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第22話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第23話
章衡をからかおうとしていた明王は、みるみるうちに顔色を変えた。それを見て、章衡は片眉を上げ、低い声に嘲りが混じった。「まさかご存知なかったとは。これは、巷で噂の騙り婚というものでは？」「放肆！」明王は低い怒号と共に章衡を睨みつけた。「章衡、幾つか軍功を立て、父上の寵愛を得たからと言って、余の上に立つと思うな！余のことは貴様に指図される筋合いはない！」「殿下、それほどお怒りになるには及びませぬ」章衡の口元に笑みが浮かぶも、その瞳には明王の尊厳をも踏み躙るような冷徹な光が宿っていた。明王も既に先程の温厚な様子はなく、端正な顔立ちにも歪みが生じていた。声を潜め、陰鬱な口調で言った。「騙り婚であろうが、何であろうが、貴様に関係があるか？章衡、貴様も騙ってみろ。彼女が貴様に構うかどうか」章衡の漆黒の瞳に一瞬殺気が宿り、笑みは凍りついた。明王は冷たく鼻で笑うと、勝ち誇ったように言った。「いずれにせよ、この林念、いや、喬念は余が娶るのじゃ！貴様、これからは彼女に近寄らぬことだ。さもないと、世間の噂になるぞ」そう言うと、明王は立ち去り、章衡は一人、御苑に残された。冷たい風が吹き抜け、紅梅の花びらが散った。侯爵邸へ戻る馬車の中、喬念はずっと黙っていた。林夫人は喬念を見ながら、三年前の記憶を辿っていた。三年前の喬念は落ち着きのない娘で、馬車の中でも絶えず喋り続けていた。宮中へ行く度に、母上である林夫人は何度も言葉を慎むように言い聞かせねばならなかった。口を滑らせては一大事となるゆえ。しかし今は、喬念は口を開くことさえ少ない。そのため、林夫人は彼女に何かを聞こうとする時、話題を慎重に選ばなければならなかった。幸いにも、今日の話題は見つけやすかった。「念々、明王殿下はいかが？」林夫人は僅かに不安そうに尋ねた。今日は喬念は明王と共に後にしたが、一人で戻ってきてしまった。しかも、帰ってきた時の顔色は優れなかった。だが、当時は徳貴妃がおられたので、詳しく聞くことは叶わなかった。ようやく今、尋ねることができたのだ。しかし、喬念は林夫人の問いに答えることはなかった。まるで何かを思い付いたかのように、林夫人を見上げて言った。「奥方様、わたくしに本当のことをお話しください。なぜ貴妃様はわたくしを選んだのでございますか？」以前、こ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第24話
またしても、滑稽な話だ。喬念は笑おうとしたが、心に広がる苦い思いに、笑うことはできなかった。林夫人は彼女の手を握った。その動作は極めて優しかった。「確かに、侯爵の今の地位は昔に比べれば劣っている。しかし、沈みかけた船にもまだ釘は残っている。明王殿下が将来都に戻りたいと思えば、侯爵を頼りにする他ないのだ」ここまで話すと、林夫人は小さく息を吐いた。「勿論、わたくしにも私心はある。章衡は若くして多くの武勲を立て、章家は今や朝廷で日の出の勢いだ。だが、お前も知っているだろう、今の御上様がどれほど侯爵家を警戒しているかを。だから、鳶を無事に章家に嫁がせるには、お前はもうこれ以上有力な御方と縁組することはできない......この明王殿下こそ、まさにうってつけのお相手なのだ」喬念は全てを理解した。つまり、彼女のこの結婚は幾つかの利害が絡み合った結果なのだ。侯爵は章家を利用したがり、明王は侯爵邸の残された力を借りたがり、ならば彼女の結婚など些細なことなのだ。「なるほど」喬念は小さな声で言い、安堵のため息をついた。もし林夫人の今日の答えが明王と同じだったら、喬念は不安に思っただろう。しかし今、彼女は理解した。彼女のこの結婚はやはり仕組まれたものだったのだ。喬念は以前、林夫人は章衡から彼女が先に嫁がなければ林鳶を娶れないと言われた後から、画策し始めたと思っていた。しかし今思えば、祖母上が宮中に入り、皇后様に彼女を洗濯番から出すようお願いした後から、すでに始まっていたのだろう。あるいは、もっと前からかもしれない。彼らの彼女に対する態度を考えれば、それも当然のことだった。喬念の安堵の気持ちがはっきりと表れていたのだろう。その声は優しく聞こえたが、まるで林夫人の心に突き刺さる刃物のようだった。林夫人は目を赤くして、「念々、母上を恨むか？」と尋ねた。喬念は首を振った。「真実を告げてくださり、感謝いたします」その口調は誠実で、林夫人の今の正直さに対し、心から感謝していた。しかし、喬念が誠実であればあるほど、林夫人は彼女に対して申し訳なく思い、目の中の赤みは濃くなり、馬車が侯爵邸の外で止まった時には、林夫人の涙は既に流れていた。喬念は林夫人の涙を見て、眉をひそめた。なぜ林夫人が泣いているのか理解できなかった。彼女は何もして
