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第107話
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林華の長刀もすでに章衡に奪われていたので、明王の侍衛は命令に応じて下がった。林華の怒鳴り声だけが聞こえた。「なぜわれを止めるのじゃ！この畜生が念々をどのような目に遭わせたか、知っておるのか？！」章衡は何も言わなかった。確かに喬念の傷を見てはいなかった。しかし、林鳶から喬念が城の西から戻ったと聞いていた。章衡は殺意に満ちた目で明王を見た。全身から冷たい殺気が漂っていた。明王は思った、章衡は今、きっと自分を千切りにしたいほどだろうと。しかし章衡はそうはしない。彼は林華よりもはるかに冷静沈着で自制的だ。たとえ今、御上様の寵愛を得ていようとも、王子を一人殺せば、地獄に落ちることを知っている。そこで、明王は笑った。章衡に向かって得意げに眉を上げ、安心して背を向けさえして悠々と席に戻って腰を下ろし、自分に酒を注いだ。「章将軍はご存知ないでしょう？」そう言うと、酒を一気に飲み干した。それから、まるで後味を噛みしめるかのように、章衡と林華に向かって言った。「余は彼女のような女子に出会ったことがない。あのように太い鞭が身に打ち据えられても、うめき声一つ上げぬ。明らかに身体が痛みに震えているというのに、その顔には一片の苦痛の表情もないのだ！貴様たちは知っているか、彼女が顔面蒼白で、全身に冷や汗をかきながらも、必死にそれを少しも表に出すまいと耐えている様が、どれほど滑稽か？はは、はははは......」明王は声を放って大笑し、林華を怒りのあまり、飛びかかって明王を殴り殺したいという衝動に駆らせた。しかし、章衡にしっかりと押さえつけられていた。明王は章衡の青筋が浮き出た手をちらりと見て、ますます傲慢になった。「そう言えば、余はこれほど興に乗ったことはない。今までの女子たちは、往々にして半ばで息絶えたものだが、ただ喬念だけは、なんと打ち殺せぬのだ！ははは、知っているか、彼女は打ち殺せぬのだ！余が打ち疲れて力尽きても、彼女はなんとまだ息をしておるのだ！どう？まさしく天が余に賜ったものではないか？はははは！」このように打ち殺せぬ者こそ、彼が毎日打つに値するのだ！「この人でなしめ！」林華はもはや我慢できず、章衡を蹴り飛ばすと、明王に向かって拳を振り上げた。明王は殴られて口の端から血を流し、心中怒りが込み上げてきたが、林華のこの様
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明王の表情とその言葉はいずれも林華を驚かせた。同類？彼が明王と？ありえぬ！林華は猛然と再び拳を振り上げた。「何を馬鹿なことを申す！われが貴様のような人でなしと同類であるはずがなかろう！貴様の手がどれほど多くの罪なき女子の血に染まっているか、自覚がないのか！？言っておくぞ、今日、念々が無事であることを祈るがよい。さもなくば、われはこの命に代えても貴様と相打ちになるぞ！」明王は首を傾げ、口元の血を拭った。顔の笑みもようやく消え去った。彼は顔を曇らせ、林華を見据え、眉尻を微かに吊り上げた。「貴様は実に正直で、まさにこの世で最も良き兄上であられるな！いっそ、貴様が余に語って聞かせてはどうだ、この世で最も良き兄上が、三年前、いかにして喬念を自らの手で洗濯番へ送ったのかを？」その言葉を聞き、林華はまるで経穴を突かれたかのように、立ち尽くし、微動だにしなくなった。ただ明王が続けて言うのを聞いた。「もし三年前の手際がなければ、喬念も今のような耐え忍ぶ性分にはなっておるまいし、ましてや余の気に入ることもなかったであろう......」明王はそう言いながら、ふんと鼻で笑い、甚だ軽蔑した様子で林華を一瞥した。「今日のすべては、貴様が引き起こしたもの。余と刺し違えるだと？ふん、その資格があるのか？」しかし林華は一言も発することができなかった。林華は明王をじっと見つめ、明に再び飛びかかって打ちのめそうとしたが、彼はまるで全ての力を失ったかのようだった。微動だにできなかった。とうとう、章衡が進み出て、彼の手を引いた。「林華様は今日、酒を飲んでおられ、また妹君の重傷を見て、かくも衝動的になられたのでございます。どうか殿下にはご容赦願います」章衡はそう述べたが、その冷ややかな声からは喜怒の感情は微塵も読み取れなかった。明王は思わず章衡をじっくりと観察し始めた。知っていた、章衡も彼を打ちたいという思いは林華に劣らない。しかし、章衡はまさに耐え忍ぶことができ、しかも、実に見事に隠し通している。さすが、若くしてこれほどの戦功を挙げた将軍だけのことはある。明王は薄ら笑った。隣の杯に目をやり、ようやく言った。「余は承知しておる。今日は余と酒を飲みすぎ、酒乱を起こしたにすぎぬ」何しろ、この件は大事にしてはならぬ。彼が喬念を打
