CEOの奴隷 ― 第4章

エレベーターでの邂逅から続く一週間は、ララにとって認知的不協和の実践のようなものだった。七階は原色の宇宙であり、アジャイルな立ち会議、カラフルな付箋を使ったブレインストーミング、そして若く野心的なマーケティングチームの、神経をすり減らすような企業的な陽気さに満ちていた。新しい同僚たちは感じがよく、直属の上司であるアルメイダ氏は、永久に苦悩したような雰囲気をまとった中年男性だったが、公正だった。仕事は挑戦的だったが、彼女が予想していた範囲内だった。市場分析、キャンペーンの草案、業績レポート。

しかし、すべてのタスク、給湯室で交わされる笑顔、業務用カーペットのざらざらした質感の背後には、常に十階の影が漂っていた。彼女はまるで沈黙のウイルスに感染したかのようで、その視点が彼女を他の人々から切り離していた。皆が「どのように」を議論している間、彼女は今や「なぜ」も考えていた。誰かが投稿のエンゲージメントを気にする一方で、彼女は顧客獲得単価や、カジェブの「三位一体」がこれほど重視する投資収益率について熟考している自分に気づいた。

彼からは何の連絡もなかった。メールも、呼び出しもない。彼女は彼に会わなかった。しかし、彼の存在は、絶え間なく吹き出す空調のように肌で感じられた。彼こそが、企業という食物連鎖の頂点へと上がっていくすべてのレポートの、目に見えず全能の最終的な受取人であることを、彼女は知っていた。彼女の分析はすべて細心の注意を払って行われ、提案のひとつひとつは、アルメイダを喜ばせるかどうかだけでなく、十階の会議室の冷たさに耐えうるかどうかで慎重に検討された。彼女は自らを形成していた。持てる唯一のもの――細部への執拗な注意力と、ゲームに対する生まれたばかりの理解――で種に水をやっていた。

木曜日の午後、疲れが徐々に押し寄せ、オープンスペースのざわめきが眠そうなうなり声に変わり始めたころ、そのメールは届いた。人事部からでも、アルメイダからでもない。カジェブのアシスタント、ヴァレリアという女性から直接届いた。件名は簡潔で率直だった。「面談のご招待」

ララの体が凍りついた。画面の文字が脈打っているように見えた。その招待は質問ではなく、命令だった。時刻は夕方の17時30分。場所は十階、1001号室。

その午後の残りはぼんやりと過ぎ去った。彼女はスプレッドシートに集中しようとしたが、数字が視界の中で踊った。あらゆる論理が、それは罠だと叫んでいた。もしかしたら彼はついに、彼女が悪い投資だと判断したのかもしれない。あの「ツアー」が一時の気まぐれで、彼が後悔しており、今、問題を根こそぎ断ち切ろうと、彼女が2週間を迎える前に解雇しようとしているのかもしれない。あるいはもっと悪いことに、彼女を辱め、より露骨に彼女の居場所を示そうとしているのかもしれない。

17時25分、手は冷たく、胃はきゅっと締め付けられ、彼女はエレベーターの前に立っていた。例のエレベーターだ。ボタンを押す。心臓が喉元でドキドキと打つ。上昇する旅は、前回の苦痛な繰り返しだった。しかし今回は驚きの要素はなく、ただ期待と恐怖の重みだけがあった。

ドアが開くと、あのビロードのような静けさが広がっていた。ネイビーブルーのカーペットが彼女の足音を吸い込みながら、彼女は1001号室へと向かった。真鍮のプレートはシンプルだった。「カジェブ・デ・アシス - 戦略ディレクター」。彼女は深く息を吸い、手を上げて無垢材のドアをノックした。

