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第609話
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プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第890話
優香は丸め込まれやすい性格だ。子どもっぽくて、たっぷり甘やかされて育ったせいか、素直で裏表がなく、ひねくれたところがない。でも、決して馬鹿というわけでもない。帰宅してからゆっくり考えてみると、啓太にうまく乗せられてしまったことに気がついた。まだ怒っていたはずなのに、美味しいものをちらつかされただけで、あっさりと納得してしまったのだ。……まあ、啓太の作るスイーツは確実においしいのだけれど。それに、太らないとも言っていた。いや、待って。向こうは自分を追いかけている立場なのだから、いいことしか言うわけがない。優香は裸足のまま、ぱたぱたとベッドから飛び降り、兄の部屋のドアを叩きに行った。「お兄さん、ねえ、お兄さん！」何度も呼びかけると、隆がドアを開けた。最初に彼の目に入ったのは、妹の真っ白な素足だった。「またスリッパを履いていない」声がすっと厳しくなった。「今すぐ部屋に戻れ！」優香は時々面倒がって、家の中を裸足で歩き回る癖があった。それが心配で、あちこちにカーペットを敷かせているのだが、廊下までは敷き詰めていなかった。「床暖房が入ってるから冷たくないもん」優香は意に介さない。「ねえお兄さん、私、太った？」隆は優香の首根っこを掴んで、ずるずると彼女の寝室まで引き戻した。「スリッパを履いてこい」「もう、お兄さんってば！」優香は渋々部屋に戻り、言われた通りスリッパを履いてから、もう一度聞いた。「それで、私太った？」「太っていない」隆はあっさりと言った。「誰かに何か言われたのか？そいつの目は節穴だ。むしろまだ細いくらいだ」「本当に？」優香は自分のウエストをぎゅっとつまんでみた。少しだけ肉がつまめた。「嘘ついてない？」「嘘をついて俺に何の得があるんだ」隆は優香の髪をくしゃくしゃと撫でた。「余計なことを考えないで、さっさと寝ろ」夜も遅い。妹の部屋に長居するわけにもいかない。二言三言で切り上げて、隆は部屋を出て行った。優香はすっきりして、ドアを閉め、機嫌よく眠りについた。翌朝、目が覚めると、神田明（かんだ あきら）からメッセージが届いていた。彼は、教習所で知り合った男性だ。この数日の会話を通じて、彼が海外留学から帰ってきたばかりで、ずっと勉強していたので車の免許を取る時間がなかったのだと知った
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第889話
「優香、俺が悪かった」啓太は彼女の腕を放そうとしなかった。「怒ったまま帰らないでくれ。どうすれば気が済む？殴ってくれてもいいから」「こっちの手が痛くなるだけじゃない！」優香はそんな安易な手には乗らなかった。「放して！」「そんなふうに君に帰られてしまったら、俺はどうすればいい？」「知らない！そっちだって、さっき私の気持ちを考えなかったじゃない！」「俺が悪かった」啓太は優香を真っ直ぐに見た。「何でも言ってくれ。君の気が済むなら何でもする。本当に」「じゃあ、もう目の前に現れないで！」「それだけはダメだ」啓太は必死に言った。「スイーツを作ってあげる。明日、何が食べたい？持ってくるから」「いらない！」優香はそれを聞いて、余計に腹を立てた。「もう一生食べない！ただでさえ太ってるのに！」「どこが太っているんだよ。ちょうどいいくらいだ、全然太ってない。本当に！」「本当に？」優香は自分の頬をぷにっとつまんだ。「太った気がするんだけど。寒くなったら絶対に肉がつくのよ」「全然太っていない。むしろまだ細いくらいだと思う」「細くなんかない！」優香は膨れっ面で言った。「細ければよかったのに。とにかくスイーツは食べないから、作らなくていい」しかし、優香の気はわりと簡単に逸れる。「じゃあ、低糖質低脂肪で作るよ。ちゃんとおいしくて、太らないやつ」「本当に？そんなの作れるの？」甘いものが嫌いな女の子なんていない。太らないと聞いた瞬間、優香の目がぱっと輝いた。「作れるよ」啓太は安堵して言った。「明日持ってくる。ロールケーキとフルーツ大福でいい？」「いい、いい！」優香は何度も頷いた。それからふと思い出した。自分はまだ怒っていたはずだ。「お菓子をいくつか持ってきたくらいで、私の怒りが収まると思わないで！」優香はふんと鼻を鳴らした。「増田啓太、本当に嫌いなんだから、分かってる？口うるさい人が一番嫌いなの！」「もう口は出さない」啓太は言った。「ただ心配だっただけなんだ」「心配してるフリをして、あれこれ口出しするのはやめて！」優香はぴしゃりと言った。「何の権利があって私を縛り付けるつもり？」「分かった、俺が悪かった」啓太はすかさず引き下がった。「大福、苺も入れる？」優香の意識がまた逸れた。「入れて！」「今夜食べたい
