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第645話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第646話
「南雲さん」華恋は尋ねた。「哲郎が入院したと聞いたけど、何があった？」藤原執事は、華恋が本当に知らない様子を見て、軽く聞いてみた。「南雲さん、知らなかったんですか？」華恋は藤原執事の言葉に少し面白さを感じた。「それが......知らなければならないことなの？」「いえ、そういう意味ではないです。哲郎様が入院したことはもう大々的に広まっているので、南雲さんが知らないことに少し驚いています」華恋は答えた。「この数日間、おじい様のことで、私はとても悲しんでいた。そのことに気を取られていたせいで、他のことはあまり気にしていなかったかも」藤原執事は華恋を見つめ、しばらく言葉が出なかった。彼は生涯で会ってきた人間が非常に多いと自負していた。華恋は彼が幼い頃から見守ってきた人物であり、彼女が嘘をつくタイプではないと確信している。つまり、彼女があの日の出来事を知らないことは本当だ。藤原執事はさらに追求しようとしたが、二人はすでに賀茂家当主の棺の前に到着していた。賀茂家当主の顔を見ると、藤原執事は以前の疑念を思い出し、賀茂家当主の死が単純なものではない可能性を感じたので、さらに質問を続けることはなかった。時には、知っていることが少ない方が、長生きできることもある。「まだ手配してないことがあるのか？」「埋葬の場所や日時は、拓海様が占い師に相談して決めました。ただここ数日、哲郎様が入院しているので、家のことはまだ整理されていません。明後日が埋葬の日なのに、今はメニューすらまだ決まっていない状態です」本来、こういったことは家の内側の人間が取り仕切るべきだった。しかし、拓海の妻は早くに彼と離婚し、海外に住んでいる。今回、賀茂家当主の死については「ご愁傷様」とだけメッセージを送ってきて、それ以降は何の連絡もなかった。そして、哲郎は未婚であった。だからこそ、今は何も進んでいない。やはり、家には女主人が必要だ。「私に任せて」華恋がそう言った瞬間、外から車のブザー音が聞こえた。しばらくして、足を引きずりながら哲郎が杖をついて入ってきた。「来たか」彼は心の中で喜びを隠そうとしたが、口元に微かに浮かんだ笑みがそれを表していた。華恋は哲郎の足元を見て、眉をひそめて言った。「足はどうしたの？
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第645話
翌朝早く、華恋は目を覚ました。起きようとしたが、時也がしっかりと彼女を抱きしめていて、動くことができなかった。しかし、彼女が動いたことで、時也は目を覚ました。「こんなに早く起きたのか？」時也がぼんやりとした目を開けて言った。「忘れたの？今日は賀茂家の旧宅に行くんだよ」時也の手が本能的にさらに締めつけられた。「ああ、そうだね。でも急がなくてもいいじゃないか。まだ6時過ぎだし、もう少し寝よう」言いながら、時也は足を上げ、華恋の太ももを押さえた。華恋は苦笑いしながら言った。「私を賀茂家に行かせたくないの？」「そんなことないよ」時也は華恋の首筋に顔を埋め、猫のように甘えた。華恋の心は一瞬で溶けてしまった。「わかった。じゃあ、もう少しだけ付き合ってあげる」時也の唇がわずかに上がった。華恋はそれを見えなかった。ただ、首筋に当たる呼吸が次第に熱くなり、また、大きな手が腰から上へと移動してきた。「おとなしくして」時也は無邪気に「僕はおとなしくしてるよ？」と答えた。華恋は呆れて笑い、彼を押した。「もうやめてよ、もうすぐ出かけるんだから」「じゃあ、僕もできるだけ早く終わらせるよ」華恋は顔を赤らめた。「その言葉、信用できる？」時也は笑いながら華恋の寝巻きの襟を噛んだ。「やってみないとね」そう言いながらも、すでに実行に移していた。華恋は結局、時也の無理なお願いに勝てず、彼の思うままになった。家を出た時にはすでに9時を過ぎていた。幸い、林さんの運転技術は素晴らしく、今日も週末なので、あまり時間を浪費することはなかった。ただ、この道中、林さんの眉はぎゅっとしかめられており、何か悩んでいるようだった。華恋は半分冗談、半分真剣に言った。「林さん、どうしたの？恋に悩んでるの？」林さんは「いや、そんなわけないです......」「本当に？」華恋はこのところ色々なことがあって、林さんと栄子の関係についてはあまり気にかけていなかった。林さんは頭を掻きながら、しばらくして恥ずかしそうに言った。「恋の悩みではないですけど。ただ、栄子が私のことを好きだってこと、つい最近知ったんです。なのに、私はバカなことに、彼女に男を紹介しました」「この件については、実は私の責任もあるんだ」華恋
