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第6話
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三年帰らない夫、私のお腹に宿ったのは一体誰の子！？ 第9話
私は表情を和らげ、「おかけください」と言った。女官が椅子を持ってきたが、姑は動かなかった。「とんでもございません」「それでは……本日はどのようなご用件で？」蕭君沢が「母さん、助けてくれ！」と叫んだ。蕭老夫人は再び頭を下げ、「本日はたった一つ、皇后様にお願いしたいことがございます」と言った。私は冷ややかに、「何なりとおっしゃってください」と言った。将軍邸には、先帝から賜った免罪の札が祠に納められていることを知っている。蕭老夫人がそれを使えば、私もどうしようもない。「愚息が許されざる大罪を犯しました。陛下と皇后様におかれましては、どうか情けをかけず、将軍邸の面目や功績を考慮なさらないでください」「母さん？！何を言っているんだ！？」蕭君沢は自分の母親を信じられないという目で見て、まさか自分をこんなにもあっさり見捨てるとは思わなかった。私も少し驚いた。しかし、蕭老夫人の少し変形した腕を見た瞬間、全てを悟った。子供を愛さない母親などいない。ただ、あまりにも深く傷つけられたのだ。私は女官に蕭老夫人を立たせるように合図した。「お気持ちは分かりました。これ以上頭を下げる必要はありません」「ありがとうございます」蕭君沢は侍衛の制止を振り切り、蕭老夫人の前に膝まずいた。「母さん！俺はあなたのたった一人の息子だ！将軍邸の跡取りなんだぞ！本当に俺を見捨てるのか！？」蕭老夫人は氷のような視線で蕭君沢を見下ろした。「この出来損ない！」そう言うと、彼女は手を振り払って立ち去り、その姿は冷酷だった。蕭君沢はこの結果を受け入れようとせず、大殿から飛び出そうとしたので、四、五人の侍衛が捕まえて押さえつけた。「この二人を牢屋に戻し、明日、嶺南（れいなん）へ流刑に処す！」宋娉婷と蕭君沢は流刑と聞くと、泣き叫び始めた。「嫌だ！私は行かない！」「沈月柔、この売女！殺すなら殺せ！」嶺南は瘴気や毒虫が多い。そこに行けば、たっぷり『楽しめる』だろう。「部屋に戻ろう。疲れた」侍女たちに支えられ、私はゆっくりと寝室へと戻った。……二ヶ月後。私の怪我はようやくほぼ治った。陛下はまた子供を欲しがっているようだった。私は拒否しなかった。この妊娠しやすい体質を利用して国を安泰に保てるな
三年帰らない夫、私のお腹に宿ったのは一体誰の子！？ 第8話
クスッと笑った。「宋娉婷、蕭君沢みたいな若い将軍に好かれて、まだ不満なのか？」宋娉婷は、それを聞いて軽蔑の眼差しを向けてきた。「沈月柔、あんたは皇后だから、そんな呑気なことが言えるのね。蕭君沢は若い将軍だけど、親の七光りで今の地位にいるだけでしょ。自分自身で何か功績をあげたの？私が正室の娘なのよ。将軍どころか皇后の位だって私のものだった！」軽く指先をこすりながら、私は薄く微笑む。宋娉婷は、一通り不満をぶちまけた後で、ようやく異変に気付いた。「沈月柔、一体何のつもりで私を呼び出したの？蕭君沢はどこ？彼に何をしたの？」牢獄で処刑された兵士たちのことを思い出し、宋娉婷は恐怖に顔を青ざめた。「沈月柔、あんたの子供を殺したのは私じゃない！蕭君沢だよ！彼を殺したなら、もう私を殺さないで！私には関係ない！」私は落ち着いた声で尋ねた。