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第177話
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ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第185話
ラファエルはハッと我に返り、慌てて後を追った。「すまない……行くよ」彼はヴィヴィエンヌの背中を追って階段を上った。一歩踏み出すごとに足取りは重くなったが、この先に何が待ち受けているのかを知りながらも、彼はついていくしかなかった。いつものように、ラファエルは彼女の思い通りに動く奴隷へと成り下がっていた。この呪縛からいつ解放されるのか、あるいは自分自身が本当に解放を望んでいるのかすら分からなかった。サイラーがモロー伯爵位を正式に継承したことを祝う今夜の晩餐会は、ひときわ盛大に執り行われていた。穏やかな音楽、揺らめくキャンドルの光、そして洗練された貴族たちの会話。すべてが完璧だった。ただ一つ、場を白けさせることがあった。ヴィヴィエンヌが招かれもしないのに現れたのだ。彼女は誰よりも派手なドレスで現れ、恥じる様子もなく堂々と顎を上げていた。周囲からの嘲笑の視線など全く意に介さず、まるで称賛の拍手で迎えられているとでも勘違いしているようだった。「モロー嬢――」「男爵夫人よ」ヴィヴィエンヌは即座に言葉を遮り、冷笑を浮かべた。「エドモンド男爵夫人。二度と間違えないでちょうだい」その年配の貴族夫人は引きつった笑みを浮かべるしかなかった。周囲のヒソヒソ話はさらに大きくなり、嘲笑を隠すために扇子で口元を覆う者も少なくなかった。「あなたは伯爵邸への出入りを禁じられたと伺っておりましたが。それなのに、今夜はよくも厚かましくおいでになれましたわね？」貴族夫人は声を潜め、嫌味たっぷりに尋ねた。ヴィヴィエンヌは鼻で笑った。「私はエドモンド男爵夫人として参りましたの。この称号がある以上、どの貴族の宴にも出席する権利がありますからね」「左様でございますか……」夫人は探るような目でヴィヴィエンヌを上から下まで眺めた。「ただ不思議に思っただけですの。あなたはいつも、社交界でのし上がるために……『特別な』手段をお使いになるようですから」ヴィヴィエンヌは傲慢に笑い声を上げた。「私を狂おしいほど愛し、すべてを与えてくれる男性に恵まれただけですわ」ちょうどその時、セレーネが背後を通りかかり、優雅に軽食を手に取っていた。ヴィヴィエンヌはすぐに振り返り、さらに笑みを深めた。「そうでしょう、公爵夫人？」セレーネは冷ややかに彼
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第184話
サイラーは顎が外れそうなほど驚き、隠しきれない嫌悪感に顔を歪めた。ディリアンは短くため息をつくと、ヴィヴィエンヌがどこまで堕ちるつもりなのかを見極めるように、彼女を冷ややかに見据えた。「容易いことだ」ディリアンはようやく口を開いた。「スヴェンのところで書類にサインしろ。望み通りのものをくれてやる」彼は背を向け、歩き出そうとした。「待って！」ヴィヴィエンヌが叫んだ。ディリアンは面倒くさそうに振り返った。「あなた……本当に、私を捨てる気なの？」ヴィヴィエンヌの声は裏返り、震えを必死に隠そうとしていた。ディリアンは彼女をしばらく見つめた。「消えろ」それ以上何の反応も待たず、彼はそのまま立ち去った。サイラーは遠ざかるディリアンの背中から視線を外し、今度は自分を憎悪の目で睨みつけているヴィヴィエンヌを見た。「あんた、完全にイカれてるな」サイラーは率直な感想を口にした。ヴィヴィエンヌは激しく地団駄を踏むと、怒りと屈辱にまみれてその場を立ち去った。サイラーは深いため息をつくしかなかった。ヴィヴィエンヌの厚顔無恥さも異常だが……それ以上に不可解なのは、ディリアンがヴィヴィエンヌのあんな狂った要求を、本当にあっさりと呑んだことだ。信じられない。そして、あまりにも不気味だった。その日の夕方、サイラーの爵位授与式に出席する前、ディリアンは時間を割いてセレーネを無事に城へと送り届けた。皇帝が今朝早くに正式な勅書を下したばかりだというのに、すべては驚くほどの速さで進み、多くの者が対応に追われていた。馬車を降りた瞬間、セレーネは足を止めた。彼女の視線は、ビル医師の助手であるサラの姿に釘付けになった。サラは、ジェイによってボロ雑巾のように乱暴に引きずられていた。髪は乱れ、顔面は蒼白で、まるでボロボロの人形のようにぐったりとしていた。「何があったの？」セレーネは入り口に立っていたイラルドに尋ねた。「彼女はモロー嬢と密会し、奥様の健康状態を漏洩しました」イラルドが短く答える。セレーネは長く息を吐いた。サラが罰せられる理由は理解できる。彼女は信頼を裏切り、部外者でさえ知っている絶対的な禁忌を破ったのだ。しかし、ジェイがサラを宙吊りにするほど容赦のない真似をするとは思いもよらなかった。
