第5話

スマホの画面がすぐに光った。

オリオンからの返信は即座だった。【わかった。三日だ。必ず行く】

その文字を見た瞬間、ようやくまともに呼吸ができたような気がした。私をこの泥沼のような地獄から救い出してくれる人間が、世界にたった一人だけはいるのだ。

私は裏の診療所で三日間を過ごした。その間、ヴィットリオからの連絡は一度もなかった。ただの一度も。

退院の日になって、ようやく彼が姿を現した。

「遅くなった」扉を押し開け、疲労の滲む顔で彼は言った。「カリナの精神状態が不安定でな。俺がそばにいてやる必要があったんだ」

私はただ、黙って彼を見つめた。まるでひどく悪趣味な喜劇を見ているような、乾ききった感情だけがあった。三日前、この男は別の女と関係を持った。そして私の腹から彼の子どもが流れたというのに、今は何事もなかったような顔をしている。

「オーレリア、あの夜のことは……」ヴィットリオが近づき、私の手に触れようとした。「すまなかった。あんなことをするべきじゃなかった」

私はすっと手を引いた。

「いいわ」声に感情は一切乗っていなかった。死んだ水面のように、ただ静かに。「もう、終わったことだから」

ヴィットリオが不快げに眉をひそめた。「お前がまだ怒っているのはわかる。でも信じてくれ。俺が本当に大切にしているのは、お前なんだ。カリナはただ――」

「ただ、何？」私は氷のような視線を射返した。「自分の体を差し出してまで『解毒』してやらなきゃならないほど、大切な相手？」

ヴィットリオの顔色が変わった。「あれは違う。俺には、他に選択肢が……」

「もういい」私は立ち上がり、バッグを掴んだ。「帰りましょう」

ヴィットリオが何か弁解を続けようとしたとき、女医が部屋に入ってきた。

「ファルコーネさん、奥様の処置について、ご説明しておきたいことが――」

「先生」私は冷ややかに言葉を遮った。「必要な薬は自分で手配します。お気遣いなく」

女医は私とヴィットリオの顔を交互に見比べ、それ以上は何も言わなかった。

邸宅に戻ると、ヴィットリオは玄関先で一族からの急な電話に捕まった。私は彼を置いて、一人で中へ入った。

リビングのソファには、カリナが優雅に腰かけていた。赤ワインの入ったグラスを手に、悠然と。

「あら、お帰りなさい」グラスから顔を上げ、彼女は口元に薄い笑みを浮かべた。「悲劇のヒロインごっこはもう終わったかしら？」

私は無言のまま、彼女を見つめ返した。

「この三日間、ヴィットリオはあなたのことをずっと心配していたわよ」カリナは立ち上がり、猫のような優雅な足取りでこちらへ近づいてきた。「でも、あの夜の激しさで私が傷ついていないか、そっちの方をずっと心配していたけれど」

彼女は私の目の前で立ち止まり、声をひそめた。毒を含んだ、甘く暗い声。

「ねえ、とっておきの秘密を教えてあげましょうか、オーレリア。あの夜、ヴィットリオに薬を盛ったのは……私よ」

全身の血が凍りつき、石のように固まった。

「彼がカジノで危険に晒されているって、あなたにこっそり情報を流したのも、この私」カリナは悪魔のような笑みを深めた。「あなたに行かせたかったの。一番弱り切っている彼に、あなた自身を捧げさせるためにね」

「……なぜ」声が震えた。

「彼があなたを愛することなんて永遠にないって、わかっていたからよ」カリナは猛毒を滲ませた瞳で言った。「いつまでも二番手であり続ける女に、彼を縛り付けておきたかったの。私を一度手放したという罪悪感を、彼に一生抱えさせるためにね」

