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第568話
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プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第894話
優香は、すっかり二匹の虜になっていた。とはいえ、二匹はまだ小さな子どもだ。たっぷり食べて、たっぷり遊んで、午後になると、二匹とも揃ってへそ天で無防備に熟睡しはじめた。周りが安心できる場所だと、もうすっかり信じ込んでいるようだった。優香は眠るおかかを見て、こんぶを見て、またおかかを見た。おかかの小さなピンクの肉球をそっとつまんでみても、びくともしない。こんぶの耳をなでると、ぱたっと動いて、またすぐに深い眠りに落ちた。優香の心が、みるみるうちに溶けていく。いつの間にか、優香自身もうとうとと眠ってしまっていた。啓太の家のソファの上で。啓太がジュースを持ってリビングに戻ってきたとき、目に入ったのはそんな平和な光景だった。無防備に眠っている優香は、まるで小さな天使のようだった。かわいくて、完璧で、愛らしくて。その隣に、同じようにかわいい二匹の天使。本当に、この二匹を迎え入れて正解だった。優香が動物好きなのは知っていたが、一匹の猫と一匹の犬の破壊力が、ここまで絶大だとは思わなかった。こんな無防備な姿で昼寝してしまうとは。夜になったら、優香は帰りたくなくなるんじゃないだろうか。その読みは見事に当たった。優香は、本当に帰りたくなかった。魔法で小さくして、ポケットに入れて連れ帰れたらいいのに。でも、それは無理だ。夕飯は家で食べないと、家族が心配する。四時になって、優香はおかかとこんぶに名残惜しそうに別れを告げた。明日また来るよと優しく囁いて、啓太には、自分がいない間二匹をよく見ておくようにときつく念を押した。それからホテルへ送ってもらう途中、道沿いの服屋に寄って、一着の洋服を買った。啓太が不思議そうな顔をした。「なんでここで服を買うの？いつもここのブランドなんか着ていないのに」優香は機嫌が良かったので、素直に説明してあげた。「うちのお母さん、動物の毛に少しアレルギーがあるのよ。だから家でペットが飼えないの。ホテルでシャワーを浴びて、新しい服に着替えてから家に帰るの」「そういうことか」啓太は納得した。「先に服を用意しておくべきだった。ホテルのランドリーサービスで洗ってもらえるかな？」「大丈夫、私からホテルの人に話しておくから」シャワーを浴び終わった頃には、ちょうど服も乾いているだ
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第893話
ドッグフードにキャットフード、様々な種類の缶詰、フリーズドライ、離乳食、犬用のおやつの骨、猫砂に猫用トイレセット、猫じゃらし、リード、さらには小さな洋服まで――ありとあらゆるものが、所狭しと揃っていた。事情を知らない人が見たら、ここを小さなペットショップだと思うかもしれない。「名前、まだないんだ」啓太は言った。「君が付けてあげてよ」優香にはよく分かっていた。一度名前を付けて、この二匹を心から好きになってしまったら、啓太との縁はもう簡単には切れなくなる。二ヶ月以上経てば、啓太を無視することはできても、この子たちを無視することは、絶対にできない。啓太の計算は、なんて抜け目がないのだろう。でも、優香にはこの甘い誘惑を断り切れなかった。高価なプレゼントならいくらでも突き返せる。でもこれは、温かな血の通った、生きている命なのだ。優香は啓太を見た。「分かってるわよ、あなたの魂胆くらい。この子たちをダシにして、私を引き留めようとしてるんでしょう」「そういうつもりじゃない」啓太は真剣に言った。「二ヶ月後にただの友達でいたいなら、友達でいい。いつでもここに会いに来ていいし、俺がいなくてもいいようにしておく。この場所を、セカンドハウスのように使ってくれてかまわないんだ」それから、さらに続けた。「もし俺のことをもう見たくなければ、俺は姿を消す。でも、この子たちは変わらずここにいる。君がここで飼ってもいい」「連れて帰るわよ」優香はちょっと不満そうに言った。「自分の家で飼うもん」「好きにしていい」啓太は微笑んだ。「だから、名前を付けてあげて」優香は、以前からずっと考えていた。もし自分がペットを飼ったら、何て名前にしようかと。まさか啓太が一度に二匹も用意してくれるとは、思ってもみなかったが。ずっと考えていた名前は「おにぎり」だった。しばらくの間、おにぎりが大好きで毎日食べ続けていた時期があって。隆には呆れて笑われたっけ。「食べ物でペットに名前を付けるのは年寄りのセンスだ。あなたの歳なら、もっと洒落た名前にするものだぞ」と。でも、優香は「おにぎり」って呼び名がかわいいと思っていたのだ。今は二匹いる。一つの名前では足りない。少し考えて、優香は言った。「サモエドは『おかか』、ラグドールは『こんぶ』」啓太は吹き出し