「この2年間、蕭君沢はあなたに手紙を書いたことある？」宋娉婷は一瞬固まり、表情が少しぎこちなくなった。「ええ、書いた」「では、将軍邸には？」「書いていない！」私は、少し顔を曇らせた。「宋娉婷、私を馬鹿だと思っているの？たとえ蕭君沢が私を気にかけなくても、彼の母親はまだ将軍邸にいる。まさか、あなたに手紙を書いているのに、母親には書かないなんてこと、ありえないでしょ？」もはや宋娉婷は隠し通せないと悟った。「……書いた。毎月一通」「では、私の手紙には、一通も返事をくれなかったの？」「……返事はあった。でも、全部私が止めた」私は屏風の方を見た。「蕭将軍、これで全てお分かりいただけたでしょうね」宋娉婷は驚いた。「何？」屏風が倒れ、蕭君沢の怒りに満ちた顔が現れた。宋娉婷の顔から血の気が引いた。「君沢、違うの！今のは全部沈月柔を騙すための嘘だったの！」蕭君沢は彼女を睨みつけ、一歩一歩近づいていく。「俺はお前を大事にしていた。お前が親王邸で辛い思いをしていると聞いて、あらゆる手を尽くしてお前を助け出した。俺を、将軍邸を、見下しているなら、一体なぜ、俺を繋ぎ止めようとするんだ！？」宋娉婷は恐怖で首を横に振る。蕭君沢は手錠をはめられているにも関わらず、宋娉婷を殴りつけた。宋娉婷は抵抗できず、逃げ出した。幸い蕭君沢は鞭打ちの傷が
三年帰らない夫、私のお腹に宿ったのは一体誰の子！？ 第7話
母の亡骸を埋葬しようとした時、父から告げられた。母は身分が低く、沈家の家系図に載せる資格もなく、ましてや沈家の墓に入る資格もないと。母は長年父と結婚生活を送り、子供も産んだというのに、こんな仕打ちを受けるなんて、思ってもみなかった。でも、沈家の人たちは皆、父と同じ考えだったので、私はどうすることもできなかった。だから、母の亡骸を将軍邸に連れ帰るしかなかった。ところが、姑は蕭君沢のことばかり心配して、母の亡骸を不吉だと言い、絶対に家の中に入れてくれなかった。途方に暮れて、私は山に登って仏様に祈るしかなかった。幼い頃から、母が毎日仏様に祈りを捧げているのを見ていた。母はあんなにも信心深い人だった。仏様が見守ってくれているなら、きっと助けてくれるはずだ。私は神仏に慈悲を乞い、母に安らげる場所を与えてくれるよう祈った。すると、偶然にも山に参拝に来ていた陛下に出会った。陛下は刺客に襲われていて、私は何も考えずに、刺客の捜索から陛下を匿った。その後、陛下は私の容姿に目をつけ、後宮に入れようとした。私はその時、自分の身分を明かし、この命を救った功績で、母に相応しい名分を与えてほしいと願った。陛下はそれを承諾した。しかし、それでも陛下は私に尋ねた。「沈月柔、朕が君に選択肢をやろう。朕に従うか？」蕭君沢が宋娉婷に想いを寄せているのは周知の事実だったし、彼が辺境に行ったのも宋娉婷のためだった。私は父の冷酷さを目の当たりにし、将軍邸に自分の居場所はないと悟った。だったら、私も自分のために賭けてみようと思った。妃になれば、愛がなくても権力が手に入る。そこで私は陛下の腕の中に飛び込んだ。私たちは聖なる場所で、一晩中身を焦がした。その時、私は神仏を信じなくなった。いや、もしかしたら、また信じるようになったのかもしれない。この機会は神仏が私に与えてくれたのかもしれない。私はただ、それをつかんだだけだ。そして、私は妊娠した。最初は陛下も信じなかった。即位して十数年、子供がいなかったからだ。しかし、医者が妊娠を確認し、私は子供を授かりやすい体質だと言った。それでようやく陛下は信じ、私を皇后にしようとした。私が欲しいものは何でも与えてくれた。母の魂は安らげる場所を得て、父は罰を受け、