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第644話
つまり、哲郎は記憶を間違えていたせいで彼女に優しくしていたわけだ。もし......華名はそれ以上考えることができなかった。彼女は急いで呼吸を整え、哲郎を見つめた。今、このタイミングで、真実を認めるわけにはいかない。彼女は目を押さえ、「......つまり、私と一緒にいるのは、恩返しだというの？」と尋ねた。哲郎はもう隠したくない。「ああ、そうだ」華名はますます激しく泣き始めた。「わかった。じゃあ、二人はお幸せに」言って、彼女はすぐに振り返り、立ち去ろうとした。哲郎は急いで彼女を呼び止めた。「待って、華名、どこに行くんだ？」「私のことが好きじゃないなら、ほっといてよ！」華名は鼻をすする。「もう生きる意味がない......死んだ方がマシよ！」華名が死ぬと言った瞬間、哲郎はベッドから飛び降り、彼女を引き止めた。「自分が何を言ってるか、分かっているのか？」華名は力強く哲郎の手を振り払って、泣きながら言った。「私をいらないなら、もう構わないで！」哲郎は当然、華名が死ぬのを見過ごすわけにはいかなかった。どんな理由があろうとも、華名は彼に命を救ってもらった恩人だ。彼女が死んだら、哲郎は一生自分の良心に悩まされることになる。華名はその手段が効果を発揮したことを確信し、さらに激しく振舞った。「放して！哲郎がいない人生なんて、私はどうやって生きればいいというのよ！死んだ方がマシ！」華名の激しい抵抗に、哲郎はどうすることもできず、彼女を腰で抱きかかえるしかなかった。「落ち着け！俺がいなくても、君だって幸せに生きれるよ」華名は必死で首を振った。「哲郎は全然わかってない！私にとって、哲郎はすべてなの！あなたがいなければ、私は生きていけない！」哲郎はそのしつこさにもう耐えられなくなり、ようやく言った。「とにかく落ち着け。俺は今すぐに華恋と結婚するつもりはない。おじいさんが亡くなったばかりだし、俺は長孫だ。この半年間、結婚のような祝事は絶対にできない」華名はその言葉を聞いて、ほっと息をついた。しかし、彼女はすぐにそれが単なる半年間の猶予に過ぎないことを理解した。哲郎がここまで断固とした態度を見せる以上、半年以内に彼の心を変えさせなければ、本当に華恋と結婚することになるだろう。そうなった
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第643話
藤原執事は冷汗を流した。普段は大らかな哲郎が、今は殴られた後で急に敏感になっている。「哲郎様......」藤原執事は哲郎の質問にどう答えるべきか考えていると、突然泣き声が響いた。「哲郎、どうしてこんなになったの？」泣きながら彼の胸に飛び込んできた華名を見ると、哲郎は頭を抱え、藤原執事を見た。藤原執事はその機会を逃さなかった。「哲郎様、華名さんが来たので、私は先に出ます。何かあれば、ベルを押してください」哲郎が何か言おうとしたときには、藤原執事はもう部屋を出て行っていた。藤原執事が去ると、華名は遠慮なく哲郎を抱きしめ続けた。「哲郎、一体誰に殴られたの？こんなの、ひどいよ」「確かにひどい」哲郎はイライラして華名を押しのけながら言った。「もう言っただろ。これからは友達として付き合うって」華名はその言葉を聞いて、すぐに息もつけないほどに泣き出した。「哲郎......どうしてそうなことを言うの？私、何か悪いことをしたの？もしそうなら教えてくれる？もうしないから！」哲郎は耳を塞ぎたくなった。以前は華名が泣く声がここまで耳障りだとは思わなかった。「華名は何も悪くない。ただ、もうおじいさんを失望させたくないんだ。