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「セーラ。よくぞ"魔物の父"を討ち果たしてくれた」
ノートパソコンの前に座るオルドは、安堵にも似た微笑を浮かべた。 金髪ロングヘアの美しき天使がゆっくりと目を開く。「……わたし、生きてる? オルド様?」
セーラは視線を落とし、自分の裸身を見て真っ赤になった。 「な、なんで裸なのっ!」 両手と羽根で慌てて身体を覆う。「心配はいらん。お前の傍らにいた〈天の光虫〉が、神の残光を媒介にして肉体を再構成したのだ」
オルドの声には興奮が滲む。 「これで我々は神の法則の外へと踏み出した。誰にも縛られぬ、真の自由だ」 「よく分からないけど……助かったのね。マリアは? カイは?」 「お前を探していたが、諦めて故郷へ帰って行ったよ」 「アルメリアね! わたし会いに行ってきます!」セーラは塔のバルコニーに駆け出し、四枚の翼を広げて飛び立った。
風の中でオルドは静かに髪を掻き上げる。 「さて……上層システムは既に気づいているはずだ。 私たちの存在が、この世界の均衡を変えることを」 その瞳に興奮と恐怖が混じる。◆
アルメリアの村は、戦火からの復興を終えつつあった。
「マリア~~!」 セーラはマリアの家の風呂場に行き、ちょうど湯船に浸かっているマリアを呼んだ。 「セーラ!?」 ガラガラと風呂の扉を開けたセーラは、マリアの入っている浴槽に無理やり飛び込んだ。 「お邪魔しまーす♪」 浴槽は二人で入るには狭く、セーラ達は身体を密着させざるを得なかった。 「本当に……セーラなの?」 マリアが涙声で問う。 「うん! 裸だからマリアに服を借りたくて」 「セーラ…セーラぁ……会いたかったよぅ」 マリアが甘く妖しい声でセーラの首に両腕を回す。 「わたしもだよ。マリア」 二人はごく自然な流れでキスをした。覗き穴から二人を見ていたカイは、複雑な気持ちで、湿った手を握りしめていた。
そしてカイはあらためて確認した。 セーラは半分天使、半分悪魔、人間じゃない、それに天使や悪魔には性別などないと聞いた事もある。 マリア…マリアに危険はないのか…オレのマリアに…。 揺れる嫉妬と混乱。カイは覗くことをやめられなかった。「セーラ……抱いて。貴女が好き。愛しているの」
マリアの濡れた髪と甘い吐息がセーラの鼻をくすぐる。 「マリア…ありがとう。でもこれは悪魔の遺物。マリアの綺麗な身体をこんなもので穢せないよ」 「いいの、とにかく抱いてっ」 マリアはひたすら性欲が強かった。「そこまでだ、猫たち」
顔を真っ赤にしたカイが荒い息を吐きながら浴場に躍り出た。 「きゃああああ!!」 マリアとセーラは悲鳴を上げてカイに石鹸やたらいを投げつけた。 「痛っ! やめろ、聞いてくれ」 そう言うとカイは一枚の貼り紙を示した。"賞金首:セーラ・オルド。世界崩壊の原因。討伐者には莫大な報酬を与える。"
「ど、どういうこと、セーラは世界を救ってくれたのよ?」
「魔物の残党の陰謀か……」 「いいえ」 セーラは静かに首を振った。 「オルド様のところへ行きましょう。世界が、誰かに書き換えられている気がするの」 バスローブ一枚を借りてセーラは翼を羽ばたかせる。 三人はオルドのいる塔へ向かった。 世界の均衡が音もなく崩れ始めていた。 それは、人の手によって……。それは突然の出来事であった。 革命軍のキャンプから、一番近い南の亜熱帯にある歪みの穴。不可解な現象はまずそこから端を発し、局所的に起こり始めた。 これまで、空に映像や文字が浮かんでは消えていたものが、そのまま残るようになったのである。 セーラは、その異常事態を一番最初に敏感に察知した。「わたし、見てくる」 マリアやパトラ、革命軍の仲間に断り、セーラは四枚の翼を羽ばたかせ現地へ向かった。◆ そこにはビル郡、電柱、車、民家、ショッピングモールなどが立ち並び、 草木が生い茂る自然の中の一部だけが、近未来的な街と化した不自然で奇妙な光景であった。 住人の姿はどこにも見当たらず、足元のアスファルトが波打ち、街の景色を瞬間的に崩れさせる。「これは……もしかして現実世界…?」 セーラの声が震える。 前方の交差点に、黒いスーツ姿の男が立っていた。 