CEOの奴隷 ― 第5章

ララは沈黙した。心臓が激しく打ち、彼に聞こえてしまうのではないかと恐れた。彼は恐ろしいほどの正確さで彼女の魂を読み取っていた。まるで彼女自身が自分に対してさえも認めようとしない、彼女の心の最も暗く野心的な隅々まで探り当てたかのようだった。

「何をおっしゃっているのか、わかりません」彼女はささやいたが、その声には確信がなく、か細かった。

「わかっているはずだ」彼は再び前に身を乗り出した。その声はほとんど内緒話のようなトーンに落とされ、親密で、それゆえにさらに危険だった。「私がこの椅子に座るまでに、『勤勉』でいられたと思うか？ 宿題をきちんとやる良い子でいられたと？ ここには生態系がある、ララ。ガラスと鋼鉄のジャングルだ。廊下で形成される同盟関係、会議で生まれる敵意、金よりも価値のある情報。書かれていないルールがある。そして私は――」彼は劇的な間を置き、その目を彼女の目に固定した。「――そのルールの達人だ」

彼は引き出しを開け、小さな身分証明書を取り出した。それはララの一時的なビジター用バッジで、赤い背景に白い文字で彼女の真面目な写真と名前が印刷されていた。彼はそれを机の上を滑らせ、彼女の目の前で止めた。

「これが――」彼はバッジを指さして言った。「――今の君だ。訪問者。ここにいるために許可が必要な人間。使い捨ての存在だ」

ララは自分の姿、つまり自分の仮の身分の象徴を見つめた。純粋で猛烈な怒りが彼女の内側に沸き起こり、一時的に恐怖を上回った。彼は彼女を辱めていた。彼女をここに呼び寄せたのは、彼女の取るに足らない存在を思い知らせるためだった。

「では、なぜ私をここに呼んだのですか？」彼女は尋ねた。その声はより強く。「私がどれだけ代替可能かを教えるためですか？ そんなことはもうわかっています」

「君がここにいるのは――」彼はリズムを崩さずに答えた。「――私が提案をしているからだ」

ララの肺から空気が抜けていった。「……提案、ですか？」

「そうだ」彼は立ち上がり、机の周りを歩き始め、彼女に近づいた。そのシルエットが窓からの光を遮り、彼女を影で包み込んだ。「君には未加工の可能性がある。方向づけられれば、強力な武器となりうる本能だ。しかし今の状態では、君は七階の凡庸さに飲み込まれるだろう。一年後には、ただの『勤勉な』社員だ。二年後には、停滞する。五年後には、苦い思いを抱える。私はそれを回避できる」

彼は彼女の椅子の横に止まった。あまりに近く、彼女は彼の体から発せられる熱、彼の控えめな香水の香りを感じ取ることができた。

「私は君のメンターになれる。君の……スポンサーにな」その言葉は重い意味を帯びて響いた。「君にアクセスを与える。情報、プロジェクト、人々へのアクセスだ。書かれていないルールを教える。君を無理やり成長させ、よりタフに、より狡猾にさせるような状況に身を投じさせる。そうでなければ、君のような……経歴の者には永遠に閉ざされたままの扉を、私が開いてやる」

ララは呆然として彼を見上げた。その申し出は、病的で倒錯的な方法で魅惑的だった。それは彼女が密かに欲していたすべてであり、金の皿に載せて差し出されたものだった。しかし、彼女にはまだ見えない代償が伴っていた。

「その代わりに？」彼女は尋ねた。その声はか細く。「あなたは何をお求めになるのですか？」

カジェブは初めて微笑んだ。それは温かい笑顔ではなかった。素晴らしい取引をまとめようとしている男の笑顔だった。

「忠誠だ。疑いようのない」彼は間を置き、その言葉を静かな部屋に響かせた。「そして、君の耳目だ。君の目を通して見られ、君によって濾過され、私に報告される七階、そして最終的には他の場所。君は、私がいられない場所における私の目となる。事実だけでなく、噂、緊張、他人の野心をもたらしてくれ。君は私が……会社の脈拍を保つのを助ける」

ララは背筋が凍るのを感じた。彼は単にメンターシップを提供しているわけではなかった。彼はスパイを勧誘していた。情報提供者だ。彼は彼女に、自分の権力の網の一部となり、その「書かれていないルール」に自らを汚すことを望んでいた。