三年帰らない夫、私のお腹に宿ったのは一体誰の子！？ 第6話
目を覚ますと、そこは見慣れた豪華な部屋だった。意識が朦朧とする中、視線を向けると、側仕えの女官が心配そうに絹の手拭いを握り締めていた。彼女は私と目を合わせ、驚いたように言った。「皇后様、お目覚めになりましたか！すぐにお知らせに上がります！」間もなく、陛下が駆けつけて来られた。そして私の傍らに腰を下ろされた。「月柔、気分はどうだ？」陛下を見ると、私は思わず涙が溢れ出した。「陛下……またお目にかかれるとは……」陛下は私の言葉を聞いて、たちまち胸を痛めた。「月柔、安心するのだ。君と子供に危害を加えた者たちは、一人残らず許さない」その言葉を聞きながら、平らな腹部を撫でると、胸が張り裂けるような痛みを感じた。そもそも将軍邸に嫁いだこと自体、仕組まれた罠だったのだ。やっとの思いで逃げ出し、子供を授かったというのに、なぜ蕭君沢は私を許してくれないのだろうか。私は泣きながら訴えた。「陛下、蕭君沢と宋娉婷は、私を苦しめるためだけに蕭老夫人を閉じ込めました。私たちは皇室の評判を考慮して公に騒ぎ立てるつもりはありませんでしたが、彼らは皇嗣を侮辱し、私生児呼ばわりしました……」これらのことは、既に隠密の報告で陛下の耳にも入っていた。まだ見ぬ我が子のことを思うと、陛下は怒りで体が震えた。長い間待ち望んでいた皇嗣、しかも男の子だったのだ。将来、帝位を継ぐはずだった皇太子なのだ。それを蕭君沢という悪党に台無しにされたのだ。陛下は私の手を握り、怒りを抑えながら言った。「月柔、安心しろ。必ず君と子供の無念を晴らしてやる。今、やつらは牢に繋がれている。どう処分するかは君が決めて良い」私は弱々しく言った。「それでは陛下、蕭君沢に一度会わせてください。どうしても聞きたいことがあるのです」……大殿。私は侍女たちに支えられ上座に腰掛け、蕭君沢を見下ろした。まるで、先日彼が私を見ていた時のように。正直なところ、見ていられない光景だった。私が病弱そうに上に座っている一方で、彼もまた酷い有様だった。蕭君沢は、皇都に戻ってきた頃の輝きを失っていた。破れた服には汚れがこびりつき、酷い悪臭を放っている。そして、何よりも目立つのは、体中についた赤い鞭の跡だった。私を見て、蕭君沢の濁った瞳に、ようやくわ
三年帰らない夫、私のお腹に宿ったのは一体誰の子！？ 第5話
すぐに駆けつけた医官たちは、私の傷を見て息を呑んだ。陛下は詰め寄った。「どうだ、助かるのか？」医官は震える声で言った。「ここ数ヶ月、皇后様がしっかりと栄養を取られていたおかげです。そうでなければ、陛下がお越しになるまで持ちこたえられませんでした！」陛下は驚き、思わず尋ねた。「子供は？」医官たちは言葉を失い、顔を見合わせた。誰も口を開こうとしない。陛下は、私の萎んだ腹部を見て、信じられないといった様子で言った。「子供はどうしたのだ？」宦官長は、何かが包まれた布を泣きながら掲げた。「陛下、皇太子は……亡くなりました！」陛下は顔面蒼白になり、死んだ赤ん坊の上で震える手で、なかなか布をめくることができない。宦官長は悲鳴のような声で、「陛下、どうか御身をお大切に！」と泣き叫んだ。蕭君沢と宋娉婷は、跪いたまま呆然としていた。沈月柔は本当に陛下の子供を身籠っていたのか？嘘じゃなかったんだ。年長の医官が前に出て言った。「陛下、今は一刻も早く皇后様を宮殿に戻し、治療を施さなければなりません。