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第9話
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七年後、私の人生を取り戻す 第9話
びっくりして振り返ると、そこには凛司が立っている。目の下には濃いくまができて、以前よりずっと痩せている。「知紗……ずっと探してた」凛司の声は、かすかに震えている。「涼音のことを調べて、ようやく分かったんだ。あの日、お前は嘘なんかついていなかった。里奈とは離婚した。あいつには子どもを連れて出て行ってもらった。お前がいなくなってから、俺は一度もまともに眠れたことがない」凛司の言葉は、すべて本当だと思う。……かつて自分が大切にしなかった存在を、本当に失った瞬間、凛司の心には、大きな穴が空いた。何かを失ったような虚しさが、胸に残り続けた。仕事にも身が入らず、会社の業績も大きく落ち込んだ。澤子は口では厳しく責めながらも、息子がそんな状態になっている姿を見ると、やはり心を痛めていた。そして最後に、凛司へ1ヶ月の猶予を与えた。1ヶ月以内に私を探し出して、連れ戻せたなら、私を藤本家の嫁として迎え入れる。もし私が戻ることを拒んだなら、凛司はもう過去を引きずらず、家業を継ぐことに専念する。……今、凛司は私の手を握って、すがるような声で言う。「知紗、本当に悪かった。頼むから、一緒に帰ってくれ。今度こそ、ちゃんとお前を大切にする」そう言って、小さな箱を取り出して開く。中には、二つの結婚指輪が入っている。7年前、私が何気なく「結婚するときは、これをつけたい」と話したものだ。まだ覚えていたんだ。凛司は宝物を見せるように、指輪を差し出す。「知紗、見てくれ。俺は本気なんだ。婚姻届も用意してきた。お前が望むなら、飛行機を降りたその足で役所へ行って、もう一度結婚できる」私は片方の眉を少しだけ上げる。「本当に？」その瞬間、凛司は目を輝かせる。「本当だ。俺は分かってた。お前がそんなに冷たい人間じゃないって。帰ろう。指輪を受け取って、俺の妻として帰ってくれ。これからは、涼音の分まで、お前を幸せにするから」そう言って、凛司は私の手を握る。指輪をはめようとする。思いきり彼の手を払いのける。指輪は転がって、そのまま道端の溝へ落ちていく。凛司は呆然と私を見る。私は冷たい目で彼を見つめ、口元に薄い笑みを浮かべる。「ずいぶん都合のいいことを言うんだね。一緒に帰るなんて言ってないわ。正直に言うね。私の人生で一番
七年後、私の人生を取り戻す 第8話
昼夜を問わず研究室にこもる日々が続く。それにつれて、給料も順調に上がっていく。最初は満足そうに見守っていたマイケル教授の表情も、いつの間にか心配そうなものへと変わっていく。ついには見かねて、私を止めに来た。「前の職場では競争が激しすぎて、誰もが無理をして頑張り続けると聞いたぞ。努力する姿勢は素晴らしい。でも、君の場合は少しやりすぎだ。いつか倒れてしまうんじゃないかとヒヤヒヤしているんだよ」作業を続けながら、適当に返事をする。「教授、すみませんが、場所をあけてくれますか？今ちょっと集中したいので」マイケル教授は困り果てた顔で、後ろにいるこころと顔を見合わせる。こころは肩をすくめて首を振る。「ごめんなさい教授、私にもどうにもできなくて」二人の会話など耳に入らないほど、ひたすら研究に打ち込む。他に理由なんてない。ただ、忙しさに身を任せていれば、張り詰めた気持ちが少しだけ楽になれるからだ。朝から晩まで研究室に入り浸って、誰よりも早く来て、誰よりも遅く帰る。そんな無茶を続けた結果、案の定、数日もしないうちに体が限界を迎えた。私が倒れたその日の朝、こころとマイケル教授が家にまでやってきた。玄関の前に立ちはだかる二人を見て、眉をひそめる。「まだ入力しなきゃいけないデータがあるの。それだけ終わったら休むから」「ダメ！」こころは一歩も引かない。仕方なく、別の方法を考える。「じゃあ、家でパソコンで作業するから」手を伸ばしてパソコンを取ろうとする。しかしマイケル教授が素早くパソコンを取り上げる。そのまま棚の中へしまって、鍵をかける。そして鍵を自分のバッグへ入れる。「今の君に必要なのはパソコンじゃない。休むことだ」どれだけ頼み込んでも、二人には一切通用しなかった。結局、折れるしかなかった。「分かった。言う通りにして、1日休めばいいんでしょ？」こころは安心したように笑って、一枚のカードを差し出す。「これ、研究センターからの福利厚生サービスだから。買い物でもしてきなよ。知紗さんの家、ベッドと持ってきた荷物以外、何もないじゃない。とても家って感じがしないよ」言われてみれば、その通りだ。ここに来て以来、仕事のことしか頭になかった。普段はパンをかじって水を飲むだけ。夜に帰れば、そのまま眠りにつく。家に何かを置こう