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第25話
喬念はかつて兄上の林華を深く深く慕っていた。無礼な言葉を投げかける不届き者を追い払い、この世で最も美味なる果実を探し求め、世界にただ一つと言われる夜光の珠さえも彼女の元へ届けてくれたのだ。かつて林華は喬念にとって、何でもできる、この上なく頼もしい兄上だった。しかし、林鳶が侯爵邸戻ってきてから、彼女の頼もしい兄上は姿を消した。残ったのは、彼女を陥れ、濡れぎを着せ、思慮分別なく、衝動的で無鉄砲な愚か者だけだった！今のように。喬念の腕は彼に掴まれ、痛みを感じ、眉根を深く寄せた。彼女が口を開くよりも先に、傍らの林夫人は林華の腕を平手打ちした。「何をするのじゃ！早く妹を離しなさい！」「母上！なぜ彼女をかばうのですか！この馬車には二人しかおらぬ。母上を泣かせたのは彼女ではないと、どうして言えますか！」林華は眉を吊り上げ、喬念を睨みつけた。「警告しておくぞ、たとえわれがお前に対して何か落ち度があったとしても、母上には関係ない。母上の前で猫をかぶるのも大概にするがいい！もう一度母上を泣かせたら、絶対に許さん！」そう言うと、林華は喬念を突き飛ばした。喬念は三歩よろめき、既に捻挫していた足首に激痛が走った。幸いにも凝霜が喬念の背後に立っており、すぐに彼女を支えた。「何をするのじゃ！」林夫人も林華を突き飛ばそうとしたが、林華は体格が良く、彼女が押せるような相手ではなかった。林華が微動だにしないのを見ると、林夫人は林華を睨みつけて二回も叩いた。「念々には関係ない。わたくしが一人で泣いていたのだ。その衝動的な性分は、いつになったら直るのじゃ？」「母上、その言葉はおかしゅうございませんか？」林華は林夫人が喬念を贔屓にしているとしかと思い込んでいた。「彼女が戻る前、母上が理由もなく泣いたことがありましたか？彼女が戻ってきてから、いったい何度泣かれたことか？今日はまだ新年の二日ですぞ！念々、お前はまさか......」「まさかあの三年間で偉くなったと思っているわけじゃないだろ」柔らかく落ち着いた声が林華の言葉を遮った。喬念は林華を見つめた。目には多くの感情はなく、静かに尋ねた。「あの三年間は、わたくしが侯爵邸に、林鳶に作った借りを返したまでのことです。若様はそれを仰りたいのですか？」その通りだ。林華は喬念に、あの三年間を持ち出して母上を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第26話
林華は林夫人に付いて落梅院へ行った。林鳶の病は侍医の世話でだいぶ良くなり、時折咳き込む以外はほぼ回復している。林夫人と林華が来た時、林鳶は庭で梅を眺めていた。薄着をしているのを見て、林夫人は眉をひそめた。「まだ病が癒えていないのに、どうして外に出ているのじゃ？早く、部屋に入りなさい！」林夫人は林鳶を抱きかかえて部屋に入り、小翠に湯を持ってくるように命じた後、懐から小さな薬瓶を取り出した。「貴妃様が、鳶の咳が酷いと聞いて、わざわざ御典医に作らせた薬を持ってきてくださった。薬王谷で手に入れたものだそうで、以前皇后様が半月も咳が止まらなかったのが、これを飲んで治ったそうだ」母上が林鳶に薬を飲ませる様子を見て、林華は母上が屋敷に戻ってすぐに林鳶の元へ来た理由を理解した。もちろん林鳶のことも心配していたが、林鳶の顔色は普段と変わらず、来てから一度も咳き込む音を聞いていないので、おそらく大丈夫だろう。そこで、今は別のことが気になっていた。「母上、まだお話しになっていませんが、母上と念々の間に一体何が起きたのですか？なぜ馬車の中でそんなに泣いておられたのですか？それから、念々が『残りの数ヶ月』と言っていましたが、一体どういう意味でしょうか」林鳶が薬を飲み込むのを見届けて、林夫人は深くため息をついた。「念々に縁談を見つけたのだ。三ヶ月後、念々は明王殿下と共に菰城へ行く。だから、この三ヶ月はおとなしくして、念々にちょっかいを出すのはやめなさい！あの子が一度行ったら、いつ戻って来られるか分からぬ......」そこまで言うと、母上はまた鼻をすすり、目を潤ませた。しかし、林華は驚いた。「明王殿下と？母上！正気ですか？どうして念々を明王殿下に嫁がせるのですか？」林鳶は不思議そうに言った。「兄上、どうしてそんなに怒っているのですか？明王殿下は実権のないとはいえ、高貴な身分の方です。姉上が王妃様になれば、皆から尊敬されます。何が悪いのですか」林鳶は、この縁談は喬念にとって願ってもない話だと思っていた。しかし、林華は怒り心頭で、思わず行ったり来たりした。「母上、明王殿下がどんな人かご存知でしょう......母上......本当に......」林鳶の前では、その言葉を口にすることはできなかったが、林夫人は彼の言わんとすることを理解していた。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第27話
