第7話

明里は背筋を伸ばしていたが、指先だけが微かに震えていた。

彼女の首は長く、その立ち姿は気高くすっとしていた。

歩み寄ってくる潤を、明里は冷たく頑なな眼差しで見つめ、一言も発しなかった。

陽菜はしゃくり上げながら口を開いた。「私が悪いの、ごめん……潤さん、お願いだから明里さんのこと、責めないで」

明里は泣いている彼女を見下ろし、「どいてくれる？邪魔なんだけど」と言った。

二人で通路を塞いでしまっていた。

すると陽菜のすすり泣く声は、さらに大きくなった。

明里が体をかわして中に入ろうとしたその時、潤がまっすぐ彼女の腕を掴んだ。

明里は彼をまっすぐに見つめ返す。その冷たい眼差しには、意地と恐れを知らない強さが宿っていた。

そして、愛情の色は、ひとかけらもなかった。

明里のいつもとは違う、どこか苛立ちを帯びた眼差しに気づいた潤が口を開いた。「明里、お前は義理の姉だろう。陽菜にもっと優しくするべきだ」

それを聞いて、明里の心にあったひび割れが、今や粉々に砕け散ったようだった。

かつての恋心や想いは、その破片と共に砕け散り、全身に突き刺しような痛みを感じた。

その痛みは針で刺されるようなチクチクとする痛みだった。

彼女は一度目を閉じたが、すぐにまた見開いた。

自分は離婚し、いずれこの家を出ていく決意をしていた。だからこそ、今ここで余計な揉め事を起こす必要はないのだ。

潤を怒らせてしまえば、彼がどんな仕打ちをしてくるか分かったものではない。

明里は陽菜に目をやり、言った。「モモちゃんの機嫌を損ねてしまったみたいね。どいて」

彼女の瞳は潤んでいるように見えたが、よく見るとそれは涙ではなかった。

冷たく、淡々として、そして決然とした、何か別の感情だった。

潤は一瞬言葉を失い、心の奥底の固い何かが揺さぶられるのを感じた。

しかし、その感情を整理する間もなく、明里はもう早足で通り過ぎて行った。

彼女のかすかな香りだけが、潤の鼻先をかすめた。

明里が階段を上り、踊り場に差し掛かったところで、陽菜が口を開いた。

彼女は泣き声で言った。「明里さん、全部私が悪いの。モモちゃんにはちゃんと言い聞かせるから。何かあったら私に言って。モモちゃんには当たらないで、お願い」

明里はふっと笑い、振り返ることすらなかった。

湊は慌てて言った。「まあまあ、大したことじゃない。陽菜、もう泣かないで。明里も気にしてないさ」

真奈美が口を挟む。「気にしてないだって？あの顔を見てよ、まるで誰かに恨みでもあるみたいじゃない！」

一方、潤も気高く冷徹な表情のまま、不機嫌そうに黙って階段を上がっていった。

彼が寝室に入ると、明里が着替えを手にシャワーを浴びようとしているところだった。

「明里、話がある」

潤の方から、その魅力的な声で切り出した。

「話すことなんてある？」明里は彼を見上げた。「全部、私が悪いんでしょ？」

「俺に対するその態度、どうにかならないのか？」潤の声はさらに冷たくなった。「お前は外でも、こんな嫌味ったらしい態度で人に接するのか？」

潤は言った。「言っておくが、自分の行動も管理できず、毎晩のように帰りが遅いなら、仕事なんてやめろ。明里、お前は自分の立場をわきまえろ」

長い間抑え込んできた感情がついに爆発し、明里は口を開いた。「潤、今のあなたって……正直、吐き気がするんだけど」

それを聞いて、潤は金槌で殴られたような衝撃を受けた。

明里のその言葉は、まるで爆音のように潤の耳を貫いた。「今、何と……」

しかし、明里はもう一度繰り返す気にはなれなかった。これ以上、自分を傷つけたくなかったのだ。

だが、一度口から出たその言葉は、紛れもなく彼女の本心だった。

かつて心から愛した男は、今や……見るのも嫌になってしまうほどになっていた。

「明里、よくも……よくもそんなことが言えたな……」

潤は目を赤くし、彼女を掴んで引き寄せると、その体をバスルームのドアに押し付けた。

明里は潤に触れられたくなかった。彼の様子を見れば、何をしようとしているかは明らかだったからだ。

だが、こんな状況で、彼女は潤の思い通りにさせてやる気など毛頭なかった。

「触らないで」明里は、白黒のはっきりとした瞳で、冷ややかに潤を見つめた。

その眼差しも、体も、彼を拒絶していた。

