気ない態度は、哲郎を深く刺激した。他の誰もを喜ばせることができるのに、どうして自分だけはできないのか？哲郎が口を開こうとしたその時、瑶葵がワイングラスを持って歩いてきた。瑶葵は哲郎に笑顔を見せ、その視線を華恋に向けた。玄関で華恋に出し抜かれた瑶葵は、どうやって巻き返すかをずっと考えていた。彼女が贈ったのはわずか千万円の書道作品だと聞き、すぐに華恋を辱める方法を思いつき、主テーブルに来たのだ。華恋は瑶葵の視線に気づき、不快な気持ちになりながら眉をしかめた。瑶葵はワイングラスを持ち上げて、賀茂爺に言った。「おじいさま、私の父に代わって、末永いお幸せをお祈りします」賀茂爺は笑顔で答えた。「気を使ってくれてありがとう」瑶葵は一口ワインを飲み、再び視線を華恋に向けた。「最近、おじいさまは古い美術品に夢中だとお聞きしました」「そうなんだ、年を取ると何か趣味を見つけたくなるものさ」「それなら、おじいさま、私の贈り物を気に入っていただけると思います」「ほう、何を贈ったのかね？」瑶葵は使用人を呼び、彼女の贈り物を持って来させた。おじいさまが精巧な箱を開けると、中には小さなヒスイの嗅ぎタバコ入れが入っていて、桃の寿の図が描かれている。非常に縁起の良いアイテムだった。「これは中国の乾隆時代の鼻煙入れですわ」瑶葵はおじいさまがそれを手に取って遊んでいるのを見て、彼の興味を引いたと感じて続けた。「これを見つけるために、南から北へ、国内外を飛び回り、やっと見つけました」賀茂爺は感心した様子で言った。「随分と気を使ってくれたんだね。これは安くないだろう？」瑶葵は微笑んで華恋を見た。「とてもお安いものですよ、わずか1億２千万円です」胸が痛むような思いだったが、もしおじいさまの心をつかんで哲郎おじさんと結婚できれば、この金額は気にすることではない。何よりも、この価格
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第54話
「では、持ってきてみんなに見せてちょうだい」瑶葵は使用人に直接言った。使用人は動けず、大旦那様を見た。賀茂爺が手を振り、「行ってみろ。わしも華恋が私にくれた贈り物を見たい」と言った。使用人はそれでやっと取りに行き、すぐに巻物を持って戻ってきた。広げると、林述斎の書道作品だった。この人は業界で特に有名ではなく、瑶葵はただの意地でこの作品を落札しなければ、この人物を知ることはなかった。この瞬間、瑶葵は書道作品を見て、皮肉な笑みを浮かべ、紙面を指差して軽蔑するように言った。「華恋、これがあなたの贈り物なの？こんな字で、老爺様の品位にふさわしいと思うの？老爺様のあなたへの寵愛に報いると思うの？」他の人たちもこの言葉を聞いて、ひそひそと話し始めた。「賀茂爺があれほど彼女をかわいがっているのに、無名の書道作品を贈っただけなのか」「だから哲郎は彼女が好きにならないんだ。口では甘いことを言うけど、行動を見ればどんな人間かわかるね」「生まれて間もなく家が没落したのだから、普段はお嬢様らしい振る舞いを装っているが、お金を使うべきところでは、庶民の品性が出るんだな」「......」これらの議論を聞いて、普段なら哲郎は喜ぶはずだったが、今日は針で刺されたように苦しい。彼は華恋を見た。華恋はただ静かに立ち上がり、書道の前に歩いて行った。「何千万円ぐらいの贈り物ですが、確かにおじいさまには見劣りするかもしれませんが、これが私の全財産です。そして、私はお爺様が豪放な書体を好むことを知っていたので、特別に図書館に行き、すべての書道家の作品を探して、やっとこの作品を見つけました。彼は有名ではないかもしれませんが、彼の作品はお爺様が好きなタイプです。