一方その頃、林華が林夫人と何を話していたのか、喬念は気に留めなかった。彼女は老夫人に会うことを急いでいた。昨日より老夫人の様子はずいぶん良くなっており、喬念が到着した時、老夫人は蘇老女に付き添われて薬を飲んでいた。その薬はよほど苦いようで、老夫人は顔をしかめていたが、喬念の姿を見ると、すぐに笑みを浮かべた。「念々、来たか」「祖母上」喬念は一礼して近づき、老夫人の床の傍らに座った。「祖母上、今日はいかがでございますか？」「幾分良くなった」老夫人は優しく笑い、手を伸ばして喬念の頬を撫でた。「さぞかし驚いたであろう」喬念は何度も首を横に振った。「祖母上がご無事であれば、それで十分でございます」喬念の目の縁が赤くなっているのを見て、老夫人は本当に心を痛めたが、昨夜林夫人が話したことを思い出し、尋ねた。「お前は今しがた宮中から戻ったばかりか？」まさか老夫人もこのことを知っておるとは、喬念は少し驚き、黙って頷いた。「何も気に病むことはない。お前が嫌であれば、明王どころか、徳貴妃が自ら来られても、わしが必ずお前の盾となって守って進ぜよう」と老夫人は言った。祖母上はいつも彼女の味方だ。喬念の胸に温かいものが込み上げてきた。老夫人を見つめ、静かに首を横に振った。「わたくしのような身の上で、明王殿下に嫁げるなど、これ以上ない幸運でございます。祖母上、ご心配には及びませぬ。喜んでお受けいたします」「本当に喜んでおるのじゃな！」老夫人は深く息を吐いた。「わしを喜ばせようと、焦って誰かに嫁ごうとしておるのではないかと心配していたのだ。念々、これは一生涯のこと、決して軽々しく決めてはならぬ！」侯爵家で、喬念の結婚を本当に大切なことと考えてくれるのは老夫人だけだ。喬念は思わず老夫人の胸に飛び込み、ぎゅっと抱きしめた。「祖母上、ご安心くださいませ。わたくしは本当に喜んでおります」祖母上が心安らかに、彼女のことで心を悩ませることがなければ、喬念は何でも喜んで行うつもりだ。残りの数日間、喬念は毎日老夫人に付き添った。喬念の付き添いのおかげで、老夫人は毎日楽しく過ごし、体調もかなり回復した。そして、林華も本当に喬念の元へは二度と来なかった。喬念は、これからの毎日がこのように穏やかであれば良いのに、と思っていた。しかし、思うよ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第28話
喬念は仕方なくため息をつき、身支度を整えて林鳶に会うことにした。間もなく、凝霜が林鳶を連れて入ってきた。凝霜が本当に林鳶から一歩も離れずにぴったりと付いてきている様子を見て、喬念は思わず吹き出しそうになった。林鳶は部屋に入ると喬念に一礼し、喬念の口元に浮かぶ微笑みを見て、今日は機嫌が良いのだと思い、来る前の不安は少し和らいだ。林鳶は喬念に向かって微笑みかけ、「朝早くから失礼いたします。姉上のお邪魔ではございませんか？」と尋ねた。喬念は林鳶の意図が分からず、小さくため息をついて、「何か用件か？」と尋ねた。「姉上を法華寺（ホウカジ）へお誘いに参りました」林鳶は嬉しそうだった。喬念も、今日は正月八日、法華寺のご縁日であることを思い出した。ご縁日の当日、仏前で真心込めてお願い事をすれば、どんな願いでも叶うと言われている。例年、ご縁日には法華寺へ参詣していた。一つには家族の無事を祈り、もう一つは章衡に会うためだ。三年ぶりの参拝となるが、今は家族の無事を祈る気にもなれず、ましてや章衡に会いたいとも思わなかった。しかし、祖母の無事を祈るためならば、行く価値はある。観音様に、祖母上がこれからも元気で長生きできますようにと祈願しよう。ただ、ご縁日は年に一度しかないため、今日は法華寺には多くの貴族や役人たちが訪れており、かつて知り合いだった令嬢たちにも会うだろう。今の彼女の立場は昔とは違う。行けば、きっと陰口を叩かれるだろう。しかし、少しばかりの陰口など、祖母上の健康に比べれば何でもない。ほとんど迷うことなく、喬念は承諾した。「良いだろう。準備しよう」せっかく寺へお参りに行くのだから、もちろん手ぶらでは行けない。すると林鳶が言った。「姉上、何もご用意なさることはございません。必要なものは全て鳶が用意いたしました」そう言って、林鳶は親しく喬念の腕に抱きついた。林鳶は、喬念が今日法華寺へ行くことを承諾したことで、二人の関係が修復されたと信じ込んでいた。さらに喬念がもうすぐ王妃になるため、章衡が喬念に未練を持っている心配もなくなり、嬉しくなって、自然と近づいてきたのだ。しかし、喬念は体が硬直した。林鳶の親しげな態度に戸惑い、眉をひそめ、少し強引に腕を離した。「一人で歩ける」嫌悪の言葉が顔に書いてあ