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第892話
優香の怒りは、ちっとも収まっていなかった。玄関のドアを開けるその直前まで、まだ腹の虫が収まっていなかった。ところが、中に入る前に、微かな音が耳に入った。「今の、何の音？」啓太は笑いながら優香を見た。「入ってみれば分かるよ」優香はぱっと目を見開いた。子犬の鳴き声がした。ふわふわで、甘えた声の、小さな子犬の声。気のせいかしら。それとも、近所で誰かが犬を飼っているのだろうか。何となく辺りを見回したが、姿は見えない。啓太が彼女の腕を引き、中へと連れていく。ドアを開けた瞬間、足元に毛むくじゃらの何かが飛びついてきた。優香は歓声を上げそうになったが、咄嗟に口を押さえて声を殺した。大きな声で、この小さな子を驚かせてしまったら大変だ。白くて、ころころとした、小さな犬だった。優香の足の周りをくるくると走り回りながら、ちぎれんばかりに激しく尻尾を振っている。「生後二ヶ月のサモエド、まだ名前はないんだ」啓太が隣で静かに言った。「気に入ってくれた？」優香は、さっきまで啓太に腹を立てていたことなど、すっかり頭から飛んでいた。「かわいい！抱っこしてもいい？」「どうぞ。そもそも、君のために迎えた子だから」優香はさっそく抱き上げた。小さいのに、ずっしりと重みがある。まるでぬいぐるみのように肉付きがいい。なんてかわいい顔をしているんだろう。大きくなったら、どれほど無邪気な天使みたいになるのか、想像するだけで頬が緩んでしまう。優香はもう有頂天だった。サモエドを抱きしめながらソファに近づいたとき、どこかから細く甘えたような猫の鳴き声がした。よく見ると、ソファの上に小さな猫がちょこんと座っていた。ラグドールだ。大きく澄んだブルーの目。雪のように真っ白な毛並み。両耳だけが濃い色で、そのまま背中へと美しいグラデーションを描いている。子犬よりも、さらにかわいい。「ラグドール、生後五十日。この子も名前はまだないよ」啓太は言った。「えーっ！」優香はソファに座り込み、迷わず猫も一緒に抱き上げた。ラグドールはおとなしい性格で、サモエドよりずっと小さくて軽い。両腕に二匹を抱えた優香は、今この瞬間、自分が世界で一番幸せな人間だと確信した。「なんでこんなにかわいいの！かわいすぎる！大好き！
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第891話
品種とか、血統にこだわりはない。雑種の、ごく普通の犬と猫でいいのだ。でも、いつになったら信頼できる彼氏ができて、一緒にペットを飼える日が来るんだろう。九時半になると、啓太からメッセージが届いた。出かけられそうなら外で待っていると書いてある。優香は着替えを済ませ、家族に一声かけて家を出た。最近はずっと、啓太と一緒に行動している。家族は二人の付き合いにはあまり乗り気ではなかったが、家柄や資産という観点で見れば、啓太は文句のない相手だ。まさか啓太が無理やり優香に手を出すとも思えないし、安全面でも心配はない。だから優香が啓太と出かけることには、さほど文句も言わなかった。車に乗り込んで、優香はさっそく聞いた。「デザートは？」「家にある」啓太は言った。「今日はお昼を家で食べていかないか？俺が作るから」啓太の料理の腕前は疑いようがない。「いいわよ」優香はしばらく考えて言った。「じゃあ、豚の甘酢煮が食べたい」ずいぶん食べていない。「分かった」啓太は嬉しそうに頷いた。「ご飯を食べても、あなたの家で昼寝はしないからね」優香は横目でじろりと彼を見た。「変なこと考えないでよ、絶対に」「考えていないよ」啓太は苦笑した。「食べ終わったら教習所の近くのホテルへ送る。起きたらそのまま行けるだろう」「それはいいわ」「それと……」「まだ何かあるの？」優香が少し面倒そうに言った。「お年寄りみたいに口うるさいんだから」「サプライズを用意してある」啓太は言った。