本番

「レディース・アンド・ジェントルメン。今夜、皆さまは目撃します。この世に不可能などないという……本当の奇跡を」

　父の形見である燕尾服の裾を翻し、私はステージへ踏み出した。眩しいスポットライトが、私の視界を真っ白に焼き尽くす。一瞬だけ、最前列に陣取る権藤たちの下卑たニヤけ顔が視覚の隅をかすめ、心臓が裏返るような衝撃を覚えた。けれど、私は唇に「魔法の笑顔」を完璧に貼り付ける。

　まずは挨拶代わりのカードマジック。

　指先はまだ微かに震えていたけれど、トランプを手に取った瞬間、その震えは甘美な緊張感へと変わった。空中に手をかざすと、一枚のカードが出現する。それを消し、また別の場所から出現させる。

　ひらひらと舞うトランプの嵐の中から、私は銀次を解き放った。

「クルッ」

　鮮やかな銀色の羽根が舞い、客席から感嘆の溜息が漏れる。ちなみにマジシャンの秘め事として言わせてもらえば、私は胸にボリュームがない。けれどそのおかげで、銀次を衣装の中に潜ませる「懐」は誰よりも深い。知人の巨乳マジシャンは隠し場所に困り、ウエストを不自然に膨らませていたが……これは私の、生まれ持ったマジシャンの才能だと自負している。

　私は客席を回り、最前列で欠伸をしていた権藤の鼻先で、カードを真っ赤な薔薇に変えてみせた。

「……チッ、子供騙しが」

　毒づく声さえ、今は心地よいＢＧＭだ。私はそのまま、カウンターに座るあの三人の「怪物」たちへと視線を流した。

　彼らの視線は、他のお客さんのそれとは熱量が決定的に違っていた。

　圭さんは、グラスを傾けながら私の「瞳」をじっと覗き込んでいた。私のミスディレクションがどこへ向くか、その心理の機微を指先で愛撫するように楽しんでいる。その唇が、甘い毒を含んだような微笑を形作った。

　鉄さんは、瞬きもせずに私の「手元」を凝視している。カードの角度、指の曲がり、筋肉のわずかな躍動。私の技術の精度を測るその瞳は、獲物を狙う猛獣のように鋭い。けれど、私が難易度の高い技法を成功させるたび、彼は満足げに一度だけ、深く頷いた。その野性的な肯定に、私の肌が粟立つ。

　レンくんは、少年のように身を乗り出していた。純粋な憧れを隠しきれないその瞳に、私の胸の奥がチリりと焼ける。

　彼らは解っているのだ。この優雅な指先の裏で、私がどれほどの血を流し、絆創膏だらけの手でカードを握り続けてきたかを。その共犯めいた理解が、私をひどく心細く、そして……狂おしいほどに高揚させた。

「ありがとうございます。……では、いよいよ今夜のメインイベントに移りましょう」

　拍手の中、私はステージ脇に置かれた『脱出用のケース』へと歩み寄った。

　これに成功すれば、父の店を守れる。私のすべてを懸けた、一発逆転の奇跡。けれど、その直前。権藤が私にしか聞こえない声で低く囁いた。

「……いい思い出作りになったな。さあ、お別れの時間だ」

　凍りつくような予感。私はその恐怖を飲み込み、高らかに宣言した。

「父『Ken』が命を懸けて完成させた……『不可能からの脱出』です！」

　アルバイトの学生が運んできたのは、重厚なアタッシュケースと手錠。

「今から私は手錠をかけられ、水が満ちゆくケースに閉じ込められます。タイムリミットは一分。……私が消えるか、それとも溺れるか」

「おい、ちょっと待て」

　権藤が下品な声を上げ、手を挙げた。

「その手錠、本当に外れないか俺の部下に確認させろ。ハッタリじゃ面白くねえからな」

　断る間もなく、ガラの悪い男がステージに上がり、私の両手首を乱暴に掴んだ。

「……っ！」

　ガチャン、という暴力的な重低音。冷たい金属が、私の肉に容赦なく食い込む。マジック用にあるはずの「遊び」が、どこにもない。

　――本物の、警察用。顔から血の気が引いていくのが自分でも分かった。こんなの、鍵がなければ死ぬのを待つだけだ。

「どうした二代目。怖気づいたか？」

　権藤の嘲笑が、私の鼓膜を汚す。私は震える唇を噛み切り、魔法の笑顔を無理やり顔に張り付けた。

「……いいえ。本物の方が、お客様も喜んでくださいますから。……でも、これだけでは不十分です。さらにロープで上から縛っていただける方はいませんか」

　あえて自分を奈落へ追い込む。逃げ場を塞ぐ私に、権藤は「いいぜ」と愉悦に満ちた声を上げた。

「……はいはーい！　僕、やりたいです！」

　元気よく手を挙げたのは、レンくんだった。彼は学芸会に参加する子供のような無邪気さで、ステージへ駆け上がってきた。権藤の部下をひらりとかわし、私の目の前に立つ。

　レンくんの手が、私の手首に触れた。その感触は驚くほど冷たく、けれど繊細だった。彼はロープを私の体に巻きつけながら、私の耳元で、他には誰にも聞こえない、熱い吐息混じりの声を落とした。

「……信じて、お姉さん」

　ぐるぐると巻かれるロープ。その締め付けの中に、何か硬いものが私の指先に触れた。

「きつく縛りますねー！」

　明るい声の裏で、彼は私の指が必ず届く絶妙な位置に、銀色の救いを滑り込ませていた。

「……はい、準備完了」

　私は権藤を射抜くように笑って見せ、自ら狭い箱の中へと身を沈めた。

「仕上げに、どなたか鎖で箱を巻いてください。……そちらの、厳ついお兄さん」

　私は鉄さんを指名した。彼は無言でステージに上がり、鎖を手に取った。

　蓋が閉まり、視界が完全な闇に包まれる。直後、ジャラジャラと重い金属音が、箱全体を震わせた。鎖を打ちつける衝撃。その音に紛れて、鉄の低く、地を這うような声が木箱を透かして響く。

「……右側の蝶番、ピンが抜けかかってやがる。脱出時に引っかかるぞ。……今から鎖を締めるフリして叩き込む。合図まで動くな」

　――ガツン！　と、鋭い衝撃。鉄の大きな手が、鎖越しに箱を、そしてその中にいる私を強く守っているような気がした。

「さあ、カウントダウン開始ですよ！」

　私は暗闇の中、深く息を吐いた。

　外の世界との繋がりは断たれた。けれど、私の指先には、レンくんが託した冷たいカギの感触がある。鉄さんが直してくれた、自由への扉がある。そして、客席からは圭さんの、私を信頼しきった視線が透けて見えるようだった。

「……あの人たち、最初からこうなるって分かってたのね」

　私は、手に入れたばかりの銀色のカギを、迷うことなく手首の鍵穴へと差し込んだ。

　カチリ、と。それは、私の心を開錠する音でもあった。

　この孤独な密室で、私は自分を見守る「怪物」たちの愛に、初めて喉を焼かれるような熱を感じていた。