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第425話
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七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第719話
ディスプレイに表示されたのは、先ほどの番号――賀来柊也。今度は詩織が不意を突かれる番だった。切れた瞬間に折り返してきたのだろうか。そのあまりの反応の速さに、心の準備が追いつかない。通話ボタンを押して耳に当てる。けれど、第一声が出てこなかった。電話の向こうの相手もまた、沈黙を保っている。スピーカー越しに、わずかに重たい呼吸だけが伝わってくる。抑揚の中に混じるのは、隠しきれない焦燥の色。「……少し、会えない？」沈黙に耐えきれず、詩織が先に口火を切った。一瞬の間。それから、低く抑えた声が返ってきた。「ああ、いいよ」「あなたの家の前にいるわ。すぐに出てきて」柊也は咄嗟にスマホを握りしめたが、通話はすでに切れていた。彼はシャツ一枚の姿だったが、上着を取りに戻ることすら惜しんで、門を押し開け通りへと飛び出した。詩織は門から五十メートルほど先、街灯の下に佇んでいた。暖色の光が彼女の影を長く、長く伸ばしている。柊也は五メートル手前で足を止めた。目の前の光景が、あまりに非現実的で、まるで夢の中にいるようだった。またこうして、堂々と彼女の前に立てる日が来るとは思わなかった。五年前の別れ際、二人の未来は完全に閉ざされたと思っていたからだ。視線が絡み合う。互いに無言だった。詩織の瞳に宿っていたのは、ただ「平穏」の二文字だけだった。まるで激しい嵐を乗り越え、心が凪ぎきった後のような、冷徹な静けさ。沈黙を破ったのは詩織だった。風に乗って届いたその声は、ひどく冷たい。「……意味のないことは、もうやめて」それは、綺麗に剥かれたカニの身のこと、そして――雨に打たれながら、泥に額を擦り付けてまで手に入れた、あのお守りのことを指していた。献身といえば聞こえはいいが、それはかつて彼女自身も通った道だ。相手不在のまま、自分だけが感傷に浸る自己満足に過ぎないことを、彼女は誰よりも知っていた。柊也の喉は、まるで湿った綿を詰められたように詰まり、声が出ない。「知ってるでしょう？私、婚約したの」詩織は淡々と続ける。「相手はあなたの知る、高坂響太朗さんよ」「今の私には私の生活があるし、属する場所もある。やるべきことも多くて、毎日はとても充実しているわ」つまり、彼女の「世界」というシステムから、賀
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第718話
湖畔の風に吹かれること、しばし。冷たい風のおかげか、詩織の胸中の靄も少しは晴れてきたようだった。そろそろ帰ろうと腰を上げたタイミングで、松本さんから電話が入った。なんでも、新鮮な魚介類が空輸で届いたので、夕食を食べに来ないかという誘いだった。詩織は少し考えた末、「すぐ伺います」と返事をした。電話の向こうで松本さんの声が弾む。通話を切る間際、彼女が嬉しそうに海雲に報告しているのが漏れ聞こえてきた。「詩織さん、これからいらっしゃるそうですよ！ さっそくタラバガニを蒸してきますね。あの子の大好物ですから」詩織は湊に行き先を賀来家の本宅へと変更させた。距離があるため、車で一時間以上揺られることになった。到着した頃には、厨房から湯気が上がり、松本さんがちょうどタラバガニを蒸し上げたところだった。「あら、いいタイミング！ ちょうどタレを作り終えたところなのよ。今回の魚介は本当に質がいいから、詩織さん、早く座って食べてみて」松本さんは甲斐甲斐しく動き回りながら、満面の笑みで詩織を迎えた。海雲に挨拶を済ませると、詩織は冷めないうちに食べるよう急かされてテーブルに着いた。「ほら、身はほぐしておいたから。遠慮せずに食べてちょうだい」松本さんはさらに、大きな重箱を二つテーブルに置いた。「こっちはお母様の分よ。帰りに持って行ってね」「ありがとうございます」詩織は礼を言って席に座り、ふと手元の皿に視線を落とした。そこには、丁寧に殻から外されたカニの身が、几帳面なほどきれいに並べられている。詩織の手が一瞬、止まった。松本さんがカニを剥くのが苦手なことは、昔から知っている。誰が、こういう作業を得意としていたかも、痛いほどよく知っていた。松本さんも海雲も、そのことには一切触れようとしない。もちろん、詩織もあえて口にはしなかった。彼らは互いに何も言わないことで、張り詰めた糸のような微妙な均衡を保っていた。食事を終えると、詩織は長居せずに席を立った。帰り際、松本さんがどうしてもと持たせてくれた手土産を、断りきれずに受け取る。屋敷を出て車に乗り込むと、運転席の湊がバックミラー越しに尋ねた。「まっすぐご自宅に戻られますか？」数秒の沈黙の後、詩織は決断したように口を開いた。「あなたはタクシーで帰って。あとは私が自分で運転