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喬念は林鳶に腕を放すように言っただけなのに、なぜ林夫人の話になるのか、理解できなかった。彼女が林夫人をいじめたと？侯爵家の者たちがいじめに来ないだけでもありがたいくらいだ！ましてや、あの林夫人をいじめるなど、とんでもない！喬念は深呼吸をし、きつく手首を握りしめ、衝動を抑えて林鳶に平手打ちを食らわせずに済んだ。しかし、傍らの凝霜は我慢できずに口を開いた。「鳶様、どうかしておられますか？」遠慮のない言葉に、林鳶は呆然とした。「お前、お前......」あまりにも驚きすぎて、林鳶は「お前」と繰り返すばかりで、言葉が出てこなかった。喬念も驚き、凝霜がこれほど大胆になっているとは思いもよらなかった！まったく懲りていない。守れないと言ったはずなのに！凝霜の代わりに説明しようとしたその時、凝霜は一歩前に出て、林鳶に向かってにこやかに言った。「鳶様、先日までは咳き込んでいらっしゃいましたでしょう？」凝霜の幼い顔は真剣そのものだったため、林鳶はこの侍女が本当に自分のことを心配しているのか、それとも皮肉を言っているのか分からなかった。林鳶は潤んだ目で瞬きした。「母上が宮中から薬を持ってきてくださった。もう、治った」「あら、薬がおありなのですか？」凝霜はにこやかに歩み寄り、後半の言葉をまったく聞いていないかのように、林鳶の腕を取り、外へ促した。「薬があれば飲まねばなりませぬ。鳶様、今日はまだ薬を飲んでいらっしゃいませんでしょう？もう遅い時間でございます。お屋敷までお連れいたします」連れて行くとは言ったものの、凝霜は明らかに半ば強引に林鳶を外へ追い出していた。林鳶は何度も振り返り、喬念に何かを言おうとしたが、凝霜に阻まれた。凝霜に芳荷苑の外まで送られるまで、林鳶は凝霜が自分を皮肉っていたのかどうか、分からなかった。一方、戻ってきた凝霜を見て、喬念は小声で叱責した。「よくもまあ、そんな大胆なことを！後で若様に告げ口されて、罰を受けたらどうするつもりなのだ！」「ははは、お嬢様、わたくしを叱るときには笑わないでくださいませ」凝霜はこらえきれず、笑ってしまった。喬念もついに笑いをこらえきれず、何度も首を横に振った。「まったく、お前は......」凝霜はご機嫌取りに近づいてきた。「わたくしは存じております。お嬢様は今、侯爵家で
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凝霜が簾を下ろし、振り返って喬念に言った。「お嬢様、今年は法華寺へお参りする人が例年より多いようでございます」喬念は内心喜びを感じ、「やはり法華寺はご利益があるのだな」と思った。凝霜は何度も頷いた。「ご利益がありますとも！縁結びに一番ご利益があるそうでございます！！」それを聞いて、喬念はただ微笑むだけで何も言わなかった。彼女は心の中で思った。法華寺は何でもご利益があるというが、この縁結びだけはご利益がない。そうでなければ、三年前には章衡に嫁いでいたはずだ。そう考えて、彼女は小さく首を横に振った。嫁がなくてよかった。そうでなければ、今頃は地獄の底に突き落とされていたことだろう。しばらくして、馬車は法華寺の門前で止まった。凝霜が先に降り、振り返って喬念に手を差し伸べた。ところが、喬念が足を踏み出した途端、遠くから嘲るような声が聞こえてきた。「どこの家の侍女かと思ったら、こんなに大胆不敵で、ご主人様と同じ馬車に乗るなんて。まさか林お嬢様だったとは！」「林お嬢様？あれは喬お嬢様ではないか！」「ああ、そうだそうだ。すっかり忘れておったわ！」聞き覚えのある声に、喬念は見なくても誰が話しているのか分かった。一人は国防长官の家の次女、宋柏萱（ソウ ハクケン）。もう一人は章家の長女、章衡の実の妹、章清暖（ショウ セイダン）。喬念はかつて章衡のことで、この二人と揉めたことがあった。当時は侯爵令嬢だった喬念は二人を恐れることはなく、三人で取っ組み合いの喧嘩をしたこともあった。しかし、二人掛かりでも敵わなかった上に、身分も喬念の方が上だったため、以前の争いでは常に二人が劣勢だった。しかし、今は違う。章清暖は喬念に向かって歩いてきた。背は高くなく、喬念より頭一つ分小さいが、非常に傲慢で、顎を突き上げていた。「喬お嬢様、まさか三年の下働きで、下女風情が身についたのではあるまいな？」喬念がいじめられているのを見て、凝霜は黙っていられなかった。しかし、口を開こうとしたところを喬念に後ろへ引っ張られた。喬念は章清暖に軽く会釈し、「章お嬢様、ご機嫌よう」と挨拶した。章清暖は驚いた。喬念が戻ってきてからしばらく経つが、章衡は章清暖に何も話していなかった。章清暖がわざわざ尋ねても、章衡は聞こえないふりをしていたのだ。そ