おじいさんは、俺と華恋が一緒にいるところを見ないまま亡くなってしまった。その後悔の念を晴らしたいから。せめて天国のおじいさんには、俺たちがちゃんと一緒にいるってことを伝えたいんだ」「そんなことのために......」華名はその後の言葉を飲み込んだ。ただおじいさんのためだというだけなら、信じるわけがない。「姉さんが、哲郎に何か言ったの？」彼女は意図的に声を低くし、かわいそうに見せようとした。哲郎は不快そうに眉をひそめた。以前、華名がこう言った時は気にも留めなかったが、今は......「華恋は何も言ってないから、無駄に推測しないでくれ。信じてもらわなくてもいいけど、俺がこうしているのは、おじいさんのためだ」華名はそっと歯を食いしばった。彼女は華恋が何もしていないなんて信じていなかった。哲郎の態度は最近、目に見えて冷たくなっている。それは彼女との関係を断ち切りたがっている証拠だ。華名はこの状況に本当に焦りを感じていた。今まで感じたことのない危機感が彼女を窒息させるようだった。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第642話
高級なワインセラーの中に入った時也は、すぐに一人のマネージャーのような男が近づいてきて、熱心に尋ねた。「拓海さんをお待ちの方でしょうか？」「ああ」時也は頷いた。マネージャーは案内した。「こちらへどうぞ」マネージャーの案内に従い、時也は個室へと向かう。すぐに、ワインを楽しんでいる拓海が見えた。拓海は時也を見かけると、すぐに立ち上がった。「来たか」時也はうなずきながら席に着いた。拓海は手を振り、マネージャーが去ったのを確認してから話し始めた。「君が自分の身元をバレたくないことは知っているから、ここを選んだんだ。どうかな？」時也は静かに座り、言った。「兄さん、僕を呼び出したのは、雑談のためじゃないだろうな？」拓海は笑って言った。「ハハ、時也は本当に賢い。じゃあ、遠慮せずに言おう。実はね、あと数日で父さんの葬儀があるんだ。君は出席するのか？」時也の動きが一瞬止まった。「今はまだ分からない。スケジュールを見てからだ」拓海は少し躊躇してから続けた。「時也......」彼は少し黙ってから、言葉を続けた。「父さんとおじさんの関係は全く修復されていないこと、俺も知っている。もし君がビジネスで帰国しなければ、俺たちは連絡を取ることはなかったかもしれない。でも、時也、過去のことはもう終わったんだ。俺たちの世代には何の恨みもない。今、父さんも亡くなったし、そろそろ過去の因縁を放って、穏やかに暮らすべきじゃないか？おじさんにはすでに連絡を入れたけど、どうやらまだ昔のことを引きずっているようで、葬儀に来る気はないらしい。それはまあ......理解できるけど。でも、もし君も来なければ、外の人が色々と勘ぐるだろう」時也は後ろに体をもたれかけ、拓海を見つめながら言った。「兄さん、この件に関して、今は答えられない」拓海は深くため息をついた。「時也、何が起こったのか教えてくれないか？君と哲郎は仲が良かっただろう？どうして突然こんなことになったんだ？」時也は眉をひそめ、少し黙ってから立ち上がった。「日程が決まれば教える」拓海が立ち上がる前に、時也はすでに部屋を出ていた。時也の冷徹な背中を見送りながら、拓海は再びため息をついた。時也が去った直後、哲郎から電話がかかってきた。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第641話
帰宅後、華恋はようやく時也の顔にある傷がどうしたことかをじっくりと尋ねることができた。「人と喧嘩した」「誰と？」華恋は緊張しながら聞いた。時也は笑いながら華恋に水を渡した。「心配しないで、会社の同僚だよ」「どうして時也を殴ったの？」華恋は眉をひそめて言った。時也の同僚たちはあまりにも無法者すぎるだろう。「プロジェクトのことで。それにみんな若くて血気盛んな年頃だから、喧嘩なんて普通だよ」「以前はそんなに喧嘩したことがなかったのに」華恋は聞けば聞くほど眉をしかめた。「最近プロジェクトがうまくいかなくて、どうしても気持ちが落ち着かなくなってね」「だめだよ」華恋はそれがあまりにも危険だと思った。「早くその仕事辞めたほうがいい。普通じゃないのよ、あんなの。