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第229話
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ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第349話
獰猛な唸り声が、再び間近で響いた。セレーネの身体が完全に凍りついた。セレーネは反射的に身を覆い被せ、ダグニーとディヴリオを己の胸元へと匿った。両手は激しく震えていたが、必死に母としての強さを保とうとしていた。「しっ……動いちゃ駄目よ」セレーネは掠れた声で囁いた。彼女自身の声すら、今にも恐怖で引き裂かれそうだった。松の木の幹の合間から、三対の黄濁した凶眼が浮かび上がった。狼だ。一匹だけではない。ディヴリオが小さな手でセレーネのドレスをぎゅっと引いた。「ママ……」先頭の狼が一歩間合いを詰めてきた。頭を低く下げ、肩の筋肉を隆起させて跳躍の姿勢を取る――その凶悪な視線は、セレーネの背後にいる二人の子供だけに真っ直ぐ注がれていた。セレーネでも、デイジーでも、モナでもない。ダグニーとディヴリオ、ただ二人だけを。「嫌……」セレーネの息が詰まった。セレーネは二人をさらに強く抱き締めた。「お願い……この子たちに手を出さないで……」まさにその刹那――ヒュンッ！一振りの戦斧が空を切り裂いて飛来し、先頭の狼の目の前の地面へと深々と突き刺さった。獣は驚愕して後方へと飛び退く。「その方々から離れろ、獣め！」木々の向こうから、雷鳴のような怒号が轟いた。「シグ殿！」重い足音と共にエリックが叫び声を上げた。抜き身の剣を構えたシグが真っ先に姿を現した。シグの顔つきは冷徹で、極限の集中に満ちていた。エリックが長槍を携えて続き、反対側からは比類なき手練れであるビョルンが、すでに番えた弓を引き絞りながら包囲網を敷いた。「奥様をお守りしろ！」シグが下知を飛ばした。二匹目の狼が跳躍した。ビョルンが弦を放つ。ドスッ！矢は寸分の狂いもなく狼の喉元を射抜いた。獣は雪の上でのたうち回り、やがて動かなくなった。三匹目の狼が激怒して吼えたが、エリックが一切の躊躇なく踏み込み、手にした槍を獣の胸へと深々と突き立てた。巨大な狼の躯が、セレーネの足元へとドスンと崩れ落ちる。静寂。荒い息遣いと、ダグニーの小さなしゃくり上げだけが響いていた。セレーネは膝をついたまま硬直していた。全てが終わったのだという現実を、彼女の頭はまだ受け止めきれずにいた。「奥様……」シグが慎重に歩み寄った。「もう安全でご
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第348話
セレーネは答えなかった。セレーネはただ静かに頷いた。過去を蒸し返すことが、底なしの暗黒の穴を覗き込むに等しいと悟っていたからだ。その亀裂を埋められる言葉など存在せず、いかなる後悔も過去を清算することはできない。日々は、雪がひとしずくずつ解けゆくかのように、静かに過ぎ去っていった。ディリアンの肉体は驚異的な速度で回復を遂げていた。その背筋は再び鋼のように伸び、足取りには確固たる重みが戻った。ディリアンはすでに家の外へ出て村人たちと言葉を交わし、時に微かな笑みすら浮かべていた。起きた全ての惨劇が、まるで過ぎ去った悪夢であったかのように。青ざめていた顔には生気が戻り、赤い瞳はかつてのように鋭利な光を宿していた。しかし、その平穏が彼らの家庭の内に真に根付くことは決してなかった。ディヴリオとダグニー――この二人の子供たちが、まるで世界中のあらゆる不吉と災厄を引き寄せる特異点となってしまったからだ。最初はかすり傷程度の些細な出来事だった。しかし次第に、それは命を脅かす巨大な異変へと肥大化していった。「パパ！見て、僕走れるよ！」ある朝、ディヴリオは晴れやかな顔で庭を元気に駆け回っていた。ディリアンは口元を僅かに緩めた。「ゆっくり走れ。転ぶなよ」ディリアンがその言葉を口にし終えるか終えないかの、まさにその刹那――ドスン。「うわあああっ！」ディヴリオは派手に転倒した。少年の膝が、土中に隠れていた鋭利な小石にまともに激突したのだ。鮮血が一気に噴き出した。ただの擦り傷とは到底呼べぬほどの出血量だった。「ディヴリオ！」セレーネは血相を変えて駆け寄り、膝をついて息子を抱き上げた。「嘘でしょう……どうしてこんなに血が……」「僕……ちょっと転んだだけなのに、ママ……」ディヴリオは激痛に震え、瞳に涙を溜めた。ディリアンは二人の傍らにしゃがみ込んだ。ディリアンの表情が一瞬で硬直する。「傷が……深すぎる」「ただ転んだだけよ！」セレーネは無意識に声を荒らげた。「子供が転ぶなんて、よくあることじゃない！」しかし傷口の手当てをするセレーネの手は激しく震えていた。あまりの傷の深さに血は止まらず、結局医者を呼ぶ羽目になり、幼いディヴリオの膝には実に五針もの縫合が施されることとなった。その数日後。「ママ……
