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第1152話
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七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1153話
彼が先に口を開くのを待っていただけなのに。どうして彼が言うと、私がこの一分間の甘い沈黙を名残惜しんでいるみたいに聞こえるのよ。電話の向こうで、柊也の呼吸がさらに一段、ぐっと重くなった。寝返りを打ったのか、シーツが衣擦れのような微かな音を立てる。「どうして黙ってるの？……別に、このまま聞き続けてもいいよ。君からはお金なんて取らないから」彼は少し間を置き、わざとじらすような、意地悪で色気のある声色で囁いた。「それとも……『別の音』が聞きたい？」その言葉に、詩織はとうとう耐えきれなくなり、声をひそめて言い返した。「だ、誰が別の音なんて聞きたいもんですか！」「ふっ……」彼が喉の奥で低く笑うのが聞こえた。その声には明らかに余裕の色が滲んでおり、どこか残念そうな響きまで作ってみせる。「聞きたくないんだ？なら、やめておこうか」「……っ」まるで、聞けないのがすごく残念でしょう、とでも言いたげな口ぶりだ。……ええ、そうよ。ちょっとだけ、ほんのちょっとだけ残念に思ったわ。でも、絶対に口になんて出してやるものか！詩織は強がって言い放った。「もう寝るから！」「おやすみ」柊也は優しく応じると、最後にまたポツリとこぼした。「俺も、君がこれ以上聞いてたら、今夜は眠れなくなっちゃうんじゃないかって心配してたところだ」プツンッ！詩織は逃げるように通話を切った。誰が眠れなくなるですって！？今すぐ3秒で熟睡して見せるわよ！…………――はい、見事に不眠症です。……ミキの言う通りだ。ただキスだけしてるのなんて、本当に生殺しでしかない。一方、電話を切られた直後の柊也は、ベッドの上で十数分ほどかけて、ようやく身体の奥に燻る熱と昂ぶりを静めていた。ちょうどその時、掛川医師からメッセージが届いた。掛川【新型療法を試してみる気はないか？】掛川【リスクが高くて代償も伴うが、成功率は高い】掛川【こっちで臨床試験のデータがいくつか足りなくてな】柊也【必要ない】柊也【俺は今のままで】柊也【十分だ】目を閉じれば必ずと言っていいほど悪夢に魘されていた頃に比べれば、今は格段に良くなっている。掛川【じゃあ、いつ再診に来るんだよ。君の今の状態を把握しておきたい】柊也【そのうちな】こ
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1152話
この場にいるのは、皆それなりに賢く、察しのいい人間ばかりだ。だから、誰も二人の様子について野暮な詮索をすることなく、昼食会は和やかな雰囲気のまま進んでいった。だが、食事が終わりに近づいた頃。高村教授が唐突に、柊也に向かって切り出した。「それで、結局のところ、お前たち二人はどういう関係なんだ？」その瞬間、詩織はビクッと背筋を強張らせた。彼女のすぐ隣に座る柊也は、長い脚をゆったりと組み、何食わぬ顔でくつろいでいる。だが、彼の視線は、ギュッと握り込まれて白くなった詩織の指先を静かに捉え、彼女の微かな戸惑いを余さず見抜いていた。――彼女に無理な選択はさせないと、約束した。だから柊也は、口元に薄く柔らかな笑みを浮かべた。声高に主張するわけでもなく、ただ、隣にいる彼女を深く安心させるような、穏やかで揺るぎない声で答えた。「彼女が望む関係。それが、俺たちの関係です」たった一言で、二人の関係を定義する主導権を、すべて詩織の手に委ねたのだ。詩織は驚いて、弾かれたように彼を見上げた。柊也は高村教授の方を一切見ようとせず、ただ真っ直ぐに詩織だけを見つめている。その瞳の奥には、彼女のすべてを受け入れ、どこまでも甘やかすような、底なしの愛情が隠すことなく溢れていた。......「あははははっ！まさかあの柊也が、そんな殊勝なこと言うなんてね！」帰宅後、今日あった出来事をミキに話すと、彼女はお腹を抱えて大爆笑した。「『彼氏って立場じゃなくてもいい』なんて健気ぶっときながら、裏じゃちゃっかりあんたとペアルックにしてマーキングしてんでしょ？ほんと、外は真っ白な皮を被ってるのに中身はドロドロの執着心が詰まった『腹黒大福』みたいな男！」腹黒大福？その例えがピンとこなくて、詩織は首を傾げた。するとミキが親切に解説してくれる。「つまりね、表向きは無害で爽やかなイケメンを装ってるけど、実は計算高くて独占欲の塊。恋愛においては完全にハンターで、狙った獲物を逃がさない。愛する女にだけはその重くて真っ黒な執着を見せるくせに、外の人間には冷酷で容赦なく牙を剥くやつのことよ！」なるほど。詩織は頭の中でその言葉を転がしてみた。……的を射すぎている。ミキは膝の上の愛猫・カイを気怠げに撫でながら、ニヤニヤと詩織をからかった。