もしお爺様がこれを見逃したら、それは残念だと思います」瑶葵は華恋を蔑んで見て、口を開こうとしたが、老爺様が震えながら書道作品に近づくのを見た。「本当に彼の作品だ！」彼の年老いた手は、書道の上で震え、下ろそうとするが、何かを恐れているようだった。皆は驚いた。賀茂爺がこんなに取り乱すのを初めて見た。拓海は急いで賀茂爺を支えに行った。「お父さん、どうしたんだ？」賀茂爺は目を閉じ、手を振って、しばらくしてから気持ちを落ち着けた。「50年前、私の誕生日の時も、ある友人がこの書
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第55話
執事が静かに華恋に近づいた。「大旦那様、このような高価な官窯はすぐに家に送って、適切に保管するようにした方がいいと思います」賀茂家の当主がそれを聞いて納得し、すぐに命じた。「今すぐに人を派遣して、これを家に持ち帰らせてください」当主が追及するのをやめると、華恋はようやく息をつき、感謝の意を込めて執事を見た。執事は彼女に軽く頭を下げてから、用事を済ませるために去っていった。他の人たちはそれを見て、次々と賀茂家当主に祝辞を述べに近づいた。「賀茂爺、このような貴重な贈り物をいただき、心からお祝い申し上げます。まことにお喜び申し上げます」「南雲小姐は本当に親孝行ですね」「そうですね、まだ結婚していないのに、当主様にこれほどまでに気を使って、賀茂爺は本当に幸運ですね」賀茂爺は笑顔が止まらなかった。瑶葵はすでに酒を勧められる人々に押しのけられて、端の方に追いやられていた。華恋が中心で、みんなから持ち上げられているのを見て、瑶葵は怒りで顔を歪め、彼女を殺してしまいたいと思った。外見や気品で華恋に勝てないのは仕方ないとしても、まさか金銭面でも華恋に簡単に打ち負かされるなんて！彼女はスタッフが慎重に移動させている宋代官窯を見て、憎悪の視線を送った。違う！華恋がこんな高価な官窯を買えるわけがない。これはおかしい！お酒をすすめる人たちが散った後、華恋はようやく十分に息をすることができた。他の人たちが気づかないうちに、彼女は立ち上がり、宴会場を出た。ホールの外では、藤原が待機していた。華恋が近づいた。「藤原さん」執事の藤原が賀茂爺を50年以上仕えていた。「南雲さん」「官窯のことについて……」藤原はすでに彼女の意図をすでに見抜いていたかのように微笑んで言った。「賀茂様がそうするようにと言われました」「おじさん？」華恋の心は軽く揺れた。「はい」「彼はどこにいますか？」藤原は「休息室にいます。南雲さんは賀茂様に会いに行くのですか？」と答えた。「はい、私に直接お礼を言いたいです。案内していただけますか？」「問題ありません」藤原は手元の仕事を置き、華恋を時也がいる休息室へと案内した。歩きながら、華恋の心臓は激しく波打っていた。すぐに伝説のビジネスの天才に会えると思うと、彼女は手で額を押さえ
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彼女は緊張して時也の襟をつかみ、瞳に霧がかかっていた。時也は動きを止め、不快感を抑えて立ち上がり、服を整え、部屋を出て行った。外で彼が哲郎と何を話していたかはわからないが、数十秒も経たずに足音が遠ざかるのが聞こえた。華恋はすぐに理解した。これは時也が彼女に離れる時間を争取してくれたのだ。彼女は急いで服を着替え、そっとドアを開け、廊下に誰もいないことを確認してから、急いでトイレに向かった。個室に入った華恋は、小さな鏡でメイクを直そうとしたが、鏡の中の自分は目がうるんで顔が赤らんでおり、まるで春の色に染まったバラのように妖艶に咲いていた。