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第717話
沙羅はバツが悪そうに苦笑しつつも、感慨深げに漏らした。「人生ってホント、ドラマみたいよねぇ。あんなにあんたを支えてた賀来社長と、まさかこんな風に終わっちゃうなんて。私、てっきり最後は元サヤに戻ると思ってたのに」詩織は自嘲気味に口角を上げた。「沙羅さん、何か誤解してますよ。あの人が私を支える？冗談でしょ。邪魔をしてこなかっただけマシって相手ですよ」かつて彼は志帆を守るために、詩織から容赦なくリソースや人脈を奪っていった。誰がパンを恵んでくれて、誰が拳を振るってきたか。その痛みは今でも鮮明に覚えている。だが、沙羅は身を乗り出して反論した。「他のことは知らないけど、これだけは本当よ。あの時、賀来社長が保証人になってくれなかったら、私はあんたに投資なんてしなかったわ」詩織の動きがピタリと止まる。――柊也が、保証人に？初耳だった。そんな話、一度も聞いたことがない。「悪いけど、薄情だなんて思わないでね。こっちもビジネスだからさ。あの時の詩織の状況を見たら、誰だって大金を投じるのは躊躇するわよ。そりゃあS市まで来てくれたあんたを、一度は追い返したわさ」沙羅は申し訳なさそうに言った。その出来事は、詩織の記憶にも苦い棘として残っている。当時、彼女は資金ショート寸前で焦っていた。準備不足のまま見切り発車でS市へ飛び、沙羅に直談判しに行ったのだ。結果は惨敗。彼女の拒絶は当然だった。目玉だった港湾プロジェクトはもう終わりだ――そう絶望に打ちひしがれ、江ノ本市へ帰ろうとしていた翌朝。ホテルのロビーに現れた沙羅が、「一晩考え直したんだけど」と出資を承諾してくれたのだ。あの資金がなければ、今の『華栄』は存在しなかった。港湾再開発のコンペを勝ち抜くことなど到底できなかっただろう。だからこそ、詩織はずっと沙羅を恩人として慕ってきた。それなのに。その奇跡の裏に、柊也の影があったなんて。「あの夜、賀来社長が訪ねてきたのよ。自分が連帯保証人になるって。もしプロジェクトが頓挫したり、投資が焦げ付いたりしたら、損失は倍返しで補填するって言い出してさ。口約束じゃ信用できないだろうからって、その場で念書まで書いてよこしたの」信じられないという顔をしている詩織に、沙羅はスマホを取り出し、秘書に連絡を入れた。すぐに送られてきた画像データを突き
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第716話
「その先は想像つくでしょ？親父さんが亡くなる直前、遺言で『ミキと結婚しなければ遺産は継がせない』って白彦を脅したの。それで白彦が折れて、私と裏で契約を結んだってわけ。『婚姻関係は三年間だけ維持する』っていう業務提携みたいなもんよ」ミキは淡々と続ける。「この三年間、結婚の事実は誰にも口外しないこと。一度でも破れば違約金10億円。知ってるでしょ、私にそんな大金ないもの。だから詩織にも言えなかったのよ、ごめんね。ちなみに、期間満了前に解約したら違約金は60億円」「60億……」「でもね、三年が経っていよいよ解放されるって時に、今度は白彦のお祖母様が倒れちゃったの。お祖母様は、詩織と詩織のママ以外で、私に優しくしてくれる唯一の人だから……病気のことを考えて、契約をさらに三年延長することにしたのよ。違約金も100億に跳ね上がったけど」そこまで話すと、ミキは大きく伸びをして、天井を仰いだ。「ま、それももうすぐ終わる。やっと自由の身になれるってわけ」彼女は今、指折り数えてその日を待っている。そう思うと、暗い未来にも希望の光が見えてくる気がした。「もし辛いなら、私が弁護士を立てて彼と交渉するわ」詩織は真剣な眼差しで訴えた。親友がこれ以上自分を犠牲にするのを見ていられなかったのだ。だが、ミキは静かに首を横に振った。「もう五年も我慢したんだもん、あと一ヶ月ちょっとくらい平気よ。それに、あいつには一度命を救われてるからね。その借りだと思えば、これくらい安いもんよ」かつて叔父の手で成金ジジイの寝室に放り込まれそうになった時、間一髪で助け出してくれたのは、他ならぬ白彦だった。その恩義だけは忘れられない。だからこそ、どんなに冷遇されようと、理不尽な契約を突きつけられようと、彼女は黙って耐えてきたのだ。これでチャラにする。そう考えれば気も楽になる。詩織はそれ以上深く追求せず、友人の決断を尊重することにした。すると、ミキはふと思い出したように詩織の手を取り、自身の平らな腹部へと導いた。「実はね、もうひとつ報告があるの」彼女は悪戯っぽく笑い、そっと手のひらを押し当てる。「詩織、あんた『おばさん』になる予定よ」ようやく喉の奥から声を絞り出そうとした時、ミキが人差し指を唇に当てて「シーッ」と合図した。「白彦には内緒よ。言うつもりもないし」
