LOGIN第70章:もっと欲しい マイロの視点 主人の宣言とともに、風が静まった。 いじめっ子たちの唸り声、私を、とりわけ私の心を食い尽くそうと必死だった悪意…… そのすべてが、一瞬にして消え去った。 私の体の中で、狼が激しく身悶えた。たった一言で世界を自分を中心に回らせたその男を、私は呆然と見つめていた。彼の顎は激しく食いしばられており、怒りで砕いてしまうのではないかと思ったほどだ。彼の目は周囲を掃き、あらゆるものを一瞬で捉えていた。 師匠が戻ってきた。 その言葉が、ささやきのように私の頭の中で響き続けた。何か温かいものが胸の奥に染み渡った。しかし、それを深く考える間もなく、彼は動いた。 いや、消えたのだ。ある瞬間、彼は私たちから少し離れた場所に立っていた。次の瞬間、彼はぼやけた影となり、私が息をする間もなくいじめっ子たちの元へ駆け寄った。 彼の動きは驚くほど速く、訓練の時でさえもこれほどではなかった。その時、私は師匠が戦う姿をこれまで一度も見たことがなかったことに気づいた。そして、これほど怒っている姿も見たことがなかった。的確なパンチが次々と不運な狼たちの皮膚を打ち抜き、その動きは洗練され、優雅さに満ちていた。正直なところ、師匠対十数匹の狼という戦いは、決して公平な戦いとは言えなかった。 体が地面に打ち付けられる不快な鈍音、骨が砕ける音、顎が関節から外れる音が夜を埋め尽くした。ほんの数秒のうちに、地面はうめき声を上げ、痛みに身をよじらせる男たちで埋め尽くされた。 私は凍りついた。心臓が胸の中で激しく鼓動していた。眠っている少年をさらに強く抱きしめた。頭を下げながら、今や怒りの唸りを私だけに向けられている師匠を、見上げるのが怖かった。 先ほど感じていた安堵感は、煙のように消え去った。自分の罪の重みが、重い荷のように私の上にのしかかってきた。リオールはすぐに私の心の奥深くへと後退し、その過程で泣きじゃくっていた。 私は外に出るべきではなかった。くそ、彼の部屋の扉から一歩も外に出るべきではなかったのだ…… 「ミロ……」その声は雷のように轟き、私の思考を凍りつかせた。「……私を見ろ」 私は喉をゴクリと鳴らした。無理やり顔を上げた。「主人……あの少年……病気だったんだ。助けてやろうとしたんだ……」 主人の視線は一瞬、その子の方へ向けられたが、すぐ
ミロの視点 「だめ、だめだあ」私は後ずさったが、その少年の体が激しく痙攣し、本能が勝ってしまった。私は膝をつき、彼を胸に抱き寄せた。パニックが全身を駆け巡り、肌に触れる彼の体がどれほど熱いかを痛感して、思わず息を呑んだ。彼の小さな胸が激しく上下し、息を吸おうともがいていた。 「マイロ、だめだ!」リオールの声は今や必死だった。彼はもうすぐ水面に出るところだった。「あれは普通の感染症じゃない! 彼は重篤な状態だ。今すぐ彼から離れろ。彼は死にかけている、お前も彼と一緒に死ぬことになる!」 少年の指が私のシャツを弱々しくかきむしり、弱々しい瞳はかろうじてきらめくだけで、必死に目を開けようとしていた。まるで私に何かを伝えようとしているかのようだった。喉が締め付けられた。その少年のことが気の毒だった。今、どれほどの痛みに耐えていることか。体が崩れ落ちそうになるほどに。 私の頭は混乱し、ショック状態に陥っていた。腕の中で息を引き取ろうとしている少年のために、私は泣き叫んだ。無力感が全身を駆け巡った。喉の奥から苦い胆汁の味が込み上げてくるのを感じた。 「奴らが近づいてきている」とリオが突然告げた。彼は私を引っ掻いてここから離れようと迫ったが、死にかけている少年を見捨てるという考えだけで、嫌悪感に肌が焼けるようだった。 「目を覚ませ」私は少年を揺さぶったが、彼は動こうとせず、その胸の起伏も今やかろうじてしか感じられなかった。 「彼の気配がした」彼らの声が私の耳に届いた。背後で追っ手たちの声が聞こえ、私ははっと身震いした。 頭が真っ白になり、その瞬間、他に何をすべきか、何を言えばいいのかわからなかった。彼らの足音が秒ごとにどんどん大きくなっていくのが聞こえた。恐怖がリッパーのように忍び寄り、思考と自制心を奪い去った。 「リオール、考えてくれ、お願いだ、何かできることはないか……」私は無力に懇願した。耳元はすでに足音で埋め尽くされ、心臓は二つに引き裂かれるような感覚だった。 なぜあれほど激しく泣いていたのか自分でもわからなかった。おそらく、この状況の重圧や、彼が死ぬのをただ見守るしかできない無力感のせいだったのだろう。しかし、リオルの言葉に耳を傾ける以外に、私にできることは何もなかった。 私は必死に体を起こした。彼らはもうすぐそこまで迫っていた。だが、慌てふため