さもなくば命が危ないのです」陛下は暗い顔で言った。「帰る」陛下は駕籠に戻り、蕭君沢の傍を通ったが、彼を見ることはなかった。蕭君沢は強い不安を覚えた。まさか陛下が沈月柔といっしょにいたなんて。全部、あの沈月柔のせいだ。なぜはっきりと話してくれなかったんだ。この時、宋娉婷も沈月柔が馬車に乗せられるのを見て、憎悪に満ちた視線を向けていた。陛下が去ろうとするのを見て、彼女は叫んだ。「陛下、これは私に関係ありません！沈月柔が子供のことについてきちんと話してくれなかったせいで、このようなことになってしまったのです……」言い終わらないうちに、小さな香炉が駕籠から飛んできて、宋娉婷の額に当たった。宋娉婷は叫び声をあげ、顔の半分が血で染まった。御輿の簾の隙間から、陛下の怒りに満ちた顔が覗く。陛下は命じた。「皇后に手をかけた者を、全員牢獄に入れろ！」宦官長は腰をかがめて言った。「かしこまりました」宦官長が合図を送ると、周りの近衛兵たちがすぐに蕭君沢と宋娉婷を取り囲んだ。蕭君沢は怒りで顔が真っ赤になった。「陛下！俺は陛下のために戦場で幾度となく命を懸けてきました！こんな仕打ちをするなんて！」宦官長は冷笑した。
三年帰らない夫、私のお腹に宿ったのは一体誰の子！？ 第4話
「陛下のお成りだ！」蕭君沢の動きが止まった。一同の視線は後方の御輿に向けられ、皆ひざまずいて「陛下、万歳」と叫んだ。蕭君沢も剣を落とし、ひざまずいて礼をした。御輿の中の陛下の表情は伺えないが、そばに仕える宦官長の顔には焦りの色が浮かんでいた。蕭君沢は、皇都に戻ってから謁見が遅れていることを咎められたと思い、急いで罪を認めた。「陛下、すぐに参内しご報告すべきでしたが、家の大事でどうしてもそちらを優先せざるを得ませんでした。申し訳ございません」宦官長は嫌な予感がした。いつもならこの時間には護衛が皇后の昼食の内容を報告しに来るのに、今日はまだ姿が見えない。将軍邸に人を送って調べさせたところ、護衛が将軍邸の門前で死んでいたのだ。しかも、皇后と蕭老夫人の行方も分からない。陛下は皇后と皇太子のことが心配で、すぐさま捜索に出られたのだ。宦官長は焦って尋ねた。「蕭将軍、奥様はどこに？」蕭君沢は驚いて顔を上げた。まさかこんなに早く陛下に将軍邸の騒動が知られているとは。やはり沈月柔め、将軍邸を滅ぼそうとしているに違いない。蕭君沢は急いで弁明した。「ご安心ください、陛下。あの女はもう始末しました。将軍邸の恥さらしにはさせません」そう言って、蕭君沢は御輿を見つめ、褒美を待った。宦官長はそれを聞いて、みるみる顔が青ざめた。一瞬、場が静まり返った。蕭君沢は不思議そうに言った。「他に何かご命令でしょうか？私情を挟まず、どんなお裁きでも受けます……」宦官長は背後から恐ろしい殺気をひしひしと感じ、肝を冷やした。頼むから、もう何も言うな。本当に殺されるぞ。「黙れ！」陛下の低い怒鳴り声が、蕭君沢の言葉を遮った。ようやく蕭君沢は異変に気づいた。蕭君沢が何か言おうとしたその時、宋娉婷が駆け寄ってきて彼の隣にひざまずき、甘えるように言った。「陛下、将軍夫人が慎み深くなく、将軍をこのような事態に陥れたのです。もし罰するなら、私にもお与えください！」「娉婷！」蕭君沢はたしなめるように声を上げたが、目は愛情にあふれていた。宋娉婷は恥ずかしそうに言った。「君沢、私をお嫁にもらうと言ったのだから、私たちは夫婦なのよ。夫婦は苦楽を共にするものなの」蕭君沢は感情的になって、陛下に向かって言った