そして、潤も一切の優しさも見せず、力ずくで彼女を組み伏せた。

「触らないでって言ったでしょ」明里は声を押し殺しながらも、その声には怒りが滲んでいた。「潤、尊重っていう言葉を知ってるの？」

「知らないな。ぜひ教えてよ」潤はそんな言葉を口にしながらも、声は相変わらず冷たかった。

「俺の腰に絡みついて離れようとしない、そんな淫らな姿を見せるのは、どこの誰だったかな？」

「離婚よ！」

それは喉から絞り出すような、悲痛な声だった。

明里は潤を見つめた。

「潤……」

明里の声は低く、かすれ、そして感情のかけらがなかった。

潤は立ち上がり、彼女に背を向けた。

明里が目を閉じると、涙が目尻から流れ落ちた。

「私たち……離婚しよう」

すると、空気が急に緊迫し、辺り一面が圧迫感に包まれ、息苦しささえ感じられるようになった。

「離婚？」潤は背を向けたまま、かすれた、それでいて氷のように冷たい声で問い返した。「お前が、離婚を切り出すとはな？」

明里はなんとか体を起こした。「潤、こんな結婚生活に、何の意味があるの？おじいさんはもういないのよ。誰かのために芝居を続ける必要なんてないじゃない！」

潤は勢いよく彼女を振り返り、信じられないという表情で言った。「離婚したいだと？俺は認めない。明里、わがままを言うな」

彼はそう言うとバスルームに入り、ドアを叩きつけるように閉めた。

やがて潤がバスルームから出てくると、部屋に明里の姿はすでになかった。

階下に下りると、真奈美はまだテレビを見ていた。

「明里と何かあったの？あの子、何も言わずに飛び出して行ったわよ」真奈美は不満げに言うと、小声で、「本当に失礼な子」と付け加えた。

潤の顔色はさらに険しくなったが、何も言わずに踵を返し、再び二階へ上がっていった。

真奈美は彼の後ろ姿を見送りながら、独り言を呟いた。「喧嘩はいいけど、離婚だけはしないでちょうだい。二人でずっと、このまま膠着状態でいてくれればいいんだから」

潤ほどの男が、もしまた有力な後ろ盾のある女と再婚でもしたら、自分の息子に勝ち目は完全になくなってしまう。

夜更けに家を飛び出した明里だったが、雲海レジデンスには戻りたくなかった。そこは潤の家だからだ。

かといって実家に戻れば両親を心配させるだけだろう。

結局、彼女は研究所へと向かった。オフィスには仮眠室があり、そこには小さなベッドが一つ置かれていた。

だがその小さなベッドに横になっても、彼女はしばらく呆然としていた。

体の震えは止まらず、心はきつく縮こまり、ひどく苦しかった。

このところ、ずっと離婚のことが頭をよぎっていた。

明里は良いタイミングを見計らって、潤としっかり話し合おうと思っていた。

しかし、まさかあんな最悪の状況で、「離婚」という言葉を口にするとは思ってもみなかった。

かつては、潤と一生を添い遂げられると信じていた。

たとえ、互いに敬意を払うだけの冷めた関係だとしても。

だが、もう無理だった。

潤は彼女を尊重せず、その気持ちを顧みず、一人の人間として扱おうともしなかった。

こんな結婚生活を続ける意味は、本当にもうなかった。

しかし、潤は離婚に同意しない。だけど彼にそんな権利などないはずだ。

明里は苦悩と葛藤の渦に飲み込まれていった。

夜も更け、明里はようやく眠りに落ちた。

翌朝早く、潤は会社に出勤した。まもなく会議が始まるが、まだ少し時間があった。

彼はスマホを取り出し、ある番号に電話をかけた。

長いコールの後、ようやく繋がった電話の向こうからは、苛立ちを含んだ声が聞こえてきた。「よっぽど緊急の用件なんだろうな！朝っぱらから人の眠りを妨げるなんて、潤、お前いい加減にしろよ？」

潤はスマホを握りしめ、眉をひそめて言った。「まだ寝ていたのか？」

「今、何時だと思ってんだ！」増田啓太（ますだ けいた）は悪態をついた。「お前に夜の営みがないからって、他の奴らもみんな禁欲的だとは思うなよ！俺は昨夜、愛しい彼女と朝まで愛し合ったんだ……」

彼の浮ついた話に興味のない潤は、その言葉を遮って尋ねた。「女の機嫌の取り方を教えろ」

まるで新大陸でも発見したかのように、啓太はベッドのヘッドボードに寄りかかり、タバコに火をつけた。「女を、だと？誰が？お前が？一体、誰をだよ？」