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第466話
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プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第814話
「わからない。でも、どうしても会いたいんだ。たとえ……これが最後になったとしても。会って、ちゃんと終わりにする。どんなに冷たくあしらわれても、それでも直接話したいんだ」その切実な声に、潤の心もわずかに揺らいだ。「……わかった、聞いてみる」潤はそれしか言えなかった。「でも、優香が会ってくれるかどうかは保証できないぞ」「頼む、会わせてくれ」「俺に内緒で勝手にセッティングしろって言うのか？それは無理だ！」潤は声を荒らげた。「頼むから、俺を巻き込まないでくれ」「お前、本当にそこまで嫁の顔色をうかがうのか！情けないにもほどがあるぞ！」「嫁に頭が上がらないのは、それだけ嫁を愛している証拠だ。妻を愛することの、一体何が恥ずかしいんだ」啓太は苦笑した。「俺だって尻に敷かれたいさ。でも、その機会すら与えてくれないんだ」潤は正直、啓太がここまで変わるとは思っていなかった。少し考えてから、問いかけた。「……一生、あの子を大切にできると誓えるか？」啓太は潤を見た。「俺には前科があるから、誰も信じてくれない。でも潤、お前は？一生、明里さんを愛し続けると誓えるか？」「誓える」「わかってる。俺が言っても、説得力がないのも」啓太は自嘲気味に言った。「何を言っても、何をしても、信じてもらえない」「できる限りのことはしてみる」潤は言った。「優香には話す。でも隠し立てはしない。会うかどうかは、あの子自身が決めることだ」「ああ」「それと」潤は続けた。「明里ちゃんにも話を通しておく」「話してくれ」啓太は言った。「なるようにしかならないさ。結果がどうあれ、お前を恨んだりはしない」「恋が上手くいかないからって、腐ってどうする」潤は言った。「そんな無様な姿を見せたら、優香はますますお前を嫌いになるぞ」啓太はぴくりと肩を震わせた。「女が惹かれるのは、魅力のある男だ。今のお前を鏡で見てみろ、酒とタバコ漬けじゃないか。そのどこに魅力がある？酒とタバコの匂いが染み付いた男を、喜んで愛する女がどこにいるんだ」啓太は自分の襟元を引っ張り、そっと匂いを嗅いでみた。本当に臭うのだろうか。「あんなに可憐な優香が、お前のその酒臭さを気に入ると思うか？」啓太は黙り込んだ。「しかも真昼間から、こんな薄暗い場所に入り浸って飲んだくれて！みっとも
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第813話
「お前、今の自分の顔を鏡で見てみろ」潤は眉間にしわを寄せた。「かつてのあの、余裕ぶった態度はどうしたんだ」「……自分でも、余裕でいたいさ」啓太は自嘲気味に笑った。「好んでこんな無様な姿になっていると思うか？」まさかこの歳になって、あんな年下の若い子に、ここまで心を掻き乱されるとは思ってもみなかった。成れの果てが、この有様だ。最後に優香の姿を目にしたのは、潤の結婚式の場だった。けれど、彼女の兄である隆が厳しく目を光らせていたし、優香自身も関わるつもりが毛頭ないのか、一度視線が合ったきり、言葉を交わす隙さえなかった。帰国後も、偶然を装って何度か会いに行こうと試みた。しかしいざ対面すると、優香は冷淡に背を向け、一言も発しないまま立ち去ってしまう。その上、実家では政略結婚の縁談が持ち上がり始めていた。八方塞がりの啓太は、やり場のない苛立ちを潤にぶつけるしかなかった。それなのに、明里は再び妊娠したという。幸せの絶頂にいる親友と比較して、自分の惨めさが余計に際立っていく。「お前と優香は、そもそも合わない。それに河野家が許すはずもないんだ。いい加減、諦めろ」「そんな正論、よく言えるな。昔のお前だって、明里さんのことを諦めなかったじゃないか」「……あれは、俺たちの想いが通じ合っていたからだ」潤は冷静に告げた。「お前のケースとは、根本的に違う」「実、あの当時、彼女がお前を好きだという確証なんてなかったはずだろ」「それはそうだが」潤は言葉を継ぐ。「少なくとも俺が手を伸ばせば、彼女はそれに応えてくれた。お前はどうだ？優香は、一度でもお前をまともに相手にしたか？」「『優香』だと？随分と親しげに呼ぶんだな！」「あの子は俺の義妹だ。今の俺にとっては、守るべき妹の一人なんだ」啓太は捨てられた子犬のような顔で、潤を見上げた。「……本当になんの力にもなってくれないのか？」「俺に死ねと言っているのか」潤はため息を漏らした。「友達は大事だが、嫁はそれ以上に大事だ。お前が彼女にとっていかに『天敵』と見なされているか、自覚はあるだろう」「誠心誠意謝れば、済む話じゃないのか？昔のことは……あれは誤解があったんだ。彼女だってお前のことは許したんだろ。なのに、どうして俺のことは根に持つっていうんだ？」「明里ちゃんが俺を許したのは、そこに愛