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「お嬢様、お目覚めでございますか？」凝霜の声に濃い嗚咽が混じっていた。凝霜は鼻をすすり、慌てて立ち上がった。「すぐに侍医様をお呼びしてまいります。あっ、いえ、お薬が、薬がございます。お嬢様にお薬をお持ちします！いえ、やはりまず侍医様を......」途端に、凝霜はどうすればよいのか分からなくなった。凝霜のこのように慌てふためく様子を見て、喬念の心には思わず切ない気持ちが込み上げてきた。背中の痛みを顧みず、手を伸ばして凝霜の手を掴んだ。「まずは何もせず、ここでわたくしのそばにいておくれ」喬念は誰かに、そばにいてほしかったのだ......喬念の声は乾いて嗄れていた。その声を聞き、凝霜の涙はたちまち堪えきれずにこぼれ落ちた。慌てて寝床の傍らに跪き、喬念の手を固く握りしめた。「はっ、わたくしがお嬢様のおそばにおります！これからずっとお嬢様のおそばにおり、決して二度とお嬢様をお一人にはいたしませぬ！」凝霜は実に罪悪感でいっぱいだった。もしあの時強引にお嬢様について宮中へ行っていたら、お嬢様が明王にこんな姿にされることもなかっただろう、と凝霜は思ったのだ！凝霜の罪悪感を見て取り、喬念は慌てて低い声で慰めた。「お馬鹿さん、この件はお前とは関係ない」喬念は知っていた。たとえ凝霜がついていても、打たれる者が一人増えるだけだろうと！ましてや、罪悪感を抱くべき人間は、どう考えても凝霜ではない。凝霜はすすり泣きながら、何を言うべきか分からなかった。喬念は手を上げて凝霜の涙を拭い、そして尋ねた。「祖母上の方は、お変わりない？」凝霜は頷いた。「屋敷の者が老夫人には、お嬢様は少々風邪を召され、病気を老夫人にお移してはならぬ故、日を改めてから御機嫌伺いに参上すると申し上げております」喬念はようやく安心した。老夫人がこの件を知らなければそれで良い。その様子を見て、凝霜は鼻をすすり、思わず尋ねた。「お嬢様、他に何かお聞きになりたいことはございませぬか？」喬念は凝霜の意図を理解していたが、彼女はこの屋敷の他の者たちに対しては本当に心を閉ざしてしまっていた。ただ幽かにため息をついた。「お前は何を言いたいのじゃ？」凝霜は唇を噛みしめ、そしてこの数日、喬念が昏睡している間に起こった出来事を喬念に告げた。それは、喬念が屋敷
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数人が部屋に入るや否や、喬念が目を覚ましたことに気づいた。林夫人は涙目になり、慌てて寝床の傍らに駆け寄り、涙ながらに喬念を見つめた。「目が覚めたの？やっと目が覚めたのね、目が覚めてよかった......」林夫人はそう言いながら、二筋の熱い涙が続けてこぼれ落ちた。林鳶も泣いている林夫人の傍らに寄り添い、喬念を見て涙声で言った。「姉上、ようやくお目覚めに。母上が毎日お経を唱え、仏様に祈っていた甲斐がございました。姉上がもしこれ以上お目覚めにならなければ、鳶は母上のお目が泣き潰れてしまうのではないかと心配しておりました」林鳶の言葉を聞き、林夫人の涙はさらに激しく落ちた。喬念は眉根を微かに顰め、何も言わなかった。心中にはただ、次から次へと吐き気が込み上げてくるばかりだった。彼女には理解できなかった。人はどうしてここまで偽善的になれるのか？彼女を死地に送ったのに、急いで駆けつけて弔いの涙を流すなんて！これを知らぬ者が見れば、この家族を称賛せずにはいられないでしょう？実に、吐き気がする。喬念は顔をそむけた。その様子を見て、林夫人はすすり泣きながら、寝床の縁にゆっくりと腰を下ろした。「念々、怒っているのは分かっている。でも、この件はお前に説明できるから、無視しないで、お願い？」「そうですわ、姉上、母上は......」林鳶の声が響き、喬念の心をますます苛立たせた。まさに口を開いて人々を追い出そうとしたその時、思いがけず凝霜が突然立ち上がり、無理やり林夫人と林鳶を押し退けた。「奥方様、お嬢様は重傷で目覚めたばかりでございます。あまりお気持ちを乱すようなことはお控えくださいませ。申し訳ありませんが、今は外でお待ちいただけますでしょうか」侍女である凝霜はなんと侯爵邸の奥方様までも外へ追い出そうとは！しかし、よくやった！傍らの侍医もすぐに口を開いた。「奥方様、お嬢様の脈を診させてくださいませ！」その言葉を聞き、林夫人はようやく頷き、道を開けた。ただ外へは出ず、遠くない場所に立ってこの上なく心配そうに見守り、時折涙を拭っていた。侍医が喬念の脈を取り、ただ喬念がこの度、ひどく消耗しており、しばらくの間、十分に静養する必要があるとだけ言った。この診断を聞いて凝霜は言い返す口実を得た。「奥方様もお聞きになりました