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第183話
サイラーはセレーネを真っ直ぐに見つめた。その目には微かに涙が浮かんでいた。「姉さんには、公爵閣下がいるじゃないか」セレーネは苦く微笑んだ。「もしわたくしたちが離婚したら、どうするの？」サイラーは信じられないという顔で彼女を見た。「もしある日、ディリアンがわたくしを捨てたら？わたくしはどこへ行けばいいの？お父様もいなくなり、あなたまで何の役にも立たないままだったら……いつまでも泣いてばかりいる、自分の身すら守れない貧しい護衛に、一生しがみついて生きろとでも言うの？」その言葉は、サイラーの心臓を的確にえぐった。セレーネは涙を必死に堪えた。「わたくしと、これから生まれてくる子に、路頭に迷えと言うの？」「嫌だ……」サイラーは強く首を振り、嗚咽を漏らした。「いい子ね。お父様のために爵位を継ぐのが嫌だと言うのなら……」セレーネはサイラーの手を強く握りしめ、震える声で言った。「……わたくしのために、そしてこの子のために継いでちょうだい。もしすべてを失った時、いつでも帰れる場所がわたくしたちには必要なの」サイラーは目の前の姉を見つめた。幼い頃からずっと自分を愛し、守り、励まし続けてくれた女性。生まれて初めて、彼はセレーネの背負っているものの重さを本当の意味で理解した。「姉さんのために……必ずやるよ」サイラーの声にはもう迷いがなかった。力強く、揺るぎない。モロー家の新たな後継者が、この瞬間、本当の意味で目を覚ました。セレーネは微かに微笑んだ。彼女が振り返って部屋を出ようとした時、サイラーがその腕を掴んだ。「姉さん……抱きしめて」セレーネは彼を見つめ、そして優しく微笑んだ。彼女は腕を広げ、弟を強く抱きしめた。陰謀と裏切りに満ちたこの残酷な世界で、二人にとって互いこそが唯一の拠り所だった。セレーネは今夜泊まるゲストルームへと足を踏み入れた。心身ともに打ちのめされた父親を置いて帰るわけにはいかないし、サイラーもまだ、この混乱をどう収めればよいのか分かっていなかった。しかし、彼女が深いため息をつかずにはいられなかった理由は、ディリアンが当たり前のように後をついて部屋に入ってきたからだ。「城へお戻りになったのかと思っておりました」セレーネは彼を横目で見ながら言った。ディリアンは近づき
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第182話
セレーネは凍りついた。周囲の視線が一斉に彼女に突き刺さる。しかし、モロー伯爵の凄まじい怒声がそれをかき消した。セレーネがこれまでの人生で聞いたことのないほどの、腹の底からの咆哮だった。「黙れ、この畜生が！俺と妻がどれほどの愛情を注いで育てたと思っている！お前は助けられたはずなのに、母親を崖下へ突き落とした！それでよくも、私の娘を責められたものだな！」その言葉は、雷のようにセレーネの胸を打った。私の娘。父の口からその言葉を聞くのは、もう何年ぶりのことだろう。ヴィヴィエンヌは口角を歪め、嘲りに満ちた笑い声を上げた。「あらあら……今になってセレーネを娘としてお認めになるのね、お父様？これまでの数年間、その『父親の愛情』とやらはいったいどこに隠れていたのかしら？」伯爵は血走った目で彼女を睨みつけた。「いついかなる時も……セレーネはモロー家の長女だ！たとえ私がこれまで愛情を口にしてこなかったとしても、彼女の地位は決して揺るがない。誰もが知っている事実だ。そして今、もう一度ここで断言してやる！」ヴィヴィエンヌは信じられないというように首を横に振った。「さっさと出て行け！」伯爵は再び彼女を追い払おうとした。「私を追い出す権利なんてないわ。死んだのは私の実の母親なのよ！」その時、伯爵の口から、礼拝堂の空気を一変させる言葉が放たれた。「今日から、お前にその権利はない！