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第20話
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七年目の終わり、雪が溶けた 第26話
あずさはベランダで花に水をやりながら、無意識にふくらみ始めたお腹へ手を当てていた。「なあ、ちょっと味見してみて」エプロン姿の祐介がキッチンから顔を出し、手にしたおたまを差し出す。「新しく覚えたんだ、トウモロコシとスペアリブのスープ」あずさは笑って歩み寄り、彼の手から一口。「……うん、美味しい」祐介は得意げに眉を上げた。「だろ？母さんのレシピ、ちゃんと見て作ったんだ」そのときスマホが震え、直美からのメッセージが画面に浮かぶ。【あずさ、賢吾が会社を売って海外に行ったらしい】あずさの指が止まる。「どうした？」祐介がのぞき込み、すぐに事情を察して彼女の肩を軽く握った。夜。小雨が窓を叩いている。あずさはベッドに凭れてデザイン画を広げていたが、集中できずに手が止まっていた。シャワーを終えた祐介が濡れた髪のまま首筋に顔をうずめる。「何考えてる？」あずさは答えない。祐介は黙って灯りを落とし、彼女を抱き寄せた。「聞いたよ。あの人が出発する前に、北沢さんを精神病院に入れて、森崎家の屋敷も手放したって」雨音がリズムを刻む。あずさは小さく息を吐いた。祐介の心配そうな眼差しに気づき、あずさは微笑む。「大丈夫よ。ただ……少し感慨深いだけ。あんな大きな会社を、あっさり手放すなんて」彼は彼女の表情を見極め、悲しみがないとわかると肩の力を抜いた。「ちょっと休んだら？はちみつ水をいれてあげる」「うん、お願い」祐介がキッチンへ向かう背を見つめながら、あずさの目は柔らかくなる。窓の外、木の葉が風に揺れる。そのざわめきに重なるように、過去の記憶がふと蘇った――初めて森崎家を訪れた午後も、こんな音だった。あのとき賢吾は自信に満ちて彼女の手を取り、「世界中を一緒に旅しよう」と言った。今、彼は確かに遠い国へ行ったのだが、そばにはもう彼女がいない。「どうぞ」祐介が戻り、湯気の立つコップを差し出す。温度はちょうどいい。寝る前、祐介はいつものように彼女のむくんだ足を丁寧にマッサージする。あずさはベッドの背にもたれ、ぽつりと口を開いた。「考えてみるとね……あの頃のことがなければ、今の私はいなかったのかも」祐介が顔を上げる。「あ、誤解しないでね」あずさはお腹に触れる。「あの頃のことがなければ、あなたとは出会わなかったし、この子もいな
七年目の終わり、雪が溶けた 第25話
あずさは表彰台の中央に立っていた。スポットライトが彼女を包み、手にしたトロフィーがずっしりと重い。客席からは割れるような拍手。最前列に座る祐介は、彼女以上に満面の笑みを浮かべていた。「この賞は、私を支えてくれたすべての人のおかげです」あずさの視線は祐介に向かう。「特に、ずっと私を信じてくれた彼に、感謝を言いたいです」カメラがすぐさま祐介を映し出す。彼は照れたように鼻をかきながら、それでも瞳の奥は誇らしさでいっぱいだった。祝賀会の席で、あずさはワインを飲みながら直美に尋ねた。「ねえ、直美。私と祐介って……どう思う？」直美はあからさまに目を転がす。「三ヶ月もイチャイチャしておいて、今さらそれ聞く？」あずさの頬が赤く染まる。「ちょっと、本気で聞いてるんだけど」「似合うに決まってるでしょ！」直美は勢いよく腕を回してあずさを抱き寄せた。「うちの弟、何年あんたのことを片思いしてたと思う？