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第167話
Kaugnay na kabanata
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第168話
真相が自身の面目を潰すことを承知の上で、御上様は深く息を吸い込み、ようやく言った。「心に留めよ。明王はまさしく貴様を庇うために死んだのじゃ」喬念は即座に応じた。「承知いたしました」その声が途切れると、御上様はまた沈黙された。彼は静かに喬念を値踏みするように見ていた。喬念の髪はやや乱れ、身に纏う衣はまだ濡れており、顔色は格別に青白かった。昨夜は一晩中雨が降り、この娘もきっと少なからず苦労したのだろう。そこで、手を振られた。「もうよい、下がれ！」「御上様のご恩情に感謝申し上げます」喬念は改めて礼をし、ようやく立ち上がり、大殿を退出した。間もなく、一人の人影が殿の後ろから現れ、御上様に向かって礼をした。「御上様の御慈悲に感謝申し上げます」御上様は目を転じてご覧になった。「元より彼女の過ちではない。しかし章衡よ、卿がこれら全てを行うのが彼女のためであるならば、なぜ彼女に隠し立てするのか？」章衡は昨夜、雨を冒して参内し、明王の死の知らせを急いで報告すると言ったが、言葉の端々には喬念のために許しを請う意図が滲んでいた。さもなくば、彼、堂々たる一国の君主が、どうして喬念と共にこのような芝居を朝臣に見せる必要があろうか？今や、全ての者が喬念が明王が命を賭してまで守ろうとした人物であることを知っている。今後、誰が明王の死を口実に喬念に事を構えようとする勇気があるだろうか？章衡は目を伏せ、頭の中には昨夜の雨の中での彼女の崩れ落ちそうな様子だけが浮かび、心の中に名状しがたい感情が込み上げてきて、章衡はついに微かに首を横に振った。「喬お嬢様が誤解なさるのを恐れます」「誤解？」御上様はやや解せないご様子だが、しかしまたすぐに理解された。「何を誤解するというのだ？卿は彼女を気にかけておるのではないか？」気にかけておるか？章衡は実のところ自分でもはっきり分かっていなかった。少し考え、また言った。「しかし、臣と許嫁を結んでおりますのは、林家の嫡女でございます」この言葉が出ると、御上様は思わず笑みを漏らされた。「そのように申すならば、もし街角の一人の乞食婆が林家の嫡女であると証明されれば、卿はその乞食婆を娶るというのか？」章衡は頷いた。「父上の訓戒にございます。人は言行に信義を持つべきと」「余は思いもよらなんだ。卿がかくも堅
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第169話
一方、侯爵邸では。喬念が馬車から降りるや否や、林夫人が慌てて駆け寄ってきた。「念々！」林夫人は固く喬念の両腕を掴み、喬念を上から下までしきりに見回した。「早く母上に見せてごらん。どこか怪我はしておらぬか？」喬念の衣はなお乾いておらず、森の中で何度か躓き、袴の裾にはまだ少なからぬ泥が付着しており、見たところたいそうみすぼらしかった。しかしこれは喬念が参内するためにわざと着替えなかったものだ。彼女がみすぼらしく哀れであればあるほど、御上様の同情をより多く得られる。たとえほんの少しであっても、彼女に生きる希望の一筋をもたらすことができるのだ。これは林夫人のために準備したのではなかった。故に、林夫人が突然落とした涙を見て、喬念はただやや乱暴に林夫人の手を振り払い、それから言った。「わたくしは大丈夫でございます」言い終わると、屋敷の中へと歩き出した。彼女はわざと傍らの林鳶と林華を見なかった。何しろ一晩中の騒ぎで、彼女は疲れ果てており、とても彼らを相手にする気力はなかった。ましてや彼女は急いで帰って服を着替え、それから老夫人を見舞いに行かねばならないのだ！