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第1026話
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七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1131話
「お前の肌に纏わせてこそ、初めて本来あるべき場所に戻ったと言えるんだ」詩織は息を呑み、瞳を揺らした。胸の奥で心臓が早鐘のように激しく打ち鳴らされている。車内は、長い静寂に包まれた。ただ、エアコンの微かな駆動音だけが響いている。詩織はそれ以上何も追及せず、ただ俯いて、固く繋がれた二人の手を見つめていた。かつて細い棘のように彼女の心に刺さっていたわだかまりが、暖かな風に溶かされるように、いつの間にか跡形もなく消え去っていくのを感じていた。新しい年が、本当に始まったのだ。......詩織が家に帰り着いたのは、空が白らみ始める頃だった。母・初恵の生活リズムを知っていたため、彼女が目を覚ます前にこっそりと戻ってきたのだ。家の中はしんと静まり返っている。詩織は終始つま先立ちで、泥棒にでもなったかのように、微かな足音さえ立てないよう細心の注意を払った。自室に戻ると、いつ起きたのか、小春がパソコンの前に張り付いて何やら忙しそうに作業をしていた。詩織が入ってくるのを見るなり、声をかけようとする。詩織は慌てて人差し指を唇に当て、「しーっ」と合図をして彼女を制した。誰にも見つからずに済んだと確信し、ようやく肩の荷が下りてホッと息をつく。だが彼女は知る由もなかった。自室のドアが閉まった直後、隣の部屋のドアが密かに開いていたことを。今日の初恵は、いつもよりずっと早く目を覚ましていたのだ。部屋から出ようとしたその時、ちょうど玄関の電子キーが開く音が聞こえた。初恵はとっさに身を潜め、詩織がこそこそと外から帰ってきて、そのまま自分の部屋へ逃げ込む様子をその目でしっかりと捉えていた。初恵は詩織を問い詰めたりはせず、静かにベランダへと歩み寄り、眼下の通りを見下ろした。歩道のクスノキの下には、まだ柊也が立ち去らずに残っていた。彼はじっと見上げるようにして、詩織の部屋の窓を見つめている。初恵は思わず、険しく眉をひそめた。ベッドに入った詩織は、隣のスペースをぽんぽんと叩き、小春にもう一度寝るよう促した。小春は大人しくベッドに潜り込む。詩織はひどく眠気を感じており、声まで少しこもっていた。「小春はいつ起きたの？」小春は少し視線を彷徨わせると、「さっき起きたばっかり」と答えた。実は、詩織が部屋を出て行
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1130話
――若き日の他愛ない呟きなど、とうの昔に夜風に攫われて消えてしまったとばかり思っていた。まさか彼が、あんな些細な言葉をずっと心の奥底に大切にしまい込んでいたなんて。十年間。彼は一日たりとも忘れていなかったのだ。柊也はなおも力強く彼女を抱きしめている。触れ合う胸は火傷しそうなほど熱い。彼の漆黒の瞳には、夜空を彩る無数の花火が鮮やかに映り込んでいた。「昔お前が住んでた古いマンションはまだ良かった。目の前がちょうど打ち上げエリアだったから、毎年時間になれば、部屋にいるお前に花火を見せてやれたしな」「でも、お前が今のエリアに引っ越してから少し面倒になった。市の開発計画を調べたら、ここは完全な火気厳禁エリアじゃなかったから……お前が部屋から見られるように、対岸を特設の打ち上げエリアとして申請するのに少し手間取ったよ」そこで彼は言葉を切り、親指で彼女の腰のラインを優しく撫でた。「……俺に自由がなかったあの四年間だけは、太一に頼んで打ち上げさせた。でも、それ以外の年はすべて――俺が自分で火をつけて打ち上げてたんだ」彼の声はとても落ち着いていて、まるで十年にわたるプロジェクトの完了報告でもしているかのようだった。外ではまだ花火が鳴り続けている。ドン、ドンと響く破裂音が、夜風に揺れるクスノキの葉をびりびりと震わせていた。夜空から降り注ぐ光の粒が、暗闇を明滅させている。詩織はただ静かに耳を傾け、何も言わなかった。けれど、胸の奥が何かにぎゅうぎゅうに満たされ、重く張り裂けそうでありながら、信じられないほど温かかった。「じゃあ……本港市で何度か上がったあの花火も、あなたが？」柊也は頷いた。「ああ。お前を祝うためにな」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、詩織は再び背伸びをした。前触れもなく。余計な言葉も一切なく。両手で彼の頬を包み込み、轟音が鳴り響く花火の空の下で、深く、強く口付けた。夜風の冷たさを帯びていたが、火傷しそうなほど熱を孕んだキスだった。少し焦ったような仕草で、鼻先が彼の頬にぶつかり、髪の先が彼の顎をかすめる。それでも、彼女の振る舞いにはすべてを投げ打つようなひたむきさが宿っていた。驚き、胸の高鳴り、そして口には出せないほどの深い愛情のすべてを、彼女はこのキスに込めて彼へと返したのだ。
