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第200話
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ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第201話
レオンハルト公爵が主催する競売の夜、会場はクリスタルのシャンデリアの眩い光と、貴族たちの虚飾に満ちた会話で満たされていた。出席者は皆、公爵、侯爵、大将軍など、帝国の中枢を担う重要人物ばかりだった。ディリアンがセレーネを伴って入場すると、瞬く間にすべての視線が二人に集中した。しかしそれに劣らず人々の目を惹きつけたのは、ベラ皇女と並んで入場してきたオデットの姿だった。案の定、ホールに一瞬の静寂が落ち、直後にひそやかなさざ波のような囁き声が広がり始めた。「あれは……ベラ皇女殿下ですか？」「ええ、間違いありません。ですが……なぜオデット夫人とご一緒に？」「オデット大奥様が皇室と親しいのは知っていましたが、あれほど親密だとは聞いたことがありませんよ」「殿下が大奥様の横を歩くご様子を見てください。まるで……実の親子のようではありませんか」「皇女殿下は、ご自身の側近を選ぶ際には非常に厳しいお方です。その殿下がオデット大奥様とあれほど親しくされているなんて……一体裏で何が起きているのでしょう？」ベラの身分を疑う者は誰もいなかった。誰もが彼女が皇帝の愛娘であることを知っている。彼らを驚かせたのは、普段は他人に冷淡で壁を作っているオデットと、彼女がこれほどまでに親密にしているという事実だった。しかし、今夜最大のゴシップはベラのことではなかった。ディリアンがセレーネをエスコートして人混みの中を進むにつれ、別の、より暗く、より悪意に満ちた噂が会場中に蔓延し始めた。「聞いたか？ディリアン公爵が側室を迎えるらしいぞ……」「しかも皇室からだとか。ベラ皇女殿下がそのお方だという噂ですよ」「二人の皇女のうちのどちらかですか？それともベラ殿下だけ？」「ベラ殿下のわけがないでしょう。彼女は以前、公爵に公衆の面前でプロポーズを断られていますからね。今はただレヴェンティス城に居候しているだけですよ」「だが一つ確かなことがある。もし公爵が本当に皇室から側室を迎えれば、今の公爵夫人は確実に追い出されるだろうな」それらの断片的な噂は、はっきりとセレーネの耳に届いていた。彼女は表情こそ穏やかなままだったが、ディリアンの腕に添えられた指先は、無意識にわずかに強張っていた。「あんな戯言、聞く必要はない」ディリアンはセレーネの方へ少し顔を寄せ、二人だ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第200話
ディリアンはただ静かに頷き、何も言わなかった。「それじゃあ……おば様のところへ戻るわね」ベラはそう言って振り返り、立ち去った。ディリアンはベラの背中を数秒間見つめ、何かを思案しているようだったが……やがて彼も振り返り、自身の執務室へと向かった。その日の朝、セレーネはすでにダイニングの席に着いていた。表情はすっきりと落ち着いている。ディリアンがベラと共に部屋に入ってきた時、彼女は優雅に紅茶をかき混ぜていた。二人が連れ立っているのを見て、セレーネは少し眉をひそめた。随分と……距離が近いように見える。しかし彼女は口出しせず、オデットがダイニングに入ってくるまで、ただ黙って二人を観察していた。ディリアンが自分の席につく。「まだ寝ているかと思ったぞ」セレーネはすぐには答えなかった。彼女の視線は、オデットの隣――つまりディリアンのすぐ横に座ったベラに一瞬だけ向けられた。「目は覚めていましたわ。ただ、あなたの姿が見えなかっただけです」セレーネはついに答えた。ディリアンは頷き、それから……長々と説明を始めた。「先に朝の鍛錬を済ませていた。戻った時にお前がまだ寝ていたから、お風呂に入った。その後ラグナルの様子を見に行き、そこで偶然彼女に会ったんだ。ウルナッシュ語が分かる人間を探す件について、少し話していた」ベラとオデットは思わず顔を見合わせた。二人は空気でむせそうになった。ディリアンが？自らあんなに長く、事細かに弁明をした？普段の彼なら、黙殺するか、一言二言で会話を終わらせるのに。この変化はあまりにも劇的だった。「そう」セレーネの返事は極めてシンプルだった。シンプルすぎた。その反応が、ベラとオデットをさらに絶句させた。ディリアンがあれほど一生懸命に説明したというのに、たったの一言！？ディリアンは小さく咳払いをした。「二日後がアランデルの宝石の競売だ。お前も行くか？」「あなたは招待状をいただけなかったと伺いましたが」セレーネは無表情で答えた。「手に入れた」ディリアンは誇らしげに答えた。その一枚の招待状のために、彼が他家の公爵の城に押し入って脅しをかけたことなど、わざわざ報告する必要はない。とにかく……彼は手に入れたのだ。セレーネはわずかに頷いた。「あまり期待はしておりません。その宝石が他