今この瞬間から、お前の名をモロー家から抹消する！」全員が息を呑んだ。ヴィヴィエンヌはよろめき、目を丸くして信じられないというように父親を見た。堂内には衝撃によるざわめきが瞬く間に広がった。ディリアンでさえ目を細め、サイラーは雷に打たれたように固まっていた。葬儀の日が、突如として残酷な追放劇へと変わったのだ。「ここにいる全員が今日の証人だ！」伯爵の声が響き渡り、参列者たちを震え上がらせた。「ヴィヴィエンヌはもはやモロー家の娘ではない！今後一切、モローの姓を名乗ることを禁ずる！今日を限りに、彼女はこの一族とは何の関係もない赤の他人だ！」驚愕の悲鳴とどよめきが沸き起こった。これまでヴィヴィエンヌを溺愛してきたモロー伯爵が……公衆の面前で彼女を冷酷に切り捨てたのだ。「こいつは実の母親を殺した人殺しだ！」伯爵は再び叫んだ。その声は激
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第181話
ディリアンは厳重に警備された地下尋問エリアへと足を踏み入れた。壁に沿って掲げられた松明の炎が、後ろ手に縛られ、床にひざまずかされている何十人もの捕虜たちの姿を照らし出していた。彼の姿を見るや否や、ルシアンが歩み寄ってきた。「来たか」ルシアンは低い声で尋ねた。ディリアンは短く頷いただけで、その目は真っ直ぐに捕虜たちへと向けられた。「何が分かった？」ディリアンは冷たく尋ねた。ルシアンは言葉で答える代わりに、捕虜の一人を前に引きずり出し、その袖を乱暴に捲り上げた。そこには、肘のすぐ下に、とぐろを巻いた黒い蛇の入れ墨がはっきりと刻まれていた。「かつて反乱に失敗して逃亡した残党どもだ」ルシアンは説明した。「昔、父の統治を覆そうとしたあの組織だ。この入れ墨には見覚えがあるだろう」ディリアンは微かに目を細めた。黒蛇。彼はこの部屋の誰よりも、その組織のことを熟知していた。「それだけか？」ディリアンの声は低かった。「すでに残りの連中を狩り出すために部隊を動かしている」ルシアンが答える。ディリアンは捕虜たちの顔を冷ややかに観察した。怪我をしている者、恐怖に震えている者、そして、今夜自分たちが生きてここを出られないことを悟り、虚ろな目をしている者。「こいつらは、どこかの貴族と裏で手を結んでいたのか？」ディリアンが再び尋ねた。「それについては現在調査中だ」ルシアンが答える。ディリアンは重く長いため息をついた。何かがおかしい。まるで、見えないところで何者かが巨大なパズルを組み替えているのに、肝心のピースだけが霧の中に隠されているようだった。その時、一人の騎士が近づき、敬礼をした。「殿下、モロー伯爵、ならびに伯爵夫人のご遺体を、伯爵邸へとお送りいたしました」ディリアンは足を止めた。「伯爵夫人の遺体は見つかったのか？」「はい、閣下」騎士はうつむき加減で答えた。「崖の下に隠された洞窟が発見されまして……その道が、ここへと通じておりました」ルシアンはディリアンの方を見た。「どうやら、あの崩落も奴らの計画の一部だったようだな」ディリアンは再び捕虜たちを見据え、顎の筋肉を引き締めた。「これは周到に仕組まれた暗殺だ」「ああ」ルシアンが同意する。「だが、かなり慌てて実行に移
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第180話
セレーネは生唾を飲み込んだ。胸が締め付けられ、目頭が熱くなった。ディリアンが……まさに自分の目の前で手を差し伸べていた。ほんの数秒の間に、セレーネは胸の奥で何かが完全に崩れ落ち、同時に新たな何かが息を吹き返すのを感じた。信じることを恐れながらも、かすかな希望が確かに芽生えていた。セレーネは手を伸ばし、ディリアンの手を掴んだ。二人の手が触れ合った瞬間、ディリアンは力強く彼女を引き寄せ、セレーネは彼に強くしがみついた。彼女の両脚はディリアンの腰に絡みつき、何かにすがりつくように必死だった。まさにその瞬間、彼女たちを支えていた鉄筋とカーテンが耐えきれずに崩落し、轟音を立てて奈落の壁に激突した。セレーネは恐怖で激しく震えた。「大丈夫だ」ディリアンは優しく、しかし揺るぎない声で彼女の耳元に囁き、片腕で彼女の体をしっかりと支えた。「俺がお前を上へ連れて行く」セレーネは一言も発することができなかった。彼女はただディリアンをさらに強く抱きしめた。そのあまりの強さに、ディリアンは彼女がただ恐怖に怯えているだけではないことを即座に理解した。