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第347話
セレーネは短く呆然とし、それから躊躇いがちにディリアンを見つめた。「私……本当に話してもいいの？あなた、耐えられる？」セレーネは静かに尋ねた。ディリアンは一切の迷いなく力強く頷いた。その眼差しは真っ直ぐで、揺らぎがない。「お前のすべてを知りたいんだ、セレーネ。もう何一つ、暗闇の中に残しておきたくはない」セレーネは深く息を吸い込んだ。「私がこの時代へと戻ってきたのはね」セレーネはようやく口を開いた。「三度目の流産の後、ベッドで目を覚ましたあの朝よ」ディリアンの表情が一瞬にして強張った。ディリアンは唾を飲み込み、声を落とした。「それは……お前が初めて俺に、離婚を切り出してきた日だな」セレーネは眉をひそめ、素早くディリアンを見つめた。「覚えていたの？」「お前に関するすべてを、俺が忘れるはずがないだろう」ディリアンは消え入りそうな声で答えた。セレーネは視線を逸らし、虚ろな目で壁を見つめた。胸の奥が締め付けられるように苦しい。ディリアンは言葉を続けた。その声には、遅すぎた悟りによる深い後悔が滲んでいた。「そうか……あの時お前が離婚を求めたのは、未来を知っていたからだったのか。お前は最初から、ヴィヴィエンヌの凶行と俺の関与を……子供たちの流産の真相を知っていたんだな」セレーネは自嘲気味に薄く笑った。苦痛に満ちた笑みだった。セレーネは手を伸ばし、ディリアンの頬に残る涙を乱暴に拭い去った。その所作には微かな当て擦りが混ざっていた。セレーネは冷ややかに告げた。「それだけじゃないわ、あなたがヴィヴィエンヌと不貞を働いていたことも知っていたわ」ディリアンは長いため息を吐き出した。「俺は不倫などしていない」セレーネは即座に鋭い視線をディリアンに突き刺した。「二人で体を重ねていたくせに！」「そんな真似、一度たりともしたことはない」ディリアンは断固として否定した。「言いがかりをつけるな」セレーネは忌々しそうに鼻を鳴らした。「あなたはあの女との関係を、隠そうとすらしていなかったじゃないの！」ディリアンは事も無げに、平然と言い放った。「なぜ隠す必要がある？そんな小細工をする方が、余計に面倒で疲れるだけだ」その開き直った物言いに、セレーネの怒りが爆発した。セレーネはディリア
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第346話
ディリアンの顔から、完全に血の気が引いていた。ディリアンの両手は激しく震え、シーツを力任せに握り締めている。まるでそうしていなければ、己の精神がその場で完全に崩壊してしまうのを恐れるかのように。「自ら死を選んだのよ」セレーネはようやく告げた。その声は震えながらも毅然とし、瞳には抑えきれない感情の涙が溢れていた。「城の最上階にある尖塔から飛び降りたわ。五度の流産が……あなたとヴィヴィエンヌの手によるものだったと知った後にね」その言葉は、いかなる刃による一閃よりも深く、無残にディリアンの胸を抉り抜いた。「セレーネ、俺は――」「そうよ」セレーネは容赦なく言葉を遮った。その声は掠れ、言葉は残酷なまでに真実を突きつけた。「あなたが……私が死を選んだ理由そのものだったのよ」何の飾り気もない真実が、剥き出しのまま吐き出された。とうに葬り去ったはずの忌まわしい記憶が、決して消えることのない悪夢となってセレーネの脳裏を激しく明滅する。セレーネは荒い息を吐き、胸を激しく上下させた。セレーネはかつて、自分はもう乗り越えたのだと思い込んでいた。時間と距離、そしてこの新たな人生が、過去の傷を癒やしてくれたのだと。だが現実は違った。今のセレーネの肉体は脆く、まるで骨を抜かれたかのように空虚だった。あの夜の光景が、今なお魂の奥底に生々しくこびりついているかのように。