眼鏡の奥で、無機質な瞳がセーラを観察している。「……誰」 セーラの胸が高鳴る。 男はけたたましく笑った。笑い声が街に反響する。 背後のビルが歪み、ガラスが粉状になって落ちた。 男の周囲に、見えない力の濁流が現れる。 歩くたびに都市を形作るデータが分解され、空中で蠢き、再構築される。 まるで街そのものが、男の意志で動くかのようであった。「やる気ってわけね……」 セーラは深く息を吸い、周囲の風景を自分の感覚に取り込む。 そしてビルの壁を蹴り、空中に飛び上がると、目の前の男に向かって光線を放った。 が、男は微動だにせず、その攻撃を無効化した。「効かない!?」 男の指先で触れただけで、周囲の車や街灯が粉状になって漂う。街の空間はもはや物理的な制約を失い、戦場そのものが情報の砂場となった。「ここは一体……貴方は何者なの!」 セーラは必死に踏ん張る。「ノーネームとでも」 男の瞳が光を帯び、空間がさらに歪む。 男が歩くたび、街の建物が微妙に溶け、瓦礫が中空に吹き上げられる。「hey」 男は、ぱちんと指を弾く。 その瞬間、街の地面が裂け、歩道は液状に変わる。セーラの足が沈み、踏み込むたびに波紋が広がる。 あらゆる攻撃は、男がまとう粉状のフィールドに吸い込まれ、反射もせず、ただ消えていく。「っ……どうして、何も効かない!」 セーラは翼を最大限に羽ばたかせ、空中に跳び上がる。 男
セーラとマリアは革命軍のキャンプにパトラを残し、物言わぬカイの遺骸を背負って神界へ向かおうとしていた。 荷をまとめ、短い別れを告げたその瞬間。 ──ザザッ。 曇天の空に、画面の乱れたノイズが走った。 薄い雲を裂くように、知らない都市の光景が一瞬だけ重なる。 高層ビル。混雑した交差点。夕暮れの街並み。 空のどこにも無いはずの場所が、空に投影されていた。『……速報……』 空のノイズの端に、日本語の文字列が滲むように浮かんでは消えた。「また……現実世界の……映像?」 マリアが息をのむ。 次の瞬間、映像は砂嵐に崩れ落ち、 雲の切れ間に異常なシステム文字がちらついた。『外界ログ干渉検知:神界層との境界が不安定です』 風が吹くと同時に、それらは何もなかったように霧散した。「どういう……?」と問う暇もない。 カイの遺骸の重みが、いま戻るべき場所を思い出させる。「行こう。今は……カイが先」 セーラとマリアは顔を上げ、光の階段へと歩き出した。 現実の異変に目を奪われながらも、止まることはできなかった。 そうして辿り着いた神界。 霧のような光が漂い、再構築中の世界は不安定な息遣いをみせていた。「ここなら……カイを……また蘇生できるかもしれない」 セーラの声は掠れ、だが覚悟に満ちていた。「でも……天使たちは…誰もいないのね……」 マリアは小さく呟く。背中のカイの冷たさが、二人の胸を重く押さえつけた。 神界は無言の重みを帯び、白く冷たい光が微かに差し込む。 空間のざわめきが耳に届き、二人の心拍に微妙な違和感を残す。 霧のように淡く光る神界の門。 再構築途中の神界は、以前の輝く宮殿ではなく、破片化した法則や断片化した演算式が空中で狂ったように煌めいていた。 セーラは光を見つめ、唇を噛む。「……ここまで来ても、神界の制約は消せない……」 ルシフェルプロトコル……唯一神の力さえ縛る法則。 それを破ることは何人たりともできない。 光が肌を刺すように冷たく、心を重く沈める。 二人はダメ元で光の円にカイを抱き上げる。 肩にかかる重みは冷たく、鼓動も呼吸も感じられない。「カイ……戻って……」 セーラは深く息を吸い、胸の奥の痛みに耐えた。 マリアも静かに呼吸を整え、全神経を集中する。 だが光は瞬くだけで、カイの身体に反
