嫌われ公爵に転生したら初恋の人にそっくりな執事の愛が重すぎました

　真っ白なシーツに、赤い血が散っていた。

（なんだよ、これ）

　ぽたり。

　ぽたり、と。

　真っ白なシーツは一面の銀世界のようで、その上に咲いた血は曼珠沙華を思わせた。

　その赤が自分の身体から落ちているのだと気づくまで、少し時間がかかった。僕は震える掌を見つめ、指先から手首へ伝う生温かな感触に、遅れて息を呑んだ。

（……僕、死んだはずじゃ）

　身体を起こそうと腕へ力を込めた瞬間、皮膚を引き裂くような痛みが走る。

（痛っ……）

　両腕には、何かに強く縛られていたような傷が残っていた。擦り切れた皮膚の間から鮮血が滲み、腕を動かすたび、新しい赤い血が白い寝具へ落ちていく。

　痛みがある。

（痛覚があるということは、もしかして生きているのか？）

　肌へ張りつくシーツの感触も、荒く上下する胸の苦しさも、夢だと片づけるにはあまりに生々しかった。

　僕は息を整えながら、見覚えのない部屋を見回した。

　天井はやけに高く、淡い金色の装飾が複雑な蔓草模様を描いている。窓を覆う深紅のカーテンは、僕の部屋にある安物とは比べものにならないほど重厚で、壁際には天井へ届きそうな書棚が並んでいた。

　病院ではない。

　もちろん、僕の部屋でもない。

「ここ、どこだよ……」

　呟いた途端、さっきまでぼんやりと見えていた景色が、いっきに鮮明に映る。

　――数分前、僕――妹尾晶せのおあきらは、車にはねられて死んだ、はずなのだ。

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　二十二歳。

　四月からは県外の会社へ就職することが決まり、生まれてから一度も離れたことのない町とも、今日でしばらくお別れになる。

　だから、今日だけは、どうしても伝えたかった。

　物心がついた頃からずっと隣にいた、幼馴染の夏樹なつきに。

　――好きだって。

　返事なんて勿論期待していない。

　付き合ってほしいなんて、最初から望んでいない。

　そんなことあるわけがない。

　ただ、一度だけ。

　たった一度だけでいいから。

　この胸の奥へ押し込め続けた想いを、自分の言葉で伝えたかった。

　玉砕覚悟。

　幼馴染以上の何物でもない。

　とっかえひっかえ変える、セフレにすらなれない。

　だから、今日を逃せば、きっと僕は一生言えない。

　――弱虫で、あいつのことが好き過ぎたから。

「おーい、なつきー」

　勇気を振り絞って、夏樹を呼び止めた。

　この想いを口にした瞬間。

　僕たちはきっと、幼馴染ですら、いられなくなるのだろう。

　

　　　　　◇◆◇

　