冷たい石畳に肉体が激突した、あの夜。全身の骨が粉々に砕け散った、あの夜。薄れゆく視界で夜空を見上げ、遥か尖塔の頂に立つ夫の姿を認めた、あの夜。ディリアン・レヴェンティス。痛恨と絶望に歪む顔で、見下ろしていたあの男の姿を。「セレーネ……」ディリアンの声は掠れ、今にも消え入りそうだった。「もし俺があの場にいたなら……絶対に、お前を死なせたりはしなかった」セレーネは短く笑った。歓喜の笑みではない。嘲りの笑みでもない。ただ泣くことすら生温いほどの深い傷から絞り出された、痛切極まりない自嘲の笑いだった。その笑い声は、呼吸すら奪うほど深くディリアンの胸に突き刺さった。そこには微塵の偽りも、虚飾も存在しない。純然たる悲痛だけがあった。そしてディリアンの脳裏には、高い城から身を投げる一人の女の姿が鮮明に焼き付いていた。それはセレーネの口から語られた
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第345話
ヒュッ――！激しい痙攣と共に、ディリアンは跳ね起きるように覚醒した。冷たく暗い水底から力任せに引き摺り上げられたかのように、ディリアンの呼吸は荒く乱れ、胸板が激しく上下した。視線を彷徨わせるディリアンの全身には、未だ凍てつく冷気が色濃く張り付いている。「ディリアン……！」セレーネは即座にディリアンの肩を抱き締めた。セレーネの両手は激しく震え、大粒の涙が堰を切ったように頬を伝い落ちる。「やっと……やっと目を覚ましてくれたのね……」セレーネの声は微かにかすれ、安堵と恐怖の混ざり合った響きを帯びていた。ディリアンはぼんやりとした意識のまま首を巡らせた。眉根を寄せ、微かに唇を動かす。「ディヴリオは……？」ディリアンの声は掠れ、消え入りそうだった。「ディヴリオはどこだ？」セレーネは涙を零しながら、微かに笑みを浮かべて首を横に振った。「ディヴリオは無事よ。手当てを受けて、元気にしているわ。目を覚まさなかったのは……あなたの方よ」セレーネはしゃくり上げた。「ディリアン、あなた、丸三日間も眠り続けていたのよ」「三日……だと？」ディリアンは呆然と呟き、僅かに目を見開いた。「俺が……そんなに長く？」セレーネは静かに頷いた。濡れた頬を拭い、震える声で状況を説明する。「どうにか……あなたとディヴリオは、川岸で発見されたの。二人揃ってね。それに、あの熊もそこにいたわ」セレーネは一息ついた。「村人たち全員で捜索したのよ。あの熊は……すでに息絶えていたわ。肉は解体されて、村のみんなに分け合われたの」ディリアンは深く息を吐き出した。胸を押し潰していた重圧が、ようやく解け落ちていく。「そうか……無事だったか」ディリアンは低く呟いた。ディリアンは視線をセレーネへと向けた。心労から青ざめ、涙を流し続ける妻の姿。ディリアンは重い腕を辛うじて持ち上げ、セレーネの頬にそっと触れた。「心配をかけて……すまなかった」ディリアンは静かに言った。セレーネは涙を湛えた瞳でディリアンを鋭く見つめ返した。「あんな風に、無茶な命の投げ出し方をするなんて！」セレーネは感情を昂らせ、声を荒らげた。「あなたは少しも、ご自分の命を考えていらっしゃらないわ！」ディリアンは疲労を滲ませながらも、穏やかな笑みを口元に
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第344話
叫び声は、轟く奔流の爆音にかき消された。胸を容赦なく打ち据える氷水が、ディリアンの呼吸を乱す。荒れ狂う激流の中で、ディヴリオは必死に首を巡らせた。ディヴリオの瞳は恐怖に見開かれ、唇は激しく震えていたが、声は一言も出ない。必死にしがみつくだけで精一杯であり、返事をする余裕すら奪われていたのだ。「ディヴリオ……俺を見ろ！」ディリアンの声が一瞬だけ揺らいだ。激流のせいではない。胸の奥を鋭く貫いた、底知れぬ恐怖のせいだった。突如、猛獣の咆哮が大気を激しく震わせた。熊はディリアンの呼び声に苛立ったかのように頭を跳ね上げ、長く凶暴な咆哮を轟かせた。氷壁に反響する獣の咆哮は、まるで死を告げる鐘の音のように響き渡る。ディリアンは奥歯を噛み締め、その目に怒りの炎を宿した。「クソが……」ディリアンは低く毒づいた。「獲物が欲しいなら、俺を喰らいに来やがれ」周囲では、ディリアンを追って飛び込んだ兵士たちが必死の形相で激流に抗っていた。彼らは滑りやすい岩に爪を立ててしがみつき、凍てつく水流の暴力的な連打に身を晒している。