初めての給料：イケメンを甘やかすために使うわ！

おめでとうございます、先生、先生の作品がついにアニメ化されるそうで」

編集部の人たちが私に盛大に拍手して祝福してきて、挙げ句の果てに記者が直接取材にまで来た。

「ええ、五年間の努力がずっと実を結んだんですよ。あはは」

「それで、『シークレットメロディ』のような小さな雑誌の看板作家として、先生は印税を何に使うおつもりですか？」

簡単な質問……ずっと待っていた質問だ。

「私……手に入れた百万は………」

全員が私の顔をじっと見つめる……そしてもちろん、私の答えは誰も失望させなかった。

「人気ナンバーワンのグレーヘアのイケメンに貢ぎ倒すんですうううう！！！！」

ほらね？ 誰もぽかんとした顔なんかしてない……ただ全員が呆然として驚いているだけ。

◆◇◆

「疲れたああああ」

私は「Lady club Margarett」と書かれた看板の、贅沢の限りを尽くした装飾の建物の前で立ち、背伸びをした。そして……ふふっ。

「いらっしゃいませ！ 花火お嬢様」

入口の前に、かわいい顔の男たちが並んで出迎えている。

そして店内に一歩踏み入れると……客のいないイケメンたちが両側に一列に並んだ。

「今日は全員そろってるの？」

選ぶの大変だなあ。でもね、今日は私のお祝いの日だから……今日私を楽しませてくれるのは、普通のイケメンホストじゃない。

今日のこの千代子花火のターゲットは、店のナンバーワンのグレーヘアの男、ただ一人！

「こんにちは、光くん……今日、お客さんはまだ？」

私は相手に身を乗り出して、誘うような目で見た。それを見た相手は、私の心を即座に溶かす笑みを向けてきた。

「まだですよ……今日はあなたのために順番を外したんです……花お嬢様」

光くんは片膝をついて、白馬の騎士みたいに私の手を取ってそっとキスした……その瞬間の私は、店中に響くくらい叫びたかった。

「もう……今週も彼なの？」

「完全に光くんに夢中ね。私もあの子に貢がれたいわ」

ふふっ、そう言われると妙に気持ちいい。

ていうか……セリフはくすぐったいけど、誰が気にするもんですか。彼を手に入れればそれでいいの！

「…………」

店内の女たちが私を見始めた。ふん、うらやましがればいい……ここでは私は最vvvvvvvipの常連客なんだから。

どうも、短い青髪の強気な貢ぎ系女子、千代子花火です。私は二十四歳の漫画家で、今では『シークレットメロディ』という小さな少女漫画誌の看板作家になっています。

私は中学生の時からイケメン、特にホストに夢中で、それ以来ずっと、たくさん稼いで彼らに無限に貢ぎたいと思ってきました。

それで漫画家になったんです。一番得意な職業だから。おかげで今では私の作品のいくつかは複数の会社が版権を買って商品化したり、ポップアップを作ったりしていますし、最新作は終盤で、さらにアニメ化まで決まりました。今はまさに絶頂期と言えます。

そして今みんなの前で見せびらかしているグレーヘアの男は、吉永光輝。この店のナンバーワンのイケメンホストで、店の従業員の中で私が一番気に入っている相手です。

「え……作品がアニメ化したんですか。おめでとうございます」

相手はにこやかに、編集部の私の月給より高い酒のボトルを開け、ゆっくりと丁寧に、心を込めてグラスに注いだ。

「あはは、まあね。またあなたに貢げるようにね」

私が冗談めかして言うと、光くんは私のジョークに笑って応じた。

「いいですね……あなたがいないと、僕はダメになっちゃう」

光くんが人差し指で私の前髪をそっと優しく払った ///////////

「か……彼……光様」

もう、こんなの顔なんか見られない。

「それで光くんは？ 最近どう？」

「元気ですよ……いつも通り」

今日は彼の表情がいつもと少し違う……聞いてみるべきかな。

「光くん……今日はなんか変だよ」

光くんは少し目を大きく見開いた……が、笑顔でごまかした。

「別に。気にかけてくれてありがとうございます」

中学生の時からずっと人間の表情を描いてきた私には、彼が何かを隠しているのがすぐに分かった。でも深く詰問するつもりはない。彼の私生活に首を突っ込むようなことじゃないから。