前はあなたの社長のために偽結婚をしたし、今度は理由もなく殴られた。絶対に辞めなきゃ！」これはあまりにも理不尽だ。「わかった」時也は華恋の言うことに従った。「でも、華恋、もう少し待ってくれないか？」「何で？」「プロジェクトがまだ終わってない」彼は現在、小清水グループの資源を統合している。これが終わったら、小清水グループを華恋に任せるつもりだ。そして、その後は小清水グループの資源を利用して、耶馬台の市場をさらに占めるつもりだ。小清水グループは賀茂グループほどではないが、時也は賀茂グループとの関係をこれ以上深めたくないと考えていた。華恋はしばらく黙って考えた後、こう言った。「わかった。時也もよく考えて決めてね。お金の心配はしなくていいから」「分かってる」時也は華恋の髪を揉みながら言った。「もう休んで。数日後には手伝ってもらうから、忙しくなるよ」華恋は頷いた。確かに、賀茂家には人が多いが、賀茂家当主には拓海という一人息子しかいない。そして拓海にも哲郎という一人息子しかいない。手伝える人はほとんどいない。華恋は一日中疲れていたので、ベッドに入るとすぐに眠りに落ちた。時也は華恋が寝てから、小早川に電話をかけた。「小清水浩夫の件、どうなった？」「すでに飛行機に乗せました。M国へ送ります」「しっかりと、躾けてやれ」小早川はすぐにその意味を理解し、「はい、承知しました」と返事をした。時也は電話を切り、下に降りよう
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第640話
「時也様、お願いします......俺を殺してください、お願いです......殺してください！」時也は、まるで蛆のように身をよじる浩夫を見下ろし、冷笑した。その時、外からサイレンの音が聞こえてきた。浩夫の目に一瞬、希望の光が宿る。「ハハハ、きっと南雲が通報したんだ。ざまあみろ！自分の正体を彼女に言わなかったお前が悪い。彼女は俺が捕まえられた相手がお前だとは知らない。だから警察を呼んだんだ！」時也は、哀れな虫でも見るような目で浩夫を見て、最後の幻想を叩き壊すように言った。「あれは、僕の部下だ」浩夫の目が見開かれ、信じられないといった表情で時也を見た。華恋に信じ込ませるために......まさか、そこまで！「お前......怖くないのか......」浩夫は口から血を吐いた。「全然？だからよく考えろ。今ここでおとなしくしておけば、数年であの世へ行けるかもしれない。でも逆らい続けるなら、十年、二十年はかかる。お前の妻と娘にも会えなくなるぞ」「お前......」時也は一言も返さず、背を向けて去っていった。入口に差しかかると、中に入ろうとする数人の男たちとすれ違う。彼らは敬意を込めた眼差しで時也を見る。時也は声を抑えながら、外に停まっている車を見た。車の中では、華恋がこちらを見ていた。「さっさと中に入れ。華恋が外にいるんだぞ」その一言で男たちは顔色を引き締め、急いで中に入っていった。時也はそのまま華恋の方へ向かって歩いていく。車のそばまで来る前に、華恋はドアを開けて車から降りた。時也の体に新しい傷がないのを確認し、華恋はほっと胸をなでおろす。「中の様子は？」華恋が尋ねる。時也は一度後ろを振り返り、「警察に任せよう」と答えた。「あいつはおじい様を死なせたのよ。簡単に許すわけにはいかないわ！」「ああ」時也は華恋を抱きしめた。冷え切っていた手が、ようやく少しずつ温かくなってきた。「ねえ、あんたらイチャイチャするの、帰ってからにしてくれない？」車の中から水子が不満そうに声を上げた。華恋と時也は顔を見合わせ、微笑みながら車に乗り込んだ。その時になって、水子は商治のことを思い出した。「やばっ、商治に、五月花広場には行かないって伝えるの忘れてた！」「じゃあ早く電話して」華恋
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第639話