「あなたは……同僚たちの信頼を裏切れと？ アルメイダ氏の信頼を？」

「私は実用的であれと言っているのだ」彼の声からは優しさの欠片も消え去った。「信頼は感情だ。権力は事実だ。アルメイダ氏や君の『同僚たち』は盤上の駒に過ぎない。君も駒になることを選ぶこともできるし、プレイヤーになることを選ぶこともできる。しかし、思い違いをするな。このゲームにおいて、忠誠は高くつく贅沢品だ。唯一意味のある忠誠は、権力への忠誠だ。そして、今この瞬間、私が権力だ」

彼は手を伸ばし、机の上から一時的なバッジを手に取った。親指と人差し指の間に挟んで、まるで汚いものでも見るように。

「これが君の選択だ、ララ。今。この瞬間に」嵐の瞳が彼女の目を突き刺し、彼女が隠そうとする真実を要求していた。「このバッジを取って、そのドアから出て行くこともできる。七階に戻れ。『勤勉』であれ。……それなりのキャリアを歩め。この話を知る者はいない」

彼は間を置き、その声は催眠的で強烈なささやき声に落とされた。

「あるいは……このプラスチックの欠片をここ、私の机の上に置いていけ。そして私の提案を受け入れろ」彼はさらに少し身を乗り出し、続く言葉はほとんど聞こえないほどの息吹だったが、ララの魂に雷鳴のように響き渡った。「なぜなら、心の奥底で、君はそれを望んでいるからだ。このチャンスを望んでいる。最高のレベルでプレイできることを自分自身に証明したいと望んでいる。君はそれを望んでいる……私が、君がどこまで行けるか見たいと望んでいるのと同じくらい強く」

それは彼女がこれまで直面した中で最も生々しい真実だった。彼は彼女を強要していたわけではなかった、完全には。彼は彼女の最も暗く野心的な部分——「それなりの」キャリアという見通しに退屈を感じていた部分、恐怖と興奮をもって十階の雰囲気を味わった部分——に訴えかけていた。彼は彼女に挑戦していた。そして彼の言う通りだった。

彼女は彼の手にあるバッジを見た。次に、せっかちで期待に満ちた彼の顔を見た。彼女の中で戦争が繰り広げられた。一方には倫理、恐怖、裏切りという概念。もう一方には野心、好奇心、意味と権力への飢え。

数秒が引き延ばされた。オフィスの沈黙は圧倒的だった。耳の中で血が脈打つのが聞こえた。

ゆっくりと、非常にゆっくりと、彼女は手を上げた。震える指が、彼が握るバッジの上でためらった。彼は動かず、ただ見つめていた。その目は彼女の目に固定された。

そして、彼女の手は逸れた。彼女はバッジに触れなかった。その代わりに、彼女の手は握り締められ、それを机の上の何もない場所、二人の間に置いた。象徴的なジェスチャーだった。彼女はバッジを置き去りにしていた。彼女は「勤勉な」ララを置き去りにしていた。

彼女は一言も発しなかった。ただうなずいた。一度だけ、短く。その目は沈黙の挑戦として彼の目と合わさった。

カジェブの顔は変わらなかったが、その目の奥で何かが輝いた。勝利のきらめき、深い満足感だった。

「ゲームへようこそ」彼は言った。その声はプロフェッショナルで抑制されたトーンに戻っていた。

彼は向きを変え、机の後ろに戻り、何も異常なことが起こらなかったかのように座った。謁見は終わった。

「行っていい。明日、ヴァレリアから指示がある。そしてララ……」彼は付け加えた。すでにラップトップの画面を見ながら、彼女を解放していた。「今から、すべてを観察しろ。そして、誰に報告しているのか忘れるな」

ララは立ち上がった。脚は弱々しく、震え、かろうじて彼女を支えていた。彼女は軽くもあり、汚れてもいるように感じた。多幸感と恐怖が入り混じっていた。彼女は自分の魂を売ったのだろうか？ それとも頂点への切符を買ったのだろうか？

彼女はドアへと歩いた。脚はゼラチンのようだった。出て行く間際、最後にもう一度振り返った。カジェブはすでに仕事に没頭しており、画面の光が彼の読めない顔に反射していた。一時的なバッジはまだ机の上にあった。広大な濃い木のフィールドに置き去りにされた、小さな赤い長方形だった。

彼女は出て行き、後ろのドアを閉めた。十階の静かな廊下は、今は違って見えた。もはや立ち入り禁止の場所ではなく、未来の戦場だった。彼女はエレベーターへ向かって歩いた。一歩一歩が意識的な努力だった。脚は抑えきれずに震えていた。その内側で轟く嵐の物理的な反映だった。

彼女はカジェブのオフィスに、一人の社員として入っていった。何として出ていったのか？ 味方？ 道具？ 権力の見習い？

問題ではなかった。賽は投げられた。ゲームは、確かに始まったのだ。