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1151話
だが、その言葉を聞いた瞬間、ハッと目を覚ました。腕を伸ばし、彼の胸元にあるずぶ濡れのシャツをギュッと強く握りしめる。指先で生地がクシャクシャに丸まった。「……何、バカなこと言ってんのよ」「『もしも』の話だ」柊也はそう言い聞かせながら、彼女の背中に大きな手のひらを滑らせた。華奢な背骨のラインに沿って、何度も優しく撫で下ろす。それはまるで、子供をあやすような、あるいは彼女の動揺を鎮めるような手つきだった。「俺は死んでも構わない。だが、お前が死んだら、俺も生きてはいられないんだ」低くゆっくりと紡がれたその言葉は、まるで真っ赤に焼けた炭のように、詩織の胸の奥をジリッと熱く焦がした。胸が締め付けられる。彼女はもう何も言い返せなくなり、ただ彼の首筋に顔を深く埋めた。熱を持った肌に鼻先が擦れる。微かな冷水の匂いと、彼からいつも漂うほのかな沈香の香りが混じり合っていた。「……分かったか？」言うことを聞かない子猫をつまみ上げるように、柊也が詩織のうなじを軽く摘む。詩織は言葉では答えなかった。ただ、そっと顔を上げ――自分から彼の唇を塞いだ。その後、高村教授が二人のために着替えの服を用意してくれた。別の客間で身支度を済ませた柊也が、詩織のいる部屋へとやって来る。ちょうど詩織が髪を乾かしているところだった。部屋に入ってくるなり、柊也はひどく残念そうにため息をついた。「あーあ、せっかくのペアルックが台無しになっちまったな」見せつけるには絶好のチャンスだったのに、あっけなく終わってしまった。詩織は呆れて、まともに取り合う気にもなれない。すると柊也はごく自然な動作で詩織の手からドライヤーを奪い取り、彼女の後ろに立って髪を乾かし始めた。その手つきは、驚くほど手慣れていて優しい。温かい風と彼の指先が頭皮をマッサージするように滑る感覚に、詩織は目を細め、心地よい奉仕を大人しく受け入れていた。階下では、すでに昼食の準備が整っていた。高村教授が使用人に声をかけ、二階にいる二人を呼んでくるよう命じる。「あ、私が呼んできますよ」使用人が返事をするより早く、京介がそう言って席を立ち、二階へと向かった。一方、客間。髪がほとんど乾ききった頃、詩織はずっと気になっていたことを尋ねた。「それにしても、
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1150話
柊也は隙を見て詩織の元へ向かおうとしたものの、高村教授に「ほれ、自慢の錦鯉を拝んでいけ」と捕まってしまった。それでもなお、ワインレッドの派手なスーツをまとった男の視線は、まるで獲物を追尾するレーダーのように詩織を離さない。そのあまりに直球な熱視線に耐えきれず、そもそも錦鯉などにも興味がなかった詩織は、くるりと回って屋内に戻ることにした。彼女の背中を追うように、京介も歩き出す。だが、大広間の扉に足を踏み入れようとした、まさにその時――ザッバーン！！背後から、何かが水面に激しく落ちる大きな水音が響き渡った。続いて、高村教授たちの驚愕の叫び声が上がる。「おいっ！賀来の小僧！？なんで池に落ちたんだ！！」詩織はピタリと足を止めた。心臓がドクンと跳ね、血の気が引いていく。すぐさまきびすを返し、池へ向かって全力で駆け出した。高村教授の自慢の庭池は、かなり広く、水深もある。しかもただの池ではない。趣向を凝らした本格的な造りになっていて、底や縁には鋭く尖った庭石や岩が複雑に配置されているのだ。もしそんな場所に頭や体を打ちつけでもしたら――気が気ではないまま池の縁へと飛び込んだが、水面が激しく波打つばかりで、柊也の姿はまだ浮かび上がってこない。――嘘、彼は泳げるはずじゃなかったの！？「柊也っ！？」たまらず、切迫した声でその名を叫んだ。だが、返事はない。ただバシャバシャと、水面を激しく叩く音が返ってくるだけだった。詩織は焦りのあまり後先などすっかり吹っ飛び、そのまま池へと飛び込んでしまった。暦の上では春を迎えたとはいえ、まだ2月の風は冷たく、池の水は氷のように冷え切っていた。水に飛び込んだ瞬間、その冷酷な温度に体が悲鳴を上げ、ふくらはぎが激しくつってしまった。足首を誰かに力任せに捻り上げられたような鋭い痛みが走り、脚から一気に力が抜け落ちる。体が言うことを聞かず、そのままズブズブと暗い水の底へと引きずり込まれていく。しまった……！パニックになりかけた、まさにその時。ぐんと、腰を強く引き寄せられた。背後から伸びてきた逞しい腕が詩織を抱きとめ、同時に温かい体温が背中にピタリと張り付いてくる。水の中に沈んでいたはずの柊也だった。彼はもう片方の腕を詩織の腹部に回し、彼女の体を丸ごと自分