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第218話
林侯爵はわざとこのような厳しい言葉を使った。少なくとも、自分が縁を切るようなこともやりかねない人間だと彼女に分からせる必要があると考えたのだ。そうすれば、彼女も少しは躊躇したり、恐れたりするかもしれないと思った。ところが、喬念は逆に彼に向かって身をかがめて一礼した。「実行してくださるよう願います」その一言が、林侯爵の心はほとんど奈落の底に突き落とした。そして喬念の視線は静かに皆を見渡し、こう言った。「では、他に用がなければ、わたくしはこれで失礼いたします」言い終えると、部屋から出た。林鳶の部屋の戸口を出るまで、喬念は部屋の中から林夫人が声を上げて泣き崩れる声を聞いた。胸が抑えきれずに締め付けられ、刺すような痛みが次々と襲ってきた。喬念は眉をきつく寄せたが、結局は意図的にその痛みを無視した。それでもなお、思わず振り返って見やり、林夫人が林華の肩にすがりついて泣いているのを見て、心の中に幾ばくかの疑念が湧き上がった。林夫人がもともと涙もろいことは知っていたが、いままでは林侯爵らと同じように、林鳶を庇うばかりだった。今日、林夫人はどうやら彼女の味方をしいているようだった。これはどうしたことか？喬念には理解できず、いっそ考えるのをやめ、大股で去っていった。一方、部屋の中では、林侯爵は喬念が去った後、まるで気が抜けたように、椅子にどっと座り込んだ。しばらくして、ようやく我に返ったようだったが、それでもなお信じられないといった様子で口を開いた。「あの娘、まさか本当にわしと縁を切ろうとは」わしが手ずから育てた娘だぞ！わしが自ら乗馬や弓術を教え、首に乗せて星を見せ、彼女のためにこの世の美しい梅の花をすべて探し求めてやった......わしがあれほど大切にした娘が、今わしと縁を切ろうというのか？林夫人は林侯爵の言葉を聞き、思わず彼を一度叩いた。「よくもそんなことが言えますね！あの子のその頑固な気性が誰に似たか、そなたは知らないわけではないでしょう！そなたがわざわざ話に乗っかろうとするから、あの子がそなたと縁を切らないわけがないでしょう？ううう......」林侯爵ははっと思い出した。そうだ、念々の気性はわしに似ているのだ。前回念々の庭にいた時、すでにそう感慨にふけったではなかったか？しかし......わし
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第217話
林侯爵は喬念のその言葉に怒り、しばし呆然とした後、まるで信じられないことを聞いたかのように言った。「な、何を申すか？お前はこの侯爵家と縁を切るつもりか？」十五年間の養育の恩をとっくに返したと言った？何を返したというのだ？手のひらにも満たぬ赤子を、このように美しい令嬢に育て上げるのに、どれほどの心血を注ぎ、どれほどの情をかけたか、それを何をもって返すというのか？林侯爵は怒りのあまり全身を震わせた。しかし喬念は依然として淡々とした表情だった。林夫人は喬念がさらに酷いことを言い出すのを恐れ、慌てて口を開いた。「いいえ、念々はそのような意味ではございませぬ。侯爵もお怒りになりませぬよう。恐らくは何かの誤解が。念々、父上は今お怒りじゃゆえ、口を慎みなさい、逆らわぬように......」林夫人の言葉が終わらぬうちに、喬念は再び口を開いていた。「祖母上がいらっしゃらなければ、わたくしが本当にこの侯爵家のご息女になりたいとでもお思いか？」洗濯番で虐げられ辱められた数えきれない日夜の中で、彼女はとうに侯爵令嬢でありたいとは思わなくなっていたのだ！その声は、柔らかく、水のようでありながら、底冷えのする響きで、聞く者の心を凍らせた。今度は、林華までもが慌てた。「喬念！馬鹿なことを申すな！」林華は低く叱りつけ、やや心配そうに林侯爵をちらりと見て、声を潜めて言った。「少し折れれば死ぬとでもいうのか？」寝床の上の林鳶さえもようやく落ち着きを取り戻したかのように、上半身を起こし、弱々しく口を開いた。「父上、鳶が自分で転んだのです。姉上とは関係ございませぬ。喧嘩なさらないでください......」話しているうちに、すでに熱い涙を流していた。喬念は冷ややかに彼女を見やり、その瞳には嫌悪の色が満ちていた。早くも言わず、遅くも言わず、この時にこの言葉を言うとは。自分の「物分かりの良さ」で、彼女の「冷酷無情」を引き立てようというのか？しかし林侯爵は一言も発しなかった。ただ目で、じっと喬念を見据えていた。林侯爵は待っていた。喬念が母上の説得を、兄上の暗示を、妹の好意を理解するのを。喬念が折れるのを、いや、折れる必要はない、ほんの少しでも後悔の色を見せるだけで、それでもいいのだ！しかし明らかに、喬念は全く聞いていなかった。ある