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第888話
二人の間には、三ヶ月という約束があった。あれからすでに二十日が過ぎている。単純計算で、啓太にはまだ七十日間、毎日優香に会える権利が残っていた。啓太は優香のために駐車練習の白線を引いてやり、車庫入れや縦列駐車の練習に根気よく付き合っていた。ところが数日後、優香の練習場所は教習所へと移った。啓太に教えてもらうのをやめると言い出したのだ。この前、教習所の帰りに海外から戻ってきた男性と知り合い、意気投合して一緒に練習する約束をしたのだという。その男性は穏やかで紳士的で、まさに優香の好みにぴったりのタイプだった。啓太も教習所についていくことにしたが、目の前で優香が別の男と楽しそうに話し込んでいる様子を、ただ指をくわえて見ているしかなかった。手出しのしようがない。啓太はただ追う側の立場でしかない。優香を責める権利など、どこにもない。それに何より、誰と友人になろうと、それは優香の自由だ。練習が終わると、優香はわざと啓太に声をかけて家まで送らせた。助手席に座った優香は、口元に笑みを浮かべたまま、ずっとスマホを見ていた。ひっきりなしにメッセージを打っている。誰と話しているかなど、見なくても分かる。啓太とは一言も口を利こうとしない。信号待ちになったとき、とうとう啓太が耐えきれずに口を開いた。「優香、素性の知れない相手と急に親しくなるのはやめた方がいい。危ないから」「前を見て運転してよ。運転手は脇見運転禁止よ」喉まで出かかった言葉を、啓太はぐっと呑み込むしかなかった。河野の屋敷が近づいてきたところで、啓太は路肩に車を停めた。優香はようやくスマホから目を上げた。見慣れた家の近くの道に気づき、少し首を傾げた。「ここで降ろす気？まあいいけど」シートベルトを外そうとしたとき、啓太が言った。「車を停めたんだ。少し話してもいいか？」「いいわよ。でも私は話したくないから、降りる。さようなら」啓太はシートベルトのバックルを押さえた。「優香、その人はどんな素性の人間で……」「増田啓太！」優香の声が冷えた。「私がどんな人と友達になろうと、その人の職業や家庭事情があなたに何の関係があるの？あなた、私の何様のつもり？何の権利があって口出しするの？」優香は小さい頃からずっと、家族に守られ続けてきた。でも心の底で
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第887話
「何がいい？」「何でもいいわ。適当に見繕ってきて」明里が校舎に入ってから、潤は啓太に電話をかけた。「なんだ？」啓太は電話に出るなり不愛想に答えた。「そっちこそなんだ、その不機嫌な声は」潤は言った。「今どこにいる？」「会社だ」「優香のご機嫌取りはいいのか？」「用があるなら言ってくれ」「また振られたのか？俺に八つ当たりするなよ」潤は笑った。「用がないなら切るぞ！」「ある」潤は慌てて言った。「ここ二、三日、スイーツを作ってないか？」「何が言いたいか、はっきり言え。もったいぶるな」「妻がスイーツを食べたがっているんだ」潤は言った。「その辺の店で買いたくなくてな。お前、いくつか作ってくれないか？」「奥さんがスイーツを食べたいなら、なぜ俺が作るんだ？」「友達だろう？これくらいのこと、頼めないか？」「それだけ奥さんが大事なら、自分で作り方を覚えろ」「今から覚えても間に合わない。何種類か作ってくれないか？」「作らない！」そう言って、啓太は一方的に電話を切った。潤は苦笑して首を振った。「何かひどい目に遭ったんだな、あいつ」仕方なく、自分で買いに行くしかないと腹をくくった。とはいえ、啓太の言葉がきっかけで、ふとあることを思いついた。手作りスイーツの店を一軒買い取って、家族のためだけにスイーツを作ってもらう場所にするのはどうだろうか。そのまま知人に連絡を取り、話をつけてもらうよう頼んだ。