「お前、今日はりかちゃんと初エッチ！　狙ってんだよ。新品の服着てんのに、こんな日に呼び留めんなよ。濡れるだろ」

「ごめん」

「で、なに」

　片手に差した黒い傘。

　雨粒を弾く黒縁眼鏡。

　整った顔立ちは昔と何ひとつ変わらないのに、その口から出てくる言葉だけは、昔から驚くほど優しくない。

　それも、僕にだけ。

「こういう天気なら、色っぽい姉ちゃんに呼ばれたかったわ。それならりかちゃんと三人で、なんて提案も出来んのに。お前じゃ萎えるだけじゃんよ」

　相変わらずだ。

　苦笑しながらも、僕は少しだけ安心していた。

　この軽口も。

　少し意地悪な笑い方も。

　全部、いつもの夏樹だったから。

「ごめん。今日しか、空いてなかったから」

「別に明日でもよかっただろ。隣に住んでんだから」

「明日は荷造りするって言ったでしょ。引っ越しもうすぐだから」

「それ、昨日も今日もするって言ってたけど？　相変わらず自分勝手な男だな。この後、女と会うけど、お前も俺じゃなく女でも見付けろよ。おフルで良きゃ紹介してやろうか」

　そう言って、いつものように最悪な笑みを浮かべる。

　夏樹は、どうしようもない男だ。

　女好きで、口が悪くて、自分勝手。

　それでも、誰より頭が良くて、誰より格好よくて。

　そんな彼に恋をしたことを、一度だって後悔したことはなかった。

「……で？」

　その声と同時に、風が吹く。

　煽られた僕の傘がぐらりと傾き、雨粒が肩へ降りかかった。

「危な」

　ぶっきらぼうにそう言いながらも、風に煽られた僕の傘へ手を伸ばし、自分の傘の中へ引き寄せる。

「濡れてるぞ」

　昔からそうだ。

　僕のことなんかなんとも思ってないくせに、こういうことだけは何でもない顔でする。

　惚れるなって方がムリだろう。

　こんな些細な優しさ一つで、僕はまた勘違いしてしまう。

　期待するなと何度自分へ言い聞かせても、そのたび心は簡単に揺らいでしまうのは、夏樹のこういう勘違いさせる優しさがいけないのだと思う。

「それで、話って何？」

「あ……うん」

「まさか、借金とかじゃないよな」

「あるわけないだろ」

「ならいいけど。お前、変なところで世間知らずだから。いくら俺が金持ちでも、金は貸さねぇからな」

「金持ちって、いくら持ってるの？」

「10000円、凄くない？」

「僕、もう社会人になるんだけど。君はまだ大学生じゃないか」

「医大は六年なんだから、しかたがねえだろ。大体お前だってまだなってないだろ。今三月だぜ」

　夏樹が鼻で笑う。

　その笑い方も、少し下がった目尻も、子どもの頃から何ひとつ変わっていなかった。

　僕は言葉を探しながら、濡れた歩道へ目を落とした。

　好きだと伝えたところで、うまくいく確率はゼロパーセントだ。

　無類の女好きに、同性からの告白。

　拷問以外の何物でもないだろう。

　でも、もう限界だった。

　好きだという感情が腹の奥から溢れ出て、その思いに溺れそうになる。

　――お願い、一度だけでいいから。

　――本当に、一度だけでいい。

　気持ち悪いじゃなくて、――ありがとう。俺もだよ、って言ってほしい。

「ははは」

　聞こえないくらいの自嘲が脳に響いた。

　ありえない妄想に、自分が可哀想になってくる。

　――もう二度と、夏樹と呼ぶことさえ普通じゃなくなるのかもしれない。

　でもこのままはもう無理。

　――幼馴染のままあいつの結婚式で親友のスピーチ、絶対に耐えられない。

　結婚式をぶち壊しそう。

　――無駄にそんな自信だけがあった。

　だから、今なんだ。

　県外へ行けば、嫌でも距離はできる。

　毎日のように顔を合わせてきた僕たちは、約束をしなければ会わない関係になる。

　そして、今日告れば、きっとあいつから距離を置くようになる。

　自然消滅って言葉だってあるだろう。

　言うなら今しかないと思った。

　遠距離になるから諦めるのではなく、遠距離という物理的距離が自分の心を守ってくれる。

　これが最後の会話になったとしても、それでも、きちんと告白して、僕は次に進みたい。

「夏樹」

「ん？」

「僕さ」

　喉が乾いて、言葉がうまく出てこない。

　何度も頭の中で練習したはずなのに、本人を前にすると、たった二文字の言葉がひどく重かった。

「県外に行ったら、しばらく会えなくなるだろ」

「恋人じゃねぇんだから、別にいいんじゃねぇの？」

「…………そう……だけど」

「大体さあ、盆は帰ってくんだろ」

「分かんない」

「分かんないって、まあでも、別に今生の別れでもないだろ」

「そうだけど……そうじゃなくて」

「マジめんどくさいな。なに」

　僕が黙り込むと、夏樹は怪訝そうに眉を寄せた。

「何だよ。卒業してからお前、急におかしくないか」

「おかしくないよ」

「じゃあ、早く言えよ。俺、このあと用事あるって言ってんじゃん。遅刻すんだろ」

　急かされて、胸の奥が小さく縮む。

　夏樹にとっては、僕と会うことも、こうして話すことも、昔から続く日常の一部にすぎない。

　何の意味もないただの挨拶みたいなもの。

　僕だけが、その何気ない時間を特別なものとして抱えてきただけだ。

　けれど、それでもよかった。

　断られてもいい。

　笑われても、困らせても、きちんと終わらせられるなら、それでいいと思っていた。

「僕、ずっと夏樹のこと————」