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第812話
潤と朱美は顔を見合わせた。潤には、これ以上強く引き止める言葉が見つからない。朱美も、彼に頼ってもどうにもならないことをわかっていた。朱美は明里をそっと引き寄せ、静かな声で言い聞かせるように語りかける。「お母さんが一番心配しているのはね、あなたの体のことなの。でもアキ、少し冷静に考えてみて。もし無理がたたって二日行っては二日休むようなことになったら、かえって周りの先生たちに迷惑をかけることにならないかしら？」現在、妊娠中の明里への配慮として、以前担当していた授業はすでに他の講師に代わってもらっている。しかし、彼女が今抱えている研究プロジェクトは、途中で投げ出せないものだった。朱美の言い分は、痛いほど理解できた。「それにね、どれほど注意を払っていても、研究室の機器の中には放射線を出すものもあるでしょう。あなたが学校へ行くたびに、お母さんは心配で気が気じゃないのよ。生きた心地がしないの」明里は唇を噛み、黙り込んだ。隣に立つ潤も、一言も発することができない。朱美が諭すのであればまだ聞き入れる余地もあるだろうが、もし自分が同じ言葉を言おうものなら、今の明里が激しく反発することは目に見えていた。「……大丈夫だよ。ゆうちっちを妊娠していた時は海外でずっと働いて、そのまま産んだじゃない」「ええ、そうね。わかっているわ」朱美は言葉を継いだ。「けれど、あの時はまだあなたの体が若かったからでしょ。でも、今はどうなの？しんどさを押し殺して無理をしても、それで誰も幸せにはなれないのよ。せっかくこの子を授かり、産もうと決めたのなら、親としての責任を全うしてあげなさい。生まれてくる子が、あなたの無理のせいで体の弱い子になってもいいの？」そんな未来は、微塵も望んでいない。けれど、明里の耳にはそれが少し大げさな脅かしのように聞こえた。自分の体調の限界は、自分が一番よく理解しているつもりだ。定期検診を欠かさず受け、自分の体の声を聞いていれば、そこまで深刻な事態にはならないはずだという自負があった。これほど言葉を尽くしても明里が首を縦に振らないため、朱美もそれ以上は言うのをやめた。うちの家計なら、彼女が妊娠期間中にどれほど仕事を休もうと、何一つ支障はない。それでも明里が己の意志で歩みたいと言うのであれば、それを阻む権利は誰にもなかった。
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第811話
「裕之」と朱美が両手を小麦粉で真っ白にしたまま声をかけた。「ちょっと助けてもらえないかしら？」裕之はわずかに眉を上げた。「何してるんだ？」「お母さんが、皮から手作りで餃子を作ろうって言い出して」明里が補足するように説明する。「でも、生地を練るのって意外とコツがいるみたいで。私たちじゃ、どうにも上手くいかなくて……」「代わるよ」裕之は手早く上着を脱ぐと、手慣れた様子で袖をまくり上げた。朱美が少し意外そうに首を傾げる。「あら、できるの？」「ああ、できる」手を洗い、戻ってきた裕之が短く答えた。「若い頃、何度かやったことがあるからな」「知らなかったわ」「俺たちが一緒になってから、家で餃子を作る機会なんてなかったからな」裕之はボウルの中の粉に指を沈め、感触を確かめながら言った。「……いや、一度だけあったか。だが、あの時は市販の皮を使ったんだったな」「そうそう、よく覚えているわ。あの時、裕之が包んだ餃子がすごく綺麗だったから」「生地を練るのも、実は得意なんだ」要領を掴んでいる彼にとって、それは簡単だった。裕之が少しばかりの打ち粉を足し、何度か力強くこねると、それだけで生地は見違えるようになめらかさを増していく。ボウルの縁にこびりついた粉まで丁寧に巻き込み、一つの塊へとまとめ上げると、最後には彼の手も、ボウルも、そして作業台も、少しも汚れていない、見事な手際だった。