CEOの奴隷 ― 第2章

しかし、指は降りなかった。

その代わりに、指は方向を変え、一瞬ためらうように空中に留まった後、迷うことなくパネルの上部にあるボタンを押した。10の数字が、厳かな赤色に点灯した。

かすかに聞こえるか聞こえないかのクリック音。そして、七階に停まるために減速し始めていたエレベーターは、その滑らかで容赦ない上昇を再開した。方向転換は、微細でありながらも恐ろしかった。ララは耳にわずかな圧力を感じた——自分が切符を買っていない場所へ運ばれている感覚。

彼女はその男を見た。目を見開き、驚きと困惑が凍りついたような沈黙の問いかけが、彼女の唇に張り付いていた。

彼は再び彼女の方を向いた。そして今度は、あの嵐のような瞳に何かの兆し——興味のきらめき、あるいはせいぜい、実験の軌道を変えることを決めた科学者の冷淡さがあった。

「七階は待ってもらおう」彼は言った。声は依然として低く、しかし今は挑戦のように響くニュアンスを帯びていた。「案内しよう。十階には……ユニークな展望がある」

ララの心臓が肋骨に激しく打ちつけた。十階。経営陣。取締役たち。会社の聖域。彼女のようなインターンや駆け出しの社員が行く場所ではない——解雇か厳しい叱責のために呼び出されない限り。『案内』？なぜ？この男は一体何者なのか、たった五分の初日で彼女の運命を決めようとしているのか？

「あの、私……七階のアルメイダさんに報告しなければなりません」彼女は試みた。声は弱々しく、ほとんど囁きだった。その非現実的な状況において、プロフェッショナリズムだけが唯一の錨だった。

「アルメイダは、直接的であれ間接的であれ、私に報告することになっている」その返答は刃物のように即座的で鋭かった。「そして私はカジェブだ。カジェブ・デ・アシス。そして思うに、自分の部署の細部に埋もれる前に、全体像を見ることは……教訓的かもしれない」

カジェブ・デ・アシス。その名前は雷鳴のようにララの頭の中に響き渡った。戦略・イノベーション担当ディレクター。CEOの右腕。昨夜彼女が貪るように読んだ噂によれば、三十代の天才児——天才であると同時に容赦ないとも言われている。彼は単なる役員ではなかった。伝説だった——首を振るだけでキャリアを破壊できると言われる伝説。そして彼女は、神々の階へと拉致され、エレベーターの中に閉じ込められていた。

「かしこまりました」彼女はやっとの思いでそう言った。膝はがくがくしていた。

十階までの短い残りの移動は、重苦しい沈黙の中で過ぎた。ララは一秒一秒が一時間のように感じられた。自分の呼吸の一つひとつ、新しい靴の中で脈打つ足の感覚、そして今や彼女の横顔をじっと見つめ、その反応を分析しているかのようなカジェブの視線を、痛いほど意識していた。彼は世間話をしようとはしなかった。彼女の出身や会社への印象を尋ねたりもしなかった。ただ観察し、その地位とこの奇妙な状況の重みに、代わりに語らせていた。

ドアがかすかなシューという音とともに開いたとき、それはまるでヴェールが引き裂かれたかのようだった。

彼女が面接の時に見た七階は、開放的で、カラフルで、ガラスの壁があり、共有デスクがあり、絶え間ないコラボレーションのざわめきがあった。創造性とチームワークを刺激するために設計された、モダンな空間だった。

十階は別世界だった。

まず襲ってきたのは静けさだった。深く、荘厳な静けさ。ほとんど黒に見えるほど濃いネイビーブルーの分厚いカーペットに吸収されていた。照明は間接的で、壁を覆う濃い色の木製パネルの上に温かみのある金色の輝きを投げかけていた。オープンキュービクルはなかった。無垢材の重厚な扉が並び、それぞれに控えめな真鍮のプレートが取り付けられているだけだった。空気はベルベットと高級なコーヒーの香りがした。下の階の創造的な喧騒とは正反対だった。ここは、アイデアが承認されたり葬られたり、数字が分析され、運命が決定される場所だった。

カジェブは、あたかも自分の所有物であるかのような確信をもってエレベーターを降りた。彼はその場所に属していた。そのカーペットの一本一本の繊維、木材の一つひとつの木目が、彼を主人として認識していた。彼は二歩進んで立ち止まり、かごの入り口で躊躇しているララの方を向いた。まるで敷居が物理的な障壁であるかのように。

「来なさい」彼は命じた。厳しさではなく、疑いようのない期待を込めて。

彼女は従った。その足音は、厚いカーペットに吸い消された。神聖な土地を踏みしめている感覚だった。

「ここがミラージュの心臓部だ」カジェブは広い廊下をゆったりとした大きな歩幅で歩きながら言った。彼は何か特定のものを指さしているわけではなかったが、その手は軽くジェスチャーして、空間全体を包み込んだ。「ここでは、下の階の騒音が信号に変わる。ここで、船を正しい方向に進め続けるための決断を下す。あるいは、必要ならば進路を変える」

彼は壁にかかった大きな抽象画の前で立ち止まった。ワイン、ネイビーブルー、黒などの暗い色の爆発であり、ただ一筋の金色が混沌とした織物を切り裂いていた。

「アートはお好き？」彼は彼女を見ずに尋ねた。

「アートによります」ララは答えた。自分の大胆さに驚きながら。その答えは、自己検閲のフィルターが働く前に口から出てしまった。

ほとんど笑みに近いものがカジェブの唇をかすめた——あまりにも速やかに消えたので、彼女は見間違いかと思った。

「正直な答えだ。珍しい。たいていの人間は『はい』か『いいえ』と答えて、私が聞きたい答えを推測しようとする。これは——」彼は顎をしゃくって絵を示した——「『新興市場』と呼ばれている。混沌としていて予測不可能だが、そこに利益の糸——あるいは希望の糸がある。その日の気分次第だ」