呼吸が出来る場所

　退勤時間になっても、陽翔はパソコンの画面を睨みつけていた。（僕の企画、却下したくせに！）　今日の企画会議で、神谷が提案していた企画の中には、以前に陽翔が出した企画の草案が使われていた。　体の小さい、女性やオメガ向けの補助機能の提案。　しかし、神谷のそれは〝体格差のあるカップルでも使いやすい〟をコンセプトにしていて、ユーザーへのアピールが良くなっていた。（なにが〝ふたりのサイズで、ひとつのキッチン〟だよ！）　キャッチコピーに上層部は絶賛の嵐で、すんなりと商品化されるのが目に見えるようだ。（僕のより洗練されてるのが、なおさら気に障るぅ！）　弱者層にアピールする陽翔の案よりも、それを購買層へのアプローチにまで広げた神谷の発想が評価されるのは当然だ。　そこに気付けなかった、自分が悔しい。　ちらと目をやると、指示を出す神谷に向かって、熱っぽい視線を送っているベータの女性社員がちらほらと散見された。　アルファ故に仕事が出来て、人望も厚い。　上司の期待も高く、既にエリートコースに乗っている。（顔面偏差値までエリートかよ！）　そんな神谷だが、陽翔への当たりはきつい。「おまえの企画は、いつもどっか抜けてるな。コスト試算、競合分析、ちゃんと資料を読みこんだのか？」　企画を通さないのはもちろん、突き返す時も一言多い。　いちいち神経を逆撫でるような物言い。（でも的を射ているから、なおさら腹が立つんだよ！）　なんとか神谷を「ぎゃふん」と言わせるような、すごい企画を立てて見返してやりたい。　その一心で、陽翔はデスクに向かっていた。「小泉、また残業か？」　退勤時間になったのも気付かず、熱心にパソコンに向かっていた陽翔の背中に、同僚の長野が声を掛けてきた。「あ、うん。ちょっと、切れが悪くて……」　長野は、勤続年数は陽翔より長いが、未だ平社員のベータだ。　オメガ差別をあからさまにせず、入社当時は神谷と陽翔の指導をしてくれた人物でもある。「長野、そんなの構ってないで、飲みに行こうぜ」「オメガのくせにアルファをライバル視して、莫迦みたい」「二百人に一人しかいない希少〝生物〟だけあるわ」　オフィスの扉のところで、他の同僚たちが長野を呼んだ。「あんまり、根を詰めるなよな」　困ったような笑みを浮かべ、長野は足早にオフィスから去っていった。（あ

　セーフエリアを出た神谷は、洗面所に行って頭から水を被った。　オメガのフェロモンの香りに、目の奥底がガンガンするほど本能が揺すられている。「大丈夫ですか……？」　洗面所を出たところで、警備室にいた警備員が声を掛けてきた。「ええ、大丈夫です」「今、救急車を呼んだので、すぐに来ると思いますよ」「えっ？！」「オメガ性の方が突発ヒートを起こした時の手順です。セーフエリアの確保、避難後にセーフエリアの施錠と、救急車を呼ぶまでがセットですから」　警備員は、マニュアル通りに動いた。　それは間違っていない。　だが、ここで救急車を呼ばれては、陽翔の体裁は傷つく。「タオル、お貸ししましょうか？」「えっ？　……あ、はい。ありがとうございます」　洗面所で水を被って、シャツまでびしょびしょだったことすら、神谷は忘れていた。「どうぞ」　受け取ったタオルで、髪を拭い、シャツの水気を取る。　最後にタオルに顔を埋め、神谷は深々と溜息をついた。　悪態をつきながらも、ヒートに蕩けた陽翔。　熱に潤んだ瞳で必死に睨みつけてきた顔が、傷をえぐりながら震えていた唇が、脳裏から離れない。　危うく本能に飲まれて、口付けてしまいそうになった。　神谷は、もう一度短く息を吐きながら、顔を上げる。「あの……、救急車をキャンセル出来ませんか？」「オメガのかた、自傷されてましたよね？」「しかし、救急車なんて来たら騒ぎになってしまいます」「ですが……」　警備員が言いかけたところで、サイレンの音が近付いてくる。「失礼します」　申し訳なさそうに会釈をして、警備員は救急車を誘導するために出ていった。