宮中の弔いの鐘はまもなく鳴り響き、明王の死の知らせは老夫人に隠し通せるものではない。彼女は祖母上のそばに付き添い、しっかりと祖母上のお心を慰め、彼女が心を痛めてまた病を再発しないようにしなければならない。しかし、恐らくは喬念のこの「傍若無人」な様子が、傍らの林華と林鳶をいくらか不快にさせたのだろう。林鳶が真っ先に詰め寄った。「姉上、母上は一晩中お待ちになり、また一晩中心配しておられましたのに、どうしてこのように冷淡でいられましょうか？」喬念は林鳶を無視し、前へと歩き続けた。だが、林華がなんと駆け寄り、喬念の行く手を遮った。「鳶が姉上に話しておるのが、聞こえぬのですか？」喬念は仕方なく足を止めた。目にはうんざりした色が浮かび、林華を見た。「聞こえました。それで？」それで？林華は喬念がなんとこのように問うとは思わず、眉をきつく寄せた。「お前は昨夜、鳶を水に突き落とした。まだお前と事を構えておらぬのに、お前は今どのような態度だ？明王が亡くなったからといって、誰かがお前を哀れむとでも思うておるのか？」「それはございませぬ」喬念は鼻で笑った。「明王が死に
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第170話
喬念は林華を見据えた。「若様はもちろん殿下を謀害するほどの度胸はございませぬ。せいぜいわたくしを害する関の山でございましょう！」喬念の言葉は、彼の心を刺した。しかし今この時、林華は彼女に気圧され一言も言い返すことができなかった。ただ喬念が続けた。「しかしわたくしは若様にこれだけは肝に銘じていただきたい。窮鼠猫を噛むと。もし再びわたくしを手出しをなさるならば、皆様を道連れに午門へ引き出され首を刎ねられることも一向に構いませぬ！」所詮は一族皆殺しというだけでしょう！この一人身で、林一族もろとも滅びるならば、むしろ儲けものではないか？林華は今や完全に言葉を失い、まるで喬念のこの言葉に怯え、足がすくむほどだった。明王を騙して薬王谷へ行かせた策は章衡が出したものだが、実行したのは彼なのだ！彼は章衡のように、赫々たる戦功を立て、御上様の恩寵を得ているわけではない。もし御上様がこの事を知れば、真っ先に彼を処断し、そして侯爵家もまた、必ずや滅門の惨禍に見舞われるだろう！林華が怯えで青ざめた顔を見て、林鳶は見るに見かね、慌ててまた言った。「姉上、皆、姉上のことを心配しております。兄上も一晩中目を閉じておりませぬのに、どうしてこのように......」「昨夜は水の中にまだ居足りなかったか？」喬念は林鳶の言葉を遮り、顔を林鳶に向け、清らかな涙を流す彼女を見て、喬念は心底うんざりした。早く知っていれば、昨夜林夫人に彼女を引き上げるよう促さなければよかった！あの兄妹二人を見やり、喬念は手を上げ、ぐっと林華を突き飛ばした。「どけ！」言い終わると、芳荷苑へと向かった。芳荷苑では、凝霜が待ち構えていた。喬念が戻ってきたのを見て、彼女はすぐに近づいて喬念を迎え入れ、部屋へと入った。部屋の中にはとうに湯が準備されていた。喬念は浴槽の中に横たわり、熱い湯が全身を包み込み、ようやく彼女の冷え切って硬直していた体をいくらか温めた。喬念の疲れた表情を見て、凝霜は心配そうに言った。「お嬢様、明王がお亡くなりになりました。では、お嬢様はどうなさいますか？」「なるようになる」喬念は淡々と応えた。彼女もどうすべきか分からなかった。一歩一歩進むしかない、と！しかしその時、外から扉を叩く音が聞こえた。凝霜が出て行き、間もなく戻ってき
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第171話