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「わたくしの侍女をそなたに教訓される筋合いはない。失せろ！」喬念は寝床にうつ伏せになりながら一声鋭く叫んだ。背中の傷が先ほどの枕を投げる動作によって引きつられ、身を引き裂かれるような、生々しい痛みが走った。喬念の声は掠れ、その怒りを余すところなく示していた。林鳶は慌てて言い訳した。「姉上、この侍女があまりにも無礼なのじゃ。鳶、鳶も姉上のためを思って......」「出て行け！」喬念は再び低い声で怒鳴った。まだ動かないのを見て、喬念の両目は林鳶の後ろにいる林夫人をじっと見据えた。「奥方様、まさか本当に死に追いやるおつもりでございますか？」林夫人は涙で顔を濡らし、手を振って否定した。「いいえ、違うのじゃ。わたくしはお前の母上よ、どうしてお前を死に追いやろうなどと思うものじゃ......」喬念はすでに苛立ちきった表情で、呼吸さえも荒くなっていた。傍らの侍医はその様子を見て、慌てて前に進み出て林夫人に向かって一礼した。「奥方様、お嬢様の傷はあまりにも重く、静養が必要でございます。もし何かお話しになりたいことがおありでしたら、やはり日を改めてお越しくださいませ！どうぞ......」彼は林夫人に退室を促し、態度は非常に強硬だった。侍医の特殊な出身のため、侯爵邸の誰もが彼を非常に尊重しており、たとえ今日、林侯爵がここにいたとしても、侍医がこのように言えば、素直に出て行かざるを得なかっただろう。かくして、林夫人は涙ながらに喬念を一瞥するしかなく、悔しそうな顔の林鳶を引き連れて出て行った。部屋の扉が閉められると、喬念は世界が静かになったように感じた。喬念には林夫人が先ほどなぜあれほど自然に、あれほど痛切に泣くことができたのか理解できなかった。まるでこの全ての元凶が彼女本人ではないかのように！そして林鳶はさらに荒唐無稽極まりない！どうしてあんなに当然のように泣き、まるで世界がこの母娘を不当に扱ったかのように泣けるのだろう！実に、さすがは実の母娘だ！そう考えると、この侯爵家の人々と少しの血縁関係もないことに、喬念は思わず安堵し始めた。彼女は侯爵家の人間のように冷酷で、偽善的で、吐き気を催させるような人間にはならないだろう！実に、良いことだ。喬念は寝床でさらに二日間うつ伏せになっていた。六日目になって、彼女は
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一瞬、彼女はこの上げた足を果たして踏み入れるべきか否か、迷っていた。ところが思いがけず、蘇老女が突然後ろに現れた。「念様？」声は喜びに満ちていた。「お加減は良くなられましたか？老夫人にお会いになるので？」蘇老女はそう言いながら、喬念を迎えて中へと歩いた。「それはようございました！老夫人は毎日念様のことばかりお話しになっておられますのよ！」仕方なく、喬念は意を決してついて入るしかなかった。門を入るとすぐ、喬念の視界の端にいくつかの人影が映った。実に、皆揃っているではないか。縁起でもない！心が密かに沈んだが、顔には出さず、ゆっくりと歩みを進め、上の老夫人に礼をした。「念々、祖母上にご機嫌伺いを申し上げます」「早く！早くこちらへ！」老夫人は慌てて手招きした。喬念は老夫人の傍らに歩み寄り、老夫人に手を引かれて座らされた。近くに寄ると、老夫人は喬念をじっくりと観察し始め、まもなくいくらか不機嫌な色を帯びた。「どうしてこんなに痩せたのじゃ？病だと聞いておったが、ひどく重かったのか？」喬念は慌てて首を横に振った。「ただ少々風邪を召しただけで、食欲がなかっただけです。病気を祖母上にうつしてはならぬと恐れ、ずっと祖母上にご機嫌伺いに参上できませぬでした。祖母上、どうか念々をお咎めになりませぬように！」「どうしてそんなことがあろうか！」老夫人は喬念の手を固く握った。「念々が祖母上に会いに来てくれただけで、祖母上はもう十分に嬉しいのじゃ！」喬念の目にも笑みが満ちていた。祖母上のところでは、彼女の心は永遠に温かいのだ。ところが、思いがけず、あの唐突な声が響いた。「そうです、姉上。鳶と兄上は毎日、祖母上のお相手をして退屈を紛らわせて差し上げておりますのに、祖母上のお心にあるのはそなた様お一人だけ！祖母上は偏っておいでです！鳶は焼きもちを焼いてしまいます！」喬念の顔色は見るからに沈み込んだ。老夫人は気づかず、ただ若い者たちの冗談だと思い、言った。「祖母上は偏ってはおらぬよ。ただ、念々をもっと愛しておるだけじゃ」言い終わって、ようやく喬念を見たが、喬念の顔の笑みはすでに先ほどのように自然ではなかった。老夫人はすぐに理解した。喬念の手を軽く叩き、言った。「具合が悪いの？いっそ先に戻って休んではどうじゃ？」喬念は林鳶
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章衡の眼差しが微かに沈み、視線は喬念の額に浮かぶ薄い冷や汗に落ちた。声色は冷たく、「そちの縁談について相談したい」縁談？喬念は少し意外に思い、思わず章衡を見た。「わたくしの縁談が、章将軍に何の関係がおありですの？」その言葉を聞き、林鳶はたちまち不満げになった。「姉上、衡殿も心配しておいでなのです。まあ、姉上、そんなに無慈悲なことをなさらないでくださいませ？」林鳶の声はやはり細く、小さく、喬念を責めたいが、ためらっているかのようだった。まるで......喬念を恐れているのに、章衡を必死に守りたいかのようだ。実に滑稽だ。喬念は淡々と彼女を一瞥し、章衡を見直した。