第5話 弁護士レター

「なんだって！？」

「だから、ご近所さんが見たらしいのよ。沙織さんがベンツに乗ってるところを――」

高山隼人はスマホをぐいと握りしめ、顔はたちまち豚のレバーのように赤黒く染まった。

朝、母親が作った味噌汁がやたらとしょっぱくて苦く、もともと腹の虫がおさまらなかったところへ、知り合いから聞いた話に、怒りは一気に頭のてっぺんまで突き上げた。

――沙織なら、もっとマシな料理を作ったのに。

「もしもし？　おまえ、調査会社にいたよな？」

調査会社の知り合いに電話を入れた隼人は、不機嫌なまま味噌汁を飲み込む。

隼人の脳裏には、塔矢奏多の顔が浮かんでいた。

沙織の幼馴染で、隼人と沙織の結婚式の最中に悔し気な顔をしていた男。

――まずい。

いやいや口の中に放り込んだあと、知り合いから「雪中白梅」という香水が塔矢フレグラスで爆発的に売れ、その調香レシピが沙織のオリジナルレシピだと聞かされた。おそらく、レシピの発案者である沙織に、かなりの額が入っているはずだと言われた。

かなりの額。

それは、沙織に騙されていたと同じだ。婚姻中の財産は夫婦のものなのに。

「沙織、オレをだましていたな！　婚姻中の香水の利益を半分寄こせ！　寄こさないなら裁判だ！」

隼人の恫喝は、沙織が電話を取ってすぐに飛び出した。

言い終わらないうちに、電話は一方的に切られた。かけ直すが、もう話し中だ。

着信拒否されたのだ。

隼人は荒い息をつきながら、スマホをテーブルに乱暴に叩きつけた。

四年間ずっと、おとなしく扱いやすいと思っていた専業主婦の分際で、よくも噛みついてきたものだ。

「面倒なことしやがって！」

＊＊＊

「鮎川沙織です、今日からよろしくお願いいたします」

品質管理部のアシスタントという下っ端の仕事だったが、上司も同僚も丁寧に接してくれた。

社長である塔矢奏多直々のお達しのせいかもしれない。

沙織は、元に戻った苗字を名乗ったが、心はざわついていた。

しかし、品質管理部ではちょうど混乱が起きていた。

看板商品香水の、雪中白梅の第三ロットの製品にごくわずかな香りのずれが生じていて、精密機械でも問題を解決できないままだった。

出荷の期限は迫っており、部署のあちこちが慌てふためいていた。

沙織は、香りそのものを嗅げれば問題が分かる。

あの……香りのブレの件なんですが、少しだけお話ししてもよろしいですか？」

恐る恐る口をだすと、部長が真剣な顔になる。

「そうだ、君が雪中白梅の産みの親だ。気づいたことがあったら、教えて欲しい」

言い終わるが早いか、そばにいたベテラン社員がたちまち眉をひそめた。

「しかし君は今日入ったばかりのアシスタントだよね？　ここにいるのはみんな五、六年の経験がある品質管理の担当者だ。機器でもわからないことを、君に何がわかるんだ。新人が生意気に口を挟むんじゃない」

部長も戸惑いの表情を浮かべたが、それでも「言ってみなさい」と促した。

「三つのサンプルをいただけますか？ロットの異なるものを」

サンプルはすぐに彼女の前に並べられた。

沙織はラベルを見もせず、ムエットを順番に嗅いでいくと、正確に違いを言い当てた。

「二番目のサンプルが標準品です。トップノートの白梅のほろ苦さの比率は十二パーセント。三番目のロットは白梅のコンクリートが0.3パーセント不足していて、代わりに安価な青梅エキスが使われています。そのため、ラストノートに酸味が残り、清涼感に欠けます。それから溶剤の比率もずれていて、脱アルデヒドアルコールではなく、二重脱アルデヒドアルコールではないものが使われているため、香りの持続時間が二時間ほど短くなります」

オフィスが一瞬で静まり返った。

誰かがすぐにサンプルを手に再検査に走り、十分後に戻ってきた顔は驚きに染まっていた。「ま、まさにその通りです！データが彼女の言ったことと一字一句違わない！」

さっきまで沙織を咎めていたベテラン社員は、顔を真っ赤にして、しばらく言葉を発せられなかった。部長は大きな安堵の息をつき、何度も礼を述べた。

「本当に助かったよ、鮎川さん。さすがは元レシピの開発者だ！」

沙織は微笑んだ。胸のなかで、小さな重しがそっととれたような気がした。

必要とされる感覚は、本当に心地よい。

誰かの顔色をうかがう必要も、辛いことを呑み込む必要もなく、自分の腕一本で立てていることが、何よりもしっかりとした手応えだった。