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林夫人はそう言いながら、しきりに喬念に目配せをしていた。喬念はもちろんその意味を理解した。彼らが今、一人がなだめ役、一人が責め役を演じているのだと！そこで、喬念は何のことか分からないという顔で林夫人を見た。「なぜわたくしが謝らねばならりませぬか？」「まだとぼける気か！」林侯爵は怒鳴りつけた。「鳶がお前のせいでどんな目に遭ったか見てみろ！」喬念は眉を微かに上げ、淡々と林鳶に目を向けた。「林お嬢様はご自分で転んだまで。わたくしとは関わりございませぬ」「まだ言い逃れる気か！章衡が、お前が鳶を突き飛ばしたのをこの目でしかと見たと申しておるのだぞ！」林侯爵は怒りを抑えきれなかった。「幼き頃よりこの父上がお前に教えたであろう、過ちを犯すは恐るるに足らず、恐るべきは認めぬこと、とな！お前はとうに忘れたか！」この言葉を聞き、喬念は嘲るように口元を歪めた「先にお忘れあそばしたのは、侯爵様、ご自身ではございませぬか？」三年前、は戻ったばかり、初めて入内し、慣れぬ場所で過って琉璃の器を損じたとて、幼さゆえの恐ろしさに名乗り出れなんだとして、何の咎めがあろうか？林侯爵は言葉に詰まり、息が止まりそうになった。すると傍らの林華が言った。「やかましい！いつまで三年前のことなど持ち出すのだ！三年前、鳶は戻ったばかり、初めて入内し、慣れぬ場所で過って琉璃の器を損じたとて、幼さゆえの恐ろしさに名乗り出れなんだとして、何の咎めがあろうか！お前は鳶の身代わりとなり、十五年もの間、かの人生を我が物としてきたであろうが。ならば、かの過ちの一つや二つ、代わって責めを負うたところで、何を損するというのだ？お前は己の利ばかりを求め、わずかな損すら受け入れられぬと申すか！本日、お前が鳶に手を上げたその様は、この林華と章衡がしかとこの目で見届けたのだ！この期に及んで、どう言い逃れるつもりまい！」林華の言葉が喬念の胸に突き刺さった。しかし、このような林華に対して、喬念はとっくに失望しきっていた。林華を一瞥だにせず、冷ややかに寝台の帳を見据えた。「まず、わたくしは先ほど三年前のことには触れてはおりませぬ。若様がご自身で口になさったこと。次に、わたくしはただ林お嬢様のお手を振り払ったまで。突き飛ばしてなどおりませぬ。若様はしかとご覧になったと仰せですが…ふふ、そ
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かかる眼差しは、喬念に三年前、章衡が林鳶の前に立ちはだかった時の様子を思い出させた。あの時も同じだった。一言も発さず、ただその眼差しだけで、彼女が弁解しようという気力さえも奪い去ったのだ。ここまで思い至り、喬念の心臓がきゅうと痛み、三年前の自分が実に滑稽だったと思い知った。あの頃の自分は、どれほど章衡を愛していたのだろうか！どうして彼の眼差し一つで、弁解することさえできなくなってしまったのか？傍らでは、林華も林鳶の怪我に驚き、すぐさま喬念を強く突き飛ばした。「お前はいつもそうだ。筋違いの相手に怒りをぶつける。鳶がお前のために、仕立屋を何日も巡り、最も美しい衣を選んでやったというのに、これがその恩返しか？言っておくが、鳶にもしものことがあれば、決してただでは済まさぬぞ！」林華は言い終えると、すぐに章衡の後を追って行った。広々とした中庭には、喬念一人が残された。突然に風が吹き抜け、一抹の寂しさを運んできた。そして、目尻に浮かんでいた涙も、いつの間にか乾いていた。何もかも変わっていないようだ！三年前、彼らは林鳶を庇った。三年後もやはり、林鳶を追って去っていった。最初から最後まで、置き去りにされたのは、彼女一人だけだった。そう考えると、喬念は思わず深呼吸をし、胸に込み上げてくる切なさを抑え込んだ。しかし、たとえ一人だけになったとしても、それがどうしたというのだろう？洗濯番での三年間、彼女は一人で耐え抜いてきたではないか？洗濯番を乗り越えられたのだから、この小さな侯爵家での仕打ちくらい、乗り越えられないはずがないだろう？そう思うと、喬念の体の横に垂れていた手は、とっさに拳を握りしめていた。ところが、中庭の門の外から、小さな頭がひょっこりと覗いた。その潤んだ大きな瞳がくるりと一回りし、中庭に他の誰もいないことを確かめると、凝霜はようやく小走りで入ってきた。「お嬢様、お嬢様、ご無事でございますか？先ほど章将軍が鳶様を抱いて去られ、若様も憤然としてお立ち去りになるのをお見かけいたしましたが......若様は、またお嬢様に対して何かご無礼でも？」喬念は目頭が熱くなったが、首を横に振り、誇らしげに微笑んだ。「いいえ。この世でそなたのお嬢様をいじめられる者などおらぬ！」「さようでございますとも！」凝霜