「では章将軍のご心配、痛み入ります。しかしわたくしの縁談は章将軍とは何の関係もございませぬ。もし本当にお暇で仕方がないのでしたら、ご自身の縁談を急いで執り行われたらいかがです！」一言が章衡の眼差しをますます陰鬱にさせた。すると、傍らの林華が口を開いた。「まさかまだ明王に嫁ぎたいとでも思っておるのか？」喬念は林華を見ず、答えもしなかった。喬念の沈黙は、林華によって黙認と受け取られた。即座に声さえもかなり大きくなった。「気でも狂ったか？あれにどんな目に遭わされたと思っているのだ！命が惜しくないのか？」喬念はようやく林華を見た。両目は冷ややで、まるで見知らぬ人を見るかのようだった。「若様が今になってこの命を心配なさるとは、少々遅すぎやしませぬか？」もっと早く、彼は何をしていたのだ？もし当初、彼女が明王に嫁ぐと知った時に、彼が彼女に城の西のことを話していたら、彼女も半死半生で戻ってくることにはならなかっただろうに！喬念の聞き返しは林華を息苦しくさせた。もし以前なら、林華はおそらくまた喬念に手を出していただろう。しかし今日は喬念の背中の傷を顧みて、林華はただ固く拳を握りしめ、この怒りを抑え込んだ。だが言った。「ただ一言聞く。お前はまだ明王に嫁ぎたいのか、嫁ぎたくないのか！」父上と母上がずっと反対しておられ、御上様が婚儀を賜った勅命もあるが、彼にこの縁談を破談にする方法はあるのだ！ただ、この行動には喬念の協力が必要だ。だからこそ、今日、喬念を引き止めた！しかし、喬念はふんと鼻で笑った。「侯爵様と奥方様は縁談を取り消すのを承知なさらないので
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全てのことがあまりにも速く起こった。誰も凝霜がまさかこのような事をしでかすとは予想していなかっただろう。林華たちが反応する間もなく、林鳶の痛みに満ちた叫び声が聞こえた。「あっ！」喬念の腕を固く掴んでいた林鳶の両手も、ついに痛みによって放された。林鳶の侍女である小翠がすぐに駆け寄り、林鳶の袖を捲り上げると、林鳶の白い腕には小さな歯形がはっきりと見えた。幾重もの衣装の上からでも、これほど深い歯形を残せるとは、凝霜が先ほど本気で力を込めたことがうかがえる。もし気候がまだ涼しくなければ、おそらく肉まで噛みちぎっていただろう。小翠は即座に驚きの声を上げ、凝霜に向かって突進してきた。「よくもお嬢様を傷つけたわね、ただじゃおかないわ！」喬念はただ、小翠が凝霜の前に突進し、そして凝霜に髪を掴まれ、傍らへ引きずられて組み打ちになるのを、呆然と見ているしかなかった。凝霜が小翠の上に馬乗りになって打っているのを見て、喬念は何も言わなかった。しかし、自分の侍女が打ちのめされているのを見て、林鳶がどうして耐えられようか？泣き叫び始めた。「やめて！早くやめて！兄上！衡殿、早く小翠を助けてあげてくださいませ！彼女、殺されてしまいます！ううう......」林華は眉を固くひそめ、即座に冷たく叱りつけた。「お前ら、やめろ！」この低い怒号を聞いて、凝霜はようやく小翠の上から立ち上がった。小翠に乱された髪を整え、顎をわずかに上げ、かなり得意げに喬念の傍らに立ち戻った。一方、小翠は直接地面に座り込んで泣き始めた。「うう、お嬢様を噛んで、わたくしまで打った！ううう、若様、どうかわが主のために裁きを！ううう......」「小翠！ううう......」林鳶は小翠のそばに駆け寄り、ぐいと小翠を抱きしめた。主従二人は抱き合って泣き、実に哀れであった。しかし、わざとなのかどうかは分からないが、林鳶の袖はなおも捲られたままで、腕の上の二列の小さな歯形がことのほかはっきりとしていた。林華は林鳶がこれほど悲しげに泣くのをこれまで見たことがなかったのだろう。凝霜に向かって怒鳴りつけた。「この下賤な侍女め、実に大胆な、よくもわれの目の前で凶行に及んだな。者ども！こやつを引きずり下ろし、重く三十の板打ちに処せ！」一声命令が下ると、すぐさま下男たちが駆け寄
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それは心からの笑顔で、むしろ感嘆の色さえ浮かべているようだった......なぜだ？章衡には理解できなかった。傍らの林華もまた、苦々しい表情を浮かべていた。しかし、荊岩が給仕をしているのを見ても喬念が平然としているのなら、林華はさらに火に油を注ぐことにした。そこで、林華は一階広間の隅へと目を向けた。その隅には、一人の男が座っており、時折二階をちらちらと窺っていた。林華が見ているのに気づくと、彼はまるで合図を受け取ったかのように、すぐさま荊岩に向かって呼びかけた。「おい、そこの者、参れ！」声を聞き、喬念もまたその男の方へ目を向け、表情が一瞬にして曇った。徐華清だった！あの彼女を溺死させかけた男！彼女が林華に平手打ちを食らわせた後でも、この男を呼び寄せたとは！喬念は眉をひそめ、林華を睨みつけた。林華は喬念の方から突き刺さるような視線を感じたが、彼は階下をじっと見つめ、気づかないふりをした。その頃、荊岩はすでに徐華清の方へ歩み寄っていた。