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1129話
詩織は首を横に振り、それから縦に頷いた。何も言わず、ただ彼の腰に回した腕の力をさらに強める。夜風がまだ冷たく吹き付けていたが、彼の腕の中だけが、世界で唯一の安全な場所だった。柊也の大きなコートが彼女を隙間なく包み込んでいる。「こんな夜更けに、俺に会いたくなったのか？」詩織は彼の胸に顔を埋めたまま頷き、またもどかしそうに首を振った。彼が低く笑うと、胸の震えが彼女の額に直に伝わってくる。「で、会いたかったのか？ それとも会いたくなかったのか？」彼女は答えず、彼のシャツに顔をすり寄せた。しばらくして、子猫の甘えた鳴き声のような、か細い声が漏れた。「……会いたかった」柊也は掌で彼女の腰のくぼみを絶妙な力加減で揉みしだき、さらに深く自分の腕の中へと引き寄せた。「じゃあ、車に入るか？ ん？」詩織は慌てて、悪戯をしようとする彼の手を強く押さえた。「……そういう意味じゃないの」頭上から降ってくる笑い声はさらに深みを増し、どこまでも甘やかそうとする響きを帯びていた。「なら、どういう意味だ？」吹き荒れていた風の音が、ふっと弱まった。詩織は下唇を噛みしめた。耳の裏まで火照るように熱い。長い沈黙のあと、ついに意を決したようにさらに深く顔を埋め、彼の胸元にすがるように細い声を絞り出した。「……キス、したい」柊也の胸がドクンと大きく跳ね、喉の奥から低く掠れた笑い声が零れ落ちた。彼は指を曲げて彼女の顎をすくい上げ、親指の腹でその潤んだ唇をそっとなぞる。漆黒の瞳には、抗い難い熱がとろけていた。「なら、好きなだけさせてやるよ。ん？」詩織は背伸びをして、自ら彼に口付けようとした。だが柊也はわざと意地悪をするように首を下げず、ただ口元に余裕の笑みを浮かべている。唇が届かず、詩織は一度踵をストンと下ろすと、両手で彼の襟首をきゅっと掴み、強引にその頭を引き下げて自ら唇を塞いだ。彼女のその積極的で少し強引な愛らしさに、彼の心は一瞬で甘く満たされた。柊也は反射的に腕を強く締め上げ、彼女を自身の体へと密着させた。彼女がもっとキスしやすいように。彼はすぐには主導権を奪い返さず、彼女の不器用で必死なキスをただ貪欲に味わっていた。唇の微かな震え、そして荒くなった彼女の吐息を、ひとつ残らず感じ取りながら
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1128話
一方、坂崎邸。譲のスマホが先ほどからけたたましく鳴り続けていたが、本人は完全に無視を決め込んでいた。画面を見なくとも、相手が汐莉であることなど分かりきっている。今日の日中、譲は汐莉の父親に直接電話をかけ、婚約破棄を申し入れたばかりだった。榎崎の当主から血相を変えて理由を問い詰められたが、譲はただ「気持ちが冷めました」と淡々と告げただけだ。もちろん、こちらから一方的に婚約を破棄する以上、譲は両家で進めていた共同プロジェクトの利益を大幅に譲歩する条件を提示した。そうなれば、榎崎側も渋々受け入れるしかない。実家から汐莉にどう伝えられたかなど、今の譲にとってはどうでもいいことだった。スマホが静かになったかと思いきや、五秒も経たないうちに再び着信音が鳴り響く。そのしつこさに苛立ちを覚えた譲は、画面を操作し、汐莉の番号を直接着信拒否リストに放り込んだ。途端に、耳障りなノイズが消えて世界が静寂を取り戻す。だがそのわずか二分後、今度は秘書からの着信が入った。譲はため息をつきながら通話ボタンを押す。「どうした」「申し訳ありません。森田美穂の行方が掴めません」秘書の報告に、譲は眉間に深い皺を寄せた。「見つからないとはどういうことだ？」いい大人が一人、煙のように忽然と消え失せたというのか。秘書からの報告はこうだった。「近所の住人の話では、美穂は付き合っていた男と海外へ駆け落ちしたそうです。母親でさえ連絡がつかないとか。おそらく、後になって自分に報復の手が及ぶと察知して、先に高飛びしたのでしょう」その説明なら辻褄が合う。譲は冷く吐き捨てた。「……逃げ足の速い女だ」「一生、戻ってこないことだな」もし再び目の前に現れるようなことがあれば、その時は必ずこのツケを払わせてやる。だが今、譲の頭の中を占めていたのは別のことだった。五年前のことだ。志帆に呼び出されて『ラウンジ・ノクターン』へ向かった譲は、偶然にも薬で気を失わされ、個室へと運び込まれる詩織の姿を目撃した。その瞬間、彼の中に黒い衝動が芽生えた。男たちが仲間を呼びに部屋を離れた隙を突き、譲はそっとその個室に忍び込んだのだ。ソファに横たわり、無防備に意識を失っている詩織の姿を前にして、譲は無音のまま喉仏を上下させた。身を屈め、彼女
