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第106話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第514話
章清暖は怯えきっており、両目は赤く泣き腫らしていた。章何を見ると、もう少しでその場で泣き崩れそうになったが、章衡と林華の姿を認めると、その嗚咽をぐっとこらえた。瞳にはむしろ動揺の色が浮かんだ。「どうして皆さんがいらしたのですか？では念々は？山賊の狙いは念々なのです！」相手は二人だけだった。彼女をここまで連れてきて縛り付けた後、急いで喬念を探しに行ったのだ！彼女はただのおとりで、章衡を都の外のあの屋敷から誘い出すためのおとりに過ぎなかったのだ！虎を山から離す計略だ！章衡は身を翻して駆けだそうとした！心の中の恐怖が、すでに彼を完全に飲み込んでいた。彼もおそらく、あの虎の頭の刺青に惑わされ、冷静さを失っていたのだろう。清暖が山賊の手に落ち、非道な仕打ちを受けることを恐れるあまり、後先考えずに駆けつけてしまったのだ！章何もまたひどく狼狽したが、心中ではまだわずかな望みを抱いていた。孫献のもとから派遣された者たちも軍の腕利きであり、彼の手勢と共に章衡の屋敷の外で見張っていたはずだ。もし山賊が本当に章衡の屋敷に押し入ったとしても、彼の手勢は少なくともいくらか時間を稼ぐことができるであろう。少なくとも、彼らが救出に行くのを待てるはずだ！そう思いながらも、とうに身を翻し、足早に立ち去りながら、傍らの者に叫んだ。「お嬢様を将軍府へ連れ戻せ！」一方、林華は今頃になってようやく事態を飲み込めたかのように、慌てて後を追った。三人は馬を駆り、急いで章衡のあの都外れの別邸へと向かった。しかし、門をくぐった途端、肩に傷を負った小慧の姿が目に入った。章衡が突然戻ってきたのを見て、小慧もまたひどく驚き、慌てて地面に跪いた。小巧もまた一緒にひざまずき、ひどく慌てた様子だった。「しょ、将軍......」章衡の顔色は怒りに歪んでいた。小慧の傷を見た後、彼の心は完全に奈落の底へと沈んでいった。しかし怒りを抑え、低い声で問い質した。「彼女はどこだ？」小慧はやはり口を固く閉ざし、頭を垂れ、言った。「お、奥様がわたくしを傷つけた後、わたくしの姿に変装して、お逃げになりました」小巧もまた続けて言った。「わたくしが奥様にお汁粉を持って戻ってきた時、小慧が地面に倒れておるのを見ました」「愚か者め！」章衡は足を上げ、小慧に蹴り
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第513話
小巧が戻ってきた時、小慧は既に屋外に立っていた。喬念の部屋の戸は固く閉ざされており、思わず「奥様は？」と不審に思った。小慧は平然と答えた。「奥様は先ほど少々お疲れだと仰せになり、お休みになられました」その言葉に、小巧は思わず部屋の戸に目をやり、ひどく疑問に思った。「奥様はご気分でもお悪いのでは？医者を呼んで診てもらいましょうか？」小慧は眉をひそめ、首を横に振った。「おそらく昨夜よくお休みになれなかったのでござりましょう！余計なことを考えますな。奥様をゆっくりお休みさせて差し上げなさい」小慧のその様子を見て、小巧は心の中でかえって疑念を抱いた。小慧の表情がひどく不自然なのが見て取れたからだ。まるで突然何かに気づいたかのように、彼女は思わず声を潜めて言った。「まさか奥様に何かあったのでは？」小慧は小巧がなんと一目で見抜いたとは思ってもみず、視線が知らず知らずのうちに少し泳いだ。「い、いえ、何事もございませぬ。余計なことを考えますな！」だが小巧は信じず、ただ持っていた汁粉を小慧の手に押し付け、それから戸を叩きに行った。「奥様、入ってもよろしゅうございますか？」言い終わっても何の返事もなかったので、小巧は思い切って戸を押し開けて入った。部屋の中には、喬念の姿はどこにもなかった。「気でも狂ったの！」小巧はすぐに振り返り、ついて入ってきた小慧に向かって低い声で叫んだ。「奥様は？」小慧は慌てて部屋の戸を閉め、汁粉を傍らに置き、それから小巧に向かって言った。「奥様は既にわたくしの姿に変装して立ち去られました」「そなた！」小巧は激怒し、すぐさま追いかけようとしたが、小慧に止められた。「もう行っても無駄です！追いつけませぬ！」小巧は小慧を指差して罵った。「もし将軍に知られたら、そなたに命がいくつあっても彼の怒りを鎮めるには足りませぬぞ！」「だったら、助けてください！」小慧はそう言うと、懐から一本の短刀を取り出した。それは先ほど章衡が喬念に渡したあの短刀だった！小巧は目を大きく見開いた。「それ、何をするつもりですの？」「わたくしを刺しなさい。その時、奥様がわたくしを刺し、それからわたくしの姿に変装して逃げたと申せばよいのです。そなたが戻ってきた時、わたくしが部屋に倒れているのを見ればよいのです」小慧はそう言いなが
