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第566話
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七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1135話
柊也は長い指を差し込み、その紙切れをそっと引き出した。そこには、詩織の流麗な文字が記されていた。【そうして初めて、続く未来があるのだから】彼の足が、前触れもなくぴたりと止まった。玄関へ向かおうと踏み出した足が、まるでその場に縫い付けられたかのように動かない。部屋の薄暗さと外の光が交差する境界に立ち尽くし、彼は視線を落としたまま、その紙切れの縁を親指の腹で無意識に撫でていた。「――そうして初めて、続く未来があるのだから」彼はその言葉の重みを噛み締めるように、低く呟いた。そして次の瞬間、何かに思い当たったようにハッとし、自身のスマホを取り出すと、慣れた手つきで同じ大きさの紙切れを一枚抜き出した。二枚の紙切れを並べる。破断面は、寸分の狂いもなく完璧に噛み合った。【ちゃんと、生きて、そうして初めて、続く未来があるのだから】擦り切れて端が丸くなったその紙切れを指先で握りしめたまま、柊也の胸の奥で暗い感情の波が激しく巻き起こった。その波は一波ごとに高さを増し、抑えきれないほどの力で肋骨をガンガンと打ち据える。この瞬間、彼はようやく彼女が奥底に隠し続けていた、切実な愛情に触れることができたのだ。柊也は弾かれたように踵を返し、外から戻ってきた松本さんに声をかける余裕すらなく、大股で外へと駆け出していった。松本さんは不思議そうに首を傾げた。「一体どうしたの？ あんなに慌てて」新年の春風はまだ冷たさを帯びていたが、彼の瞳の奥で燃え盛る執着の炎を消し去ることなど到底できなかった。門を出ようとしたところで、ちょうど引き返してきた詩織と鉢合わせた。その様子からして、スマホを忘れたことに気づいて取りに戻ってきたのだろう。視線が交差した瞬間、柊也の足が止まった。彼が穴があくほど見つめてくるその複雑な眼差しに、詩織は思わず背筋をゾクッとさせた。その目には、狂おしいほどの歓喜と、胸をかきむしるような痛惜、そして……ほとんど暴走寸前のような、どす黒い偏執が入り混じっていたのだ。射抜くような視線に居心地の悪さを覚え、詩織は無意識に半歩後ずさった。「ど、どうかしたの？スマホを忘れちゃって、取りに戻ったんだけど……」柊也は何も答えない。ただ深く息を吸い込み、その喉仏を大きく上下に揺らした。彼は唐突に一歩踏み出
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1134話
詩織がカットフルーツの盛られた皿を手にして厨房から出てきた時、顔の火照りはようやく引きかけていたものの、まだ微かな余熱が両頬を薄紅に染めていた。松本さんが慌てて彼女の腕を引き、ソファーに座らせる。「だから手伝わなくていいって言ったのに。ほら、熱気にあてられて顔が真っ赤じゃないの」その言葉に、詩織は危うく腰から砕け落ちそうになった。松本さんは気を取り直し、初恵にフルーツを勧めている。皆、何事もなかったかのように世間話に花を咲かせていた。詩織が出てきてからほどなくして、柊也もリビングに戻ってきた。彼はどこまでも涼しい顔をしており、つい先ほど厨房で見せた、あの飢えた獣のような貪欲さなど微塵も感じさせない。彼は詩織の向かい側のソファーに腰を下ろし、彼女と適度な距離を保った。初恵がぽつりとこぼした。「柊也くんは、ずいぶんと料理の腕がいいのね」すると、松本さんが嬉しそうに応じた。「ええ。でも柊也様、滅多に台所に立たないんですよ。私たちもここ数年で二回しか食べたことがありません。前回作ってくれたのは、もう五年も前のことですね」滅多に台所に立たない？詩織は数え切れないほど彼の手料理を食べているのに。だが、松本さんが口にした『五年前』というタイミングが、詩織にある記憶を呼び起こした。五年前、彼女も一度だけこの賀来家で食事をとったことがある。ただしあの日は、柊也が不在だったからこそ、勧められるままに居残ったのだ。そして偶然にも、あの日のメニューはすべて彼女の好物ばかりで占められていた。ただ、味付けがいつもより少しだけ甘かったことを覚えている。今、松本さんの言葉を聞いて、詩織の心にひとつの疑念が浮かんだ。この世に、そんな都合のいい偶然がいくつもあるだろうか？彼女は少し考えたあと、こっそりとスマホを取り出し、柊也にメッセージを送った。【五年前のあの時の料理も、あなたが作ったの？】向かいの席でスマホが震え、柊也がふと顔を上げて詩織を一瞥した。それからロックを解除し、長い睫毛を伏せて目元の感情を隠しながら、なんでもないことのように返信を打ち込む。【ああ】彼の長い指が、続けて画面をタップする。数秒後、詩織のスマホに二通目のメッセージが届いた。【俺が作ったと知ったらお前は絶対食べない