「入れ」

間違いなく彼の声だった。中から聞こえてきた。彼女は重い取っ手を回して中に入った。

オフィスは……当惑させるものだった。彼女が想像していた質素な独房でもなく、暴君の豪華な洞窟でもなかった。広々としており、壁一面のガラスからは、たそがれを背景に灯りを点け始めた街の息を呑むような眺望が広がっていた。装飾はミニマルで、ほとんど禁欲的だった。直線的なラインの濃い木製の立派な机には、パンくずも紙も一枚なく、薄型のラップトップと湾曲したモニターが置かれているだけだった。その向こう側に、スチールと黒い革の椅子が二脚。窓際には、使い込まれた革の肘掛け椅子。壁には、学位証も家族の写真もなく、廊下で見たものと似た抽象画が二点、灰色、黒、そしてほんの少しのカーミンレッドのトーンを探求するように飾られていた。空気は、革、磨かれた木材、そして高価な沈黙の香りがした。

カジェブは机の後ろにはいなかった。窓の前に立ち、背を向け、ジャケットのポケットに手を入れていた。ジャケットは脱いであり、完璧な白いシャツの上に細身のサスペンダーが覗いていた。彼はゆっくりと振り返った。その顔は夕暮れの淡い光に照らされ、頬骨の鋭い突起と強靭な顎の影が強調されていた。

「ララ。座れ」彼は机の前の椅子の一つを短いジェスチャーで示した。

彼女は従い、椅子の縁に背筋を針のように伸ばして座った。彼は机の向こう側、自分の椅子のところまで歩いていったが、座らなかった。身を乗り出し、指先を机の磨かれた表面に置き、前に傾いた。嵐のような視線が彼女を頭のてっぺんから足先まで舐め回し、彼女はまるで解析されている図面のように感じた。

「一週間」彼が切り出した。その声は低く、一定し、抑制されていた。「七階のリズムに慣れるには十分な時間だ。パターンを示すにも十分な時間だ」

ララは息を呑んだ。「私は……チームに溶け込み、部署の力学を理解するよう努めてまいりました、部長」

「努力は関係ない。結果がすべてだ」彼は背筋を伸ばし、机の引き出しから薄型のタブレットを取り出した。画面を指でなぞった。「キャンペーン『ヴェラーニョ・アズール』の競合分析に関するあなたのレポート。結論は明解だが、方法論は……細心だった。火曜日の会議での、二次製品のポジショニング変更に関するあなたの提案。実行は幼稚だが、その背後にある戦略的思考は堅実だった。あなたは考える。ただ実行するだけではない」

彼女は何と言えばいいか分からなかった。褒め言葉？ 偽装された批判？「ありがとうございます、だといいのですが」

彼はその言葉を無視し、タブレットを引き出しに戻した。「アルメイダ氏は満足している。君は『勤勉だ』とね」その言葉は彼の口から聞くとまるで侮辱のように響いた。「勤勉だ。よく訓練された犬のように」

ララは戦慄を覚えた。「アルメイダ氏は良い上司です」

「アルメイダ氏は有能な管理者だ。彼は七階の歯車を回し続けている。しかし彼は来年のことを考えていない。次の四半期を考えている。そこには根本的な違いがある」彼はようやく腰かけた。椅子が彼の重みでわずかに回転した。彼は机の広大さを挟んで彼女を見つめた。「そして君はどうなんだ、ララ？ 君は何を考えている？」

彼女は罠が閉じるのを感じた。「良い仕事をすること。学ぶこと。会社で成長することを考えています」

「嘘だ」

その言葉は絶対的な平静さで紡がれたため、叫び声よりも鋭く響いた。ララは平手打ちを食らったように感じた。「え……すみません？」

「聞こえなかったはずはない」彼は足を組み、くつろいだ姿勢をとった。獲物が追い詰められていることを知っている捕食者のように。「『会社で成長する』。それはインターンハンドブックに書いてあることだ。面接で言うことだ。それはお前の内側で燃えている真実ではない。私はエレベーターであなたを見た。恐怖だけじゃなかった。そこには……野心があった。抑えきれない飢えがあった。あなたはただ『成長』したいだけじゃない。上昇したい。ここに来たいのだ」彼は床、つまりネイビーブルーのカーペットを指さした。「そしてあなたは心の奥底で、『勤勉』で『良い仕事』をすることだけでは、それには不十分だと知っている。それには別の……資質が必要だ」