むしろ早く付き合ってって思ってるくらいだよ！」そこへ祐介が近づいてきて、その言葉を耳にした瞬間、耳の先まで真っ赤に染まった。「姉ちゃん……！」直美は豪快に笑い、あずさを彼の胸元へ押しやる。「ほらほら、邪魔者は退散！」祐介はそのままあずさの手を取る。「……緊張してる？」「うん、少し」あずさは小さな声で答えた。「私、一度は結婚してるから……」「過去はもういいんだ」祐介はそっと彼女に口づけた。「僕たちの結婚式は、僕たちだけのものだから」結婚式当日。澄みきった青空の下、あずさは自らデザインした純白のドレスに身を包み、花で飾られたアーチの下に立っていた。祐介は真新しいタキシード姿で、手のひらに汗をにじませている。「本当にきれい……」祐介と直美の母があずさの手を握り、目を潤ませる。「うちの祐介は幸せ者ね」父も横でうなずいた。「これからは、もう家族だな」あずさの胸が熱くなり、鼻の奥がつんとする。大切に想われるこの感覚――どれほど久しぶりだろう。音楽が流れ、彼女は祐介の父の腕に手を添えながら、一歩一歩、祐介のもとへ進んでいった。礼拝堂の最後列の暗がりから、賢吾がじっとその光景を見つめていた。あずさの満ち足りた笑顔を見た瞬間、心臓を誰かの手で強く締め上げられたように痛む。――あのときも、彼女はこんな気持ちだったのだろうか。自分
七年目の終わり、雪が溶けた 第24話
賢吾は、果てしなく長い夢を見ていた。夢の中には、あの一本の電話も、母が半身不随になった姿も、離婚届も、みやびの影も存在しない。あるのは、あずさと二人で暮らす、陽の光に満ちた小さなマンションだけ。仕事を終えて帰宅すると、あずさがベランダでスケッチを描いている。彼が玄関に入る気配を察して顔を上げ、柔らかく笑った。「今日はずいぶん早いのね？」彼はその背中にそっと腕を回し、顎を彼女の頭にのせる。「会いたくて、早く帰ってきた」「また調子いいこと言って」あずさは笑いながら彼を押しやり、「ほら、手を洗って。ご飯にするわよ」食卓には、彼の大好物であるスペアリブの煮込みが並んでいた。あずさの料理が相変わらず上手だ。「さっきね、母さんから電話があったの」あずさが賢吾にスープをよそいながら言う。「週末、一緒にご飯を食べに来なさいって」「わかった。一緒に行こう」――夢の中の世界は、どこまでも優しく、穏やかだった。ピッ……ピッ……ピッ……心電図の規則正しい音が、賢吾を現実に引き戻す。目を開けると、刺すような白い光と全身を覆う鈍痛が、彼に現実を突きつけた――今いるのは冷たい病室だと。あの温かな家も、彼を愛してくれるあずさも、どこにもいない。滲んだ涙を必死にこらえようと瞬きすると、ドアが静かに開き、あずさが入ってきた。彼女の姿を認めた瞬間、賢吾の目が輝く。「……あずさ！許してくれたんだな？そうだよな？」けれど彼女はベッド脇に果物を置き、淡々と告げた。「違う」笑みはそこで凍りついた。「あの時、助けてくれてありがとう。だから退院するまでの間は看病するつもりよ」賢吾は必死にその瞳を覗き込むが、そこにかつての温もりはなく、あるのは冷たい距離感だけ。「……もういい」賢吾は自嘲気味に笑う。「これは俺なりの償いだと思ってくれ」彼女は黙って水を差し出したが、賢吾は受け取らず、震える声で尋ねる。「もし……あの時、お前に黙って離婚届を出さなかったら……」「もしもなんてないわ」あずさが遮る。「賢吾、みやびと結婚式をあげたあの夜……彼女の前で『後悔してる』って言った瞬間、私たちは終わったの」その言葉が刃のように胸に突き刺さり、呼吸が止まりそうになる。「……ちゃんと休んで」あずさは背を向ける。「看病はいらないって言うなら、会う