彼女の頬はほんのり熱く、耳元にまた時也の息が吹きかけられたような感覚がした。彼女は深く息を吸い込み、起き上がろうとしたとき、ドアの外から雅美の声が聞こえてきた。「華名、この件はあなたのおかげよ。あなたの姉が遠哲と結婚した後、私からの待遇は決して悪くはしないわ」「ありがとうございます、おばさま」華名の甘い声が華恋の心臓に深く刺さった。彼女は腕の肉を強くつかんで声を押し殺した。外で再び雅美の声が聞こえた。「あなたの姉に結婚の発表を急ぐように催促するわ。メイクを終えたらすぐに戻って、絶対に見逃さないでね」「はい」トイレの中はすぐに静かになり、車椅子の音だけが響いた。華恋は腕をつかみ、背中の筋が浮き出ていた。次の瞬間、耐えられずにドアを勢いよく押し開けた。鏡でメイクを直していた華名は振り向き、出てきた華恋を見て顔色を真っ青にした。「姉さん…」華恋は数歩で華名の前に歩み寄り、一発の平手打ちを彼女の顔に叩きつけた。「パーン——」その音は響き渡った。華名の顔は瞬く間に腫れ上がった。彼女は狂ったように車椅子から立ち上がり、両手を振り回した。「南雲華恋、この狂った女！」華恋も負けじと強く押し返し、華名は車椅子ごと倒れ、衝撃で地面に転がってしまった。彼女は打った額を押さえながら、辛そうに顔を上げた。「南雲華恋、あなたは本当に狂った女だわ。南雲家の娘としてのしつけもなにもないの？」「私が狂ったのは、あなたたちが私を追い詰めたからよ！」華恋の目は真っ赤になり、「私は何度もあなたに優しくしてきたのに、あなたは恩を仇で返すのね。聞きたいんだけど、両親が自殺で
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「よく覚えているな」浩夫は銃を強く華恋の頭に押し付けながら言った。華恋を見るたびに、彼は彼女を粉々に砕く衝動に駆られた。しかし、どんなに彼女を苦しめても、彼の復讐心は満たされないことを理解していた。その考えにふけると、浩夫の目は無数の冷たい光線となって華恋を射抜くように輝いた。華恋は深く息を吸い、できるだけ浩夫を刺激しないようにした。「私を殺しても何も解決できないわ。だから、こうしましょう。冷静に考えて、私にできることがあるなら言って」そう言いながら、彼女は村上がすでに密かに警察に通報しているのをちらりと確認した。村上の冷静な対応に、華恋は少し安堵の気持ちを抱いた。まさか、こういう時に村上が動じずに頼りになるとは思わなかった。「できることだと？！」浩夫は怒鳴り声をあげ、再び華恋の注意を引いた。「お前のせいで、俺の娘は狂い、妻は刑務所に入って、会社もなくなった！お前のせいで、家庭は壊れたんだ！俺もその報いを味わせてやる！」華恋が言葉を返そうとした瞬間、賀茂家当主が先に口を開いた。「浩夫、冷静になれ。華恋が言った通り、こうしても問題は解決しないばかりか、さらに事態を複雑にするだけだ。よく聞け。銃を下ろすんだ。小清水グループの問題は、賀茂家が手を貸すことができる。賀茂家にはそれだけの力があるんだ」華恋の額に押し付けられた銃が少しだけ緩んだ。華恋はその隙を逃さず言った。「そうよ、小清水さん。あなたも、せっかく四大名家の一つになった小清水家が、こうやって無くなってしまうのを望まないでしょう？」浩夫の表情にも少し緩みが見えた。華恋と賀茂家当主が少しホッとしたその瞬間、浩夫は突然銃口を賀茂家当主に向け、歯を食いしばりながら言った。「結局、全ては賀茂家のせいだ。哲郎の叔父が華恋をかばうから、こんな事になったんだ。全部、全部お前らのせいだ！」その後、浩夫は銃口を再び華恋に向け、怒鳴った。「言え、お前と哲郎の叔父はどんな関係なんだ？なぜ哲郎の叔父はお前をこんなにもかばうんだ？言え！」華恋は彼の叫びに頭が震える思いがした。今一瞬、何を言えば良いのか分からなかった。浩夫は最初、ただの口先の質問だった。だが、彼の精神状態は限界に達しており、ただの思いつきでそのことを口にしただけだった。でも、華