「何？」優香は少し気になった。もうずいぶん長い間、本気で驚くようなことは何もなかった。仕方ない――小さい頃から家族に何でも与えられすぎて、感覚が麻痺しているのだ。「家に着けば分かるよ」優香にとって、それは予想だにしない出来事だった。啓太が、本当にこれ以上ないほどの特大のサプライズを用意してくれていたのだ。今の彼女にとって、これほど心が躍る幸せなことが、他にあるだろうか。しかしその前、また少し機嫌を損ねることになった。啓太がまた明の話を持ち出したからだ。「神田明なんだけど、これまでに何度もお見合いをして、そのたびに断られてきたみたいなんだ。悪い条件の男じゃないのに、なぜ断られるか分かる？」優香はこれを聞いた途端、さっと顔色を変えた。「調べたの？何
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第890話
優香は丸め込まれやすい性格だ。子どもっぽくて、たっぷり甘やかされて育ったせいか、素直で裏表がなく、ひねくれたところがない。でも、決して馬鹿というわけでもない。帰宅してからゆっくり考えてみると、啓太にうまく乗せられてしまったことに気がついた。まだ怒っていたはずなのに、美味しいものをちらつかされただけで、あっさりと納得してしまったのだ。……まあ、啓太の作るスイーツは確実においしいのだけれど。それに、太らないとも言っていた。いや、待って。向こうは自分を追いかけている立場なのだから、いいことしか言うわけがない。優香は裸足のまま、ぱたぱたとベッドから飛び降り、兄の部屋のドアを叩きに行った。「お兄さん、ねえ、お兄さん！」何度も呼びかけると、隆がドアを開けた。最初に彼の目に入ったのは、妹の真っ白な素足だった。「またスリッパを履いていない」声がすっと厳しくなった。「今すぐ部屋に戻れ！」優香は時々面倒がって、家の中を裸足で歩き回る癖があった。それが心配で、あちこちにカーペットを敷かせているのだが、廊下までは敷き詰めていなかった。「床暖房が入ってるから冷たくないもん」優香は意に介さない。「ねえお兄さん、私、太った？」隆は優香の首根っこを掴んで、ずるずると彼女の寝室まで引き戻した。「スリッパを履いてこい」「もう、お兄さんってば！」優香は渋々部屋に戻り、言われた通りスリッパを履いてから、もう一度聞いた。「それで、私太った？」「太っていない」隆はあっさりと言った。「誰かに何か言われたのか？そいつの目は節穴だ。むしろまだ細いくらいだ」「本当に？」優香は自分のウエストをぎゅっとつまんでみた。少しだけ肉がつまめた。「嘘ついてない？」「嘘をついて俺に何の得があるんだ」隆は優香の髪をくしゃくしゃと撫でた。「余計なことを考えないで、さっさと寝ろ」夜も遅い。妹の部屋に長居するわけにもいかない。二言三言で切り上げて、隆は部屋を出て行った。優香はすっきりして、ドアを閉め、機嫌よく眠りについた。翌朝、目が覚めると、神田明（かんだ あきら）からメッセージが届いていた。彼は、教習所で知り合った男性だ。この数日の会話を通じて、彼が海外留学から帰ってきたばかりで、ずっと勉強していたので車の免許を取る時間がなかったのだと知った
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第889話
「優香、俺が悪かった」啓太は彼女の腕を放そうとしなかった。「怒ったまま帰らないでくれ。どうすれば気が済む？殴ってくれてもいいから」「こっちの手が痛くなるだけじゃない！」優香はそんな安易な手には乗らなかった。「放して！」「そんなふうに君に帰られてしまったら、俺はどうすればいい？」「知らない！そっちだって、さっき私の気持ちを考えなかったじゃない！」「俺が悪かった」啓太は優香を真っ直ぐに見た。「何でも言ってくれ。君の気が済むなら何でもする。本当に」「じゃあ、もう目の前に現れないで！」「それだけはダメだ」啓太は必死に言った。「スイーツを作ってあげる。明日、何が食べたい？持ってくるから」「いらない！」優香はそれを聞いて、余計に腹を立てた。「もう一生食べない！ただでさえ太ってるのに！」「どこが太っているんだよ。ちょうどいいくらいだ、全然太ってない。本当に！」「本当に？」優香は自分の頬をぷにっとつまんだ。「太った気がするんだけど。寒くなったら絶対に肉がつくのよ」「全然太っていない。むしろまだ細いくらいだと思う」「細くなんかない！」優香は膨れっ面で言った。「細ければよかったのに。