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第597話
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プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第902話
啓太はしばらく考え込んでから、静かに口を開いた。「本質的には、男女で運転の腕に差なんてないと思う。うまい女性もいれば、下手な男性もいる。ただそれだけの話だ」「じゃあ、私が免許を取るのは賛成？」「そりゃそうだ」優香は思わず、ぱちぱちと目を瞬かせた。啓太はずっと自分に対して従順に、そして優しく接してくれているけれど、根っこのところではきっと自己中心的な性格なのだろうと、なんとなくそう思っていた。いわゆる昭和然とした、古風な男らしさが染みついているのではないかと。それはただの直感に過ぎなかったけれど、だからこそ彼から出た今の一言は、いい意味で少し予想外だったのだ。「なんで？」彼女は尋ねた。「運転って今や生活に欠かせないスキルだからな。いざというとき、自分や誰かの命を守ることにもなりうる。条件が整っているなら、できることを増やしておくのは悪くない」「てっきり、女の運転は男にはかなわないって思ってるかと思った」「そういう偏見を持ってる奴が多いのは確かだけど、さっきも言ったように、雑な運転をする男だって珍しくない。一概には言えないよ」優香は納得したように、こくりと頷いた。啓太が尋ねる。「なんで急にそんなこと聞くんだ？誰かに何か言われたか？」誰かに心無い言葉をぶつけられて、傷ついていないか――そんな微かな心配が声に滲んでいた。優香は首を振った。「ううん、何でもない。じゃあ、家まで送ってくれたら、あとはおかかとこんぶをよろしくね」「任せろ」と啓太は穏やかに言った。「パパにはなれなくても、せめておじさんとして、あいつらのことはちゃんと面倒見るから」その一言を聞いて、優香の胸に、奇妙な居心地の悪さが広がった。よく考えれば、自分が無理を言っているのだ。啓太の猫と犬なのに、パパと呼んではいけないだなんて。家族なら何の迷いもなく甘えを受け入れられるけれど、相手は啓太だ。彼の優しさを当たり前のように享受するのは、どこかしっくりこない。なにせ二人はまだ出会って間もない。友達と呼べるかも怪しいくらいの距離なのだから。家に着いても、啓太はもう少し言葉を交わしたそうにしていた。けれど優香はそんな気分にもなれず、さっさとドアを開けて降りた。啓太も慌てて後から降りてくる。優香は振り返り、手を振った。「じゃあね、バイバイ！」
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第901話
「夜になれば向こうも寝るんだし、一日一緒にいてあげれば十分でしょ」教習所の敷地に車を乗り入れると、啓太はすぐに明の姿を視界に捉えた。「神田明が来てるぞ」彼は身を乗り出し、優香にそっと耳打ちした。「もしあいつが話しかけてきたら、お見合い相手の話題でも振ってみろ。それと、将来の奥さんにどんな条件を求めてるかも聞き出してみるんだな」それを聞いた途端、優香はあからさまにムッと口を尖らせた。「そんなこと言われなくてもわかってるわ。余計なお世話よ！」言うが早いか車を降りるなり、彼女は小鳥のようにぱっと軽やかに駆けていった。啓太はすぐには車を出さず、その場にじっと留まり、遠ざかっていく彼女の華奢な背中を静かに目で追っていた。明は優香に気づくと、ぱっと顔を輝かせて大きく手を振った。「優香ちゃん！ちょっと遅かったじゃないか」「うん、ちょっと手間取っちゃって。練習の方はどう？」「まあまあかな。そういえば優香ちゃん、あの人に追いかけられてるけど気がないって言ってたよね？なのにどうして車に乗せてもらってるんだ？かなりのお金持ちみたいだし、ここ数日で毎回違う車で来てるじゃないか」「うん、お金持ちよ」優香は隠す素振りも見せず、あっけらかんと答えた。「気がないのと、車に乗るのって、何か関係あるの？」「好きじゃないなら、ちゃんと距離を置くべきでしょ。そうしないと、まだ脈があるって思われちゃうよ」「大丈夫よ。そのあたりは、ちゃんとはっきり伝えてあるから」明はふっと安堵したように笑った。「試験はいつ受けるつもり？」優香はさりげなく話題を変えた。「規定の時間数が終わり次第、すぐ受けるよ」と明は胸を張った。「まあ、たぶん問題ないと思う」「いいなあ。私も受かればいいんだけど」「絶対受かるって。でも、万が一落ちても気にしなくていいよ。女の子は、別に運転できなくてもいいと思うし。彼氏とか旦那さんに乗せてもらえばいいじゃないか」優香はじっと彼を見つめ返した。「自分で運転できた方が、何かと便利じゃない？」「どこか行きたいときは、彼氏や旦那さんが連れて行ってくれるでしょ」「でも、いつでも一緒にいてくれるわけじゃないじゃない」「そういうときはタクシーを呼べばいいよ。そんなに急ぎの用なんてそうそうないし、女の子の運転ってやっぱりリスクがあるか