書状の筆跡はやや歪んでおり、「冥」の字さえ書き間違えており、下の「六」が「大」になっていた。喬念はその書状を丸めて団子にし、掌中に隠し、脳裏には柳娘の姿が浮かんだ。この書状は、十中八九、柳娘が書いたものだろう。つまり、彼女に明王との冥婚を行わせたいと望んでいるのは、徳貴妃なのだ！明王は徳貴妃の一人息子であり、今、明王が非業の死を遂げ、徳貴妃が悲嘆のあまりこのような決定を下すことは、確かにあり得る。喬念は深く息を吸い込み、家令に礼を述べ、老夫人の屋敷へと向かった。凝霜は喬念の後ろについて行き、やや心配そうだ。「お嬢様、あの書状は......」凝霜は喬念にこれからどうするのか尋ねたかったのだ。もし宮中から本当に勅命が下り、喬念と明王に冥婚を行わせるとなれば、それは明王に殉死せよという意味ではないか？喬念は凝霜の言葉を遮った。「なるようになる」今は、祖母上を慰めることが肝心だ。喬念が来た時、老夫人は起きていた。宮中の弔いの鐘は既に鳴り響いており、だから老夫人は既に明王の死の知らせを知っていた。今、喬念を見ると、老夫人は慌てて彼女に向かって手招きされた。「早くこちらへ！」喬念は速足で老夫人の目の前まで行き、跪いた。「念々、祖母上にご機嫌伺い申し上げます」老夫人は慌てて喬念を自分のそばに座らせ、喬念を見る眼差しには濃い憐憫の色が宿っていた。「わが哀れな子よ......」ようやく明王と婚儀を挙げようとしていたのに、まさかあの明王がかくも短命だったとは！喬念は慌てて首を振った。「念々は大丈夫でございます。祖母上こそご心配なさいますな。念々にとりましては、祖母上が長生きしてくださることが何よりでございます！」老夫人はじっくりと喬念を値踏みするように見つめ、特に喬念の目を、何度も何度も見つめ、喬念が本当に少しの悲しみもないことを確かめた後、ようやくわずかにため息をつかれた。「念々が悲しんでおらぬならそれでよい！思えば、あの明王に福がなかったのじゃ。念々を娶ることができなんだ！」老夫人の言葉を聞き、喬念は思わず低く笑い声を漏らした。「念々は元々、祖母上が明王の死の知らせをお聞きになり、お悲しみになるのではないかと心配しておりましたのに、今見れば、かえって念々が考え過ぎておりました」老夫人もまた後について笑い
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第172話
そうなれば、老夫人は決して自分の実の息子や孫が苦しむのを見ているわけにはいかないだろう。恐らくは身を挺し、この誥命（コウメイ）の身分をもって侯爵家の栄光を死守するに違いない。そしてその時、喬念が祖母上から賜った金銀財宝を手に、心安らかに自分の人生を送ることができるだろうか？答えは明らかに否定的だ。老夫人が黙っているのを見て、喬念はまた老夫人に向かって微笑んだ。「祖母上、ご心配なさいますな。徳貴妃は念々にたいそう良くしてくださいますゆえ、明日念々が入内し徳貴妃のお側に侍り、徳貴妃が最もお辛い時を乗り越えるのをお助けすれば、全ては過ぎ去りましょう」老夫人は明らかにあまり信じていないようだった。「徳貴妃は平素人にはお優しいが、実のところお心はたいそう深い。念々、宮中で足場を固めることのできる女子は、皆それほど単純ではないのじゃぞ！」喬念は当然知っていたが、今、老夫人を安心させるためには、彼女は慰め続けるしかなかった。「祖母上、ご安心くださいませ。貴妃様は確かに念々にたいそう良くしてくださいます。貴妃様は以前、お抱えの最も有名なあの仕立屋をわたくしにくださいましたほどに！」その言葉を聞き、老夫人はかえってやや驚かれた。「まことか？」「はい。故に申しますに、わたくしが貴妃様をよくお慰めすれば、きっと何事もございませぬ」喬念は満面の笑みを浮かべ、老夫人は彼女のその様子を見て、ついに長いため息をつかずにはいられなかった。「徳貴妃がお前に怒りを向けないのが一番良いことじゃが、では......その後は？」その後？