午後まで仕事をこなしていると、知人から電話が入った。早くも話がついたという。「利益は二の次でいい。ただし、食材は必ず安全で清潔なものを。衛生管理と味は絶対に妥協しないでくれ」と潤は伝えた。知人は笑った。「利益が要らないとなると、お前、本当に経営者か？」もっとも、潤が家族のためにそういう場所を確保しようとしていることくらい、知人にも分かっていた。自宅でスイーツを作ろうとすると道具や材料が多く、何かと手間がかかるものだ。時計を見て、スイーツを買ってから明里を迎えに行こうと席を立ちかけたところに、勳がドアをノックして入ってきた。「社長」「どうした？」「先ほど、増田社長の秘書室から連絡がありまして。こちらへ届け物をしたとのことで、フロントに預かっているようです」「啓太のところから
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第886話
朝早く、明里は胡桃のスマホに電話をかけた。胡桃はちょうど、病院の小さな中庭で樹と一緒にゆっくりとジョギングをしているところだった。樹の回復がこれほど早かったのは、基礎体力があったからに他ならない。今はもう、回復の最終段階に入っていた。それでも胡桃は、彼に無理をさせたくなかった。まだ本調子ではない身体に過度な負荷をかければ、かえって逆効果になりかねない。ちょうどスマホが鳴ったのをいいことに、樹を近くのベンチへ腰を下ろさせた。「アキ？」「胡桃」明里は学校へ向かう道の途中だった。「今日はどう？ちゃんと回復してる？」「もうすっかり元気よ。今、樹と一緒に走っているところよ」「彼、もう走れるの？あなただって昨日まで熱があったのに、走ったりして大丈夫なの？」「軽いジョギングよ、大丈夫」「とにかく気をつけて。もう少し休んだ方がいいわ」明里は心配そうに言葉を継いだ。「お医者さんは、もう走っていいって言ったの？」「ちゃんと許可はもらってるわ」「そう、なら良かった」明里は声を潜めて聞いた。「それで……昨夜の話、どうなったの？ちゃんとなだめてあげた？」胡桃はとなりで締まりのない顔で笑い続けている男を横目で見て、わざとらしく言った。「今さらやっぱり結婚はやめたいって言ったら遅いかしら。独身主義って、やっぱり身軽でいいわよね……」彼女が言い終わる前に、樹がさっと手を伸ばしてスマホを取り上げた。「明里？胡桃の言うことは聞かなくていい。俺の身体が完全に戻ったら結婚するから、そのときはゆうちっちにリングボーイをやってもらう」明里はくすりと笑った。「もちろんよ」「じゃあ、切るね」樹はそのまま電話を切り、スマホを自分のポケットにしまい込んだ。胡桃は呆れた顔で彼を睨んだ。「何するのよ、文句あるの？」樹は胡桃の肩を引き寄せた。「もう約束してくれたじゃないか。今さらなかったことにはできないぞ」「だいたい、あなたがしつこいから……」「ずっと君の姿が見えなかったんだから……」「私なら毎日そばにいたわよ！」「でも俺には分からなかった。あんなに長く眠っていたから、ずっとずっと会えていない気がして。目が覚めて一緒にいられるのに、それでもまだ足りない、もっと……」「はいはい、もう十分よ」胡桃はもう一度彼を睨みつけた
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第885話
「胡桃？」明里はすぐに出た。「今日は体の具合はどうなの？落ち着いた？」「熱は引いたわ。もう大丈夫よ」胡桃は言った。「心配しないで」「やっぱり、最近ずっと無理してきたからよ。これからしばらくは、ちゃんと身体を休めないとだめよ」「分かってる」「樹の様子はどう？」「あの人の名前は出さないで」その険しい語気を聞いて、明里は首を傾げた。「どうしたの？喧嘩でもした？」おかしい。樹は目が覚めたばかりで、もう喧嘩するなんて。「もう勝手にしてって感じよ」胡桃は吐き捨てるように言った。「ねえ、あの人、どこか頭がおかしいんじゃない？」そのまま、胡桃は先ほどの病室での一部始終を明里にまくしたてた。話を聞き終えた明里は、笑いを噛み殺しながら言った。「胡桃、そんな言い方じゃ、誰だって誤解するわよ」「誤解って何よ、私にそんなつもりはないのに！」「でも、そう受け取られやすい状況だったのは確かでしょう？」「ちゃんと違うって言ったじゃない！」「私は現場にいたわけじゃないけど、あなたの説明で納得させられたとは到底思えないわ」明里はたしなめるように言った。