「すごいわ！」朱美は思わず感嘆の声を漏らし、感心して見入っている。宥希は小さな生地の切れ端を分けてもらって、手のひらで転がして楽しそうに遊んでいた。潤と明里は顔を見合わせ、その光景に自然と笑みがこぼれた。そこへ、家政婦も戻ってきた。家族全員で手分けして作業を進めると、瞬く間に美味しそうな餡ができあがり、いよいよ皮を伸ばして包む工程に移る。皮を丸く伸ばす作業にも、コツが必要だった。朱美もそれなりにこなしてはいるが、その仕上がりはお世辞にも綺麗とは言えなかった。一方、裕之の手から生み出される皮はまるで別物だった。どれもが綺麗な円を描き、その厚みも均一に整えられている。明里も挑戦してみたものの、見た目以上に難しいらしく、何度繰り返してもいびつな形にしかならない。潤も似たようなもので、普段の料理では手際の良さを見せる彼も、餃子の皮という
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第810話
明里はベッドの中で力強く頷いた。「家政婦さんにお願いして、新鮮な材料を買ってきてもらおうよ。それで、みんなで自分たちで包むの。早く！私、どうしてもすごく食べたい！」潤は事前に、妊婦についてネットでいろいろと調べていた。妊婦が突然「何かを食べたい」と言ったときは、今すぐ、この瞬間に口に入れたいくらいの強烈な欲求なのだということを。もしそのときに食べられなければ、本人がどれほど絶望するかということも。彼はさっと明里にキスをして、大股で部屋を出て行った。明里はぱちぱちと瞬きをして、もぞもぞとベッドから起き上がった。数分後、すぐに潤が部屋へ戻ってきた。「家政婦さんにお願いして、すぐに買いに行ってもらったよ。お義母さんがね、今日は皮から手作りするって張り切っていて、お前も一緒にやるかって聞いているけど？」「やる！」てっきりまだ元気がなくて断ると思っていたから、明里の弾んだ声に潤は少し驚いた。「じゃあ、俺もその輪に混ざろうかな」明里はゆっくりとベッドから降りながら、少しからかうように言った。「あなたが？そんなこと、できるの？」「習えばできるさ」潤は事もなげに言った。「それより、お義母さんが自分で一から生地をこねられるとは思わなかったよ。意外な一面だな」「私だって、お母さんに習えばできるもん」「そうだよな、うちの優秀な奥さんは何でもできるもんな」潤は明里の手をそっと取った。「ほら、足元気をつけて。ゆっくり、ゆっくりだぞ」「いちいち支えなくていいってば」明里は少し不満げに眉をひそめた。「そんなに危なっかしい歩き方しているかな。私、普通に歩けるってば」「いや、俺がそそっかしいからだ」潤は言い訳をして、すぐに手を離した。「さあ、お姫様、お先にどうぞ！」明里はジロリと彼を睨んで、呆れたように先に寝室を出た。潤はこらえきれずに笑いをこぼした。どうしようもなく愛おしくてたまらない、柔らかな笑みだった。二人がキッチンへ行くと、朱美が大きなボウルに粉を入れ、真剣な顔で水を注いでいるところだった。「お母さん、本当に皮からこねられるの？」明里が横に駆け寄って聞いた。「もう何年もやっていなかったから、腕が鈍っているかもしれないけどね」朱美は袖を捲り上げながら言った。「ほら、ゆうちっちも呼んできなさい。今日は家族みん
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第809話
明里は残りを捨てようとはしなかった。彼女はもともと、食べ物を無駄に粗末にすることを嫌う性格なのだ。「はい、これ食べて」と、残りのどんぶりを潤に差し出した。潤は、この手の酸っぱくて辛いだけのジャンクフードはあまり得意ではなかった。彼が一瞬だけ見せた迷っているような顔を見て、明里はすぐに不満げに眉をひそめた。「なに、嫌なの？」「そんなことない！」潤は完全に心外だと思い、慌てて否定した。これ以上彼女に余計なことを考えさせてはいけないと察し、潤は急いで箸を受け取り、食べ始めた。「食べる、もちろん食べるよ」「無理して食べたくないなら、別にいいのよ」明里は声を潤ませた。「本当は好きじゃないんでしょ。だったら最初からちゃんと言ってくれれば、私だって無理強いなんてしないのに」潤はぎょっとして箸を止め、すぐに器を置いてハンカチを取り出し、明里の目尻に浮かんだ涙を慌てて拭った。「なんで泣くんだ？ほら、俺、ちゃんとおいしく食べているじゃないか」「食べたくないなら、無理して食べなくていいって言っているの！」「じゃあ……食べなくてもいいのか？」