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1133話
柊也は慌てるそぶりもみせず、さらに蟹を剥き続けながら、ゆったりとした口調で言った。「皆さんの分も俺が剥きますよ」彼は『皆さんの分』と言った。つまり、詩織だけを特別扱いしているわけではなく、同席している全員に剥いてやるつもりだというアピールだ。その言葉通り、彼は初恵や松本さんの皿にも次々と蟹の身を配っていった。結局、テーブルの真ん中にあった大皿の蟹は、すべて彼が一人で剥いてしまった。ヒヤリとしたこの小さなハプニングは、こうして彼の手によって見事に丸め込まれたのだ。初恵がそれを信じたかどうかは分からない。それでも詩織は、柊也が自分の皿に置いてくれた蟹の身を、黙って綺麗に平らげていた。食事が終わると、詩織は自ら進んで食器の片付けを始めた。松本さんが何度引き止めても、彼女は手を止めようとしなかった。初恵も微笑みながら言った。「松本さん、やらせておいてあげてください。気にしなくて結構ですから」結局、食器の片付けは詩織と柊也の二人で行うことになった。厨房では、柊也がシンクの前に立って食器を洗っている。彼は詩織に手伝わせようとせず、代わりにフルーツを切り分けて小皿に盛り付けると、それを食べながら横で自分を見ているように言った。詩織は彼に尋ねた。「さっきの料理、全部あなたが作ったの？」「ああ」「じゃあ、一日中ずっと働きっぱなしじゃない」「朝からずっと立ちっぱなしだな」詩織は急に彼のことが不憫になり、胸が痛んだ。「やっぱり私が洗うわ。あなたは休んでて」「心配してくれてるのか？」「……うん」彼女は小さく頷いた。「なら、一回キスしてくれよ。そしたら疲れなんて吹き飛ぶから」柊也は甘い声で彼女を誘惑した。「やめてよ」詩織は後ろめたさから、しきりにリビングの方を気にしている。誰かに見つかるのを明らかに恐れていた。柊也はほんの少し身をかがめ、鼻先が触れ合うほどの距離で囁いた。「誰にもバレやしないよ」詩織は半信半疑だったが、心臓は早鐘のように激しく鳴り響いている。「ほんとに？」彼は揺るぎない自信を込めて答えた。「ほんとだ」そして、わざと水道の蛇口を大きく捻り、豪快な水音でリビングの話し声を掻き消すような真似までしてみせた。詩織は緊張でガチガチになりながらも、こっそりと彼の唇に
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1132話
正月二日。詩織と初恵は、新年の挨拶のために賀来家を訪れた。かつて初恵が病に倒れた時、江崎家の親族は助けを求めた詩織を冷酷に門前払いした。それ以来、初恵は実家との縁を完全に切っている。そのため、盆暮れ正月であっても江崎家との付き合いは一切ない。近年になって詩織がビジネスで大成功を収めると、江崎家の親族たちは手のひらを返したように擦り寄ってきたが、初恵が容赦なく追い返したため、親戚付き合いの煩わしさとは無縁の静かな正月を過ごすことができていた。詩織自身も、この静けさを気に入っている。それでも、賀来家への新年の挨拶だけは、彼女が心から望んで行く数少ない行事だった。詩織たちが来ると聞き、松本さんは朝早くから準備に奔走していた。当初は新しく雇ったシェフに料理を任せる予定だったが、柊也が「俺が作る」と言って自ら厨房に立っていた。リビングに座っていた海雲は、息子がエプロン姿で厨房に入っていくのを見て、鼻を鳴らしながら呟いた。「私まで便乗しておこぼれに預かれるとは、ありがたいこって」松本さんがくすくす笑う。「食べさせてもらえるだけ儲けもんですよ」詩織と初恵が到着した時、柊也はまだ厨房で立ち働いていた。二人を出迎えたのは松本さんだった。詩織は初恵に怪しまれるのを恐れて柊也のところへは行かず、リビングで海雲を相手に背筋を伸ばして碁を打っていた。心が盤上になかったせいか、一局目はあっという間に負けてしまった。彼女が勝負事で負けるのは、これが初めてのことだ。海雲はそれには触れず、黙って次の局を始めた。詩織の視線は、まるで目に見えない糸で引かれているかのように、チラチラと厨房の方へ彷徨ってしまう。食事の時間になる頃には、詩織は立て続けに三連敗を喫していた。松本さんまで不思議そうに首を傾げた。「詩織さん、なんだか腕が落ちました？」詩織は恥ずかしさのあまり穴があったら入りたい気分だった。「最近仕事が忙しくて、すっかり勘が鈍っちゃったみたいです」幸い松本さんはそれ以上深くは追求してこなかった。もしこれ以上言われていたら、本当に床板を引っぺがして隠れていたかもしれない。ダイニングへ移動すると、柊也がちょうど最後の汁物を運んでくるところだった。松本さんが「もう十分ですから、座って食べてくださいな」と声をかける。