息を吸い込むたび、肺腑に氷の針を突き立てられるかのようだった。わずかな油断――足が一歩滑り、手が一度離れれば、そのまま濁流に呑まれて消え去ってしまう。そして前方の果てには、最悪の結末が冷酷に待ち受けていた。氷結の断崖だ。巨大な氷壁がそびえ立ち、滝の落ち口を完全に塞いでいる。表面上は静かに凍りついた川面に見えるが、ディリアンはその真実を知っていた。あの氷の層の直下では、暗く冷たい激流が今なお渦を巻いている。あの氷を叩き割る術を持たぬまま落下すれば……二度と水面へ浮上することはできない。誰もが理解していた。あそこに奇跡など存在しない。あるのは純然たる死だけだ。「閣下！」川岸からシグが絶叫した。ディリアンが一瞥をくれた。シグは下半身を水に浸し、首筋に青筋を浮かべて立っていた。一本の頑丈な縄が宙を舞い、ディリアンのすぐ傍らへと投げ込まれる。「それをお使いください！我らが岸から引き留めます！」ディリアンは迷わずその縄を掴み、己の胴体へと巻きつけた。震える手で結び目を固く締める――寒さのせいではない。刻一刻と逃げていく時間への焦燥ゆえだった。「しっかり掴んでいろ！」ディリアンが怒鳴り返す。ディリアンは即座
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第9話
オデットの怒声が、部屋に重く残ったまま、ディリアンは動けずにいた。あの声には逆らえない。幼い頃から、ずっとそうだった。「どうして、こんな馬鹿息子を産んでしまったのかしら！」そう吐き捨てると、オデットは背を向けて去っていった。残されたのは、ディリアンと祖母だけ。祖母は小さく息をつく。「この件に関してはね、わたしも、あなたの母と同じ意見だ」その声は穏やかで、芯が強かった。「あなたは、やってはいけないことをした」「お祖母さん」祖母はディリアンをじっと見つめた。ディリアンは低い声で言った。「人の気持ちは、無理に縛れるものじゃありません」祖母は、ふっと
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第8話
イラルドが去ったあと、セレーネは書類を一つひとつ丁寧に確認した。城を出る日、迷わないために――すべてを理解しておく必要があった。気づけば、外は夕暮れ色に染まっている。控えめなノック音。「奥様。エレアノーラ様と、オデット様が到着されました」イラルドの声に、セレーネはすぐ立ち上がった。「わかりました」玄関へ向かい、丁寧に二人を迎える。応接室へ案内しながら、セレーネはいつも通り背筋を伸ばしていた。義母のオデットは、部屋に入るなり視線を巡らせる。調度品、床、カーテンの皺。ほんの些細な乱れも見逃さない人だ。だからこそ、セレーネは城を常に完璧に保ってきた。
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第7話
その朝、セレーネは違和感を覚えていた。朝食の席に、ディリアンがいる。しかも、同じ卓に腰を下ろしている。それは、ほとんどあり得ない光景だった。彼が屋敷にいる日でさえ、朝は執務室か自室に籠もるのが常だった。セレーネも、もう近づこうとはしない。どんな言葉も、どんな気遣いも。彼にとっては「邪魔」でしかないと、知ってしまったから。心の傷が、彼女の足を止めていた。「お祖母さんと母上が、後で来る」食器を置き、ディリアンが言う。セレーネは一瞬だけ彼を見た。「わたくしが、まだ療養中だとお伝えしましたか？」「だからこそ、見舞いに来る」淡々とした答え。セレ
ディリアン公爵様、奥様が離婚を望んでいます！ 第6話
その朝、空気は凍えるほど冷たかった。いつも通り、セレーネはディリアンの姿を見なかった。もはや慣れきっている。夫が屋敷に戻らないことなど、今に始まった話ではない。かつては、城の執務が忙しいのだと自分に言い聞かせていた。だが真実を知ってしまった今、胸に残るのは嫌悪だけだった。心の傷はまだ癒えていない。それでもセレーネは、時間が自分を強くしてくれると、必死に信じようとしていた。しかし、その朝は違った。突然、公爵邸に父、モロー伯爵が現れたのだ。「ヴィヴィエンヌに、いったい何を言った？」低く、重たい声。逃げ場のない問いかけだった。「何を？あの娘が、何か
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