喬念は一時、老夫人の意図を理解できず、思わず茫然とした顔で老夫人を見た。老夫人はそっと彼女の額をつついた。「利口だと申せば、またぼうっとしておるのか？祖母上が問うておるのは、明王が亡くなり、お前の縁談はどうなるのかということじゃ。意中の男子はおるか？」「祖母上......」喬念はたちまち少し困り果てた。「明王の亡骸はまだ冷めておりませぬぞ！」これでもう次の縁談を考えるのか？話があまりにも早すぎではないか？老夫人も思わず笑い出した。「祖母上が心急くのではない。祖母上にはもう幾ばくも日がないのじゃ......」この言葉を、老夫人は笑いながら言ったが、喬念の目には瞬間的に涙が溢れた。彼女は老夫人に自分のこんな姿
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第173話
翌日、喬念はまず明王の霊堂へ参り弔い、それから徳貴妃の寝宮へと参った。喬念の姿を見ると、あの宮仕えたちの顔色は皆、意味深長であった。喬念はただ見なかったことにした。先導の宮仕えは喬念を徳貴妃の寝室の外まで案内し、喬念に部屋へ入るよう合図した。喬念が戸を押し開けて入ると、薄紗の帳を通して、彼女は徳貴妃が寝床にもたれており、傍らには侍女が絶えず徳貴妃のこめかみを揉んでいるのが見えた。喬念は近くまで歩き、地に跪き礼をした。「喬念、貴妃様に拝謁いたします」言葉が終わったが、何の返答も得られなかった。喬念は徳貴妃が起きていることを知っていた。結局のところ、あの低いすすり泣く声が時折聞こえてくるのだから。数度繰り返した後、喬念はついに堪えきれずに口を開いた。「貴妃様、亡き人は既に......」言葉が終わらないうちに、徳貴妃は突然激昂して飛び起きた。薄い紗の帳はもう少しで引き裂かれるところだった。徳貴妃は喬念の前に来て、容赦なく平手打ちを食らわせた。「パチッ！」「何を根拠にそのような事を申すか？」徳貴妃は鋭く怒鳴りつけ、強い泣き声には尽きることのない憎しみが染みていた。「なんじは確かに妾に約束したではないか、祈を無事に連れ戻すと！しかしなぜわが祈が死に、なんじはまだ生きておるのか？申せ！なぜなんじはまだ生きておるのじゃ！」喬念は深く息を吸い込み、口中の生臭い甘さを飲み込み、それから言った。「殿下が命懸けで庇ってくださったればこそ、わたくしに一縷の生機がございました」「嘘をつくでない！」徳貴妃は大声で叫び、また泣きまた笑った。「これらの言葉で朝臣を騙し、御上様を騙し、妾をも騙せるとでも思うておるのか？」妾は明王の実の母親なのだ！己の子がいかなる者か知らぬとでも、己の子がいかなる事をしでかすか知らぬとでも思うか？命懸けで庇う？ふん、打ち殺されても信じぬわ！そう考えると、徳貴妃はまるで突然何かを思い出したかのように、ぐっと喬念の襟首を掴んだ。「なんじが祈を殺したのであろう？以前なんじを死に掛けに打ち据えたことを恨み、故になんじは機に乗じて彼を殺したのであろう？そうであろう？この卑しい女め！打ち殺してくれるわ！」言い終わると、徳貴妃は喬念をぐいと地面に突き倒し、拳を固く握りしめて喬念の体に向かって滅茶苦茶
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第174話
「はっ！」宮仕えたちは返事をして下がり、部屋の扉が閉められ、部屋の中は瞬時に薄暗くなった。喬念はようやくゆっくりと口を開いた。「わたくしが殿下にお会いした時、殿下は既に山賊に久しく苛まれており、満身創痍でございました。殿下は地に跪き、あの山賊どもに己を見逃すよう懇願し、まるで犬のように懇願しておられました！」徳貴妃は真相を知りたかったのではないか？これが真相だ。彼女の一人息子、最も愛した息子が、あの山賊たちの前で、一人の殿下としてあるべき気概も誇りも全く失っていたのだ。