第8話

「いちいちうるさいな」潤は苛立ったように言った。「もういい、大したことじゃない。これから会議があるんだ」

啓太は笑いながら言った。「おいおい、珍しいじゃないか、そんなことを言うなんて。機嫌の取り方にもいろいろあるだろ。誰のご機嫌を取りたいのか、まずはそこから教えてくれよ。明里さんか？まさかな。どうした、夫婦生活を続けていたら情でも湧いたか？」

潤は少し間を置いて言った。「もちろん彼女じゃない」

啓太は高らかに笑った。「はいはい、からかうのはもうやめるよ。陽菜の機嫌を取りたいんだろ？だったら簡単だ。若い女の子なんて、買い物させとけば喜ぶんだよ。服、バッグ、アクセサリー、高いものを選んで買ってやればいい」

そこまで聞いて、潤は堪忍袋の緒が切れた。「じゃあな、切るぞ」

「おい！潤！用が済んだらお払い箱かよ、この……」

潤は電話の向こうで騒ぐ声を無視して、そのまま通話を切った。

しばらくして、秘書の小野勳（おの いさお）がノックをして入室し、いつものように業務報告を始めた。

報告が終わると、潤はいくつかの意見を述べ、最後にこう付け加えた。「岩崎さん主催のチャリティーオークションがある。そこでジュエリーを一つ落札してこい」

勳はメモを取りながら答えた。「かしこまりました」

他に用件はなかったため、彼が退室しようとしたその時、潤が再び呼び止めた。「待て。ジュエリーは……二つ落札しろ」

その日の午後、勳がジュエリーを届けてきた。潤は今夜会食があり、それが終わった頃には、すでに八時を過ぎていた。

屋敷に戻ったが、やはり明里の姿はなかった。

十分後、彼は再び車で出かけていった。

明里がわざと研究所で時間を潰していたのは、家に帰りたくなかったからだ。

しかし、今朝早くに湊から電話があり、昨夜はどこに行っていたのか、喧嘩でもしたのかと問い詰められ、今夜は早く帰るようにと念を押されていたのだ。

これだから、明里は屋敷に戻って暮らすのが嫌だったんだ。

雲海レジデンスなら、何時に帰ろうと誰も気にしないし、それに潤とは別の部屋で寝られる。

だが屋敷に戻れば、湊は目上の方であり、自分に良くしてくれるし、明里もずっと彼を尊敬していた。

彼に言われれば明里も断れなかったので、彼女は、今夜は早く帰ると約束したのだった。

だがそれでも、ぐずぐずしているうちに九時近くになって、ようやく階下へ降りた。

すると、下に降りたところで潤の姿を見つけた。

この男はあまりにも目を引く存在だった。ただそこに立っているだけで、まるで絵に描いたような美しい顔立ちで、その圧倒的な存在感に、道行く誰もが思わず目を奪われてしまうのだ。

黒塗りの高級車は色こそ地味だが、そのエンブレムとナンバープレートは少しも控えめではなかった。

潤という人そのものと同様、どこか高貴な雅やかさを漂わせているのだ。

明里は少し驚いた。潤がどうしてこんな所に？

まさか自分を迎えに来たわけではあるまい。

しかし、そのまさかだった。

潤は顔を上げてこちらを見ると、いつもの冷たい眼差しの中に、どこか淡々とした様子を滲ませて言った。「仕事は終わったか？」

明里は研究所の正面玄関で彼と揉めたくはなかったので、「何か用？」とだけ尋ねた。

「乗れ」潤は彼女の手を引こうとした。

明里はその手を避けた。「自分の車で来たから」

「俺の車に乗れ」彼女が動こうとしないのを見て、潤は付け加えた。「明日の朝は俺が送ってやる」

それでも明里が動かないのを見て、潤は眉をひそめた。「明里、言うことを聞け。それとも、抱きかかえられて乗せてほしいのか？」

研究所の入り口は人通りが多く、明里は笑いものになりたくなかったため、素直に助手席に乗り込んだ。

潤も車に乗り込むと、明里が座ったのを確認してから、準備していた小さな袋を彼女に放り投げた。

明里は思わずそれを受け止めると、ピンク色のギフトバッグを呆然と見つめた。「これ……何？」

「開けてみろ」

明里が袋を開けると、中には同系色のジュエリーボックスが入っていた。

華やかなラッピングの箱を開けると、中から現れたのは一対のダイヤモンドのピアスだった。

きらきらと輝いていて、とても綺麗だった。