第68章:不気味な叫び ミロの視点 夜の空気は、記憶していたよりも重く、冷たかった。湿った土に足が沈む音だけが周囲に響く中、私は慎重に家路をたどっていた。 誇り高き狼であり、忠実なベータのリーダーであるジェームズが感染してしまったという事実を、私の脳はまだ受け入れきれていなかった。 身もだえ、暴れ回る姿に、背筋を寒気が走った。ジェームズは、誰にも手出しできない存在だった。強く、恐れられ、すべての人々から尊敬されていた――人々が彼のために泣き叫んでいる様子からもそれは明らかだった。だが、彼でさえこの病に倒れるというのなら、私たちに残された希望などあるのだろうか? まだ小さな女の子に過ぎないレイチェルには? 考えもせずに、私は彼のもとへ駆け寄り、助けようとした。だが、彼まであと一マイルにも届かないうちに、ある手が私を乱暴に押し戻した。 「あいつだ!」誰かが吐き捨てるように言った。 「あの小さな呪い」 「こいつのせいだ。ここから追い出せ」別の者が咆哮し、その目は赤く輝いていた 純粋な憎悪と嫌悪が四方八方から私を襲った。私は凍りついた。 しかし、ダフネが私の肩を掴み、我に返らせてくれた。 「行け!」彼女は激しく囁いた。その目は恐怖と切迫感で大きく見開かれていた。「今すぐだ、マイロ。もうここにいられない!」 「だ…でも…」 私が言おうとしていた言葉は、群衆がすでに私の方を向いているのを見て、途切れてしまった。彼らの顔には、その意図がはっきりと浮かんでいた。 時間を無駄にすることなく、私は振り返ることもなく、病院から盲目的に走り出し、人影のほとんどない通りへと飛び出した。 露出した肌を冷気が刺した。マントを体にきつく巻きつけ、歩みを速めながら、ジェームズの忘れがたい姿を頭から追い出そうとしたが、どうしてもできなかった。痛みに満ちた彼のうめき声。ダフネが私を突き飛ばす直前、彼の狂おしくも必死な眼差しが私の目と交わったあの瞬間。 ダフネに教わった通り、私は影に隠れるように歩いた。心臓はまだ激しく鼓動しており、木々の軋む音や風のささやき一つに、私はびくっと身を引き締めた。一人で宮殿に戻るには、もう手遅れだと分かっていた。普段ならコーネルに電話していただろう……だが、彼の醜い嘲笑を見るのは耐えられなかった。それにダフネは、今や手一杯だった。おそらく病院
第67章:謎の狼たち ミロの視点 その後の数日間は、目覚めて仕事に行き、同僚たちからの嫌がらせや無視に耐え、そして師の宮殿に戻るという、ありふれた日常がぼんやりと過ぎていった。師は、どこへ行ったのか、まだ戻ってこなかった。それでも、毎晩、私はつい「彼はどこへ行ったのだろう?」と考えてしまう。そして、なぜこの群れが彼を最も必要としているこの時期に、まだ戻ってこないのか。 負傷した兵士との出来事から3日が経っていたが、ささやきは止むことがなかった。むしろ、さらにひどくなっていた。 廊下を通り過ぎるたびに、私を追い続ける彼らの視線を感じた。「犬」「売女」「こいつはここにいる資格がない」。その言葉は毒のように彼らの舌からこぼれ落ちた。最初は胸が痛んだが、私は崩れないよう自分に言い聞かせた。今ここで崩れてしまえば、人々は私の正体――弱いオメガ――を見抜いてしまうだろうから。 だから、私は働き続け、できる限りの手助けをした。 床を拭く。シーツを運んで洗濯し、ゴミを捨てる。憎悪のせいで、誰も私に近づくことを許してくれなかったため、私はそのうちのどれか一つしかできなかった。 そして、仕事をしているうちに、レイチェルという名前の少女が、私の支えであり、友人になった。 その子には不思議な温かみがあって、最近怠けがちになっているダフネを除けば、病院全体で唯一の純粋な心を持った存在だった。その子は、疲れや衰弱で体が震えていても、簡単に笑う子だった。私の休憩時間になると、彼女は私のそばに来て、付き合ってくれた。私の隣に座り、様々なことをおしゃべりしてくれた。時には母親の料理のこと、時には星のこと、時には何でもないことについて。群れで起きていることのほとんどは、彼女を通じて知った。例えば、もうすぐ迫っている満月の祝祭などだ。久しぶりに、皆から疎外されること以外で、話せる相手ができたのだ。 今日、私は病院に入った。足を踏み入れた途端、お馴染みのデトルとイザルの匂いが鼻を突いた。今日もまた、皆からの無言の嘲笑と憎しみに耐える新たな一日だったが、もはやそんなことはどうでもよかった。 「おはよう、ダフネ」と、彼女に近づきながら声をかけた。返事を待たずに、すぐに彼女が持っていた薬の入った袋を運ぶのを手伝った。 「何か進展は……?」と、私は静かに尋ね、彼女の目をじっと見つめた。