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1時間後、賀茂家当主が別荘の前に現れた。華恋は自ら玄関で賀茂家当主を迎えに出た。「おじい様、いらっしゃい」「待たせてしまったか？」賀茂家当主は周囲を軽く見回しながら、不意に尋ねた。「旦那さんは家にいるか？」「彼は......仕事に出ています。すみません、おじい様。前におっしゃっていた食事の件、まだ時間が取れなくて......」華恋は少し恥ずかしそうに頭を掻いた。最近、ハイマン•スウェイとの迎接準備で忙しく、時也との食事を手配する暇がなかった。「気にしなくていいんだ。食事はいつでもできるさ。君たちが忙しいのは分かっていたから、今日はわざわざこちらに来たんだ。別に旦那さんに会わなくても、君が幸せそうにしている姿を見れれば、それだけで安心できるから」賀茂家当主はそう言いながら、別荘に向かって歩き出した。「さあ、君の今住んでいる場所を見せてくれ」「はい、どうぞ」華恋は賀茂家当主を家の中に案内した。二人が家の中に入ると、彼らが気づいていないうちに、どこかから怒りの眼差しが別荘を見つめていた。別荘に入ると、賀茂家当主はこの家が賀茂家ほど豪華ではないものの、あたたかさがあふれる空間だと感じた。その心が少し暖かくなり、長年の固執を捨てようかと思いかけた。「華恋、君の結婚生活は幸せそうだね」家こそが、結婚生活の最良の表れだからだ。いつも喧嘩をしている夫婦には、温かい家があるわけがない。そして、幸せな夫婦には、汚れた家があるはずもない。華恋は思わず口元に微笑みを浮かべながら、笑顔を見せた。「そうですね。時々喧嘩はしますけど、でも毎回うまく解決していますから。結婚って、結局のところ、二人が互いに支え、わかり合うことが必要だと思うんです。そして、最終的には二人が一つになっていくものなんですよ」賀茂家当主は華恋の目の中に見える幸せを見つめ、少し迷った後、ポケットにしまっていた写真を再び戻した。「他の場所も見せてくれ」「はい！」華恋は賀茂家当主を二階に案内しようとしたその時、突然、外から足音が聞こえた。そして、怒鳴り声が聞こえた。「動くな！」華恋は振り返ると、頭が乱れているホームレスが銃を持って入ってきたのを見た。ホームレスはどこかで見たことがあるような気がしたが、顔は黒ずんでいて、元々の姿
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第616話
なんと本当に、海外の秘密マーケットで時也の写真を手に入れてしまった。しかも、それはとても鮮明な一枚だった。写真を手にした瞬間、賀茂家当主は我慢できずにすぐさま華恋に電話をかけた。狙いは油断しているうちに奇襲をかけることだ。相手に準備する暇さえ与えないためだった。華恋はぼんやりとした頭を抱えながら、こめかみを揉んで言った。「おじい様、今日は会社に行ってません」賀茂家当主は一瞬驚いた。「会社に行ってない？じゃあ今どこにいるんだ？」「家にいますよ。おじい様、何か急用ですか？」賀茂家当主の声は、すぐに柔らかくなった。「ああ、ハハハ。急用というほどでもないよ。ただ、ちょっと君に会いたくてね。じゃあ、そっちにお邪魔してもいいかな？」「もちろんです」華恋は住所を教えた。賀茂家当主は住所を聞き終えると、少し驚いたように言った。