「やっぱり、私のことなんか嫌なんだ！」「違うって！」潤はどうしていいかわからず、頭を抱えた。「泣かないでくれ。今すぐ食べるから！ほら、全部きれいに食べるから！」実際のところ、それほど量は残っていなかったため、潤が一気に飲み込むようにして食べてしまうと、空になった器を明里に見せた。「ほら、見て。全部おいしく食べたよ」明里は小さく鼻をすすった。「本当は嫌いなのに無理して食べて……気持ち悪くならなかった？」「嬉しいに決まっているだろ。愛する奥さんの食べ残しが、俺はこの世で一番好きなんだから」明里は涙を拭いながら、思わずぷっと吹き出した。「もう、お調子者なんだから」ようやく彼女が笑ってくれたのを見て、潤は心底ほっと胸を撫で下ろした。「このまま家へ帰るか？」潤は機嫌をうかがいながら聞いた。「それとも、どこかもう少しだけ寄り道していくか？」「この辺りに、何かあるの？」「すぐ近くに、緑が多くて綺麗な公園があるみたいなんだ」潤は言った。「ネットの口コミもすごく良かったから」「いつそんなの調べたの？」「お前から電話がかかってくる前に、もし外出できたらと思って、周りの名所を
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第461話
潤は明里に電話をかけたが、繋がらなかった。一度目は、入浴中か何かで手が離せないのだろうと思った。時間を置いてもう一度かけてみたが、やはり誰も出ない。留守電にメッセージを残し、聞いたらすぐに連絡をくれるよう伝えた。結局三十分以上待ったが、明里からの返信はなかった。再度かけてみると、今度は「電源が入っていない」というアナウンスが流れた。潤は自分に言い聞かせた。何か用事で忙しくてスマホを見る暇がなく、そのうちにバッテリーが切れてしまったのだろうと。よくあることだ。だが、しばらく座っていると、どうにも落ち着かなくなってきた。宥希が気持ちよさそうに眠っているのを確認し
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第459話
その言葉の裏には、「この胎児が無事に育つとは限らない」という厳しい現実を突きつけていた。樹の心の中で、何よりも大切だったのは常に胡桃だった。彼が一番嬉しいのは、胡桃に子供ができたこと自体ではない。胡桃があれほど頑なだった意思を曲げてまで、自分のために子供を産もうとしてくれている、その事実だ。再び胡桃の病室の前に立った時、彼の胸に残っていたのは、ただ鋭い痛みだけだった。あんなにいつも完璧に装っていた胡桃が、妊娠のせいでボロボロになるまで吐き続けている。どれほど辛く、惨めな思いをしているか、想像するだけで胸が詰まる。その時、病室のドアが開き、明里が出てきた。手にはスマホ
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第475話
「大丈夫、すぐメッセージ送るから！」優香がふと思い出して尋ねた。「叔母さん、富永さんとはどうなってるの？」「大人のことに子供は口を出さないの」優香が唇を尖らせた。「もう子供じゃないもん」朱美は多くを語りたくなかった。「アキを誘うのを忘れないで。決まったらメッセージちょうだい。切るわね」優香は通話を切り、スマホを置いて、のろのろと洗面所へ向かった。顔を洗って完全に目が覚めると、忘れないうちにと、まず明里にメッセージを送った。明里はその時まだ潤の車の中にいた。スマホの振動に気づき画面を見ると、優香からだった。【明里さん、今夜叔母さんが私たちをご飯に招待したいって！叔
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第451話
「あなたって人は……っ！」明里は絶句した。あまりの衝撃に、言葉が出てこない。しばし呆然と立ち尽くした後、ようやく我に返って問い詰める。「じゃあ、一ヶ月以上前……手術してなかったってこと？」胡桃は答える気力もないのか、小さく「うん」と頷くだけだ。「樹は知ってるの？」明里が聞いた。胡桃が力なく首を横に振る。「もう！」怒ればいいのか、呆れればいいのか。明里はやり場のない感情を吐き出した。「どうしてそこまで自分を追い詰めるのよ！」明里はぐったりとした胡桃を抱き起こす。「一週間近くも何も食べないなんて、死んじゃうわよ！行くわよ、病院へ！」「行っても無駄よ。前に
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