「少しは言葉を選んで、優しくなだめてあげればいいのに」「いい年した男を、どうして私がなだめなきゃいけないのよ？」明里は深い溜め息をついた。「死にかけて目を覚ましたばかりの人に、なんて薄情なの。口では結婚するって言いながら、恩返しじゃないって言うなら、どうしてなだめることすらしてあげないのよ？」「なだめ方が分からないのよ」胡桃はぶっきらぼうに言った。「簡単なことよ。素直な気持ちを言えばいいの。あなたと結婚したいのは、助けてもらったからじゃない、愛しているから、ずっと一緒にいたいから――それだけで十分よ」「うわ、鳥肌が立ったわ」胡桃は身震いした。「アキ、いつもそういう言葉で潤をなだめてるの？」「たまに素直な言葉をかけてあげれば、向こうが何でも言うことを聞いてくれるの。悪くないでしょう？」「あなた、いつの間にそんなに悪巧みが上手くなったのよ」胡桃は思わず笑った。「男の操縦法、すっかり板についてるじゃない」「もう、そんなことないわよ」明里も笑った。「そんなこと潤に聞かれたら、ひどい女だと思われちゃうじゃない」「あなた、素質あると思うわ。一緒に、エリート男を手玉に取
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第577話
明里は手を伸ばしてグラスを受け取った。喉の渇きを覚えて、無性に水が欲しくなった。ゴクゴクと半分ほど一気に飲み干す。すると潤が自然な動作でグラスを受け取り、残りの水を飲み干した。同じグラスを使う――間接キス。本来なら何でもないことだ。これまで夫婦として、もっと親密なことを数え切れないほどしてきたのだから。でも今の二人は、長い間「あのこと」をしていない。しかも目の前には、上半身裸の潤がいる。明里には、彼がわざとなのか、わからなかった。視線をどこに向ければいいのかわからず、目が泳ぐ。潤は水を飲み干しても立ち去らず、なぜかソファの脇に佇んでいる。明里は堪えきれず
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第562話
明里はふと思った。実は胡桃も時々こんな風なのだと。胡桃は強がりばかり言うけれど、最初から最後まで、樹のことしか考えていない。明里は時折、胡桃が樹と電話している姿を目撃したことがある。誰かがいる時は、軽口を叩き合って、真面目な言葉なんて一つも交わさない。でも誰も見ていない時――それも明里が偶然見かけてしまった時だが。ベッドにうつ伏せになって、足をパタパタと揺らしながら、顔には恋する少女のような恥じらいが浮かんでいたのだ。素敵だと思った。皆、恋をしているのだ。「何を考えてるの？」低く心地よい声が、明里の耳元で響いた。潤が顔を寄せ、彼女の視線を追って車窓の外を
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第572話
エレベーターの中で、朱美が不意に訊いた。「昨夜は潤と一緒だったの？」明里は顔を赤らめた。こういう話を親とするのは、やっぱり慣れない。やがてうつむいたまま、小さく頷く。朱美は口元を綻ばせた。明里は慌てて弁解する。「お母さんが想像してるようなことじゃないわ。酔っ払っちゃって、彼のところで寝ただけで、本当に何もなかったから！」「何もなくて、それで彼女になったのね」明里の顔がボンッと音を立てて沸騰しそうになる。「本当に何も……」「はいはい、信じてるわよ」朱美があっけらかんと言う。「付き合い始めたんなら、今を楽しみなさいな」明里は母を見つめた。「……結婚を急かさないの？」
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第32話
「お姉さん、早く！潤さんが、お土産をたくさん持ってきてくれたんだ！それに……」慎吾は興奮した面持ちで言った。しかし、明里はそんな慎吾を冷たく一瞥した。すると彼ははっと息をのみ、言葉を失った。陽菜が立ち上がってこちらを見た。「あら、明里さん、いらしたの？お忙しいから、帰って来られないかと思ってた。明日からお正月でしょ？だから、潤さんと実家に寄った帰りに、ついでにおじさんとおばさんにもご挨拶しようと思って来たの」潤が、陽菜の実家まで付き添って行っただと？隼人はどうしたんだ？それに、陽菜は一体どんなつもりで、自分の実家まで押しかけてきたのだろう？明里にその答えは分からなかった
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