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1127話
途端に、目頭が熱くなった。今すぐ彼に会いたい。彼をきつく抱きしめたい。そして……キスをしたい。この胸の中で荒れ狂う激しい感情を鎮めるには、彼の体温に直接触れる以外に方法はないと思えた。詩織は音を立てないようにそっとベッドを抜け出すと、カシミヤのコートだけを羽織り、寝室を飛び出した。歩きながら、スマホの画面をタップする。【今、家にいる？】数秒の沈黙の後、彼から返信があった。【俺に会いたいのか？】【うん】そして最後に届いたのは、たった一言だけだった。【待ってろ】一方その頃――スマホをしまった柊也が視線を上げた瞬間、その瞳に浮かんでいた甘い名残は完全に消え失せ、身を切るような絶対零度の冷酷さだけが残った。薄暗い空間の中、赤錆にまみれた鉄パイプ椅子に美穂がぐるぐる巻きに縛り付けられていた。冷や汗で頬にべったりと張り付いた髪。小刻みに震え、まともに合わさることのない唇。暗がりからゆっくりと歩み出てきた長身の影が視界に入った途端、美穂は恐怖に怯え、狂ったように首を横に振った。「……あいつに手を出して、タダで済むとでも思ったか」柊也の口から紡がれた一つ一つの言葉が、底知れぬ凄みを持って響く。「五年前のあの醜聞動画だけじゃ、お前にはまだ教訓が足りなかったようだな」その言葉を聞いた瞬間、美穂は全身を激しく痙攣させた。見開かれた瞳に、極限の恐怖が浮かび上がる。五年前のあの動画……それをネットに流したのは、柊也だったの……！？あの時、志帆は美穂に尋ねたのだ。『誰か恨みを買うような相手に心当たりはないの？』と。美穂は思い当たる限りの人間を頭の中でシミュレーションしたが、まさかすべての黒幕が柊也だったなど、夢にも思わなかった。あの日から、美穂の人生は完全に狂い、何もかもが崩壊したのだ。一生消えない汚点を刻まれ、世間から冷笑と非難を浴び、玉の輿に乗る夢は完全に絶たれた。ついには、身体を売って底辺を這いずるような生活にまで身を落とす羽目になった。そのすべてが――柊也の仕業だったというのか！こいつが、私の人生をメチャクチャにしたのだ！美穂は顔を跳ね上げた。涙と脂でドロドロになった顔が、青白いライトの下で醜悪に歪む。そこに恐怖はもうなかった。あるのは限界まで膨れ上がった、狂気じみた
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1126話
個室に戻るなり、ミキがこっそりと意味ありげな目配せをしてきた。初恵が付き添いの佐知子さんと談笑している隙を突いて、ミキは詩織の耳元に顔を寄せる。「もう少し帰ってくるのが遅かったら、初恵さんが密会現場に乗り込むところだったわよ」詩織は心の中で突っ込んだ。密会現場って……どういう言い方よ。「ちょうど対岸で花火が上がって、初恵さんの気が逸れたから助かったようなものの」ミキは一度言葉を切り、わざとらしくウィンクをしてからニヤリと笑った。「それにしてもあんた……唇、腫れすぎ」詩織はギクッとして、慌てて両手で口元を覆い隠した。ミキは「チッチッ」と舌を鳴らしてからかう。「ちゅっちゅちゅっちゅとキスばっかりして。そんな寸止めでよく我慢できるわね？」ちょうどその時、初恵がちらりとこちらへ視線を向け、詩織の口元に目を留めた。詩織は慌ててミキの脇腹を肘で小突いて黙らせる。ミキも空気を読んで上手く誤魔化そうとしたが、その視線が、まだほんのりと赤みを帯びている詩織の耳たぶから首元へと下り――その鎖骨の間で輝くブルーサファイアのネックレスに釘付けになった。「わっ……！」ミキは思わず感嘆の声を漏らした。「それ、『深海のラブレター』じゃない！？柊也にもらったの？」ミキの母親は生前、ジュエリーデザイナーをしていたため、その影響で彼女自身も宝石にはかなり詳しかった。だからこそ、詩織の首元にあるサファイアのネックレスの正体を一目で見抜いたのだ。「私の記憶が確かなら、その『深海のラブレター』が最後に公の場に出たのは五年前。海外の最高級オークションで、正体不明の謎の富豪が落札したはずよ。しかもその富豪、とんでもなく気前が良くて、世界中のトップオークションに出品された最高級ジュエリーを片っ端から買い占めたって噂だったわ」「その中でも一番有名だったのが、『永遠の愛』って名付けられたルビーのジュエリーセット。落札額はなんと、二百億円近かったって話よ」ネックレスの石に触れていた詩織の指先が、ぴたりと止まった。その話には、聞き覚えがあった。五年も前のことだ。志帆の従妹である美穂が、詩織の目の前で得意げに自慢していたのだ。『柊也さんと志帆お姉ちゃん、もうすぐ結婚するのよ』と。そして、その莫大な結納品を買い求めるために
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