ところが、言葉も交わさぬうちに、徐華清は突然目の前の料理を手に取り、荊岩に向かってぶちまけた。荊岩は反応が早く、身をかわして避けたため、衣にはわずかにかかったものの、料理の大部分は地面に散らばった。この物音に、宴席の皆が次々と荊岩の方へ目を向けた。喬念も緊張してじっと階下を見つめた。「まだ避ける気か！」徐華清の鋭い怒鳴り声が聞こえた。「たかが下っ端の給仕のくせに、よくも避けようなどと？！」物音を聞きつけた番頭が慌てて駆けつけ、愛想笑いを浮かべながらしきりに徐華清に謝罪した。「徐様、お怒りをお鎮めください。これは新入りで、作法を知りませぬ。徐様は寛大なお方、どうか今日の宴の主催者の顔に免じて、お許しいただけませぬか！」番頭がわざわざ今日の宴会の主催者に言及したのは、徐華清が少しは顔を立ててくれることを期待してのことだった。しかし、徐華清はこの芝居を主催者の命令で演じているのだ。どうしてこのまま許せるだろうか？すぐさま地面の料理を指さした。「このまま許してほしければ、それもよかろう。貴様が地面の料理をすべて食らえ！」この言葉は、荊岩に向けられたものだった。しかし荊岩は歴とした副将であり、戦場で敵を討つ身だ。どうして簡単に屈服できようか？番頭が
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半刻ほどして、林華と章衡はようやく揃って個室に戻ってきた。個室の中に喬念一人しかいないのを見て、林華はぎょっとした。「鳶は？」喬念はゆっくりとお茶を淹れた。「帰りました」「どこへ帰ったのだ？」林華は慌ててまた尋ねた。喬念はしかし肩をすくめた。「他人の腹の内など、わたくしには推し量りかねますわ。ましてや林お嬢様の行き先など、存じようもございませぬ」「お前！」林華は喬念のその態度に腹を立て、怒りで胸が詰まる思いだったが、今日の主な目的が喬念の縁談であることを思い出し、ぐっとこらえた。「まあよい。客は皆到着しているし、宴ももうすぐ始まる。用がなければ、少し見ていくがよい」言い終わると、林華は個室から出た。喬念は手の中の茶を飲み干してから、ようやくゆっくりと立ち上がり外へ歩き出した。しかし思いもよらず、章衡のそばを通り過ぎる時、彼は彼女を引き止めた。「彼女に何を言った？」低く沈んだ声にはいくらかの警戒が滲み、先ほどの、酔って馴れ馴れしく問い詰めてきた様子とは全く異なっていた。喬念は思わず少し驚いた。章衡が、彼女が何か言ったと見抜いたとは。章衡は彼女をあまりにもよく理解しているのか、それとも林鳶をあまりにもよく理解しているのか？しかし、喬念には深く詮索する気はなく、ただわずかに唇の端を上げて微笑んだ。「お察しください」言い終えると、構わず外へ歩き出した。階下は案の定、すでに人で満ちていた。一見したところ、林華の顔はかなり広いようだった。階下に座っている者たちは、確かに名簿に記載されていた者たちだったが......しかし、喬念の予想通り、皆、庶子か放蕩息子ばかりだった。本当の後継者が、どうして没落した侯爵家の養女と婚儀などするものか？林華もこの点を承知の上で、このような連中を招いたのだ。喬念の心は冷え切った。実は、彼女もまともな名家の御曹司と婚儀できるなどとは思っていなかった。しかし、もし林華が今日招いたのが、ただ大家族の傍流や、寵愛されていない庶子だけであったなら、彼女も当然のことだと感じただろう。だがよりによって、これらの者たちの中には、人間の屑やろくでなしが少なからずいた。明らかに、林華の目には、彼女はそのような連中と一緒になるのがお似合いだと見えているのだ。林華に
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だから、全く人違いなどしていなかったのだ！林鳶が突然見開いた瞳に再び涙が溜まるのを見て、喬念の心の底はようやくわずかな溜飲が下がるのを感じた。彼女は不敵な笑みを浮かべ、林鳶を見据えた。「わたくしは宮中で三年間過ごし、こちらへ戻って間もなく、林夫人は慌ててわたくしの縁談を取りまとめようとなさった」「若様もまた、これほど『熱心』でいらっしゃる。ええ、確かに十八歳、もう若くはございませぬものね......では林お嬢様はどうなのでしょう？」「章将軍とは許嫁の仲でありながら、もうずいぶんと経つというのに、なぜなかなかご婚儀なさらないのか？この三年間、よほど良い日を選べなかったとでも？」それは、相手の心を容赦なく抉るような言葉だった。彼らが婚儀に至らなかった背景には、老夫人が喬念の帰りを待ち、その意向を確かめようとしたという理由があったにせよ。しかし林鳶ははっきりと分かっていた。もし章衡が言い出したら聞かない性格であることを考えれば、老夫人がいくら反対しても無駄だろうと。これほど長く婚儀しなかったのは、結局のところ、章衡が望まなかったからに過ぎないのだ！林鳶の唇は震え始め、涙がはらはらとこぼれ落ちたが、章衡と林華の前で見せたような哀れな様子は微塵もなかった。彼女は喬念を見据え、まるで奮起して反抗する小獣のようだった。