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第512話
だが今のこの笑顔は、むしろ無理に作った笑顔のように見えた。喬念を隠し通せないと見て取り、章衡はそこでようやくゆっくりと口を開いた。「清暖が行方不明になった」「何と？！」喬念は胸がどきりとし、強い不安が心にこみ上げてきた。「清暖が行方不明？いつのことで？」「半刻ほど前だ」「ではどうして清暖を探しに行かずに、ここで何をしておいで！」喬念は思わず叫び出した。「万が一彼女が山賊の手に落ちたらどうするのか！」その言葉に、章衡の顔はついに険しくなった。彼は彼女を見つめ、瞳に冷ややかな色を潜ませて言った。「なぜ山賊だと分かる？」「この前にご自分で仰せになったではないか、泳北の山賊が都に出没していると」喬念はそう言い、深く息を吸い込み、そこでようやく言った。「ましてや、今わたくしがどうして知ってｐるのかを詮索する場合ではない。もし清暖が本当にあの山賊どもの手に落ちたなら、取り返しのつかぬことになるぞ！早く彼女を探しに行ってくだされ！」章衡の心は揺れていた。清暖は彼の妹だ。もちろん心配している。あの山賊どもはかつて金品を奪うために、村一つを皆殺しにし、赤子すらも見逃さなかったのだ。今、彼に報復するためとなれば、清暖に何を仕出かすか分からなかった。すぐさま、眉間に僅かに皺を寄せた。「だがそちは......」「案ずるな」喬念は章衡の言葉を遮り、低い声で言った。「お忘れなきよう、わたくしもまた山賊を殺したことがある。ましてや、そなたはこれほど多くの護衛につけてくださっておる。安全じゃ」その言葉に、章衡はとうとう決心した。しかし腰から一本の短刀を抜き、喬念に手渡した。「そなたの簪よりは役に立つ」喬念は呆然とし、章衡を見やり、結局その短刀を受け取った。ほぼ彼女が短刀を受け取ったと同時に、章衡は身を翻して去っていった。彼女がわざわざ運んできたお汁粉を、彼は結局一口も口にしなかった。広い書斎に喬念一人が残され、なぜか胸の内に冷たいものがじわじわと広がっていくのを感じた......彼女はただ、あの山賊どもに自分を捕まえに来させたいだけだった。しかし、噂が都中に広まっている時、章衡もまた彼女の計画を見抜くだろうということを忘れていた。ここ数日、章衡は絶えず別邸に人手を配置し、彼自身さえも一日中ここに留まっていたため、山
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第511話
ただその知らせを、章何はまず季岳に命じて抑え込ませた。いずれにせよ、彼の心の中では、念々の安否が何よりも優先された。彼にとって、いわゆる手柄を立てて立身出世するために念々を危険に晒すことなど、断じてあり得なかった。だが、季岳がようやくその知らせを抑え込んだ矢先、向こうでは孫献がまた人を遣ってあちこちに流言を広めさせたため、都での噂話は結局ますます激しくなる一方だった。季岳は少々苛立った。「主君、この孫献は全く若奥様の命を眼中に置いておりませぬ！」泳北のの山賊どもは皆、凶悪非道な輩だ。頭が死んだというのに、よくもまあ都まで来て章家の厄介事を引き起こそうとするとは、見るからに一筋縄ではいかぬ連中だ。もし若奥様があの者たちの手に落ちれば、どのような苦しみを受けることになるか、分からない。章何は顔を曇らせた。孫献が彼を訪ねてきてから、彼は孫献が心の中で何を企んでいるのかを知っていた。すぐさま尋ねた。「衡の方は今どのような状況だ？」「二の若君は昨日から軍中へは行っておられず、一日中別邸におられます。恐らくは山賊の報復の目標が若奥様であろうと察しておられるのでしょう！」季岳はありのままを応じ、また言った。「手勢も皆外で交代で見張っております。主君、ご安心ください」その言葉に、章何はそこでようやく微かに頷いた。章衡自らが守っていてくれるなら、念々は少なくとも安全だ。ただ、彼はどうやって章衡の目を盗んで、彼女を救い出せばよいのだろうか。一方、都の外の別邸では、喬念もまた尋常ならざる気配を察していた。章衡は二日続けて軍中へ行っておらず、早朝の朝議にさえも出ていない。屋敷の護衛もかなり増え、ただ巡回する者だけでも、以前の倍になっていた。喬念はそこで、自分の計画が順調に進んでいると知った。そう考えていると、小巧がふと来て、穏やかな声で尋ねた。「奥様、厨で甘いお汁粉を作りましたが、将軍にお届けいたしましょうか？」小巧は明らかに、喬念にきっかけを与え、彼女の仕える将軍にもっと好意を示すよう促し、それによって二人の仲を取り持とうとしているのだった。しかし、小慧は傍らに立ち、何も言わなかった。喬念は、章衡のところへ行って様子を伺うのも良いだろうと思い、頷いて応じた。立ち上がり、お汁粉を受け取り、章衡の書斎へと