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第214話
林華は明らかにその件を覚えており、喬念が今それを持ち出したのを聞いて、心に後ろめたさがよぎったが、それでも強がって言い張った。「あれから長年経ち、徐華清はもはや昔の放蕩息子ではない。彼は今、ご父君に従って戸部に務めておる。われも会うたが、なかなかの人物になったぞ......」「パチッ！」喬念はついに我慢できなくなり、林華の顔を平手打ちした。林華は瞬時に目を大きく見開き、怒りを抑えきれず、拳を固めて喬念に殴りかかろうとしたが、意外にも、涙をいっぱいに溜めた喬念の瞳と目が合った。一瞬、彼の拳は喬念の目の前で止まり、まるで目に見えない手のひらに阻まれたかのように、どうしても振り下ろすことができなかった。一方、喬念は彼をじっと見つめ、瞳にきらめく涙の奥には、骨身に染みる憎しみが宿っていた。喬念ははっきりと覚えている。八歳のあの年、林華は徐華清が彼女を溺れさせそうになったと知るや否や、なりふり構わず飛びかかり、徐華清の上に馬乗りになって殴りつけた。周りの大人四、五人がかりでも引き離せず、あの徐華清は歯を二本折られ、地面に這いつくばって許しを請い、もう少しで気絶するところだった。林華自身の拳も皮が破れていたが、彼は全く気にせず、ただ彼女の前に立ちはだかり、徐華清に向かって獰猛に脅した。「もし二度と妹の前に現れたら、この命に代えても貴様を打ち殺してやる！」それ以来、あの徐華清は二度と彼女の前に現れなかった。遠くで見かけても、すぐに遠くへ逃げ去った。しかし今、その徐華清が、林華が自ら書き記した名簿に、彼女の見合い相手の候補として載っているのだ！喬念はとっくに知っていたとはいえ、可愛がってくれたあの兄上は三年前に死んでしまったのだと。しかし、愛された十五年間、守られた十五年間は、確かに、紛れもなく存在したはずだ！その十五年間の無数の温かい思い出こそが、彼女が洗濯番でのあの三年間を耐え抜く支えとなったのだ。だが今、目の前の林華は、その十五年間を自らの手で粉々に引き裂いた！彼女のために他人と命懸けで喧嘩できた、あの林華を、粉々に......二人はそのまま対峙していた。林華の固く握られた拳は下ろせず、喬念の瞳の涙も落ちてこない。彼女はこの人間の屑の前で涙を流すものか！二人のこのような対峙を見て、林鳶は心の中でひどく慌て、再
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第213話
怒りを露わにした林華の顔は凶悪な形相をしていた。しかし、この凶悪な顔こそ、喬念には見慣れたものだった。先ほどの優しい物腰は、かつての兄上の仮面を装う仮面に過ぎず、実に不愉快極まりない！喬念は冷たく鼻で笑った。「祖母上にお約束したからには、約束を違えることはできませぬ。されど、若様も過度な期待はなさらないでくださいませ」そう言って、彼女はその場から離れようとした。だが、林鳶が慌てて近寄り、喬念の行く手を遮った。「姉上、お耳に入れたき儀がございます」この偽善的な顔を見て、喬念は容赦なく彼女の言葉を遮った。「ならぬ」林鳶は一瞬呆然とし、今の喬念がこれほど無遠慮だとは思わなかった。しかし、それでも言わねばならなかった。唇を噛みしめ、まるでこの上ない屈辱を受けたかのように、涙を浮かべて話を続けた。「姉上がお聞きになりたくなくとも、鳶は申さねばなりませぬ。姉上が兄上のことを憎み、鳶のことも憎んでおられることは存じております。されど、祖母上のお身体の様子は、姉上も先ほどご覧になったはず。あの方の唯一の願いは、姉上が嫁がれるのを見ることなのです。まさか姉上は、祖母上に心残りをさせたいと、そうお思いなのでございますか？」林鳶は話しながら涙を落とし、その哀れを誘う様子は、傍らの林華の心を苛んだ。林華は深呼吸をして心の怒りを抑え、ようやく話せた。「鳶は祖母上にお仕えしてわずか三年で、すでにこれほどの孝心があるというのに。お前は祖母上に可愛がられて育った身でありながら、鳶ほどにも祖母上をお気遣いにならぬとは！」この言葉を聞いて、喬念は逆に呆れて笑みがこぼれた。「そなた方は、今や祖母上がわたくしの唯一の弱みであることを知っているからこそ、祖母上が病に伏せっておられるのも顧みず、無理にわたくしをここへ呼びつけたのではございませぬか？既に宴に出席すると約束した以上、なぜなおもこのように執拗に迫るのですか？」喬念はそう言うと、眉を上げて二人をちらりと見た。「まさか、そなた方がわたくしの縁談を思い通りにできると、本気でお考えではありますまいな？」その口調に含まれる強烈な皮肉に、林華は怒りを募らせ、思わず前に出て喬念の腕を掴んだ。「何だと？われが左右できぬと？それとも、その方の心にはあの荊の小僧しかおらぬと申すか？信じぬかもしれぬが.....