　神谷の予想通り、社屋に救急車が横付けされた件は、すぐにも社内で噂になった。　あの警備員が喋ったとは思わないが、残業をしていた者は神谷と陽翔だけではない。　オメガがヒートを起こせば、気付かないアルファなどいないだろう。　残っていた者の中には、体調不良を訴えた者もいる。　即座に上から〝オメガに無理な残業をさせないこと〟と命が下り、救急車騒ぎを知らない社員まで、ヒート事案が発生したことを知った。　さらに、陽翔が数日休んだことで、ヒートを起こしたオメガが誰かは、言わずもがなで皆の知るところとなった。「おはようございます」　ようやく出勤してきた陽翔は、最初に神谷のデスクの前にやってきた。「先日は、ご迷惑をおかけしまして、申し訳ありませんでした」　陽翔は、深々と頭を下げる。　神谷はチラとその頭頂部を見やってから、おもむろにデスクの引き出しを開けた。　あの晩、陽翔がぶち撒けた物を拾い集め、放り出されていた鞄に入れて保管していたのだ。「これと。それから、これを……」　神谷がもう一つ差し出したのは、一通の封筒だった。「なんですか、これ？」「高い薬剤だったんだろう？　俺が無理に封を切った」　ちらと封筒を見てから、陽翔は首を横に振る。「受け取れません。僕の体調管理が悪かったんですから」「だが……」「いえ。神谷さんに責任はありません」「受け取っておけ」「いらないって言ってるだろ！」　顔を真っ赤にして、陽翔は叫んだ。　オフィスの中の視線が、こちらに集まる。　神谷に謝ることさえも、陽翔には相当な屈辱だっただろう。　話を長引かせるのは悪手だと考えた神谷は、ぐいと封筒を陽翔の手の中に押し込む。「同期として、放っておけないだけだ」　眉を寄せ、不機嫌そうな顔になったものの、陽翔はそれを押し返してはこなかった。「すみません。仕事に戻ります」「あ

　あれ以来、陽翔は残業をしなくなった。（少しは、危機感を持ったようで、良かった……）　本人がどれほど頑張りたいと思っていても、オメガの体は無理やストレスですぐにも崩れる。　神谷は胸の内で安堵の息をつきつつも、日中の陽翔の様子をそれとなく気に掛けていた。「おい、そろそろ休憩を入れろ」　十時と三時に、声を掛ける。　陽翔が根を詰めやすいことも、集中すると時間が見えなくなることも知っていたから、時報のようなつもりだった。「………はい」　不満そうな顔で、陽翔は画面から顔を上げる。「小泉〜、休憩入れるならコーヒー買ってきてくれよ〜」　誰かが言った。「自分で行けよっ！　自販機あんの、廊下じゃないか！」「立ってる者は親でも使えって言うだろ。ついでだ、ついで」「あ、なら、俺も！」「俺は、無糖の紅茶、お願いしまーす！」　小銭を出す者や、電子決済で送金する者もいる。「くそっ！　そう勝手に言われちゃわかんねぇよ！　誰がなんだって？！」「山田でーす！　コーヒー！」「淀原は無糖の紅茶！」　陽翔はブツブツ文句を言いつつも、それらを引き受けて廊下に出て行く。　神谷はさり気なく立ち上がると、陽翔の後を追った。「貸せ、持ってやる」「別に缶コーヒーの五〜六本、一人で運べるって」「頼まれたのは、全部で十二本だろう」　自販機の前で屈んでいた陽翔は、チラと神谷を見上げてから、購入した缶をぽいと渡してきた。「あまり、こういう雑用を引き受けるな」「別にこれぐらいで、倒れたりしないし」「課内のバランスが崩れる」「ああ、神谷の評価に響くって？　済まないね、救急車騒ぎなんか起こして」　チクチク嫌味を織り交ぜつつも、ポンポン言い返してくる陽翔の負けん気が心地良い。「そんな話はしてない。こういうことが積もり積もって、社内のいじめ

　休みが明けて、陽翔はいつも通りに出社した。「小泉、俺の顔になにかついているか？」　目が合った神谷に、そう問われる。「いえ、別に……」「そうか？　さっきから俺のほうばかり見て、仕事をしてないように見えるが？」「そんな……、つもりは……」　オフィスの中に、クスクス笑いが広がる。「イケメンに見惚れてんの？」「オメガが発情して、秋波送ってんのか？　みっともねぇ……」　かあっと、頭に血が上り、顔が熱くなる。（くそ……。転職のことを考えて、ついクソアルファを見てた）　顔を伏せ、いつものように陰口をやり過ごそうとしたが……。　手の甲に、雫が落ちた。（嘘！　泣きやめ！　泣きやめ！）　必死に鼓舞をするが、肩が震えて嗚咽がこみ上げてきそうになる。　陽翔は慌てて、椅子から立ち上がった。「顔洗ってきます」　と言ったつもりだが、言葉がどれほど形をなしていたかはわからない。　閉じかけの扉から、囁きですらなくなった陰口が聞こえたが、振り払うように洗面所に走る。（そうだ。どうせこの会社にいたって、僕の企画は全部神谷に潰される。相談相手も居ない）　叫びだしそうな気持ちを飲み込み、洗面所で顔を洗う。　そうして顔を上げると、正面に鏡があった。「ひどい顔……」　不健康な顔色の自分に、このままではまた職場で突発ヒートを起こしかねないと考える。（でも……、僕が辞めると言ったら、きっと神谷は〝逃げるな卑怯者〟とか言うんだろうな……）　自分の性格を考えると、挑発されたら辞表を撤回しかねない。（同僚も、嘲笑ったり、嫌味を言ったりするだろう。……もう、そ