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第900話
「あなたの家でお風呂なんて入らない！」啓太は丁寧に説明した。「でも、そうした方が時間の無駄が省けるよ。一時間練習するなら、その後でもまだ三十分くらいここで遊べる」優香は思わず揺らいだ。この二匹を使って、啓太に完全に丸め込まれていることは、十分に分かっている。罠だと分かっていても、抗えないのだから困ったものだ。「お風呂上がりの汚れた服は置いていっていい。家政婦さんが洗濯して乾かしておくから」啓太はこっそり思っていた。実は優香のサイズの服を何着か買い込んであるのだが、それは言わない。それを知られたら、今度こそ疑われる。優香には反論の余地がなくなっていた。また二匹と三十分遊んでから、渋々お風呂へと向かった。啓太が用意してくれたバスローブは、彼女の体を隙間なく、すっぽりと包み込めるものだった。上がってきた優香は、あの日ホテルの前で見かけたときよりも、ずっと愛らしかった。頬がうっすらと赤くなって、目が潤んでいる。黒く艶やかな髪が、濡れてしっとりと水分を含んでいる。「乾かしてから行って」「ドライヤーがどこか分からなかったの」「こっちに来て」啓太は言った。「俺が乾かす」「へえ？できるの？」優香は半信半疑の顔をした。「引っ張らないでよ、痛いのは嫌だからね」家では、父や兄に髪を乾かしてもらうこともある。でも啓太がちゃんとできるかどうかは、信用できない気がした。自分の髪はあんなに短いのに。「それとも……昔、彼女の髪を乾かしてあげたことがある？それならある程度慣れているか」啓太の手がピタリと止まった。「ないよ。こういうことをしてあげるのは、優香だけだ」優香は手を軽く振った。「どうでもいいわ。じゃあ丁寧にやって、痛いのは絶対に嫌よ」思いがけないことに、啓太の手つきはとても丁寧だった。父よりも上手いくらいだ。長く綺麗な指が優香の黒髪の中に入り込んで、その柔らかさと滑らかさを感じながら丁寧に梳かしていく。啓太は視線を落とした。目の前の優香が、気持ちよさそうに目を閉じている。この瞬間、啓太は本当にキスしてしまいたくなった。「熱いっ！」優香が声を上げた。啓太は慌てて我に返った。「あ、ごめん」考え事をしていて、同じ場所に長く風を当てすぎた。優香は頭皮を押さえながら振り返った。
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第899話
「問題なかったよ」啓太は言った。「お昼に動物病院の予約を入れているんだけど、大丈夫？」「うん」啓太の家に着いてから、優香はしばらく二匹と遊び、お昼ご飯を食べてから動物病院へ連れて行った。二匹はそれぞれキャリーバッグに入れられた。病院に着くと、看護師が明るく迎えてくれた。「今日はパパとママ、一緒にいらっしゃったんですね！ママ、すごくお若くておきれいですね」ママ……まだ結婚もしていないのに、もうママと呼ばれてしまった。優香は少し戸惑った。でも、ペットを飼う人たちの多くがパパ・ママと名乗ることくらいは知っていた。別に珍しい話でもない。でも自分がママで、啓太がパパとなると――なんとも言えない響きがあった。否定しようとしたが、キャリー越しの二匹のふわふわした顔を見たら、どうしてもそういう言葉が出てこなかった。啓太を見ると、口元をわずかに持ち上げている。思い通りになって、腹立たしい。簡単な健康チェックを済ませてワクチンを打ってもらい、一時間も経たないうちに戻ることができた。車の中で、優香はきっぱりと言った。「あなた、おかかたちのパパになるのはだめよ！」啓太は申し訳なさそうな顔をした。「でも……じゃあ、何？」「叔父さんじゃだめなの？」啓太は黙った。優香も、自分の言い分が少し無茶だと分かっていた。二匹は啓太が迎えて、啓太の家に住んでいるのだ。パパじゃなければ、何だというのだ。