「それは華恋が彼に会ったことがないだけでしょ。もしかしたら、彼は裏で何度も見てたかもよ？」水子は指を数えながら、華恋に話し続ける。「華恋、よく考えてみて。小清水の件の時、賀茂叔父さんが助けてくれたでしょ？それに、以前の賀茂爺の宴会でも助けてくれたし、確か一度、パクリの危機のときも彼が何とかしてくれたじゃない。興味がなかったらそこまで関わる？」華恋は眉をしかめた。確かに、水子の言うことも一理ある。この世には、理由のない親切なんて存在しない。水子は続けた。「でもまあ、華恋、そんなに悩まないで。もうすぐ賀茂爺の葬式を挙げるじゃない？もちろん手伝いに行く予定でしょ？そのとき、きっと賀茂叔父さんにも会えると思うよ。そしたらさ、それとなく探りを入れてみなよ」「もし私たちの考えすぎだったら、それはそれでいいし、今後はちょっと距離を置けばいいだけ。でも、もし本当に気があるなら――そのときは時也に早く仕事辞めてもらわないと！」華恋はうなずいた。「わかってる」水子は軽く華恋の肩を叩いた。その後、二人とも口を閉ざし、車内はしばしの沈黙に包まれる。一方その頃、地下室では。時也が容赦なく、浩夫の顔に貼られたテープをベリッと引き剥がす。「うああああああああッ！！」あまりの痛みに、浩夫は絶叫をあげた。「もっと悲鳴をあげろ」時也はすでに照明を落とし、再び地下室は闇に包まれている。その中で、彼はカチッ、カチッ......と何度もライターを鳴らした。その音は、まるで死のカウントダウンのように冷たく響く。時也の声は無様な彼を嘲笑っているかのように聞こえた。そして彼はようやく悟った。自分のあらゆる抵抗が、すべて無意味だったと。「殺すなら、さっさと殺せ！」この地獄のような拷問に、いっそ死んだ方がマシだと、あの臆病な浩夫でさえ思うようになっていた。「カチッ」再び火が灯る。その小さな炎が、時也のきれいな横顔を照らした......だが、浩夫の目には悪魔そのものにしか見えなかった。かつて海外の人から聞いたことがある。賀茂時也には絶対に手を出してはいけない、と。なぜならこの男には、人を苦しめる手段が数え切れないほど持っているのだと。そしてその終わりは、決して読めない。「死にたいのか？そう簡単に死ねるとでも？」時也はゆっくり
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第638話
「イタズラだと思ってたが。見に来るくらいなら損もないし......それで来てみたんだ。まさか君たちとここで会うなんて思わなかった。でもどうしてここが分かったの？」「それを言う？」水子が憤慨した様子で言う。「小清水を探しに来たのに、なんで華恋に黙ってたの？しかも出張に行くなんて嘘までついて」「私と華恋、また何か変なことが起きたんじゃないかって、本気で心配したのよ！」時也は華恋を見て、申し訳なさそうに謝った。「ごめん、華恋。君に言わなかったのは......心配させたくなかったから......」その言葉を聞いて、水子はようやく自分が誤解していたことに気づいた。浩夫は、賀茂爺を死に追いやった張本人だ。そして、華恋はその一部始終を目撃していた。彼女はまだ、その出来事のトラウマから抜け出せていない。そんな彼女に、浩夫を再び見せるなんて......それは、事件現場に戻らせるのと同じことだ。水子は今になって、連れ出したことを後悔した。最初から家にいさせればよかった。そしたら、時也にも会わずに済んだのに......華恋は水子の後悔を感じ取り、そっと声をかけた。「私は大丈夫よ。心配しないで」本当は、浩夫から受けた傷は、「おじい様が自分のせいで殺された」という事実によって、心の奥底に埋もれていた。華恋は浩夫に近づき、睨みつけた。できることなら、彼を引き裂いてしまいたいほどの怒りがこみ上げていた。「小清水、まさかまだ生きてるとはね。もし人を殺しても罪に問われない世界だったら、あんたなんてとっくに何百回も死んでるわ」そう言いながら、拳をギュッと握りしめる。だが、体は小刻みに震えていた。彼女の中には確かに恨みがあった。ときには浩夫を、そしてときには、あの時の銃弾が自分の心臓を撃ち抜かなかったことすら憎んだ。浩夫は「ううっ」と呻きながら、必死に時也の方を見ている。「お前の夫は、賀茂哲郎の叔父なんだぞ！」そう何度も伝えようとしたが、口はテープで塞がれているため、どうしても伝わらない。水子はもう、ここにいたくなかった。華恋は「大丈夫」と言っていたけど、長年の親友としては、それがただの強がりだと分かっていた。「華恋、もう出ようよ。ここは時也に任せよう？」華恋は時也を振り返る。「華恋、水子の言う通りだ。先に行