七年目の終わり、雪が溶けた 第23話
賢吾はバーの隅に座り、目の前のウイスキーを三本も空にしていた。「もう一杯」カウンターを指で叩き、かすれた声で告げる。バーテンダーが一瞬ためらう。「お客様、もうかなり飲まれていますが……」「もう一杯って言っただろ！」賢吾が声を荒げると、周囲の視線が一斉に集まった。ため息をついたバーテンダーは、グラスに半分だけ注ぐ。「これで最後にしてください」賢吾は黙ってそれを一気にあおった。焼けるようなアルコールが喉を裂き、胃の奥で荒れ狂う。だが彼はただ虚ろな目をしたまま、動かない。「……あずさ」呟きが漏れた。次の瞬間、胃を鷲づかみにされたような痛みに襲われ、体を折り曲げる。冷や汗がシャツを濡らした。「お客様？大丈夫ですか！」慌てた声が耳に届くが、賢吾は手を振り払い、よろよろと立ち上がる。だが一歩踏み出した途端、膝から崩れ落ち、胃の底から血と酒を吐き出した。「救急車だ！早く！」ざわめきが広がる中、視界が揺らぎ、彼にはあずさが入り口に立っているのが見えた。彼女は眉をひそめ、冷たい目でこちらを見ている――「……あずさ」伸ばした手は空をつかむ――幻覚だった。自嘲するように笑い、賢吾はそのまま救急車に担ぎ込まれた。三日後。退院した賢吾は、医師の「もう酒は命取りになる」という警告を右から左へ聞き流し、コートを羽織って街へ出た。向かったのは、市内で最も高級なブライダルショップだった。「店にある一番高いドレスを持ってこい。モデルに片っ端から着せろ」彼は言いながらクレジットカードを投げ出す。店長は即座に準備させた。VIP室で、モデルたちが次々と豪奢なドレスをまとって姿を現すが、賢吾の顔色がどんどん悪くなっていく。「違う。次だ」「これも違う！」「こんなもんじゃない！」苛立ちは募り、ついにはテーブルを蹴り倒す。「全部だめだ！彼女の作品に似てるドレスは一着もない！」店員たちが怯えながら退き、店長が恐る恐ると尋ねる。「あの……『彼女』というのは？」「森崎あずさだ！」賢吾は真っ赤に充血した目で叫ぶ。「彼女のデザインと比べたら、こんなの、魂のない布切れにすぎないのだ！」そう言って、賢吾はふらつきながら立ち上がる。店を出ようとドアを押した瞬間、体がこわばった。通りの向こうに、あずさと祐介の姿があった。二人はコーヒー
七年目の終わり、雪が溶けた 第22話
あずさはアトリエでサンプルドレスの腰回りを調整していた。そのとき、玄関のチャイムが鳴る。祐介がドアを開けると、顔色が険しくなった。そこに立っていたのは賢吾だった。濡れたスーツに身を包み、腕には大きな白いバラの花束。背後にはトラックが停まり、数人の作業員が荷物を降ろしている。「……あずさはいるか」かすれた声で賢吾が言う。祐介はドアを塞ぎ、冷たく答えた。「彼女は会いたがってません」だが賢吾は無視して、中へ向かって叫ぶ。「あずさ！」針を置いたあずさが出てきて、賢吾を見るなり眉をひそめた。「何の用？」一瞬、賢吾の目が明るくなり、すぐさま近づこうとするが、祐介が立ちはだかる。賢吾は早口で言う。「街で一番の素材を揃えたんだ。輸入レース、シルクやサテン、職人が作った刺繍……全部トラックにある。欲しいものは何でもあるんだ」あずさはちらりとトラックを見やり、表情を崩さない。「必要ない」「それだけじゃない」賢吾は胸ポケットから書類を取り出す。「市街地の一等地を買ったんだ。