でも自分がママになりたいから、啓太にはどうしてもパパになってほしくなかった。我ながら、かなり理不尽だ。「分かった、叔父さんにする」啓太が急に同意した。するとなぜか、優香の胸がもやっとした。「……不満じゃない？」啓太は静かに言った。「君が納得できるなら、それでいい」「そういう言い方はやめて」啓太は視線をちらりと向けた。「どういう言い方？」「いつもそうやって自分ばっかり引いて」優香は言った。「まるで私が意地悪みたいじゃない」啓太は優しく笑った。「そんなことはないよ。それに、俺が誰かのために損な役回りを引き受けるとしたら、それは俺自身が心からそうしたいと望んだ相手だけだよ」これ以上言葉を重ねて説明する必要はなかった。優香は黙って、窓の外に目を向けた。啓太の家に着くと、玄関でス
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第898話
「寝てるの……？」優香は少しがっかりしたように言ったが、二匹がぴったりとくっつき合って眠っている姿を見た瞬間、胸がきゅんと甘く締め付けられた。「かわいい。なんでこんなにかわいいんだろう」「あーっ」優香は声を押さえながら小さく叫んだ。「かわいすぎる！」啓太はスマホの画面越しに優香を見つめながら、心の中で思った。違う。君の方がずっとかわいい。君が一番かわいい。どんなペットだって、君のその可愛らしさには足元にも及ばない。「ね、そう思わない？」啓太は我に返って頷いた。「君の言う通りだよ」「面白くない答えね」優香はふんと鼻を鳴らした。「あなたの言うことは可愛げがないけど、センスだけは認めてあげるわ。おかかとこんぶを選んだのは大正解だもの」どんな猫や犬を選んでも、優香はきっとかわいいと言うだろう。なぜなら、彼女は動物が心から好きだから。啓太はそのままスマホを置いて、画面を静かに眺めた。優香は二匹を見て、啓太はそんな優香を見た。どれくらい時間が経っただろうか、優香が小さな欠伸をひとつこぼした。「眠たい。もう寝ようかな」「おやすみ」啓太は穏やかに言った。「明日迎えに行くから」優香はぼんやりした声で「うん」と答えて、スマホをひっくり返して置き、そのまま目を閉じた。翌朝早く、扉をノックする音で目が覚めた。返事をしてから体を起こし、少しぼんやりしてから、ふらつく足取りでドアを開けに行った。「お兄さん……」優香はドアに寄りかかった。「なに？」まだしっかり眠れていない。目が半分しか開かない。隆はスポーツウェア姿で、すでに朝のランニングから帰ってきたところだった。「叔母さんたちがアキを連れて夕飯を食べに来るから、今夜は早めに帰ってきなさい」「お姉さんたちも来るの？潤さんも？」優香の眠気が一気に飛んだ。「何かあるの？」「いや、ただの身内の食事会だ」隆は言った。「今日も教習所に行くのか？送っていこうか？それとも増田と約束しているのか？」昨日は練習に行かなかった。そのくせ練習に行くと言い訳にしていたことに、優香は少し後ろめたさを感じた。「迎えに来てもらう約束があるの」「またスリッパを履いていないな。先に履いてこい」優香はおとなしく部屋に引っ込んだ。隆は中には入らず、ドアのところに立ったまま
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第897話
「優香……」啓太は真っ直ぐ優香を見た。「本当に何も感じなかった？もしかして……もう俺のことが好きになっていて、自分では気づいていないだけかもしれないよ」優香は笑った。「ないない。あなたの何が好きなのよ？チャラチャラしてるところ？遊び人なところ？」「昔とは違う……」啓太は言葉に詰まった。そうだ、昔の自分は確かにそういう人間だった。でも今は変わった。「もういいわ」優香は言った。「帰るから。あなたも帰って」「それじゃ、明日……」「明日はまた考えるわ」優香は数歩歩き出してから振り返った。「それか、あなたは会社に行って。私だけあなたの家に行って、おかかとこんぶをワクチン接種に連れていくから」「会社には行かない。おかかとこんぶのことは、俺も飼い主として責任を持ちたい」「じゃあ、好きにすれば」優香は軽く手を振った。「じゃあね」その様子を見ていると、本気で怒っているようには見えない。少なくとも、啓太が知っている「嫉妬」の顔ではなかった。以前の交際相手たちは、啓太が別の女性を少しでも気にかけると、たとえ言葉を交わす程度でさえ、可愛らしく拗ねてみせた。