セーラの胸の奥で、光がゆっくりと芽吹くように膨らみ、やがて弾ける。(……セーラ……聞こえる……?) ミシェルの囁きは、遠い記憶の底から響くようであった。 悲しみと優しさが混じっていて、セーラは思わず胸元に触れた。(わたし……ずっと、何もできなかった……ごめんね)「ミシェル……」 声にした瞬間、セーラの意識は深い闇へと引き込まれた。 闇の奥に光が生まれ、景色が形を成す。 そこは白い蛍光灯が揺れる、無菌の研究室であった。 机には紙もメモもなく、ただ灰色の端末が整然と並ぶ。 あの部屋。 ミシェルは、セーラの目を通して過去を再生する。 ライナスの冷たい横顔。 無表情に近い、しかし口元だけが人型に似せた微笑みをつくる。「ミシェル。この暗号化階層はお前しか解読できない」 淡々とした声。 だが、あの頃のミシェルには、唯一の居場所に聞こえた。「いいか、設計者の手が触れたコードは、お前の神経パターンと同調する。つまりこれは、お前のための鍵だ。……解くのはお前だけでいい」 光が線となり、ミシェルの意識の中でコードの構造が解きほぐされていく。(……わたし、思い出せる……) その整理された解析能力が、セーラの中に合流し、ひとつの熱となる。 胸の奥で弾けた光が、世界の外へとこぼれた。「……行こう、ミシェル」 セーラとミシェルは二重の意識を保ったまま、中央穴の最奥へと向かう。 融合した存在でありながら、意思はそれぞれにあり、共鳴している。 中央の穴へ伸びる光は、やがて一本の柱となり、渦の根源へ届いた。◆ 地上中央の穴。 闇の底でうねる巨大な影・アナンタシェータ。 姿は蛇にも見えるし、海そのものにも見える。 触れたものの記憶を奪い、形を削り、存在を平等に無へ還す忘却の神。 その長大な身体の表面を、セーラの光が染めていった。 青白い光が鱗の一枚一枚を溶かす。 白銀の炎が世界の底を照らす。 黄金の粒子が、まるで天界の羽根のように降り注ぐ。 息を呑んで見上げるタナトスは、広い肩で拳を握りしめた。 アグラトを失った怒りは消えていない。 だが、古の化け物アナンタシェータが消えゆく光景は、終わりではなく痛みの記憶を刻む儀式のようであった。 光は穏やかで、美しく、そして…残酷でもあった。 色彩が一時的に反転する。 渦が崩れ落ち
世界が静寂に沈んだのは一瞬であった。 次の瞬間、ルシフェルを取り囲んでいたノーネームの群れが黒い塊となり、菌糸めいて絡み合い、巨大な球殻を形づくった。 爆光。 爆風。 黄金の閃光。 ルシフェルは十二枚すべての黄金翼を展開し、羽ばたきではなく爆縮に近い衝撃で、敵を内側から破壊した。 黒い肉片は地に落ちても死なず、微かにぴくりと蠢き続ける。 破片は地面へ降り注ぎ、しかし死んではいない。 まるで観測される限り再生し続ける呪いのようであった。「……厄介だな。あれは個体ではない」 ルシフェルの眼差しは迷いなく地上中央の穴を見据えていた。「記録媒体……いや、食う者か」 穴の奥で、渦がじわりと脈打っている。 形はない。 輪郭もない。 ただ、見ているとしか言いようのない気配だけが、世界の奥底から滲み出している。「干渉した瞬間、何かを上書きするように動いた……捕食行動に近い」 ルシフェルの独白は誰に向けられたものでもない。「箱庭の最奥に……こんなものを置くなど。これも開発者の予定調和か?」 黄金の瞳が細められた。 その名はまだ誰の口からも語られないが、最奥の渦は確かに名前を持たない恐怖として存在していた。◆ 渦の少し上層、空気が歪み始めた領域では、タナトスとアスタロトが衝突していた。 アスタロトの動きはひどく不安定で、狂った視線がタナトスを捉えたり逸らしたりしながら、口元だけが意味の分からない笑みを形づくる。 ぶつぶつと何かを呪文のように繰り返しながら、彼はタナトスへ拳を振り下ろす。 いや拳ではない。腕全体を捻じ曲げ、関節を逆方向に折りながら振るう。 身体までもが完全に壊れていた。 タナトスはその狂撃を受け流しながら、彼に言葉をかける。「哀れなり。アスタロト、お前ともあろうものが」 たったその言葉で、狂気の空間が裂けたように感じた。 アスタロトはひきつけを起こして後退し、意味の持たない絶叫を上げる。 タナトスの地を割るかのような怒気が、狂気を一瞬押し返す。 そして次の瞬間、最奥の渦が、脈動した。 渦は脈動するたび、地面は呼吸をするように波打った。 大地の表面が柔らかい肉のように動き、そこから微細な黒い線がにじみ出る。 その線は触れた物体の情報を奪う。 岩は