七年後、私の人生を取り戻す 第7話
その夜、遅くまで荷物を片付けたあと、久しぶりに自分だけのために夜食を作った。今までは、いつも澤子が早く寝るため、この時間帯に家の中で音を立てるなんて絶対に許されなかった。夜中にトイレへ行く時だって、起こしてしまわないように気を遣って、わざわざ下の階まで降りていた。けれど今は、出来立ての温かいラーメンをすすっている。温かさが、空っぽだった胃と心の両方に染み渡っていく。これからは、自分のためだけに生きていく。明かりを消す。窓の外には、冴えた月が夜空に浮かんでいる。その夜、久しぶりに穏やかな眠りについた。……数日後、必要な書類も無事に揃って、正式に研究員として働き始める。毎日研究に没頭する。自分でも驚くほど、これまで培ってきた能力が通用しているようだ。そして1週間も経たないうちに、停滞していた研究を乗り越えた。金髪に青い目をした教授・マイケルが、老眼鏡越しに私の提出した資料を何度も読み返している。やがて、感極まったように大きく頷く。「素晴らしい！実に素晴らしい！」興奮冷めやらぬ様子で歩み寄ると、こちらの手を強く握りしめる。「世の中にまだ見つかっていない才能がどれほど多く眠っているのか、夏目さんに出会って、改めて思い知らされたんだ。もし7年前に来てくれていたら、医学の発展は、少なくとも数年は早まっていたかもしれない」過分な褒めの言葉に、少し顔が赤くなる。「教授、買いかぶりすぎです」そう言って謙遜すると、マイケルはゆっくり首を振る。「お世辞なんかじゃないよ。単刀直入に言おう、うちのコアチームに参加する気はないかね？いや、正確に言えば、我々の方が、君を必要としているんだ」すっかり親しくなったこころがその話を聞いて目を輝かせながら、呆然としている私の肘を突いて小声で囁く。「何ぼーっとしてるの！マイケル教授はここでもっとも信頼されている研究者で、そのコアチームに入れるなんて、将来が約束されたようなものよ！教授の研究はどれも、医学の進歩につながっているんだから、私だってここに長くいるけど、こんなに早く声をかけられた人は知紗が初めてよ」胸が高鳴る。「本当に私でいいんですか？」マイケル教授は豪快に笑う。「君ほど優秀な人が無理なら、この世にできる人間なんていなくなるよ。もっと自信を持ちなさい。分から
七年後、私の人生を取り戻す 第6話
飛行機を降りる。見知らぬ街の通りには、金髪に青い目をした人々が行き交っている。人ごみの中から、一人のアジア系の女性がこちらへ歩み寄ってきて、優しく微笑む。「夏目知紗さん……ですよね？医学研究センターの、高橋こころと申します。気兼ねなくこころと呼んでくださいね。実は7年前にも、こちらで働かないかとお声がけしたことがあるんです。当時は赤ちゃんを授かられたとのことで、お見送りになってしまいましたが……まさか7年越しの今日、一緒に働ける日が来るなんて思いませんでした」穏やかに微笑み返す。「こちらこそ。再び声をかけていただけて光栄です」……凛司が極秘任務に就くことになったあの年、私はちょうど涼音を身ごもったばかりだった。凛司は私が一人で海外へ行くのは危険だと心配した。澤子も「海外に行くなら、結婚の話はなかったことにする」とまで言い切った。仕方がなく、こころの誘いを断って、T市で小さなクリニックを開業した。それからの7年間、毎日のように医学書や患者に向き合い続けてきた。そのおかげか、医師としての経験も腕も、昔よりずっと積み重なっていた。……こころは丁寧な仕草で私のスーツケースを手伝ってくれ、ふと私が抱えている骨壺に視線を落とす。「それは……」「娘です」と、静かに答える。こころは驚いて申し訳なさそうに言う。「ごめんなさい……お悔やみ申し上げます」首を横に振って、静かに笑う。「お気になさらないでください。この子の病気がかなり進んでいて……長くはありませんでしたから。ただ……最後まで、パパとママと一緒に小学校へ行って、たくさん友達を作りたいって言っていたんです」そう言って、私は俯いて寂しく笑う。結局、涼音の願いを何一つ叶えてあげられなかった。こころは私の肩をそっと叩く。「きっと、乗り越えられますよ」その優しい言葉が、少しだけ胸に染みた。……こころの車へ乗り込む。窓の外には、T市とはまるで違う街並みが広がっている。彼女が優しく笑いかける。「この辺りの景色、素敵でしょう？」「ええ、街並みも、建物も……すごく綺麗ですね」こころは嬉しそうに目を細める。「よかったです。こちらでも一番立地の良いお家を用意したんですよ。そういえば、娘さんのお墓はお決まりですか？もしまだ決まっ