「ここって......君のご両親が住んでるマンションのあるところじゃないか？君もそこに住んでるのか？」和樹夫婦の家は、賀茂家当主自身が買ったものだから、場所はよく知っていた。そして、そのマンションの物件は安くない。華恋はいつも、自分の夫はただの一般社員だと言っていた。だが、一般社員が高級マンションを買えるのか？もしその家が華恋名義だとしても、彼女にはそんな経済力はないはずだ。彼は、華恋の金銭事情も知っている。南雲家の資産はすべて和樹夫婦が握っており、華恋個人にはほとんど資産がなかった。だからこそ、誕生日プレゼントすらケチっていた。彼女の経済状況が好転するには、南雲グループを継ぐしかない。その後に、会社が飛躍的に成長してようやく裕福になるのだ。つまり、あのマンションは彼女の夫が買ったに違いない。賀茂家当主の手が、わずかに震えた。電話の向こうの華恋は、彼の心中を知る由もなく、甘い声で言った。「そうですよ、おじい様。何時頃来ますか？ちょっと準備しておきますね」賀茂家当主は気持ちを落ち着け、手にしている写真を見下ろした。写真に写るその男の目は、まるで炎が燃えているように熱く感じた。彼は思わず、また身をすくめた。「おじい様？」返事がなかなか返ってこないので、華恋は何かあったのかと心配になり、何度も呼びかけた。ようやく賀茂家当主は
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賀茂家全員が、華恋が新しい命をもたらし、家に新しい血を注いでくれることを心待ちにしていた。だからこそ、村上は一生懸命に子供部屋を整えたのだ。それなのに、時也様が解体しろと言うなんて、あまりにも......軽率ではないか？今は使わなくても、いずれ必要になる部屋なのに。「時也様......」「解体しろと言っただろう！」時也の顔色はすでにかなり険しかった。我に返った華恋は、そっと笑みを浮かべて時也に言った。「解体しなくていいわ、村上さん、これあなたが作ったの？」「はい」村上は時也を直視できず、華恋の質問におずおずと答えた。「若奥様、もしかして......嫌いなんですか？もしそうなら、すぐにでも直しますから」時也に怒鳴られたことで、村上は華恋が最初に言ったことをすっかり忘れていた。「そんなことないわ。すごく好きよ」華恋は穏やかに微笑んだ。そして再び時也の方を向き、小声で優しく言った。「本当に好きよ、嘘じゃない」その言葉を聞いて、時也のこわばっていた顔が少し和らいだ。「先に下がってて」村上はまだ状況がよく分かっていないようだったが、言われた通り、すぐにうなずいて部屋を出て行った。村上が去った後、時也は華恋を抱きしめながら言った。「明日、他の家政婦に変えよう」「そんなことしなくていいの」華恋は時也の胸に顔をうずめながら言った。「村上さんは私のことなんて知らないの。これは彼女の善意なの、責めないであげて。それに......」華恋はふと顔を上げ、キラキラとした目で時也を見つめた。「こっそり教えるけどね、スウェイおばさんと一緒にいると、時々、リアルじゃないけど、母愛を感じるの。それが彼女の気持ちの投影なのか、それとも本当に私を実の娘のように思ってくれているのかは分からないけど。彼女と一緒にいると、私は確かに愛されているって感じるの。だから、もう昔ほど子どもができることが怖くなくなってきた」「ほんとう？」時也は華恋の頬を両手で包み、冗談半分、真剣半分の口調で言った。「じゃあ今すぐ作っちゃう？」華恋は呆れて彼の手を振り払った。「あなたの頭の中はいつもエッチなことばっかりね！」「それは君と一緒にいるからさ」時也はまた華恋を抱きしめた。「ねえ、華恋.....