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第510話
噂？章何は考えた。十中八九、季岳が昨夜手配した件だろう。すぐさま眉をひそめ、反問した。「孫殿が本日お越しになったのは、この件のためですかな？」ところが孫献が声を潜めて言うのを聞いた。「ご存じか、泳北の山賊どもが近頃都に出没しておるということを」泳北の山賊ども？章何は突然驚いた。「いつの知らせでございますか？」「数日前には既に発見されておりました！章将軍もご存じです。さもなければ御上様がそれがしにかのような口実をお使いになるはずがございませぬ！」ただ民衆の恐慌を避けるため、この件は公にはされておらず、章何はおろか、朝廷のあの重臣たちでさえ、まだ知らないのだ。孫献の言葉は、章何にとってはまるで雷に打たれたかのようだった。彼はとうとう理解した。喬念がどうして人に伝言させ、彼女が章衡に監禁されていることを広めさせたのかを。彼女は御上様が彼女を救ってくれることなど、全く期待していなかったのだ。あの言葉は、泳北の山賊どもに聞かせるためのものだったのだ！以前、章衡が兵を率いて彼らの砦を壊滅させたのだから、今彼らが都に姿を現した以上、章衡に復讐しに来たと疑わないわけにはいかない！だが、将軍府の外には重装備の兵士が見張っており、章家の者たちが出入りするにも護衛がついている。山賊どもは章家に近づく機会がないばかりか、都でもし凶行に及べば、必ずや逃げ出すことはできない！今、章衡が兄嫁を去らしたという噂が広まったのだから、あの山賊どもは喬念こそが章衡が最も大切にしている人間だと知り、必ずや喬念を狙うだろう！喬念を監禁している屋敷はまだ都の外にある。都の中で事を起こすよりやり易いと思うだろう！たとえあの山賊どもが最初に来た目的が将軍府だったとしても、今となっては、恐らく念々へと目標を変えただろう！念々のこの一手は、まずは章衡の手から逃れるため。そして、災いを他に転嫁し、章家を守るため！このことに気づき、章何は全身の血液があたかも抜き取られたかのように感じた。彼は山賊が都に入ったことを知らなかった。どうして昨夜、御上様が孫献に山賊捜索の名目で、ただの口実として指示したわけではないと、すぐに思い至らなかったのか？なんと念々を危険な状況に陥れてしまった！章何の顔色がこれほど険しいのを見て、孫献はしかし別のことを
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第509話
一方、章何も知らせを得ていた。季岳は理解できなかった。「どうして若奥様は我々に情報を広めさせようとなさるのですか？たとえ都中の人が知れ渡っても、それがどうなりましょう？事ここに至っては、二の若君は世間の人々が何を言おうと、もはや気にも留めぬのではありませぬか？」章何もまた理解できなかった。まさか、念々は民衆の噂話を利用し、この件を大きく騒ぎ立て、それから御上様に圧力をかけさせ、章衡に人を引き渡させようとしているのだろうか？なにしろ、兄嫁を強奪することは、元々世間の常識では許されぬことだ。もし朝臣たちがさらに連携して章衡を弾劾すれば、御上様とて座視できなくなくなる。だが......このような成功の可能性は、極めて低い。言うまでもなく、彼らが情報を都中に広めた時、章衡もまた自らの力を用いて事態を抑え込もうとするだろう。たとえ御上様の耳に入ったとしても、章衡の気性からすれば、「臣は存じませぬ」の一言で、たとえ御上様が重罰を命じ、血だらけになるほど打たれても、彼が口を割るとは限らない！章何が何も言わないのを見て、季岳は思わず一歩前に進み出て、声を潜めて言った。「実は、主君が一言仰せになれば、下郎たちは必ずや生死を顧みず、若奥様を救い出して参ります！」章衡とは明らかに道理が通じない。今や恐らくは力ずくで押し入るというこの一つの方法しかない！だが誰が知ろうか、この言葉を聞いて、章何はかえって眉をひそめて季岳を一瞥し、満面に不賛成の表情を浮かべた。「仲間たちの命は、命ではないとでも言うのか？」仲間たちが彼のために生死を共にすることを厭わないからといって、彼が彼らの命を軽んじても良いということにはならない！彼が今手元に抱える者たちの多くは、あの頃彼と生死を共にし、戦場から幸運にも生き残った者たちだ。今日に至るまで、皆既に家庭を持ち、中には子供が庭中を走り回れるほどになっている者もいる！念々を救うために、彼らの命を顧みないというのか？では彼らの家族はどうなるのだ？たとえ念々を救い出せたとしても、もし彼女がこのような代償を払ったと知れば、彼女もきっと許してくれないだろう。ましてや、救い出せればまだしも、もしも救い出せなかったら？無駄にこれほど多くの命を失って、それが一体何になるというのだ？季岳は沈黙
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