七年後、私の人生を取り戻す 第5話
凛司の頭の中が、真っ白になる。スマホ越しに、澤子の声がまだ続いている。「さっき麻雀から帰ってきたら、家のものがいくつかなくなっていたの。よく見たら、知紗と涼音のものばかりだったわ。嫌な予感がして、急いで涼音の病院へ向かったのよ。でも病院の先生に……涼音は亡くなって、もう火葬まで済ませたって言われたの」凛司は一瞬、思考が完全に止まる。脳裏に浮かぶのは、さっき泣き崩れながら、必死にすがってきた知紗の姿だ。「凛司、お願い、お願いだから！涼音が手術室で待ってるの。今すぐお金を払わないと、涼音が死んじゃう！」手が震える。次の瞬間、スマホが手から滑り落ちて、鈍い音を立てて床に落ちた。足元がふらついてよろめいたあと、壁に手をついてようやく身体を支える。ずっと忘れていた痛みが、波のように押し寄せてくる。自分は、何をしていたんだ。……廊下の角を曲がったところで、里奈が振り返る。ちょうど、凛司と目が合う。彼女はいつものように、柔らかく笑っている。「凛司、こんなところにいたのね。先生が、手術は今のところ順調だって。終わるまでまだ時間がかかりそうだから、先に食堂で何か食べておかない？」そう言って、里奈は慣れた仕草で凛司の腕を絡める。しかし、凛司は電気が走ったように、反射的に腕を引いた。伸ばした里奈の手だけが、行き場を失った。彼女は気まずそうに笑う。「凛司……どうしたの？」しかし、凛司は頭の中が混乱したまま、何も聞いていない。里奈の心配そうな言葉にも答えず、床に落ちたスマホを拾い上げて、そのまま走り出す。信じられない。きっと何かの間違いだ。もしかしたら、知紗は自分が里奈と結婚したことに腹を立てて、澤子まで巻き込んで、こんな芝居をしているだけなのかもしれない。そうだ。きっと、そうに決まっている。そう思い込むようにして、凛司は車へ乗り込む。アクセルを踏み込んで、速度を上げる。途中でいくつもの信号を無視したが、そんなことを気にする余裕などなかった。家へ戻ると、広い屋敷は静まり返っている。澤子だけがリビングのソファに座っている。玄関の音に気づいて、慌てて顔を上げる。凛司だと分かった瞬間、期待に満ちた瞳から、ゆっくり光が消えていく。凛司は震える声を必死に抑える。「母さん……知紗に頼まれて、こんな冗談
七年後、私の人生を取り戻す 第4話
「誰がそんなことを言ったの？」その子の母親が、鼻で笑う。「さっき、本当の奥さんが乗り込んできたのよ。それで、ちゃんと婚姻届の受理証明書まで見せてくれたわ。娘がこんなに長く入院してるのに、父親が一度も見舞いに来ないなんておかしいと思ってたのよね。仕事が忙しいなんて言い訳してたけど、結局、人に知られちゃ困る関係だったってことよね。涼音ちゃんだって、あんたみたいな母親を恥ずかしいと思ったから、薬を飲んだんじゃない？」めまいがして、よろけながら病室を飛び出す。廊下に出ると、涼音の主治医とぶつかる。先生は切迫した表情を浮かべている。「娘さんの容態が急変しました。すぐに手術費の支払いを済ませてください」震える手でカードを取り出し、会計へ向かう。しかし、カードを通した看護師がすぐに顔を曇らせる。「このカード……利用停止になっています」嫌な予感がする。スマホを取り出して、凛司に電話をかける。だが何度かけても、すぐに切られてしまう。仕方なく、銀行で働いている昔の同級生に電話をかけた。「お願い、今すぐお金が必要なの。私のクリニックを担保にして、融資を受けられないかな」電話の向こうで、しばらく沈黙が続いた。そして、申し訳なさそうな声が返ってきた。「無理だよ……あのクリニックの名義、もう知紗じゃないの。凛司さんが、とっくに杉山里奈に変更してる。彼女は一人で子供を育てていて大変だから、何かあった時のために資産が必要だって……知紗が怒るから黙っていてほしいって凛司さんから言われてたの……ごめんなさい」目の前が一瞬真っ暗になった。息ができないほどの苦しさが押し寄せる。主治医が困ったように私を見る。「費用の確認が取れないと、手術を始めることはできませんが……」震える声を必死に抑えて、すがるように頼み込む。「先生、もう少しだけ待ってください。必ず、必ずお金を用意しますから」不憫に思ったのか、主治医は小さく頷いた。「分かりました。今は娘さんの命をつなぐ処置を続けます。ですが……もっても1時間かと思います」「ありがとうございます」と頭を下げ、急いで凛司を探しに向かった。……佑介はベッドに横たわっている。凛司は里奈と一緒に、佑介を手術室へ運ぶ準備をしている。慌てて駆け寄り、凛司の腕をきつく掴む。「涼