あそこなら立派なアトリエを開ける」あずさは鼻で笑った。「私が欲しいのはそんなものだと思ったの？」「いや……」賢吾の声がかすれる。「ただ償いたいだけなんだ」「償い？お金で？」あずさの笑みは冷ややかだった。「ごめん、俺が悪かった！本当に申し訳ないと思ってる！」賢吾の目が赤く潤み、声が震える。「望むことは何でもする。だから、もう一度だけ許してくれ」あずさが背を向けようとした瞬間、賢吾がその腕を掴んだ。「チャンスをくれ。最後でいいから」「離せ！」祐介がすぐに割り込み、力任せに引き離す。よろけた賢吾は、突然スーツの内ポケットから小さなナイフを取り出した。祐介は目を見開き、あずさの前に飛び出す。だが賢吾が刃を向けたのは自分の腕だった。「……あずさ」涙声で言う。「俺が傷ついたら、少しは心配してくれるのか」「いい加減にして」あずさの声は氷のようだった。賢吾の手は震え、刃先が皮膚をかすめる。赤い雫がじわりと滲む。「わかってほしいんだ……俺がどれだけ後悔してるのか」あずさは一瞥し、感情の色を見せない。「あなたがここで死んだって、私は何とも思わないわ」賢吾の顔色がみるみる青ざめ、ナイフが床に落ちて乾いた音を立てた。「出ていって」あずさはきっぱりと
七年目の終わり、雪が溶けた 第21話
あずさはドアを閉め、濡れた傘を壁に立てた。祐介はソファに腰を下ろし、口元をティッシュで押さえている。血は止まったものの、皮膚には青紫の痕が残っていた。「薬箱、持ってくるね」あずさはそう言って棚を探り始める。そんな彼女の後ろ姿を眺めながら、祐介が不意に声をかけた。「……あずささん」「なに？」彼女は振り返らずに探し続ける。「僕、あずささんが好きなんだ」あずさの手が一瞬止まり、それから黙ってヨード液と綿棒を取り出し、ソファに戻ってきた。「じっとしてて。消毒するから」綿棒に薬を染み込ませ、そっと傷口をなぞる。祐介は眉をひそめたが逃げなかった。「頭が熱くなったとかじゃないんだ」祐介は真剣に続けた。「高校のときから、ずっと好きだった」あずさは綿棒を捨て、落ち着いた調子で答える。「ごめん。今はそういう話、したくないの」「わかってる」祐介は微笑む。「でも僕は待てるって、伝えておきたかった」あずさは薬箱を閉じる。「祐介、私はこれまでの結婚生活を終えたばかり。今はコンテストに集中して、結果を残して、自立できるよう仕事を頑張りたいの」「うん、それもわかってる」祐介は素直に頷いた。彼女はそれ以上何も言わず、キッチンへ水を取りに行った。そのとき、テーブルの上に置いたあずさのスマホが光った。祐介がちらりと目をやると、見慣れない番号からの動画だった。彼は余計な詮索をせず、ただスマホを向こうへ押しやった。あずさは戻ってくると、自然にスマホを手に取り、動画を再生する。画面の中で、椅子に縛られたみやびは電撃を受けたようで、顔色を失って震えていた。見えないところから、賢吾の冷たい声が響く。「これで気が済んだか？」それはあずさに向けた言葉だった。彼女の指が震え、呼吸が一瞬止まった。かつて自分も同じように扱われた記憶が蘇る――「治療」と称して電撃を受け、無理やり罪を認めさせられた。今度は賢吾が同じやり方でみやびに報復し、その様子を彼女に送りつけてきたのだ。おまけに「気が済んだか」と彼女の意見まで伺った。あずさは冷笑しながら打ち込む。【よくも愛した女を傷つけて、その動画を自慢げに送ってこられたね。表彰でもしてほしいの？】送信すると同時に、その番号をブロックした。祐介が彼女の変化に気づき、静かに尋ねる。「どうかしたの