「姉上は何をおっしゃりたいのです？衡殿の心にはまだそなたがいるとでも？しかしお忘れなく。三年前、そなたが許嫁の件で自ら衡殿に詰め寄った時、衡殿はそなたを拒絶なさったのですよ！」喬念は眉を顰め、頷いた。「おっしゃる通りじゃ」三年前のことについては、彼女と章衡のことは誰もが知っている。確かに彼女自身が愚かにも、章衡の前に現れたのだ。確かに章衡が彼女を拒絶したのだ。しかし、それがどうしたというのか？喬念は林鳶に向かってふっと鼻で笑った。「しかし林お嬢様もお忘れなく。手に入らないものがいちばん良く見えるぞ」この言葉は、喬念が以前、洗濯番の下女たちが世間話をしているのを聞いた時に覚えたものだった。今、林鳶の神経を逆撫でするのに使ってみると、驚くほど効果的だった。他人の縁談に口出しするのが好きではなかったか？今や、自分の縁談を心配すべき時であろう？喬念の顔に浮かぶその得意げな笑みを見て、林鳶はつ
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人違いだと？林華が長らくあやしても泣き止まなかった林鳶が、この言葉を聞いて、ぴたりと涙を止めた。林鳶は顔を向け、潤んだ瞳で章衡を見つめた。「衡殿は姉上を、だ、誰と見間違えられたのですか？」章衡は思わず眉根を寄せた。これほどはっきり言ったのだ。分かりきったことを、わざわざ聞くまでもないだろう、と章衡は思った。しかし、林鳶にとっては、章衡と喬念のあのような睦まじい様子を見た後では、明確な答えが必要だった。ただ、章衡はそれ以上話そうとはしなかった。空気は再び凍りつき始めたかのようだった。林華は慌てて言った。「もちろんお前と見間違えたのだ！きっと章衡は酔って朦朧とし、小者が侯爵家のお嬢様がお見えになったと申したゆえ、章衡は喬念をお前と見間違えたに違わぬ」ここまで話すと、林華は思わず卓の下から章衡の足を蹴りつけ、顔では必死に章衡に目配せをした。「そうだろう、章衡？」章衡は冷淡に林華を一瞥し、ようやく不機嫌そうに「ん」と漏らした。しかし、将たる者、章衡は常に軍中の将兵と酒を酌み交わし、酒量は林華をはるかに上回る。今日のこの数壺の酒は、たとえ彼にわずかな目眩を感じさせたとしても、人違いをするほど酔うはずがない！要するに、酒の勢いを借りて喬念に迫ったに過ぎないのだ！ここまで思い至り、章衡の顔色はますます陰鬱になった。正直なところ、彼自身もどうしてしまったのか分からなかった。初めはまだ耐えられたのに、喬念が荊岩と結ばれたいと言った時、胸の奥で燃え上がる怒りの炎がどうしても抑えきれなくなったのだ。先ほど喬念に何を尋ねたのだったっけ？ああ、思い出した。尋ねたのは、好いていたのは彼だったのに、どうしてまた荊岩になったのかと。彼女の好意は、かくも変わりやすいものなのか？そう思うと、心の中で先ほど静まった怒りが再び湧き上がり、卓の上に置かれた手もとっさに拳を握りしめていた。林鳶はうつむいて涙を拭い、先ほどまで悲嘆に暮れていた気持ちは、今や羞恥心に取って代わられていた。しかし林華ははっきりと章衡の顔色を見て取った。幼い頃からの友として林華が、今この瞬間の章衡の心を、どうして知らずにいられようか？林鳶に悟られまいと、林華は努めて平静を装い言った。「章衡、われと共に下へ降りて客人を迎えよう」そう言うと
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喬念は眉を微かに顰め、いくらか嫌悪感を込めて林華を見た。先ほどの出来事を目にすれば、彼女に非がなかったことは誰の目にも明らかはずだ。しかし明らかに、この林家の兄妹は、まるで目が見えていないも同然だ！まさに口を開いて言い争おうとした時、思いもよらず章衡が先に口を開いた。「われの過ちだ、喬お嬢様とは関係ない」章衡はなんと過ちをすべて引き受けたのだ。林鳶の涙はさらに激しくなった。「衡、衡殿......」彼女は先ほどからずっと自分に言い聞かせていた、すべて喬念が悪い、喬念が章衡を誘惑したのだと。だからこそ彼女は喬念に対してあれほど怒りを覚えたのだ。しかし今、章衡は、全て彼の過ちだと言った。胸がまるで無数の刃で抉られるかのような激痛に襲われた。林鳶は絶えずすすり泣いた。「衡殿がもし姉上をお好きなら、ただ、ただそうおっしゃればよいのです。この縁談は元々姉上のものでございます。鳶が奪ったのです。お返しできます！ただそうおっしゃればよいのに、なぜ、なぜ......ううう......」言い終わる頃には、林鳶はすでに声にならないほど泣いていた。林華は胸が張り裂けそうになり、慌てて林鳶の涙を拭いてやった。「どうして彼女のものだというのだ？明らかに彼女がお前の身分を奪ったのだ！もし彼女の母親が性根が悪く、彼女とお前をすり替えなければ、お前は田舎で人にいじめられて育つ必要はなかったのだ！あの十五年間、家族に愛されるべきだったのはお前だ。章衡と幼馴染だったのも、なおさらお前であるべきだったのだ！そしてこの許嫁も、これはもともとお前のものだ。誰に返すというのだ？他人の巣を横取りした恩知らずめ！この人でなしが！」ここまで言うと、林華の声はふと優しさを帯びた。「よしよし、泣くな。兄上がここにいる。お前に辛い思いはさせぬ」兄上がここにいる、怖がるな。なんと聞き慣れた言葉だろうか！喬念の脳裏には瞬時に無数の光景が浮かび上がり、どの場面も現在の林華と完璧に重なった。そうだ、彼が妹をあやす時は、いつもこうだった。優しさの中にどこかぎこちなさがあり、少し途方に暮れた様子さえ見せる。妹が泣く時には絶えず涙を拭いてやり、おどけた顔をして笑わせようとする。これほど年月が経っても、林華は変わっていなかった。彼は昔のままだった。ただ、彼の妹はもう彼