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第199話
激しい口付けと肌を噛む音が部屋を満たし、肉体がぶつかり合う生々しい音と混ざり合う。情欲に支配されたこの空間には、もはや二人しか存在しないかのようだった。ディリアンは一切の容赦なく腰を打ち付けた。汗ばんだセレーネの白い肌に顔を埋め、その胸元を強く噛みしめると、熱を帯びた赤い痕がくっきりと残った。「噛まないで……」セレーネは途切れ途切れの喘ぎ声に混じって息を呑んだ。それは哀願のようでもあり、同時に彼を煽るようでもあった。ディリアンが顔を上げると、その頬はセレーネの汗と唾液で濡れていた。「美味いぞ」彼は獣のような目を向け、悪びれずに言った。「甘いな」そう言って、赤く硬く尖った先端に再び舌を這わせると、セレーネは頬から首筋までを羞恥で真っ赤に染めた。二人の体は激しく絡み合い続けた。ディリアンがさらに深く打ち込むたび、セレーネはその下で釘付けにされた。肌が擦れる音、甘い喘ぎ声、そして軋むベッドの音が、狂乱の交響曲を奏でていた。ディリアンは最奥を正確に打ち据えた。彼は荒い息を吐きながら、大きな手でセレーネの太ももを強く掴んでさらに大きく開かせ、彼女のすべてを一切の隠し事なく暴き出した。セレーネの喘ぎ声はさらに高まり、全身を駆け巡る熱をもう抑えきれなかった。彼女の指先がディリアンの背中に長い爪痕を残し、その体は絶頂の予感に激しく震えた。その交わりはあまりにも野性的だった。セレーネの両脚がディリアンの背中に深く絡みつき、狂ったような猛烈な突きをすべて受け止める。やがて、抑えきれない声と共に二人は同時に絶頂を迎えた。体は激しく痙攣し、熱い飛沫が太ももを伝い落ちる。荒い息遣いと狂乱のキスが、この乱れた時間の幕引きとなった。二人の胸は激しく上下し、弾けたばかりの情欲の余韻に耐えながら、乱れた呼吸を整えていた。セレーネは気付いていた。ディリアンがまだ完全には満たされていないことに。密着したままの逞しい体や、重い息遣い、そして未だに燻っているその獣のような瞳から、それは痛いほど伝わってきた。だが、セレーネの体はすでに限界を超えて小刻みに震えており、これ以上彼に付き合えば体がバラバラになってしまいそうだった。ディリアンはセレーネの額にキスを落とした。優しく、しかし確かな独占欲を込めたそのキスの後、彼は彼女の隣に横たわった。二人
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第198話
静寂。世界が止まったかのようだった。ケーキの箱を持って戻ってきたばかりのスヴェンは、入り口で完全に凍りついた。ディリアンの体から突然噴出した、鋭く冷酷な殺気を感じ取ったからだ。ヴィヴィエンヌは背もたれに寄りかかり、目の前の男が彫像のように固まり、呼吸すら止めている様を満足げに眺めていた。その一言は……どんな武器よりも、どんな人間の言葉よりも、深く、致命的にディリアンを抉った。「彼女はとっくに、あの件にあなたが関わっていると知っているわ……それなのに、何も考えずに黙って耐え忍んでいるとでも思ったの？」ヴィヴィエンヌの声は柔らかく甘かったが、猛毒を含んでいた。ディリアンは動かなかった。一言も発しなかったが、その両拳は、指の関節が白く浮き出るほど強く握りしめられていた。セレーネは……知っていたのか？すべてを知っていながら、何も言わなかった？問い詰めなかった？俺の目の前で、涙一つ流さなかった？その事実が、何よりも深く彼の急所を突き刺した。その反応を見て、ヴィヴィエンヌの口角が微かに上がった。「セレーネがただ大人しく従順にしているだけだと思っているなら、あなたも随分と無邪気ね。彼女が、そんなことを簡単に受け入れられると思う？」ゆっくりと、ディリアンは振り返った。