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「新しい生活には新しい環境が必要だから、ちょっと見てごらん」時也は華恋を主寝室に押し入れた。リフォームされた主寝室は以前とあまり変わらないように見えた。しかし、全体としてとてもリラックスできる雰囲気を醸し出していた。華恋は今すぐベッドに倒れ込み、夜の静けさをゆっくり楽しみたいと思った。彼女はこめかみを揉みながら言った。「レイアウトはあまり変わっていない気がするけど、前と比べて全然違う感じがするわ」「たぶん、ヘッドボードにアロマを置いたり、この位置に植物を配置したり、天井のデザインも変えたからだと思う......」時也は天井を指さした。華恋が上を見上げると、天井だけでなく、部屋全体の色合いまで変わっていることに気づいた。「これ、いつから変え始めたの？」こんな大がかりな工事、今日一日でできるわけがない。「前にケンカした時だよ」時也は後ろから華恋を抱きしめた。「君が戻ってきた時、まったく新しい家を見せてあげたかった。僕たち二人の新しいスタートのために。すべてが新しくなるようにって」時也の言葉を聞いて、華恋の心は温かくなった。「どうしてそんなに自信があったの？もし、私たちが仲直りできなかったら？」「そんな可能性は絶対にない！」時也は即座に断言した。「僕はそんなこと絶対に許さない」「じゃあ、クックに結婚写真を送らないように言ったのは、私が破り捨てるかもしれないって思ったから？」時也の目が一瞬泳いだ。「そ、そんなことないよ......」華恋は大笑いした。「ははは、やっぱりね！私が結婚写真を破るのが心配だから、クックに送らないように言ったんでしょ？時也はさ、どれだけ私と離婚するのが怖いの？」時也を手玉に取った気分の華恋は、得意げに彼を見た。時也は華恋の鼻をつまんだ。「このいたずら娘、僕が心配してるってわかってて、面白がってるのか？」華恋はクスッと笑った。「放してよ！」時也は手を離し、そのまま華恋の腰からふくよかな部分へと手を滑らせた。「だったら、僕にちゃんと償ってもらわないとね？」華恋は彼を押しのけた。「私に非はないでしょ？悪いのはあなたの上司よ。償ってほしいなら、上司のところに行って」そう言って、華恋は早足で次の部屋へ向かった。時也は苦笑し
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時也の行動力は本当に高かった。たった一日も経たずに、ふたりはもう別荘に引っ越していた。華恋が仕事から帰宅すると、きちんと片付けられたリビングとキッチンに驚いた。「え、もう片付けたの？いったい何人雇ったの？」時也はにっこり笑って、ふいに声を張り上げた。「村上さん！」華恋はきょとんとしながら振り返る。すると、洗面所からひとりの女性が現れた。50歳前後に見える彼女はエプロン姿で、どうやら掃除中だったようだ。「この人は？」華恋が不思議そうに尋ねた。「村上さんだ。これからうちの家政婦として働いてもらうんだ。食事や家のこと全部任せられるから、君はもう無理しなくていいよ」華恋はこっそり時也の腕を引いて、小声で聞いた。「月にいくらかかるの？」お金を惜しんでるわけじゃない。ただ、時也の財布を気遣ってのことだった。「月四十万円だよ。たいしたことない。余裕で払える」時也は華恋の髪を優しく撫でながら言った。「君が疲れないなら、それで十分だよ」華恋の頬はほんのりと赤く染まった。「口が甘いわね」「味見してみる？」時也はいたずらっぽく唇を近づけた。華恋の顔は一気に真っ赤になった。「やめてよっ！」彼女は、こっそり笑っている村上に気づくと、慌てて挨拶した。「初めまして、村上さん、私は華恋です。これから華恋って呼んでください」村上は口元を押さえて笑った。「いいえ、そんな。若奥様と呼ばせてください」実は、彼女は時也が月四十万円で雇ったただの家政婦などではなかった。