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第221話
突如響いた驚きの声が、章衡の動きを遮った。しかし、彼は手を放さず、頭さえ動かさなかった。動いたのはその深く昏い瞳だけで、ゆっくりと戸口の方へ向けられた。そこには冷たい不快感が滲み、あたかもまるで林鳶が自分たちの時間を邪魔したとでも言いたげな眼差しだった。林鳶は章衡のこのような眼差しを見るのは初めてで、その場で涙がこぼれ落ちた。林華はその時ようやく林鳶の後ろに現れ、不思議そうに尋ねた。「なぜ入らぬのだ？」目を上げると、個室の中の光景が目に入った。二人のあまりにも親密な様子は、林華を瞬時に激怒させた。林華はほとんどすぐに個室に飛び込み、章衡に向かって拳を振り上げた。「この人でなしめ！」章衡は林華の攻撃を避けるため、ようやく手を放した。しかし、章衡に抵抗していた喬念は、不意に支えを失い、勢いのまま後ろに仰け反って倒れ込んだ。後頭部を強く地面に打ちつけ、ひどく痛んだ。だが、この時、彼女を気遣う者は一人もいなかった。林華と章衡は激しく殴り合っており、その間も林鳶は戸口に立ちすくみ、入ることも去ることもできず、ただ涙をこぼすばかりだった。幸い、喬念はか弱いお嬢様ではなかった。彼女は地面から起き上がって後頭部を揉み、依然として激しく争う林華と章衡を一瞥し、部屋の外へ歩き出した。こんな厄介事には関わりたくない。早くこの場を離れるべきだ、と喬念は思った。まさか、林鳶のそばを通り過ぎる時、彼女に引き止められるとは思わなかった。喬念は眉をひそめ、掴まれた自分の腕を見て、心の中にいらだちが湧き上がった。「放して」このような時、林鳶が問い詰めるべきは章衡であり、彼女ではない！しかし、林鳶は顔をこちらに向け、涙はどうしても止まらなかった。「はっきりさせて」喬念は一瞬聞き取れなかった。「何を？」突然、林鳶は崩れ落ち、鋭い声で泣き叫んだ。「ここに残って、はっきりさせて！」その凄まじい声が部屋の中の二人の男の手を止めさせた。明らかに、彼らは林鳶がこのように取り乱した様子を見たことがなく、その場で呆然と立ち尽くした。喬念もまた呆然とした。林鳶の顔が彼女の間近にあり、その涙に濡れた瞳がじっと彼女を見つめ、その瞳には、抑えきれないほどの憎しみが溢れ出さんばかりに宿っていた。しかし、彼女が彼女を憎む理
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第220話
ええ、章衡は言った、喬念ははしたないと。恐らくは、以前のそれらの記憶があまりにも耐え難いものだったためか、喬念は考えれば考えるほど、じっとしていられなくなった。彼女は章衡と二人きりでいたくなかった。特に、このように思い出に満ちた個室の中では。ちょうど口実を設けて立ち去ろうとした時、思いもよらず、章衡が突然口を開いた。「喬お嬢様は、意中の者がおられるか？」「......」喬念は章衡がなぜ突然このようなことを尋ねるのか分からなかった。酔っているのか？喬念は答えなかったが、章衡は彼女を放すつもりはなく、続けて尋ねた。「配下に荊岩という名の副将がいるが、喬お嬢様はお気に召さぬか？」荊岩の名を出すに至って、喬念はようやく章衡の目的を理解した。おそらく荊岩のために腹いせに来たのだろうか？何しろ、以前彼女が凝霜に荊岩へ伝えさせた言葉は、あまりにも冷酷無情だったのだから。章衡はわざわざ強調したのように、荊岩は彼の配下であると言った。ならば荊岩のために腹いせをするのも、当然のことだ。しかし、喬念はもはや三年前の性格ではなかった。謂れのない扱いは少しも受け入れない。そこで、眉を上げて言った。「この件はわたくしが左右できることではございませぬ。章将軍が若様にお話しになってはいかがですか？」その言葉を聞いて、章衡はじっと喬念を見据えた。「何を申す？そちの兄上に、そちが荊岩と付き合うことを同意させろと？」喬念は頷いた。「ええ！」まさに林華が許さないからこそ、彼女は荊岩にあんなにも酷い言葉を言わざるを得なかったのだ。ならば当然、林華を責めるべきだ。ところが、喬念の返事を聞いた後、章衡は黙り込んでしまった。そしてその瞳は、依然として彼女をじっと見つめていた。見つめられて、喬念の心はざわつき始めた。なんだか、章衡が次の瞬間には飛びかかってきて、剣で彼女を刺し貫くのではないかと感じた。喬念が、もし章衡が本当に酒に酔って暴れて襲いかかってきたら、どうやって逃げようかと考えていたまさにその時、章衡が突然また口を開いた。ただその声は、くぐもって張り詰めていた。「真に荊岩を意中に置いているのか？」喬念ははっとし、直感が何か誤解していたようだと告げた。章衡はさらに続けて尋ねた。「何を意中に置いているのだ？」章衡