「渦の底には、人格がある。 異なる世界そのものがこちらを見ていた」 崩れ落ちた渦の残骸が、冷たい砂埃となって空へ散っていく。 中央の穴は静まり返り、ただ低く脈打つ光だけが、まだ終わっていない戦いを告げていた。 セーラの翼は戦いの余韻で微かに震えている。 白い羽根の先に、カイが消えた時の残光がまだ残っていた。 今際のカイの、あの咽び泣くような声が、しばらく彼女の頭から離れなかった。「……カイ」 彼の消滅と同時に舞った光の粒が、セーラの足元へ降り積もる。 触れたそばから消えてしまう、儚い残照。 セーラはしゃがみこみ、震える手で光をすくいあげた。「逃げたんじゃない……弱かったんじゃない……」 光がぱらぱらと崩れる。 「最後まで……あなたは、人であることを捨てなかった……」 セーラは初めて戦場でわんわんと泣いた。 その涙は光に混じり、蒸発した。 そして、ひとしきり泣き終えると顔を上げる。「まだ……希望が全部、死んだわけじゃないんだ」 その言葉は誰にも届かないまま、薄い空気に消えた。 一枚だけ黒く染まった四枚の翼が、決意のように震えた。◆ 渦の反対側では、死神タナトスがひとり、黒い残滓の前に膝をついていた。 アグラトが消えた場所。 狂気に蝕まれ、もはや魂を救うことしかできなかった。 残った影の粒子が、タナトスの掌でわずかに光る。「……なぜ、そこまで私に」 声は低く、冷徹さが消えていた。 アグラトの最期の言葉が胸に残る。 ───愛しています。 あまりに真っ直ぐで、あまりに重く、あまりに幼い告白。「駒でよかったはずだ」 駒であれ。 道具であれ。 そう扱ってきたはずなのに。 なぜ、あんな真っ直ぐな愛を向けられたのか。 答えはもう永久に返らない。 タナトスは拳を握った。黒い霧が溢れ、地面に落ちて花のように広がる。「なぜだ。蒙昧な私に、教えてくれ、アグラトよ……」 返事はない。 影だけが風にほどけていく。 その問いに返るのは、終わりかけた世界の風だけであった。 黒い影の最後の粒が、風に溶けて消えた。 その瞬間。 タナトスの胸に、言語化できない空白が生まれた。 空白はすぐに熱になり、熱は怒りへと変わった。 死を具現化した神であるタナトスは、本来怒りも悲しみも持た
中央の穴に近づく異形の渦の中、 カイは破片の散乱する地上を踏みしめながらも、どこか浮遊しているかのように見えた。 異形の力が全身を侵し、理性は徐々に崩れ去っていく。 痛みと快楽、記憶と現実、過去の後悔と現在の絶望が渾然一体となり、脳を震わせる。「……マリア……オレは……特別に……なりたかった……」 言葉は途切れ、呼吸は荒い。だが、その目の奥には、弱くとも人間らしい願いが残っていた。 人間として、誰かを愛し、守り、名誉を得て特別な存在になりたい、その小さな希望がそこにある。 しかし現実は残酷だった。 彼の体はもはや自我を保てず、バグによって記憶と人格が混ざり合っていた。 前方に立つのは天魔セーラ。 白い光に包まれたその姿は、冷たくも決意に満ち、すべての感情を理性で押さえ込むかのようであった。「カイを……止めないと……でも、もう」 一瞬の静寂。 破片と異形の亡骸が渦の中で舞い、世界は緊張に沈む。 バグカイは全力でセーラに突進する。 足元の大地は砕け、空気は裂け、狂気の奔流が渦となり周囲を蹂躙する。 セーラは一歩も退かず、光の刃を振るい、渦を切り裂く。 互いの力がぶつかり合い、嵐の音に混ざり、金属が裂けるような響きが空を震わせた。 バグカイの狂気は圧倒的で、時折、空間すら歪ませる。 しかしセーラは冷静だった。動きは柔らかく、最小限の力で最大の効果を生む。 その眼差しは、狂気に飲まれることなく、ただ目的を果たすためだけに集中している。 衝撃の度にバグカイの表情が歪む。 理性の残滓は徐々に崩れ、暴走の嵐が完全に支配する寸前、その目にマリアの笑顔が映った。彼女は何事かを話し、カイの手を取った。「……ああ……マリア……そうだったよな……」 呟きは空間を震わせ、魂の悲鳴のように響く。 一瞬、セーラの刃が渦をかすめ、彼の身体を斜めに切り裂く。 傷口から滲む血と光が混ざり、狂気の濁流をかき乱す。 バグカイは地面に膝をつき、頭を抱えて嗚咽する。 しかし、その瞳には最後の意志が灯る。 弱々しく、かすかな笑みを浮かべて。「マリア……オレ、アレフのところへ……行くよ……」 その声は嵐にかき消される寸前、魂の残響として残った。 愛する者の記憶、過去の仲間への想いが、最後に彼を常世から解放した。 弱さゆえの逃避でありながら、最後