海外からわざわざ呼び寄せた、プロのメイド長だったのだ。彼女の仕事は料理や掃除だけでなく、インテリアや空間の管理、居心地のよい雰囲気づくりまで含まれている。つまり、主人が心身ともにリラックスできる空間を作ることがミッションだ。だから、当然給料も月四十万円などでは済まない。実際には少なくとも月二百万円だ。だが、「華恋にバレないように、絶対に口外するな。バレたら即クビだ」と、時也から厳しく命じられていた。クビになれば、今後のキャリアに大打撃だ。村上はそれをわかっていたので、決してバラすことはしない。だが、そんな彼女は時也のことが本当に心配だった。かつては彼の一部屋が今の別荘よりも広いほどだったのに、今はこんな襤褸家に住んでい
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第612話
「ふふ」華恋は鼻で笑った。「華恋」時也は華恋の頭に頬を寄せた。「別荘に戻らない？」華恋は顔を上げて、疑問の目で時也を見た。「どうして？この部屋の狭さに不満なの？」「違うよ。君と一緒なら、どこにいても居心地は最高だよ」時也は華恋の手を取り、そっとキスを落とした。「でもね、君が心配なんだ。ここから会社まで遠いだろ？別荘に戻れば、毎朝もっと30分はゆっくり寝られるよ」華恋は少し考えた。たしかにその通りだった。「うん、じゃあ引っ越そうか。会社に休み申請するよ」「必要ない」時也は嬉しそうに華恋の腰をぎゅっと抱いた。「君がいいって言ってくれたら、明日すぐに業者を呼ぶ」「そんなに早く？」「当たり前だよ。君が毎朝早起きしてるのを見るたびに、辛くて仕方なかった」華恋は自分から時也の首に腕を回した。「時也、どうしよう。急にあなたがすごくかっこよく見えてきた！」時也は喉を鳴らした。「華恋......」「うん？」彼は華恋の髪を撫でながら言った。「......したい......」華恋はクスクス笑った。「今はまだ昼間よ？」「昼間でも、夜のことしてもいいでしょ？」「やだ......」華恋はそう言いながらも、時也に抱き上げられてしまった。やがて、彼女の抗議の声は、甘く柔らかな吐息に変わっていった。同じころ、北城の田舎の別荘では、浩夫がニュースで結愛の死を知ったところだった。ニュースでは何度も、転落による事故死の可能性が高いと繰り返されていた。しかし、浩夫はすでに、執事の口から夏美の計画を知っていた。つまり、夏美は華恋を山から突き落として、事故死に見せかけるつもりだったのだ。そして今、結愛の死に方が、まさにその計画と一致している。この事実に、浩夫はゾッとした。結愛の死も、仕組まれたものではないか。しかも、それを仕組んだのが華恋かもしれない。彼はそう考えると、全身に冷や汗が流れた。そのとき、突然けたたましいベルの音が鳴り響いた。浩夫は飛び上がるほど胆をつぶした。スマホの着信音だと気づくと、ようやくほっとして、テーブルに這い寄りながらスマホを手に取った。発信者は見知らぬ番号だった。浩夫は怖くて出られない。時也が小清水グループとの取引を打ち切ると宣言し
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第611話
時也の手助けで、豪華なランチがすぐにテーブルに並んだ。ハイマン•スウェイは驚いた表情で食卓を見渡した。「これを本当にあなたたちが作ったなんて、信じられないわ」特に時也が料理に関わっていたことが信じられなかった。まさか、時也がプライベートでは家庭的な男とは、思いもしなかった。「普通の家庭料理だけど、食べてみて」華恋は期待の眼差しでハイマン•スウェイを見つめた。ハイマン•スウェイは一口食べると、すぐに親指を立てた。「美味しすぎる！これは私が今まで食べた中で一番美味しいご飯よ。それに、この料理には私の母の味がするわ。うちの母も料理が上手だったの。