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第219話
五日の後、酔香楼にて。喬念は林華の言いつけ通り、申の刻には着いていた。今日、酔香楼は貸し切りだった。楼の小者は侯爵邸の馬車を見知っていたため、喬念が車を降りるとすぐに彼女の身分を察し、すぐさま出迎えた。「念様、若様が二階へご案内するようにと申し付けております」小者はたいそう愛想よく、喬念を二階の一番大きな個室の前まで案内した。そこは林華と章衡が長年借り切っている部屋でもあった。喬念が礼を言うと、小者は下がった。扉を押し開けて入ると、思いもよらず、この個室にはすでに人がいた。章衡が卓の前に座っており、卓上には料理はなく、酒だけがあった。喬念は彼がここで何をしているのか分からず、入るべきか躊躇していると、章衡が言った。「喬お嬢様、座られよ」こうなると、喬念が入らなければ、まるで彼を避けているかのようだ。深呼吸をして、喬念はようやく個室に入り、章衡の向かいに座った。卓上のいくつかの酒壺はすでに空になっており、空気中には強い酒の匂いが漂っていた。明らかに章衡はかなり飲んでいる。章衡が杯を手に酒を飲む様子を見て、思わず尋ねた。「章将軍はなぜお一人でここでやけ酒を？」その言葉を聞いて、章衡はふっと鼻で笑い、まるで何か冗談でも聞いたかのように言った。「今日、厨房は宴の客をもてなす料理で手一杯で、料理が出るのはしばらく後になるとのことだ」ここまで言うと、章衡はようやく目を上げて喬念をちらりと見た。「喬お嬢様は、何ゆえわれがやけ酒を飲んでいると思われるのか？そちのせいだとでも？」「......」喬念は、自分の先ほどの言葉は確かに余計だったと思った。章衡には一言も話しかけるべきではなかったのだ。そうすれば、皮肉を言われることもなかっただろうに。喬念が黙っているのを見ると、章衡はまた一人手酌で酒を飲み始めた。一杯、また一杯と。喬念は心で鼻を鳴らした。これでやけ酒でないなら、何がやけ酒だというのか？彼女は思った。もしや章衡は朝廷で何か困難に遭ったのか？それとも、林鳶と喧嘩でもしたのか？しかし、先ほどの前例があったため、喬念は今、好奇心で死にそうになっても一言も尋ねるつもりはなかった。彼女はただ静かに章衡の向かいに座り、彼を見ようともせず、視線は個室の中をぐるりと見回した。この個室の間取りは少
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第218話
林侯爵はわざとこのような厳しい言葉を使った。少なくとも、自分が縁を切るようなこともやりかねない人間だと彼女に分からせる必要があると考えたのだ。そうすれば、彼女も少しは躊躇したり、恐れたりするかもしれないと思った。ところが、喬念は逆に彼に向かって身をかがめて一礼した。「実行してくださるよう願います」その一言が、林侯爵の心はほとんど奈落の底に突き落とした。そして喬念の視線は静かに皆を見渡し、こう言った。「では、他に用がなければ、わたくしはこれで失礼いたします」言い終えると、部屋から出た。林鳶の部屋の戸口を出るまで、喬念は部屋の中から林夫人が声を上げて泣き崩れる声を聞いた。胸が抑えきれずに締め付けられ、刺すような痛みが次々と襲ってきた。喬念は眉をきつく寄せたが、結局は意図的にその痛みを無視した。それでもなお、思わず振り返って見やり、林夫人が林華の肩にすがりついて泣いているのを見て、心の中に幾ばくかの疑念が湧き上がった。林夫人がもともと涙もろいことは知っていたが、いままでは林侯爵らと同じように、林鳶を庇うばかりだった。今日、林夫人はどうやら彼女の味方をしいているようだった。これはどうしたことか？喬念には理解できず、いっそ考えるのをやめ、大股で去っていった。一方、部屋の中では、林侯爵は喬念が去った後、まるで気が抜けたように、椅子にどっと座り込んだ。しばらくして、ようやく我に返ったようだったが、それでもなお信じられないといった様子で口を開いた。「あの娘、まさか本当にわしと縁を切ろうとは」わしが手ずから育てた娘だぞ！わしが自ら乗馬や弓術を教え、首に乗せて星を見せ、彼女のためにこの世の美しい梅の花をすべて探し求めてやった......わしがあれほど大切にした娘が、今わしと縁を切ろうというのか？林夫人は林侯爵の言葉を聞き、思わず彼を一度叩いた。「よくもそんなことが言えますね！あの子のその頑固な気性が誰に似たか、そなたは知らないわけではないでしょう！そなたがわざわざ話に乗っかろうとするから、あの子がそなたと縁を切らないわけがないでしょう？ううう......」林侯爵ははっと思い出した。そうだ、念々の気性はわしに似ているのだ。前回念々の庭にいた時、すでにそう感慨にふけったではなかったか？しかし......わし