その視線は、冷たい鋼の刃のようにヴィヴィエンヌを射抜いた。「あいつがどう思おうと、もはやお前には一切関係のないことだ」声は押し殺されていたが、明確な殺意がこもっていた。ヴィヴィエンヌは苦々しく、小さく笑った。「どうして……私に利用価値がなくなったから、ゴミのように捨てる気？」「これが俺からの最後の警告だ」ディリアンは無表情のまま、強い威圧感を込めて言った。「やめろ。俺の我慢が切れる前に、お前が裏でやっているすべての小細工を、今すぐやめろ。この手を汚させるな」彼は背を向け、歩き出した。「ディリアン」ヴィヴィエンヌが再び彼を呼んだ。彼の足が入り口で止まる。肩が硬く強張っていた。「私はね」ヴィヴィエンヌは一言一言、噛み締めるように言った。「絶対にあなたを諦めないわ」ディリアンは何かを必死に堪えるように一瞬だけ目を閉じ、そして、一度も振り返ることなくその場を立ち去った。カフェの中のすべての視線が、二人
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第197話
その言葉は淡々としていたが、その場にいた誰もが、空気を切り裂くような極限の緊張感を感じ取っていた。ディリアンは片手をポケットに突っ込み、少し肩を斜めにして気怠げに立っていた。まるでこの領地の主人ではなく、ただの目障りな邪魔者と対峙しているかのように、一切の気負いがなかった。まだどちらも本格的に口を開いていないというのに、すでに二人の放つ圧倒的なオーラが激しくぶつかり合っていた。「俺が宝石泥棒に関与していると、ある大物が皇帝に吹き込んだらしいな」ディリアンは単刀直入に切り出し、相手を射抜くような視線を向けた。「だから、お前に直接聞きに来た」レオンハルト公爵は眉を上げた。「私がその『大物』だとでも？」「一人しか思い浮かばなかったからな」ディリアンは半歩近づき、声を潜めたが、一言一語がはっきりと響いた。「特に……お前のその目の傷を見ればな、叔父上」最後の言葉を、彼はわざと強調して言い放った。レオンハルト公爵は短く息を吐き、無関心を装った。「私がそんなくだらない挑発に乗ると思っているのか？」「いや」ディリアンは肩をすくめた。「ただの親切心からの忠告だ。お前のその目の傷が別の場所に移るか、同じような傷跡がさらに数本増えるかもしれないからな」レオンハルト公爵の喉の奥から、氷のような冷笑が漏れた。背後に控えるスヴェンは、息をするのすら忘れていた。ディリアンの規格外の強さは嫌というほど知っているが、今目の前にいるこの男も、決して生半可な怪物ではないのだ。「狼の群れを従えるのは骨が折れる」レオンハルト公爵は皮肉たっぷりに言った。「だが、お前のような一匹狼は、自分が群れの長なのか、それとも地を這う虫けらなのかすら分かっていないようだな」ディリアンは平然と返す。「一匹狼こそ、真の戦士だ」「だが、お前も知っているはずだ」レオンハルト公爵の声が脅すように低くなる。「百獣の王が誰であるかを」ディリアンは薄い笑みを崩さずに反撃した。「生憎だが、自然の摂理というものがあってな。今の百獣の王は、雌の助けがなければ自力で餌も獲れないらしい」レオンハルト公爵の口角がわずかに引きつった。ヴィヴィエンヌを利用していることへの強烈な当てこすりだと理解したが、彼は容易に感情を爆発させるような男では
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第196話
「その通りだ」ルシアンが同意した。「父上、誰かを遣わして西の皇帝と交渉せねばなりません」「ジェイレスを行かせよう」皇帝が決断を下した。「彼が最もラグナルと親しいからな……そしてお前が」皇帝は顎でディリアンを指した。「護衛の任に就け」ディリアンはゆっくりと首を横に振った。「俺の将軍たちはすべて北部にいる。今動かせるのはジェイだけだ」「お前が自分で行く気がないのなら、最善の策をひねり出せ」皇帝は鋭く言い放った。「俺は行かない」ディリアンの答えはあまりにも早く、そして断固としていた。端から他の選択肢など存在しないかのように。皇帝は勢いよく振り返り、怒りで顔を真っ赤に染めた。「私を愚弄しているのか、ディリアン！？」ディリアンはただ無関心に肩をすくめた。その態度が、皇帝の怒りにさらに油を注いだ。そこには恐怖も、気兼ねも一切なかった。まるでその辺の男と立ち話でもしているかのようで、帝国の絶対的支配者に対する態度とは到底思えなかった。