でも私は全然その才能を受け継げなかったの」「気に入ったなら、これから毎日でも作ってあげるよ」「いいわいいわ、本当にお母さん思いのいい娘ね」二人が話していると、不意にテレビのニュースに目を奪われた。「今朝、坂子山のふもとで地元の村人が遺体を発見しました。警察の発表によると、亡くなったのは最近人気を集めていたスター、瀬川結愛......」華恋とハイマン•スウェイの視線が一斉にテレビに向いた。「瀬川結愛が死んだの？」華恋は耳を疑った。あまり好きではなかったが、まさかこんな形で死ぬなんて。テレビの女性アナウンサーは続けた。「住民が足を滑らせて転落したと推測しています。警察は詳細を明かしていませんが、雨の多い時期の登山には注意するよう呼びかけています」「本当に転落だったのかもね」ハイマン•スウェイは時也を見ながら言った。「因果応報ってやつよ」時也は終始無表情だったが、華恋に料理を取り分けるその眼差しには、確かな優しさが滲んでいた。食後、ハイマン•スウェイは華恋に新しい物語の構想を語り始めた。華恋は興味津々で聞き入った。「でも私、書けないのよ。書けたら、自分の世界を文字で表現してみたい」かつて、賀茂家の良妻になるために多くの名作を読んでいた彼女は、執筆に興味を持ったこともあった。だが、その後は別のことを学ぶ必要があり、その興味は自然と薄れていった。ハイマン•スウェイは言った。「小説を書くって、そんなに難しくないのよ。少しのテクニックと文章のセンスがあれば大丈夫」華恋は簡単ではないとわかっていたが、それでも心が動かされた。会社を運
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第610話
さっきまで気づかなかったけど――もし華恋が彼女の娘になれば、時也は彼女の「婿」になる。そうしたら、彼が自分のことを「義母さん」と呼ばなきゃいけなくなるわけで......考えただけで面白い。これは絶対に実現させなきゃ！行動力のあるハイマンは、満面の笑みで時也を見つめた。彼女が何を考えているのか、時也にわからないはずがない。彼は華恋に目を向けて言った。「華恋はどう思う？」ハイマンは思わず眉を上げた。時也が、誰かの意見を尋ねるなんてことがあるとは......華恋は赤い唇をそっと結び、少し迷っていた。そしてしばらくして、ハイマンの期待に満ちた視線の中でようやく口を開いた。「わ、私は......喜んで」その言葉を聞いた瞬間、ハイマンはぱっと笑顔になった。「それでこそ！華恋、私の可愛い娘！」「......お母様」華恋は照れながら呼んだ。「『様』なんて他人行儀なのよ〜。どうせなら、「母さん」って呼びなさいよ。時也もそう思うでしょ？」時也は、あれこれ計算しているのが丸わかりのハイマンをじっと見つめ、少し間を置いてから、静かに頷いた。華恋は、ハイマンの強引な空気に押され、とうとう口を開いた。「......母さん」「はいっ！」ハイマンはテンションMAXで、すぐに赤い封筒を華恋に手渡した。「このお祝い金、ずっと用意してたのよ。今日ようやく渡せて、本当に嬉しい！まさに『ダブルハッピー』だわ！」その意味深な笑みで、彼女は時也をちらりと見た。時也にはわかっている。ハイマンが言う「ダブルハッピー」とは：1つ目は、華恋を「娘」として迎え入れたこと。2つ目は、自分と華恋が結婚したこと。でも、華恋にはそれがわかりようがない。彼女は素直に尋ねた。「母さん、もう一つの『ハッピー』って何？」「それはもちろん――」ハイマンはわざと声を引き延ばしながら、時也の顔が引きつっていくのを楽しんでいた。そしてようやく、にっこり笑って口を開いた。「娘が増えただけじゃなく、婿も一人増えたことよ。ねえ、可愛いお婿さん？」時也は、張りつめていた表情をわずかにゆるめ、不本意ながらも答えた。「はい......義母さん」その言葉を聞いたハイマンは、目が見えなくなるほどの笑顔に。料