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1131話
「お前の肌に纏わせてこそ、初めて本来あるべき場所に戻ったと言えるんだ」詩織は息を呑み、瞳を揺らした。胸の奥で心臓が早鐘のように激しく打ち鳴らされている。車内は、長い静寂に包まれた。ただ、エアコンの微かな駆動音だけが響いている。詩織はそれ以上何も追及せず、ただ俯いて、固く繋がれた二人の手を見つめていた。かつて細い棘のように彼女の心に刺さっていたわだかまりが、暖かな風に溶かされるように、いつの間にか跡形もなく消え去っていくのを感じていた。新しい年が、本当に始まったのだ。......詩織が家に帰り着いたのは、空が白らみ始める頃だった。母・初恵の生活リズムを知っていたため、彼女が目を覚ます前にこっそりと戻ってきたのだ。家の中はしんと静まり返っている。詩織は終始つま先立ちで、泥棒にでもなったかのように、微かな足音さえ立てないよう細心の注意を払った。自室に戻ると、いつ起きたのか、小春がパソコンの前に張り付いて何やら忙しそうに作業をしていた。詩織が入ってくるのを見るなり、声をかけようとする。詩織は慌てて人差し指を唇に当て、「しーっ」と合図をして彼女を制した。誰にも見つからずに済んだと確信し、ようやく肩の荷が下りてホッと息をつく。だが彼女は知る由もなかった。自室のドアが閉まった直後、隣の部屋のドアが密かに開いていたことを。今日の初恵は、いつもよりずっと早く目を覚ましていたのだ。部屋から出ようとしたその時、ちょうど玄関の電子キーが開く音が聞こえた。初恵はとっさに身を潜め、詩織がこそこそと外から帰ってきて、そのまま自分の部屋へ逃げ込む様子をその目でしっかりと捉えていた。初恵は詩織を問い詰めたりはせず、静かにベランダへと歩み寄り、眼下の通りを見下ろした。歩道のクスノキの下には、まだ柊也が立ち去らずに残っていた。彼はじっと見上げるようにして、詩織の部屋の窓を見つめている。初恵は思わず、険しく眉をひそめた。ベッドに入った詩織は、隣のスペースをぽんぽんと叩き、小春にもう一度寝るよう促した。小春は大人しくベッドに潜り込む。詩織はひどく眠気を感じており、声まで少しこもっていた。「小春はいつ起きたの？」小春は少し視線を彷徨わせると、「さっき起きたばっかり」と答えた。実は、詩織が部屋を出て行
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第1130話
――若き日の他愛ない呟きなど、とうの昔に夜風に攫われて消えてしまったとばかり思っていた。まさか彼が、あんな些細な言葉をずっと心の奥底に大切にしまい込んでいたなんて。十年間。彼は一日たりとも忘れていなかったのだ。柊也はなおも力強く彼女を抱きしめている。触れ合う胸は火傷しそうなほど熱い。彼の漆黒の瞳には、夜空を彩る無数の花火が鮮やかに映り込んでいた。「昔お前が住んでた古いマンションはまだ良かった。目の前がちょうど打ち上げエリアだったから、毎年時間になれば、部屋にいるお前に花火を見せてやれたしな」「でも、お前が今のエリアに引っ越してから少し面倒になった。市の開発計画を調べたら、ここは完全な火気厳禁エリアじゃなかったから……お前が部屋から見られるように、対岸を特設の打ち上げエリアとして申請するのに少し手間取ったよ」そこで彼は言葉を切り、親指で彼女の腰のラインを優しく撫でた。「……俺に自由がなかったあの四年間だけは、太一に頼んで打ち上げさせた。でも、それ以外の年はすべて――俺が自分で火をつけて打ち上げてたんだ」彼の声はとても落ち着いていて、まるで十年にわたるプロジェクトの完了報告でもしているかのようだった。外ではまだ花火が鳴り続けている。ドン、ドンと響く破裂音が、夜風に揺れるクスノキの葉をびりびりと震わせていた。夜空から降り注ぐ光の粒が、暗闇を明滅させている。詩織はただ静かに耳を傾け、何も言わなかった。けれど、胸の奥が何かにぎゅうぎゅうに満たされ、重く張り裂けそうでありながら、信じられないほど温かかった。「じゃあ……本港市で何度か上がったあの花火も、あなたが？」柊也は頷いた。「ああ。お前を祝うためにな」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、詩織は再び背伸びをした。前触れもなく。余計な言葉も一切なく。両手で彼の頬を包み込み、轟音が鳴り響く花火の空の下で、深く、強く口付けた。夜風の冷たさを帯びていたが、火傷しそうなほど熱を孕んだキスだった。少し焦ったような仕草で、鼻先が彼の頬にぶつかり、髪の先が彼の顎をかすめる。それでも、彼女の振る舞いにはすべてを投げ打つようなひたむきさが宿っていた。驚き、胸の高鳴り、そして口には出せないほどの深い愛情のすべてを、彼女はこのキスに込めて彼へと返したのだ。
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