その体からは、崩れ落ちそうな痛みと絶望、息が詰まるような後悔が伝わってきた。伯爵夫人が自分の手の中から落ちていくのを目の当たりにした衝撃も、まだ鮮明に焼き付いているはずだった。彼らの上では、ヴィヴィエンヌが呆然と立ち尽くしていた。ディリアンが体に縛り付けたロープを使ってゆっくりと登ってくるのを、そしてセレーネが自分の命のすべてを彼に委ねるように強く抱きついているのを、彼女は目を丸くして見つめていた。ヴィヴィエンヌとセレーネの視線が、空中で一瞬だけ交差した。しかしセレーネはすぐに目を閉じた。ヴィヴィエンヌの顔を直視することに耐えられなかった。一方、ヴィヴィエンヌは顔面蒼白で立ち尽くし、涙がとめどなく溢れ落ち、体は震え、唇をワナワナと震わせるだけで、一言も言葉を発することができなかった。「お嬢様」ビョルンの低く厳しい声が響いた。ヴィヴィエンヌは我に返った。選択の余地はなく、彼女は差し出されたビョルンの手を掴み、安全な場所へと引き上げられた。ビョルンはまずヴィヴィエンヌを地上へと救い出した。ディリアンがようやく大穴の縁に到達した時、そこにいた全員が、誰の目にも明らかな事実を目撃した。ディリアン
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第3話
外では、馬の蹄の音が次第に遠ざかっていった。一方、部屋の中では、セレーネが背筋を伸ばして立っていた。まるで、自分の心の壁に決意を打ち付けたかのように。今日から、この結婚は、もはや牢獄ではなく、戦場だ。セレーネは冷たいベッドの上に身を投げ出した。唇が震え、声はかすかな囁きになる。「わたくし、何か悪いことをしたのでしょうか」彼女は五年間、公爵レヴェンティスの妻として生きてきた。五年間、完璧な公爵夫人であろうと努力し続けた。怠けたことなど一度もない。学び、管理、準備、すべてを尽くした。夫の食事から領地の仕事まで、すべてを整えた。ただ一つ、認めてもらいた
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第6話
その朝、空気は凍えるほど冷たかった。いつも通り、セレーネはディリアンの姿を見なかった。もはや慣れきっている。夫が屋敷に戻らないことなど、今に始まった話ではない。かつては、城の執務が忙しいのだと自分に言い聞かせていた。だが真実を知ってしまった今、胸に残るのは嫌悪だけだった。心の傷はまだ癒えていない。それでもセレーネは、時間が自分を強くしてくれると、必死に信じようとしていた。しかし、その朝は違った。突然、公爵邸に父、モロー伯爵が現れたのだ。「ヴィヴィエンヌに、いったい何を言った？」低く、重たい声。逃げ場のない問いかけだった。「何を？あの娘が、何か
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第5話
食堂の空気が凍りついた。セレーネの言葉は氷のように落ち、ヴィヴィエンヌの顔色を奪い、ディリアンを立ち尽くさせる。まるで、初めて彼女を知ったかのように。「これは、お前らしくないな」ディリアンが低く呟く。セレーネは薄く微笑んだ。「わたくしのほうこそ、驚いておりますわ。ようやく、あなたがわたくしを見てくださったのですから」「その言い方、恥ずかしくないの？」ヴィヴィエンヌが堪えきれずに割り込む。セレーネの視線は平坦だった。「お二人に合わせているだけですわ。それで動揺なさるのは、なぜでしょう？」ヴィヴィエンヌは顔を引きつらせ、勢いよく立ち上がる。そのまま足
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第4話
――流産したばかり？混乱しているだけ？ヴィヴィエンヌは一瞬、言葉を失った。不快感を押し殺すように表情が強張る。ディリアンは彼女の手を無造作に振りほどき、そのまま振り返りもせずに歩き去る。取り残されたヴィヴィエンヌは、その場で静かに目を細めた。唇が歪み、怒りを噛み殺すが、やがてその端に、かすかな笑みが浮かぶ。――セレーネが本気で、離婚するつもりなら……胸の奥で、期待が膨らむ。「レヴェンティス公爵夫人、ね？」その称号を、舌の上で転がすように囁く。ずるりとした笑みが広がり、低く喉を鳴らして笑った。そして何事もなかったかのように、ディリアンの後を追う。…
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