とにかくスイーツは食べないから、作らなくていい」しかし、優香の気はわりと簡単に逸れる。「じゃあ、低糖質低脂肪で作るよ。ちゃんとおいしくて、太らないやつ」「本当に？そんなの作れるの？」甘いものが嫌いな女の子なんていない。太らないと聞いた瞬間、優香の目がぱっと輝いた。「作れるよ」啓太は安堵して言った。「明日持ってくる。ロールケーキとフルーツ大福でいい？」「いい、いい！」優香は何度も頷いた。それからふと思い出した。自分はまだ怒っていたはずだ。「お菓子をいくつか持ってきたくらいで、私の怒りが収まると思わないで！」優香はふんと鼻を鳴らした。「増田啓太、本当に嫌いなんだから、分かってる？口うるさい人が一番嫌いなの！」「もう口は出さない」啓太は言った。「ただ心配だっただけなんだ」「心配してるフリをして、あれこれ口出しするのはやめて！」優香はぴしゃりと言った。「何の権利があって私を縛り付けるつもり？」「分かった、俺が悪かった」啓太はすかさず引き下がった。「大福、苺も入れる？」優香の意識がまた逸れた。「入れて！」「今夜食べたい
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第390話
潤が身を挺して守り抜いたおかげで、宥希は髪が数房濡れただけで済んだ。ライドから降りても、宥希は興奮冷めやらぬ様子でくすくすと笑い声を上げている。目の前で弾けるように笑う大人と子供。その光景を眺めていた明里は、ふと、胸の奥が締め付けられるような感覚に襲われた。……もし、二人が離婚していなかったら。宥希はパパとママ、両方の愛情を一身に浴びて、今よりもっと幸せに育っていたのだろうか。明里は首を振って、そんな不毛な仮定を、頭から振り払った。今、この子が健やかにそばにいてくれる。それだけで十分ではないか。潤とのことは……ただ、運命の流れに任せるしかないのだ。宥希の体力は、
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第387話
潤は、大輔の言葉に棘が含まれているのを承知の上で、あえて聞き流した。今の自分は、明里を追いかける一人の男に過ぎない。明里には、並み居る競合者の中から自分にふさわしい一人を選ぶ権利があるのだ。胸の内に渦巻く嫉妬を抑え込み、潤は余裕を崩さずに微笑んだ。「お互い、精一杯足掻こうじゃないか。結末を楽しみにしているよ」その口調には、隠しきれない自信が滲んでいた。大輔は再び鼻を鳴らすと、エレベーターに乗り込んだ。潤が「……お気をつけて」と声をかけると、大輔は怒りのあまり再びエレベーターの壁を蹴り飛ばしたい衝動に駆られた。ドアが閉まると、潤は腕時計を確認した。ちょうど約束の時刻だ
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第383話
潤は明里を見下ろしたまま、迷いなく答えた。「なら、贈らない」かつて、彼女は「尊重されていない」と泣いた。同じ過ちを繰り返すわけにはいかない。けれど、何一つ受け取ってもらえないという現実は、彼に焦燥を募らせた。どうすればこの距離を縮められるのか、その手がかりさえ、掴めずにいた。人を追いかけることが、これほどまでに困難なことだとは知らなかった。「贈らない」という言葉を聞いた瞬間、明里の胸に、微かなざわめきが走った。かつての結婚生活で最も悲しかったのは、潤が別の誰かを愛していると思い込んだことと、彼が自分の感情を一切顧みなかったことだ。今の彼は、独りよがりな行動をする代わりに
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第381話
「……ええっ、あの方に？」誘った同僚が驚愕の声を上げる。「この大学の、最大のパトロンよ。とんでもない資産家なんだから」同僚は複雑な表情で、去りゆく明里の背中を見つめた。明里が駐車場に向かうと、いつもの車を運転席で待つ潤の姿があった。だが、その車の窓辺には一人の女子学生が立っており、何やら潤と親しげに話し込んでいた。明里は邪魔をするのも気が引け、少し離れた場所で様子を見守った。女子学生が携帯を取り出している。どうやら連絡先でも交換しようとしているのか、そんな様子が見て取れた。その女子学生は若く、歩いているだけで目を引くような、若さと美しさが溢れる少女だった。明里は見覚
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