部屋が、ぐらりと回り始めた。

「私は戻ってきたのよ、オーレリア」カリナが、冷たい手で私の頬に触れた。「もう出ていく時間よ。これ以上、私に言わせないで」

胸の底から、煮えたぎる溶岩のような怒りが噴き上がった。

私はコーヒーテーブルに置かれていたウイスキーボトルを掴み上げ、彼女の顔のすぐ横の壁に思い切り投げつけた。鋭い音を立ててガラスが砕け散り、琥珀色の液体が飛沫となって彼女に降り注ぐ。

「よく聞きなさい、カリナ・ロマーノ」這うような声で告げる。「私が彼の指輪をはめ、彼の妻としてその名を名乗っている限り、あなたは永遠に、ただの日陰者の愛人に過ぎないのよ」

カリナは恐怖に一瞬顔を強張らせた。だが、すぐに口角を上げた。

彼女の視線が玄関の方へ向いた次の瞬間、彼女は床に崩れ落ちて激しく泣き始めた。

「ごめんなさい！ごめんなさい！私、戻ってくるべきじゃなかった！」大粒の涙が止まらない。「オーレリア、本当にあなたたちを壊すつもりなんてなかったの！」

振り返ると、ヴィットリオが玄関に立っていた。その顔は、夜の海のように暗く沈んでいた。

「オーレリア！」彼は私を乱暴に押しのけ、カリナに駆け寄った。「一体何をしているんだ！」

よろめいて、壁に背中を打ちつけた。脇腹の傷が鋭い痛みでひどく疼いた。

「カリナ、大丈夫か？」ヴィットリオがハンカチを取り出し、彼女の顔に跳ねたウイスキーを丁寧に拭ってやっている。

「大丈夫……」カリナは可憐にすすり泣いた。「オーレリアの言う通りよ。私、戻ってくるべきじゃなかった」

「そんなことはない」ヴィットリオは彼女をかばうように抱き寄せながら、私に目を向けた。全てを焼き尽くすような、炎の目だった。

「カリナに謝れ。今すぐだ」

「なぜ私が謝るの？」私は鼻で笑った。「何か間違ったことを言ったかしら？」

「いい加減にしろ、オーレリア！」ヴィットリオが立ち上がり、私の目の前に立ちはだかった。「カリナはあの夜の過ちすら不問にしてやると言っているんだ。これ以上、どんな陰謀を企てている！」

涙が、ぽろりと零れ落ちた。

「そんなに、私が悪者に見えるの？」声が震え、喉が詰まった。「これだけの時間を共に過ごしてきて……それでも、私を信じてはくれないの？」

ヴィットリオの表情がわずかに歪んだ。拳をきつく握りしめ、彼の中で何かが激しく葛藤しているようだった。

しかし、最後に出てきたのは、氷のように冷酷な声だった。

「俺が信じるのは、自分の目と耳で確かめたことだけだ」

――完全に、絶望した。

私は乱暴に涙を拭い、誇り高く顎を上げ、ふっと笑った。

「残念だったわね、ヴィットリオ。絶対に謝らないわ」言葉を一つ一つ、区切るように告げる。「間違っているのは、あなたたち二人の方だから。私じゃない」

ヴィットリオの顔が激しい怒りで歪んだ。彼の中に残っていた罪悪感の最後の欠片が、跡形もなく消え去ったのがわかった。

「わかった」彼はスマホを取り出し、冷徹に番号を押した。「マルコ、若い衆を集めろ」

まもなく、黒服に身を包んだ男たちが無言で入ってきた。

「家法に則る」ヴィットリオは一切の感情を排した無機質な声で告げた。「鞭打ち十三回だ」

「ヴィットリオ、やめて！オーレリアを傷つけないで……」カリナがとってつけたような悲鳴で懇願した。

乾いた笑いが漏れた。十三回の鞭打ち。それはファルコーネ家の苛烈な制裁。裏切り者と密告者にのみ与えられる罰だ。

この男は本当に、妻である私にそれをするつもりでいるのだ。

私は背筋を真っ直ぐに伸ばし、彼の目を正面から見据えた。

「ヴィットリオ。もし私に手を上げたら――あなたは一生、取り返しのつかない後悔をすることになるわよ」