ルシアンは二人を交互に見つめ、誰かが仲裁に入らなければ、この場がいつ爆発してもおかしくないと悟った。「レオンハルト家といえば、なぜあんたは、あいつらにアランデルの宝石を渡した？」ディリアンが唐突に尋ねた。声は低かったが、強烈な圧迫感がこもっていた。皇帝は目を細めた。「もう知っているのか？」「当然だ。あれは俺の妻の家のものだからな」ルシアンと皇帝は顔を見合わせた。今日、ディリアンが「俺の妻」という言葉を口にしたのは何度目だろうか。まるで呼吸をするように自然にその言葉を使っている。以前の彼なら、その関係を認めることすら億劫がっていたというのに。皇帝は重いため息をついた。「どうすることもできん。レオンハルトは正式な売買証明書を持っていた。モロー伯爵自身の直筆サイン入りのな」ヴィヴィエンヌ。その名前が即座にディリアンの脳裏をよぎった。忌々しく、虫酸が走り、すべての事態を必要以上に複雑にする元凶。「もうすぐ競売が始まる」皇帝は続けた。「お前も出席するつもりか？」「当然だ。招待状は届くのだろう？」皇帝は皮肉な笑みを浮かべた。「自信過剰は身を滅ぼすぞ、ディリアン。招待客のリストに、お前の名前はない」ディリアンは瞬き一つせず、氷
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第6話
その朝、空気は凍えるほど冷たかった。いつも通り、セレーネはディリアンの姿を見なかった。もはや慣れきっている。夫が屋敷に戻らないことなど、今に始まった話ではない。かつては、城の執務が忙しいのだと自分に言い聞かせていた。だが真実を知ってしまった今、胸に残るのは嫌悪だけだった。心の傷はまだ癒えていない。それでもセレーネは、時間が自分を強くしてくれると、必死に信じようとしていた。しかし、その朝は違った。突然、公爵邸に父、モロー伯爵が現れたのだ。「ヴィヴィエンヌに、いったい何を言った？」低く、重たい声。逃げ場のない問いかけだった。「何を？あの娘が、何か
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第5話
食堂の空気が凍りついた。セレーネの言葉は氷のように落ち、ヴィヴィエンヌの顔色を奪い、ディリアンを立ち尽くさせる。まるで、初めて彼女を知ったかのように。「これは、お前らしくないな」ディリアンが低く呟く。セレーネは薄く微笑んだ。「わたくしのほうこそ、驚いておりますわ。ようやく、あなたがわたくしを見てくださったのですから」「その言い方、恥ずかしくないの？」ヴィヴィエンヌが堪えきれずに割り込む。セレーネの視線は平坦だった。「お二人に合わせているだけですわ。それで動揺なさるのは、なぜでしょう？」ヴィヴィエンヌは顔を引きつらせ、勢いよく立ち上がる。そのまま足
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第4話
――流産したばかり？混乱しているだけ？ヴィヴィエンヌは一瞬、言葉を失った。不快感を押し殺すように表情が強張る。ディリアンは彼女の手を無造作に振りほどき、そのまま振り返りもせずに歩き去る。取り残されたヴィヴィエンヌは、その場で静かに目を細めた。唇が歪み、怒りを噛み殺すが、やがてその端に、かすかな笑みが浮かぶ。――セレーネが本気で、離婚するつもりなら……胸の奥で、期待が膨らむ。「レヴェンティス公爵夫人、ね？」その称号を、舌の上で転がすように囁く。ずるりとした笑みが広がり、低く喉を鳴らして笑った。そして何事もなかったかのように、ディリアンの後を追う。…
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第3話
外では、馬の蹄の音が次第に遠ざかっていった。一方、部屋の中では、セレーネが背筋を伸ばして立っていた。まるで、自分の心の壁に決意を打ち付けたかのように。今日から、この結婚は、もはや牢獄ではなく、戦場だ。セレーネは冷たいベッドの上に身を投げ出した。唇が震え、声はかすかな囁きになる。「わたくし、何か悪いことをしたのでしょうか」彼女は五年間、公爵レヴェンティスの妻として生きてきた。五年間、完璧な公爵夫人であろうと努力し続けた。怠けたことなど一度もない。学び、管理、準備、すべてを尽くした。夫の食事から領地の仕事まで、すべてを整えた。ただ一つ、認めてもらいた
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