ただその光景を想像するだけで、徳貴妃の心は締め付けられるように痛み始めた。しかし、彼女もまた分かっていた。決死の覚悟で庇ったなどという話より、喬念が今言っているこの言葉の方が、より信憑性があると。喬念は徳貴妃の手を放し、地面から立ち上がった。一方、徳貴妃はなおも地面に跪いたままで、まるで全ての力を失ったかのようだった。ただ喬念が続けるのを聞いた。「貴妃様はまだ覚えておいででございましょうか、この寝所に、かつて倩と申す宮仕えがおりましたことを？」倩？徳貴妃の頭にはすぐに、笑うと目が三日月のように愛らしく曲がる娘の姿が浮かんだ。ただ後に、あの娘は明王によって城の西へ連れて行かれたのだ。徳貴妃ははっとし、慌てて頭を巡らせて喬念を見た。「どうして倩を知っておるのか？」徳貴妃の目にある恐れを見て、喬念は思わず冷笑した。「内務府は一名の武芸に秀でた宦官を遣わし、わたくしと共に明王を救出させました。あの宦官は非常に賢く、武芸もまたたいそう秀でており、あっという間にあの山賊たちを皆殺しにしました！しかし誰が知ろう......あの宦官は倩の仇を討とうとしたのでございます」これを聞き、徳貴妃は体ごと驚き呆然とした。内務府が遣わした宦官が祈を殺したと？しかし内務府にいるのは、皆御上様の人々ではないか！耳元から、喬念の低い嘆息が聞こえた。「貴妃様、仰せくださいませ。これは悪には悪の報いではございませぬか？」もし、明王がかつて誰一人として虐殺したことがなければ、今日、明王は徳貴妃様と再会していたでしょう！徳貴妃は一時この事態を受け入れられないようで、何度も首を横に振った。「いや、ありえぬ。なんじは妾を騙しておる。なんじは妾を騙しておるのじゃ！」
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第175話
喬念は胸がどきりとし、反応する間もなく、徳貴妃は突然逆に彼女の腕を掴んだ。涙に濡れたその顔には、今、意地の悪い笑みが浮かんでいた。「本宮は昨日、彼女を宮外へ遣わし、民間の祭祀の品を買いに行かせた。今日なんじが入内し本宮にこの話をするとは。どうじゃ、妾が真に冥婚を強いるのを、祈と共に葬られるのを恐れておるのか？」喬念は深く息を吸い込み、それでも手を上げて徳貴妃の顔の涙の跡を拭った。「さようでございます。卑しい命一つなれど、やはり死は恐ろしゅうございます」喬念の指には薄い胼胝があり、徳貴妃のあの柔らかな頬を撫でると、なんと徳貴妃に鳥肌を立たせた。徳貴妃は思いもよらなかった。一人の女子の手が、かくもあらあらしいとは。たとえ彼女のそばに仕える宮仕えたちでさえ、喬念のように、これほど手触りが荒れている者はいなかった。ただ喬念は全く気づかず、かえって徳貴妃に向かって優しく微笑んだ。「亡き人は既に去り、生ける者はなおも良く生きねばなりませぬ。貴妃様、わたくしの意を汲んでくださりませ」明王は徳貴妃の一人息子であり、また彼女の唯一の頼みであった。今、明王が亡くなり、徳貴妃が今なすべきは、再び自分自身のために頼りを見つけ、宮の中で安泰に足場を固める方法を探すことのはずだ。ひたすら喬念を明王に殉死させる方法を考えることではない！徳貴妃は少なくとも宮中のしきたりや駆け引きに通じたお方。喬念のこの言葉を聞き、彼女は果たしていくらかの理性を取り戻した。身を翻すと、傍らの柔らかい寝椅子へと向かった。喬念は徳貴妃を支えて横にならせ、傍らの毛布を取り上げ、軽く徳貴妃の体の上に掛けた。それから、懐から仕立屋の権利書を取り出した。「これは貴妃様から賜りました権利書でございます。わたくしにはこの福分がございませんでした。どうか貴妃様、お納めくださいませ」徳貴妃は目を伏せ、その権利書を見た。元々下賜した物を返してもらう道理はない。しかし、明王を失い、彼女は今後必ずや宮中で大いに策を巡らせねばならず、費用も少なくないだろう。よく考えた末、徳貴妃は権利書を受け取られた。ただ、権利書を受け取られた時、深く喬念の顔色を窺っていた。喬念がこの権利書を差し出すのに多少は不本意だろうと思っていたが、思いがけず、彼女が受け取った後、喬念はなんと安堵の息