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第212話
林華は微笑んで言った。「鳶は常々、大変優しく、実に善良で、何より物分かりが良い娘でございます」林華と老夫人の褒め言葉を聞き、林鳶は恥じらいながら俯き、顔いっぱいに喜びを浮かべた。しかし、喬念の顔は依然として氷が張りそうなほど冷たかった。喬念が乗り気でないのを見抜いたのか、祖母上は思わず優しい声で言った。「念々、ちょっと見に行くだけじゃ。もし一人も気に入る者がおらなんだら、戻ってくればよい」喬念は深く息を吸い込み、ようやく無理に笑みを浮かべ、老夫人に向かって言った。「祖母上はそんなに早く念々を嫁に出したいのですか？念々はまだ、もう数年は祖母上のお側にいたしとうございますのに！」その言葉を聞き、老夫人の目には涙が滲んだ。老夫人は手を伸ばして喬念の頭を撫で、慈愛に満ちた眼差しで言った。「やはり、わらわの念々が一番良い子じゃ。ですが、祖母上はもう、念々の側にそう長くはおれぬのじゃ......」だからこそ、生きているうちに喬念を他の誰かに託し、孫娘が幸せな残りの人生を送るのを見届けて、安心して旅立ちたいのだ。老夫人の言葉を聞き、喬念の心も思わず震えた。彼女は祖母上の余命が確かに残り少ないことを知っていた。これまで、ここに座って彼女と話す時、まだ張りのある声だったのに、今では、彼女の頭を撫でる手でさえ、あれほどひどく震えている。もし彼女のことでなければ、老夫人は今頃きっと寝床で休養していて、起き上がることなど決してなかっただろう。自分の縁談が祖母上の今の唯一の心残りだと考えると、喬念はもはや断る理由を口にできなかった。静かに頷いた。「はい、祖母上の仰せの通りにいたします」「では、孫が早速手配いたしましょう！」林華はほとんど即座に立ち上がり、その表情は非常に興奮していた。その様子はどこか焦っているようだった。自分が喬念によくしてやれること、喬念の幸せのために努力できることを、必死に証明したがっているようだった。自分は、頼りになる兄上なのだと。老夫人も安堵の笑みを浮かべた。「念々は一番良い子じゃ」話しているうちに、すでに疲れの色を見せていた。蘇老女はその様子を見て、急いでそばに寄って支えながら言った。「お疲れでございましょう。お部屋にお戻りになってお休みになられては？」「そうじゃな」老夫人はそう応え
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第211話
三日の後。老夫人付きの侍女が芳荷苑へやって来て、喬念を老夫人のところへお呼びであると伝えた。謹慎が解ける日はまだ来ていないのに、わざわざ使いを寄越して彼女を呼んだことに、喬念はひどく心配になった。もしかして祖母上の具合が悪くなったのではないか、だからこんなに急いで自分を呼んだのでは、と考えると、喬念の足は自然と速まった。老夫人の屋敷に着くと、部屋へ入る間もなく慌てて呼びかけた。「祖母上！」その声には、微かに泣き声さえ混じっていた。しかし、部屋の中の人々を見て、喬念は呆然とした。老夫人は上座に座っており、顔には病の色は見えるものの、口元には抑えきれない笑みが浮かんでいた。そして、老夫人の他に、林華と林鳶の姿もあった。これはどういう状況？喬念の姿を認めると、老夫人は急いで彼女に手招きした。「念々、早う、早うこちらへ！」喬念はようやく歩み寄り、老夫人の傍らに腰を下ろすと、やや警戒するように林華を一瞥してから、老夫人に向かって優しく尋ねた。「祖母上、こんなに急なお呼び出しですが、何かおめでたいことでもございましたか？」「いかにも」老夫人は親しげに喬念の手をぽんぽんと叩いた。「お前の兄上がな、ようやっと喜ばせるようなことをしてくれたのじゃ！」その言葉を聞き、喬念は再び林華にちらりと視線を送り、訝しげに尋ねた。「若様が何をなさって、祖母上をこれほどお喜ばせになったのですか」「ほほほ、さあ、これをよく見なさい」老夫人はそう言うと、卓上の冊子を手に取り、喬念に差し出した。喬念は受け取り、ぱらぱらと頁をめくると、そこにはずらりと名前が書き連ねられていた。太傅（たいふ）の孫、戸部尚書（こべしょうしょ）の子息、礼部尚書（れいぶしょうしょ）の子息......これは？喬念が尋ねる前に、林鳶が柔らかな声で言った。「姉上、この冊子の名簿は既に父上と母上にもご覧いただき、先ほどは祖母上もお目通しになり、皆様絶賛なさっていたのでございます！」老夫人も満面の笑みで言った。「お前の兄上がな、お前のために見合いの宴を開こうと思うておるのじゃ。これはその客人の名簿じゃ。どうじゃ、気に入ったかの？」喬念が満足するかどうかはともかく、老夫人は間違いなく満足していた。この名簿に載っているのは、いずれも権勢のある家柄ばかりで、老夫人