きっかけ マイロの視点 ぎこちなく外へ出た。作業着の肌触りが、なんだか馴染まない。この群れに来て以来ずっと着てきたいつものペット用の服ではなく、これを着て立っているのは妙な気分だった。 だが、ヒーラーのような格好でロビーに立っている間も、自分はここに居場所がないと感じていた。ホールに戻った時、他のヒーラーたちが私を見る目つきから、それがはっきりと伝わってきた。 その悪意は鋭く、鋭い針のように私の肌を刺すようだった。 私はそれを無視しようと努め、中年の看護師が指し示したロビーの奥へと向かった。そこには、うめき声を上げる患者たちが横たわるベッドがずらりと並んでいた。彼らは新しく搬送されてきた兵士たちで、近づくにつれて彼らの痛みに満ちたうめき声が頭の中でますます大きく響いてきた。かつては強靭で恐れを知らない兵士だった彼らが、こんな状態にまで落ちぶれてしまったとは信じられなかった。 l 私は冷たい水が入ったボウルに布を浸し、ある男の熱を帯びた額に押し当てた。 彼は、まるで私の手が毒でも塗られているかのように身を引いた。 「触るな」と彼は囁いた。その声には痛みが満ちており、深い嫌悪と嫌気が混じっていた。熱で黄色く濁った彼の目は、私を憎悪に満ちた眼差しで睨みつけ、私はつまずくように後ずさった。 その男の声は、部屋中の騒音の中でもはっきりと響き渡った。一瞬、すべての動きや活動が止まったかのように感じられ、皆の視線が私に向けられた。 彼らの目には、嫌悪と憎しみ、そして軽蔑が満ちていた。 「この小娘め」と、松葉杖に寄りかかった男が床に唾を吐き捨てた。「この災いを俺たちに招いたのはお前だ」 毒に満ちた彼の言葉は、予想以上に私を打ちのめした。だが、私の心をまるでナイフが深く突き刺されたかのように痛ませたのは、それだけではなかった。人々にこれ以上の酷い言葉を浴びせられたことがなかったわけではない。いや、そうではない。部屋中の誰もが、あっという間に彼の意見に同調してしまったように見えたからだ。 私に向かって唾を吐く者もいれば、小声で罵詈雑言を呟く者もいた。顔を背ける者も数人いたが、部屋の中に私を擁護する者は誰一人としていなかった。 誰も私を擁護しなかった。 誰も彼に黙れとは言わなかった。 私の顔は火のように熱くなった。私は内側に縮こまり、地面が割れて私を飲み
第65章:パックの病院 ミロの視点 「…一つ条件がある。」 俺は彼を睨みつけた。「どんな条件だ?」 コーネリアスはコートの内ポケットに手を入れ、俺の胃が締め付けられるようなものを取り出した。首輪のような、細い銀の鎖だった。 「これをずっと身につけておくんだ。」 ダフネが鋭く息を呑んだことで、それが何なのかを知る前から、これはまずいことだと悟った。 「制御首輪?」彼女は疑念に満ちた声で叫んだ。「本気じゃないだろう……」 「本気だ」コーネリアスは、表情も変わることなく、笑みも見せずに答えた。「これは狼のオーラを抑制する魔法がかかっている。それだけじゃない、いつでも君の正確な居場所がわかるようになっている。俺が許可するまで外すことは許さない」 私の内なる狼が反発して身を乗り出した。怒りが胸の中で激しく沸き上がり、今にも爆発しそうなほどだった。「鎖をつけられて外に出ろってのか? 私はお前の奴隷じゃない!」 「これは鎖なんかじゃない。安全対策だ」と、彼はわざと無邪気なふりをして言った。私は身構えた。「お前は予測不能だ。制御のつかない不確定要素だ。それに、今や人々はお前を信用していない。だがこうすれば、誰かを傷つける前に、俺がお前を封じ込めることができる」 アリーナで恐怖に震えていた群衆の記憶が、脳裏をよぎった。彼らの瞳に宿る恐怖と戦慄……私は拳を強く握りしめ、爪が手のひらに食い込むほどだった。 「そんなことしなくていいわ、ミロ。時間ができたら、私が会いにいくから」ダフネは私の方を向き、懇願するような口調で言った。 だがコーネリアスは微笑んだ。それは温かい微笑みではなく、捕食者が獲物に向けるような笑みだった。「取引を受け入れるか、それともこの部屋に留まって、俺の言う通りにするかだ。」 部屋は静まり返り、頭の中では血が嵐のように轟いていた。 心の奥底で、リオールの憤りの唸りが響いていた。「奴の喉を引き裂け。殺せ!」 私はコーネリアスの得意げな顔から、葛藤に満ちたダフネの顔へ、そして再び彼の手にある醜い首輪へと視線を移した。コーネリアスが私に何を望んでいるのか、わかった。 「承知した」 私は目を閉じ、荒い息を吐いた。理由はわからなかったが、突然、自分が間違ったことをしてしまったという感覚に襲われた。 しかし、再びコーネルの方を見ると、彼の視線







