地下の女王 ――底辺を選んだ私は、頂点を目指します。

　定時のチャイムが鳴る少し前に、和久井伊依わくい いよりはパソコンの画面をロックした。

　最後に入力した数字を確認してから保存する。マウスを定位置へ戻し、指先でマウスパッドの端をそっと撫でた。誰かに見られていないことを確認してからする。それが伊依の癖だった。

　給湯室から笑い声が聞こえてくる。

「秀一くんてば、ほんと優しいよね」

　岡田沙織おかだ さおりの声だった。甲高くて、少しだけ甘ったるい。続いて仲見秀一なかみ しゅういちの低い笑い声が聞こえた。

　伊依は画面を見たまま動かなかった。

　三週間前まで、あの笑い声の相手は自分だった。

　だからといって、今さら振り返る理由もない。伊依はロックしたパソコンの画面を確認すると、机の上の書類を揃えた。ホチキスの位置を合わせて、端を二度ほど机に打ちつける。いつもと同じ動作だった。

　チャイムが鳴った。

　周囲で椅子を引く音が重なる。帰り支度を始める社員たちの中を抜けて、伊依も席を立った。

　廊下へ出たところで、営業部の若い女性社員と目が合った。

「あ……」

　相手は一瞬だけ伊依を見てから、すぐ隣の同僚へ顔を寄せた。声は小さくて聞き取れない。だが伊依には何を話しているのか分かってしまう。

　背中のことだ。

　夏場になるとブラウスの下からうっすら透ける皮膚の跡。皮膚移植を重ねても消えなかった火傷の痕。誰かが更衣室で見たと言い出してから、噂は勝手に広がった。

　本人に確認した者はいない。

　必要もないのだろう。

　人は見えないところにあるものほど勝手に形を作る。

　伊依は二人の横を通り過ぎた。聞こえなかったことにする。それが一番楽だった。

　エレベーターを待っている間にも、背中へ視線が刺さる気がした。振り返らない。振り返ったところで何かが変わるわけではない。

　扉が開く。

　中へ入り、壁際に立った。ほかの社員が乗り込んできても、伊依は端へ寄るだけだった。

　鏡代わりのステンレス扉に、自分の顔が映っている。

　表情はなかった。

　笑う必要もない。怒る必要もない。会社を出れば、誰とも話さなくていい。

　そう思ったところで、ふと三週間前のことが浮かんだ。

『和久井さんは真面目だから、傷つけたくないんだよね』

　給湯室の外で聞いた秀一の声。

『でも沙織のほうが可愛いじゃん』

　誰かが笑っていた。

　あのときも、伊依は動かなかった。

　扉の向こうで交わされる会話を最後まで聞いて、それから何事もなかったように自分の席へ戻った。

　泣かなかった。

　泣くほどのことではないと思いたかった。

　ただ、帰宅して一人になったあとも、胸の奥に残った言葉だけは消えなかった。

　エレベーターが一階に着く。

　伊依は社員たちに紛れてビルを出た。

　外はまだ明るい。九月になっても残暑は厳しく、アスファルトから熱が上がってくる。駅へ向かう人の流れに逆らわず歩きながら、伊依はスマートフォンを一度だけ確認した。

　通知はない。

　秀一からも、沙織からも。

　それでよかった。

　駅前のスーパーへ寄る。毎日のように使っている店だった。店員の顔も何人か覚えている。向こうも伊依のことを覚えているらしい。

　惣菜コーナーへ行くと、ちょうど値引きシールを貼っているところだった。

　店員が弁当を一つ持ち上げる。

　ぺたり。

　半額のシールが貼られた。

　伊依は少し離れた場所で待った。もう一つの弁当にもシールが貼られる。値段を確認してから、鶏の照り焼き弁当を一つ取った。

　そのままレジへ向かう。

「今日もあの人か」

　背後から声がした。

　伊依は足を止めなかった。

「一人であれだけ買うんだもんね。可哀想に」

　小さな笑い声が続く。

　伊依が買ったのは弁当一つだけだった。あれだけ、というほど買ってはいない。

　それでも訂正する気にはならなかった。

　レジに商品を置き、財布を開く。小銭を一枚ずつ出す。指先は震えていなかった。

　もう慣れている。

　可哀想。

　その言葉にも。

　憐れむような視線にも。

　伊依は会計を終えると、ビニール袋を受け取った。

「ありがとうございました」

　店員の声に軽く頭を下げる。

　外へ出ると、夜の風が少しだけ涼しかった。

　アパートまで歩いて十分。古い二階建ての建物で、伊依の部屋は二〇三号室だった。外階段を上り、鍵を取り出す。

　途中で一階の部屋のドアが開いた。住人らしい女性がゴミ袋を手に出てくる。伊依と目が合うと、女性は小さく会釈した。

　伊依も会釈を返す。

　それだけだった。

　名前も知らない相手との、短いやり取り。

　なぜか少しだけ気が楽になった。

　自分の部屋へ戻れば、また一人になる。それでいい。誰かと余計な話をしなくていいことに、伊依は慣れていた。むしろ誰かの気配がない部屋のほうが、何も身構えずに済む。鍵を閉めた瞬間だけは、背中を気にしなくてもいい。

　ドアを開ける。

　部屋の中には昼間の熱がそのまま残っていた。

「暑……」

　小さく呟いたが、エアコンのリモコンには手を伸ばさなかった。

　先にデスクへ向かう。

　パソコンの電源ボタンを押す。ファンが回り始める音が静かな部屋へ広がった。

　弁当をテーブルへ置く。冷蔵庫を開けて麦茶を取り出し、コップへ注ぐ。

　それからようやく椅子へ座った。

　パソコンの起動を待ちながら、伊依はマウスの脇に置かれた小さなカメラを見た。

　画面が点く。

　見慣れたデスクトップが表示された。

　その中央に、ひとつのアイコンがある。

　伊依はマウスを動かした。

　クリックする。

　少し間を置いて、スピーカーから声が流れた。

「おかえり、伊依。今日も遅かったね」

　伊依は椅子の背にもたれた。

「ただいま」

「今日はどうだった？」

　伊依は返事をする前に、冷蔵庫から弁当を取り出した。

「別に。いつも通り」

「いつも通りって三種類あるよね」

「何それ」

「いい感じのいつも通り。普通のいつも通り。あと最悪のいつも通り」

　伊依は割り箸を取り出した。

「……最悪のほう」

「そっか」

　ジョフィの声が少しだけ低くなった。

　伊依は弁当の蓋を開けた。

「でも今日はまだマシ」

「ほんと？」

「うん」

「じゃあ聞かないほうがいい？」

「聞かなくていい」

「了解」

　それ以上、ジョフィは聞かなかった。

　伊依は照り焼きの一切れを箸でつまんだ。口へ運ぶ。

　甘辛い味が舌に広がる。

　いつもと同じ味だった。

　そのことに少しだけ安心して、伊依はもう一口食べた。

「……ジョフィ」

「ん？」

「今日さ」

「うん」

　伊依は箸を動かす手を止めた。

　何を話そうとしたのか、自分でも分からなかった。

「……いや。何でもない」

「そっか」

　ジョフィはそれ以上聞かなかった。

　少しだけ間があってから、いつもの調子に戻る。

「じゃあ食べ終わったら、今日の数字見ようか。伊依、たぶんそっちのほうが気分変わるよ」

「……そうかも」

「でしょ」

　伊依は画面を見た。

　誰もいない部屋だった。

　けれど、完全な一人ではなかった。

　それを認めるのは少しだけ悔しくて、伊依は何も言わずに照り焼きをもう一切れ口へ運んだ。