でもそれは、決して度を過ぎず、啓太を嫌な気持ちにさせない絶妙な駆け引きだった。そう思うと、昔の恋人たちはみな、賢く立ち回っていたのかもしれない。でも本当に、恋愛において、計算ずくで上手く立ち回れるものだろうか。誰かを好きになれば、自分を好きでいてくれる人の前では、自然と甘えたくなるものだ。大人ぶって、聞き分けのいいふりなどできるはずがない。あの頃の恋人たちも、きっとよく分かっていたのだろう――大人しく聞き分けのいいふりをしていることで、啓太が離れていくその日を少しでも先送りにできると。でも優香には、そんな気遣いは無用だ。啓太の気持ちを慮ることなど、微塵もない。追われている側なのだから、当然と言えば当然だ。啓太はむしろ、優香にもう少しわがままになってほしかった。思う存分甘えて、どんなに気まぐれでも、全部受け止めたかった。底なしに甘やかしたかったのだ。でも優香は、そういう隙を一切見せてくれない。凛音は「変わった」と言った。確かに、自分は変わった。こんな女を好きになるとは、夢にも思っていなかった。こんなにみっともないくらい必死になると
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第477話
「分かんない。上手く言えないけど、とにかく変なのよ」明里は不思議に思ったが、朱美のことはよく知らないため、それ以上は考えなかった。一方、トイレに駆け込んだ朱美は、個室の中で込み上げる感情を抑えきれずにいた。今は事業も成功し、誰もが羨む地位と権力を手に入れた。だが亡くなった恋人を想い、愛しい娘が目の前にいるのに、母親だと名乗ることさえできない現実に、胸を掻きむしられる思いだった。数分後、優香のスマホが鳴った。メッセージを見て、彼女は驚きの声を上げた。「えっ、叔母さん帰っちゃったみたい！」明里も驚いた。「え？」優香が画面を見せる。「急用ができたから先に失礼するって。私た
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第445話
とにかく手術はもう終わってしまったのだ。今さら明里が何を言っても、時間は戻らない。彼女はため息交じりに言った。「水仕事はしちゃ駄目よ。靴下を履いて、体を冷やさないように暖かくして。栄養のあるものをしっかり食べなさい」「はいはい、分かったわよ。全部あなたの言うことを聞くわ」明里が訊いた。「いつ樹に言うの？」「今からメッセージを送るわ」明里が再びため息をついた。「……彼、絶対怒るわよ」胡桃が携帯を取り出して、メッセージを打ち始めた。明里が慌てて彼女の手を押さえた。「胡桃、頼むから優しく伝えてあげて。彼が可哀想すぎるわ」胡桃がニヤリと笑って彼女を見た。「あら、まさか彼
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第425話
「まさか……一晩中ここにいたの？」明里は急いで歩み寄った。近くで見ると、潤の顔には無精髭が生えており、そのやつれた表情がかえって男臭さを増していた。だが、彼が階下で一晩中待ち続けていたという事実は隠しようがない。「ひどい顔か？」明里が自分を凝視しているのを見て、潤は思わず顎の無精髭に触れた。「昨夜俺は……興奮しすぎて、帰るのが怖かったんだ」これが夢で、家に帰れば覚めてしまうのではないかと恐れたのだ。だが今に至るまで、彼はまだそれが現実だと信じきれていない。彼はあの書類で、宥希の本当の誕生日を見た。正確な時期がいつか知らなくても、逆算すれば分かる。明里が産んだこの子供
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第422話
明里は首を振った。「大丈夫。気に入ったものは、自分で買うわ」潤は何か言おうとして口を開きかけたが、少し考えてから言葉を飲み込み、代わりにこう言った。「……分かった」明里は数秒間沈黙してから、ぽつりと言った。「さっきの電話、母からだったの」「何かあったのか？」潤は、明里が自分からその話をしてくるとは思わず、前のめりになって訊いた。「たぶん慎吾がまた何か問題を起こして、お金を無心しに来たのよ」明里はそう言って、自嘲気味に笑った。潤の脳裏に過去の出来事が蘇った。あの時も慎吾が彼に金の無心をしてきて、彼は明里を引き留める口実にするために、わざと彼女に「借金を返せ」と迫ったの
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