「そう？ 光くん、私に手伝えることがあったら言ってね」

相手は意味ありげに笑って、また私の手の甲にキスをした。

「はい、喜んで」

私は酒に強いほう……だから光くんと飲み続けて、店が閉まる時間までずっと飲んでいた。

「ねえ、光くん」

タクシーを待つ間、光くんは店の前のタクシー乗り場まで送ってくれた。

「なんですか、花さん」

「今日のあなた……寂しそうだよ」

「え？」

「踏み込みすぎだったらごめんね。でも私、誰かの顔を見たらすぐ分かっちゃうの」

偶然手に入れた能力。私の職業がくれたものだ。

「…………」

彼はしばらく黙っていたが、かすかな声で答えた。

「僕、明日からこの仕事を辞めるんです。新しい仕事も決まったので」

私はどうしていいか分からないほど呆然としたが、そのまま気まずい沈黙にはしなかった。

「辞めるの？ いいね。でも、もうあなたに会えないってこと？」

「そうなりますね」

私……胸が痛んだ。彼がこんな仕事をしているのは分かっていたのに、なぜか彼にも、店の全員にも愛着を感じていたんだ。

今日が彼と会う最後の日。光くんと会う最後の日。

「ねえ、光くん」

「はい？」

私は彼の顔を見つめ、光くんの手を強く握った。

「今夜……私と一緒に帰らない？」

せめて最後の日くらい

もう一度彼と近づきたかった。

タクシーが私のマンションに停まった。寝る場所でもあり仕事場でもあるマンション。

華奢な体が柔らかなベッドに落ちていく……

光くんの大きな体が天井のネオンの光を遮り、私の息と彼の息が重なる。

「……」

男の人とこういうことをするのは初めてで、正直ちょっと緊張している自分もいる。

「準備いい？」

彼が私を見つめる。ああ……その目がとても色っぽい。

「うん……じゃなきゃ、ゴムを三箱も買ってこないよ」

体が痛くなって、それから気持ちよくなった。

血が出たのも分かったけど、止められなかった。

ぶつかり合う唇、絡み合う舌と唾液。

ぶつかり合う筋肉の衝撃。

私と彼の小さな声が少しずつ大きくなっていく。

その夜、私と光くんは二人だけの一時の恋の中で互いを抱いた。

ああ……ああ、行ってほしくない。

「もう一回いい？」

「うん」

ある感情が少しずつ私の中に生まれていく。今の私が彼に抱いている感情。

なんて短い夜なんだろう。

◆◇◆

新しい日の光が目を刺して、私はそっと目を開けた。

起き上がると、自分がすっかり裸の状態なのに気づく。

「…………」

酒は飲んだけど、全部覚えている。

横のベッドに目をやると、もう彼はいない。

私の目は少し寂しげだった。これからもう会えないんだから。

私は自分の頬をぱんぱんと叩き、スマホを開いた。

担当編集者からのLINEがある。

［こんなこと言うのごめんね、花ちゃん。でも来週から私は週刊誌のほうに移るの］

「え！？ ちょっと！ 急すぎない？」

光くんはいないし、担当編集者も他の部署に移る。私の人生は本当に別れだらけだ。

「まず顔を洗おう」

私はだぶだぶの服を着て洗面所に向かい、ドアを開けた。

そして、体を拭いている光くんが立っていた。

「！！」

「おや？ おはようございます、千代子さん」

「あ……うん、おはようございます、吉永くん」

今日から私たちは他人同士だ。

客でもなく、知り合いでもない。

遠い他人。

「はい、予備の歯ブラシです」

「おお、ありがとうございます」

他人同士でも、こうやって一緒に歯を磨くと少しドキドキするなあ。

それでも、私はもっと彼と近づきたい。

「今日、新しい仕事に行くんでしょ？」

「はい……なかなか大変な仕事ですけど、頑張ります」

「そうだね」

ここを出たら彼を駅まで送る。今日の私はいつも通りラフな格好をしている。

白い長袖シャツに淡いピンクのロングスカート、猫のイヤリング、まとめた髪、そして眼鏡。

これが今日の私のスタイル。

光くん、いや、吉永くんは店にいるときよりずっと自然でかっこよく見えた。

「この電車で行くの？」

「はい……」

あまり話もせず、ほんの少しの沈黙と、女子高生が「ねえねえ、あの人かっこいい」と囁く声だけがあった。

「？」

なぜか私は無意識に彼の腕につかまっていた。

「つり革に届かないんですか？」

「はい」

本当は届くけど、ただ彼の腕につかまりたかっただけ。

｛池袋 池袋｝

「じゃあ、失礼しますね」

「あっ」

私たちはまた一緒に歩いていた。光くんの職場は私の出版社のすぐ近くらしい。

「この路地も歩くんですか？」

「はい、職場がこの辺なので」

歩き続けても、彼はまだ私から離れていかない。

そして出版社の前で止まった。

「あ、ここが僕の職場です」

うそ……まさか……

私は彼の顔を見た。

「あの……ここ、私の出版社なんだけど」

「え？」

彼はスマホを取り出して、仕事の詳細をもう一度開いた。

「僕の仕事は『シークレットメロディ』の有名作家を、由香里編集者の後を継いで担当することなんです」

由香里さん、私の担当で、移った人。

「その人、私だよ」

「え？？？」

ということは、私の願いが叶ったってこと？

私と彼は、これからもずっと近くにいる。