CEOの奴隷 ― 第3章

彼は歩き続けた。ララは黙った影のように従い、すべての言葉、すべてのニュアンスを吸収した。彼は単にフロアを見せているだけではなかった。権力について、認識についての講義をしていたのだ。

「下のフロアは――」彼は静けさの中ではっきりと響く声で続けた。「――不可欠だ。彼らは建設する手であり、販売する声であり、創造する頭脳だ。しかし、『作る』ことに没頭していると、視野を失いやすい。『どのように』に囚われて『なぜ』を忘れてしまう。七階は次のキャンペーンを気にかける。十階は来年を気にかける。その先の五年をな」

彼らは曇りガラスの壁の前に立ち止まった。その向こうには誰もいない会議室がある。長いクリスタルのテーブルと、それを囲む黒い革の椅子。壁一面を占めるスクリーン。

「ここは未来を夢見る部屋だ。そして、アイデアを殺す場所でもある」彼の視線は、誰もいない部屋をなぞるように冷たかった。「何をすべきでないかを知ることのほうが、失敗する運命にあるプロジェクトに熱中することよりずっと重要だ。感情は、そう頻繁に贅沢できるものではない。データ。戦略。利益。これが三位一体だ」

ララは背筋に冷たいものが走るのを感じた。残忍なほどに明確な説教だった。彼はゲームのルールを、本当のルールを彼女に見せていた――社員ハンドブックに書かれていないルールを。

「なぜ、私にこんなことをすべて見せているのですか？」その質問は、彼女が抑える前に唇からこぼれ落ちた。彼女はすぐに顎を引き締め、叱責を待った。

カジェブはゆっくりと彼女の方を向いた。初めて、彼の視線が本当に彼女に焦点を合わせたように見えた。標本としてではなく、一人の人間として。

「なぜなら、未加工の可能性というものは面白いからだ。形を整えることもできる。方向づけることもできる。あるいは、無駄にすることもできる」彼は一歩彼女に近づいた。近さが圧倒的だった。ララは彼のこめかみに銀の糸を見、完璧な白いシャツの質感を感じ取れた。「君は遅刻した。服装は乱れていた。迷子の子犬のように見えた。しかし、君の目は……君の目は謝罪などしていなかった。すべてを吸収していた。評価していた。美術についての君の答えは、訓練されたものではなかった。本物だった。企業という世界において、本物であることは稀有で危険な資産だ。失敗に導くこともできる。あるいは頂点へ」

彼は間を置き、言葉を重い空気の中に漂わせた。

「私は投資をしている。自分の時間の十分間を、君の成長に目を配る価値があるかどうかを確かめるために。君がこの場所を――」彼は手を広く動かした。「――自分の仕事をすることだと思っていないかどうかを理解するために。これはゲームを理解することなのだ」

ララはめまいを感じた。状況は馬鹿げていた。高級幹部が、彼女の初日に、エグゼクティブフロアをプライベートツアーして、権力と可能性についての講義をするなんて。これは試練か？挑発か？あるいは純粋な権力の誇示か？

「では……あなたには何が見えているのですか？」彼女はあえて尋ねた。声はかすれていた。

カジェブは長い間彼女を見つめた。その顔は読めない仮面のようだった。

「まだ決めていない」その答えは冷たかったが、正直だった。「種は蒔かれた。さあ、君がそれを野心と知性で水をやるのか、それとも恐怖と盲目的な服従で溺れさせるのか、見てみよう」

彼は踵を返し、エレベーターの方へ歩き始めた。謁見は終わった。呆然としたララが従った。戻りの廊下はずっと短く感じられた。

彼はエレベーターを呼ぶボタンを押した。ドアはすぐに開いた――まるで彼を待っていたかのように。

「七階だったな」カジェブは言い、彼女に乗り込むよう手で示した。

ララはかごに乗り込んだ。全身がその経験の激しさで震えていた。ドアが閉まり始める。狭まる隙間から、ララはカジェブ・デ・アシスを見た。立ったまま、微動だにせず、ジャケットのポケットに手を入れ、その嵐の瞳を彼女に据えて。

「幸運を祈る、ララ」彼は言った。ドアが完全に密閉される直前だった。

そして彼は踵を返し、彼女の視界から消えた。彼自身の沈黙と権力の王国へと。

エレベーターは音の真空の中を下降した。ララは壁にもたれかかり、脚が抑えきれずに震えた。磨かれた鋼鉄のドアに映るぼやけた自分の姿を見た。ワンピースはまだしわくちゃだった。髪もまだ少し乱れている。しかし、彼女の目の何かが変わっていた。最初のパニックは別の何かのきらめきに取って代わられていた。鋭く研ぎ澄まされた理解、冷たく集中した焦点。彼の言う通りだった。これはゲームだ。そして彼は――意図的であれ無意識であれ――ちょうど彼女に盤面を見せたところだった。

エレベーターは滑らかに止まった。かすかな「チン」という音が七階への到着を知らせた。ドアが開き、マーケティング部門の騒がしく、カラフルで、見慣れた世界が現れた。ララは肩をまっすぐに伸ばした。深く息を吸い込んだ。ここの空気は違っていた。より軽く、より緊張感がない。

彼女は一歩を踏み出した。ヒールが磨かれたコンクリートの床にこだまする。遅刻、戸惑い、初日の不安――それらすべてが小さく、遠く、ほとんど取るに足らないものに思えた。彼女は十階に行ったのだ。ライオンの目をまっすぐ見たのだ。そして、その経験がいかに恐ろしいものであったとしても、彼女自身のほんの小さな、しかし芽生えつつある一部分は……生き生きと感じていた。

彼女は受付に向かって歩いた。プロフェッショナルで、いくぶんか fragile だが、確かに存在する笑顔を顔に貼り付けて。