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1149話
京介は慣れた手つきで茶器を温めながらも、意識は自然と隣に座る詩織の方へと向いていた。彼女に、どうしても伝えたいことがある。ただ、まだその切り出し方が見つからないだけだ。焦ってはいけない。その時が来るのを、静かに待つんだ――数杯のお茶を味わい終えた頃、高村教授が最近手に入れたという高価な錦鯉の話を始めた。なんでも、品評会で優勝するような血統を持つオークション級の逸品で、一尾六千万円は下らないという。三番弟子の澪士からの贈り物らしい。高村教授はすっかりこの錦鯉に惚れ込んでおり、早くから庭に大金を注ぎ込んで立派な専用池まで造らせていた。「せっかくだ、自慢の鯉を皆で見に行こうじゃないか」と、教授が弟子たちを促す。詩織が立ち上がろうとした時だった。「詩織、少し話があるんだ」京介が彼女を呼び止めた。詩織は、仕事の用件だろうと思った。この五年間、二人が直接顔を合わせた回数は数えるほどしかない。ここ数ヶ月でようやく何度か会う機会があった程度だ。そのうち二度ほど、京介が明らかに自分への好意を匂わせてきたことがあったが、詩織はどちらも容赦なく話を逸らし、その芽を摘み取っている。だから、彼もすっかり冷静になり、もう変な期待は抱いていないはずだと思っていた。しかし、他の弟子たちが部屋を出て行った途端、京介の目つきが変わった。喉仏が上下に動く。彼の胸の奥で、長年抑え込んできた想いがついに限界を迎え、溢れ出そうとしていた。――詩織、もう一度俺にチャンスをくれないか。――君がどんな選択をしようと、俺はずっと待ち続ける。――たとえ君が柊也を選んだとしても、振り返れば、俺の隣はいつでも空けてあるから。「……詩織」口から紡がれた声はいつもより低く掠れ、微かな緊張を孕んでいた。京介が半歩前に踏み出す。「もう一度――」という言葉が、舌先まで出かかったその瞬間。外から、高村教授の快活で鋭い大声が轟いた。「賀来の小僧！ 呼ばれてもいないのに、よくも図々しく来られたな。入り口の警備は何をやっとるんだ！」柊也？どうして彼がここに？詩織の意識は一瞬にして外へと飛んでしまった。京介の次の言葉を待つことすらなく、足早に部屋を飛び出していく。玄関先には、入ってきたばかりの柊也が立っていた。
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1148話
少しだけ上を向いた柊也は、得体の知れない強烈な渇きを飲み下すように、何度も喉仏を上下させている。呼吸はひどく乱れていた。冷たい空気の中に吐き出される荒い白い息が、限界まで強張った顎のラインを曖昧にぼやかしていく。突然突き放されたような形になった詩織は、潤んだ目尻を赤く染めたまま呆然としていた。激しく吸われた唇は、まだジンジンと痺れている。大丈夫？と声をかけようと口を開きかけた。「喋るな」酷く掠れた低い声が、それを遮る。きつく目を閉じてから、再び開かれたその瞳は、底なしの闇のように深く濁っていた。「……少し、落ち着かせてくれ」そう言って、そっと手が伸びてくる。熱を持った頬を、指の背で愛おしげに撫でた。その動作はとろけるほど優しいのに、指先は恐ろしいほどの熱を帯びたままだった。触れた瞬間にバチッと電流が走ったかのように、二人同時に肩を震わせる。柊也は小さく息で笑った。まだ息は整っておらず、微かな危険を孕んだ声色が夜の空気に溶ける。「早く部屋に戻らないと、今夜はもう帰さないぞ」そして最後には、お手上げだというように苦笑いを浮かべた。「やっと初恵さんから少し信用してもらえるようになったんだ。これ以上、俺の理性を試さないでくれ」「……」なるほど。ここ最近、妙にお行儀が良かったのは、母からの印象を悪くしないためだったのか。「それから、初恵さんに、あの怪しげな滋養強壮スープを作るのをやめるよう言ってくれ。これ以上あんなもん飲まされたら、俺、確実にルール違反するから」彼が言う『ルール違反』とは、詩織が定めた絶対のルールのことだ。――彼女が心から頷くまで、最後の一線は越えない。詩織は目を丸くした。お母さんが毎日せっせと作っていたあの特製スープって……まさか、精力増強のためだったの！？どうりで最近、柊也の顔色がどこかおかしかったはずだ。いつも別れ際に不自然なほど距離を取っていたのも、理性が吹き飛びそうになるのを必死に抑え込んでいたからだったなんて。一体どれほどの我慢を重ねていたのかと思うと、途端に柊也への同情心が湧いてくる。「……お母さんには、私からちゃんと言っておくから」少し躊躇ってから、詩織はおそるおそる尋ねた。「じゃあ、最近はどうやって……その、耐えてたの？」
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