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第715話
沈黙が落ちた。詩織が「私ってば会話クラッシャーだわ」と自己嫌悪に陥りかけたその時、男が静かに口を開いた。「……まだ、忘れられないんですか？その元カレのこと」柊也にとって、それは内なる葛藤の末に捻り出した問いだった。期待と恐怖。相反する感情が胸の中でせめぎ合い、問いかけた直後にはもう後悔していた。今すぐにでも逃げ出したい衝動に駆られる。だが、残酷なまでに答えは早かった。考える素振りさえ見せず、詩織は即答したのだ。「とっくに忘れたわよ」その声はあくまで軽く、晴れやかだった。「私とあの人は、もう平行線なの。二度と交わることのない関係よ」彼女は右手を掲げ、薬指に嵌めた指輪をひらひらと見せつけるように振った。「ほら、見て。私、婚約したんだから」……翌朝。詩織の自宅マンションに二日酔い止めのスープを届けに来た密は、想像以上にボスの顔色が良く、いつものような頭痛に苦しむ様子がないことに驚いた。「あら、意外と元気そうですね？」「うん、昨晩ちょっとね……酔い止めのスープ飲ませてもらったり、ホットタオルで介抱してもらったりしたから。おかげでだいぶ楽なの」詩織の何気ない説明に、密は目を輝かせて食いついた。「えっ、誰です？ 私より気の利くその相手って！」「……えっと」詩織は言葉に詰まった。まさか『ホストクラブのイケメンお兄さん』に手厚く介護されたとは言えない。目の前の純粋な部下は、まだロマンチックな愛を信じているお年頃なのだ。教育上、あまりに不健全すぎる。詩織が朝食を終えた頃、ミキが帰ってきた。まるで数日間水をやっていない観葉植物のように、全身から生気が抜けてしおれている。「朝ごはんは？」「……食べた」ミキは力なく答えると、苛立ちを紛らわすように髪をぐしゃぐしゃとかきむしった。「さあ、懺悔タイムと行きますか」詩織は今日、会社を休んでいた。この瞬間を待っていたのだ。だが、ミキ本人はどこから切り出せばいいのか分からない様子で、途方に暮れているように見えた。詩織は急かすことなく、彼女が口を開くのをじっと待つ。どんな作り話だろうと、あるいは真実だろうと、受け止める覚悟はできていた。やがて、ミキがぽつりぽつりと話し始めた。「まあ、ありふれた昼ドラみたいな話なんだけどさ……うちの父親と白彦の
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第714話
柊也の喉が渇ききったように引きつった。……離せ。理性が警告する。今すぐこの手を離すべきだと。だが、身体は命令を拒絶した。その華奢な腰の感触、懐かしい温もりへの渇望が勝り、どうしても腕を解くことができない。詩織は完全に出来上がっていた。身体に力が入らず、誰かに支えられていなければそのまま崩れ落ちてしまいそうだ。だから、彼女を支えてくれているその腕の主に、礼儀正しくお礼を言った。「悪いけど……テラスまで連れてってくれない？ 風に当たりたいの」こめかみを指で揉みほぐしながら呻く。数日前、G市にいる響太朗の付き合いで接待に顔を出した疲れが抜けていないところに、この深酒だ。頭の中でガンガンと鐘が鳴り響いている。「今はやめた方がいい。冷たい風に当たると、余計に頭痛がひどくなる」柊也は声のトーンを意識的に低くして答えた。幸い、詩織の意识は散漫で、頭痛も相まってその声の正体に気づく様子はない。「蜂蜜水を持ってくる。少し休んだ方がいい」そう言って、柊也は詩織を伴い、近くの空いている個室へと入った。部屋の中にいた太一は、柊也が詩織を連れ込んでくるのを見て、あんぐりと口を開けた。何か言いかけたその時、柊也の鋭い視線が飛んでくる。太一は瞬時にその意味を悟った。『消えろ』だ。「はいはい、お邪魔虫は撤収しますよっと」彼は心得たように肩をすくめ、そそくさと部屋を出て行った。照明を落とした薄暗い個室で、詩織はソファに深く沈み込み、目を閉じてぐるぐると回る視界に耐えていた。ふと、瞼の上に温かいものが触れた。じわりと広がる熱が、締め付けられるような頭痛を和らげていく。詩織は思わず安堵の吐息を漏らした。なるほどね……沙羅がホストクラブに入り浸るわけだわ。この至れり尽くせりの優しさは、確かに中毒性がある。心地よさに浸っていると、今度は口元にストローが差し出された。蜂蜜レモン水だ。ストローをくわえ、ちびちびと喉を潤す。荒れた胃壁に優しい甘さが染み渡り、吐き気が嘘のように引いていった。口を離すと、頭上から低い声が降ってくる。「少しは楽になったか？」声までそっくり……詩織は自嘲気味に心の中で笑った。どうやら自分は、想像以上に重症らしい。「ねえ、ここで働き始めてどれくらい？」沈黙が気まずくて、詩織は
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