Pinakabagong kabanata
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第219話
五日の後、酔香楼にて。喬念は林華の言いつけ通り、申の刻には着いていた。今日、酔香楼は貸し切りだった。楼の小者は侯爵邸の馬車を見知っていたため、喬念が車を降りるとすぐに彼女の身分を察し、すぐさま出迎えた。「念様、若様が二階へご案内するようにと申し付けております」小者はたいそう愛想よく、喬念を二階の一番大きな個室の前まで案内した。そこは林華と章衡が長年借り切っている部屋でもあった。喬念が礼を言うと、小者は下がった。扉を押し開けて入ると、思いもよらず、この個室にはすでに人がいた。章衡が卓の前に座っており、卓上には料理はなく、酒だけがあった。喬念は彼がここで何をしているのか分からず、入るべきか躊躇していると、章衡が言った。「喬お嬢様、座られよ」こうなると、喬念が入らなければ、まるで彼を避けているかのようだ。深呼吸をして、喬念はようやく個室に入り、章衡の向かいに座った。卓上のいくつかの酒壺はすでに空になっており、空気中には強い酒の匂いが漂っていた。明らかに章衡はかなり飲んでいる。章衡が杯を手に酒を飲む様子を見て、思わず尋ねた。「章将軍はなぜお一人でここでやけ酒を？」その言葉を聞いて、章衡はふっと鼻で笑い、まるで何か冗談でも聞いたかのように言った。「今日、厨房は宴の客をもてなす料理で手一杯で、料理が出るのはしばらく後になるとのことだ」ここまで言うと、章衡はようやく目を上げて喬念をちらりと見た。「喬お嬢様は、何ゆえわれがやけ酒を飲んでいると思われるのか？そちのせいだとでも？」「......」喬念は、自分の先ほどの言葉は確かに余計だったと思った。章衡には一言も話しかけるべきではなかったのだ。そうすれば、皮肉を言われることもなかっただろうに。喬念が黙っているのを見ると、章衡はまた一人手酌で酒を飲み始めた。一杯、また一杯と。喬念は心で鼻を鳴らした。これでやけ酒でないなら、何がやけ酒だというのか？彼女は思った。もしや章衡は朝廷で何か困難に遭ったのか？それとも、林鳶と喧嘩でもしたのか？しかし、先ほどの前例があったため、喬念は今、好奇心で死にそうになっても一言も尋ねるつもりはなかった。彼女はただ静かに章衡の向かいに座り、彼を見ようともせず、視線は個室の中をぐるりと見回した。この個室の間取りは少
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第218話
林侯爵はわざとこのような厳しい言葉を使った。少なくとも、自分が縁を切るようなこともやりかねない人間だと彼女に分からせる必要があると考えたのだ。そうすれば、彼女も少しは躊躇したり、恐れたりするかもしれないと思った。ところが、喬念は逆に彼に向かって身をかがめて一礼した。「実行してくださるよう願います」その一言が、林侯爵の心はほとんど奈落の底に突き落とした。そして喬念の視線は静かに皆を見渡し、こう言った。「では、他に用がなければ、わたくしはこれで失礼いたします」言い終えると、部屋から出た。林鳶の部屋の戸口を出るまで、喬念は部屋の中から林夫人が声を上げて泣き崩れる声を聞いた。胸が抑えきれずに締め付けられ、刺すような痛みが次々と襲ってきた。喬念は眉をきつく寄せたが、結局は意図的にその痛みを無視した。それでもなお、思わず振り返って見やり、林夫人が林華の肩にすがりついて泣いているのを見て、心の中に幾ばくかの疑念が湧き上がった。林夫人がもともと涙もろいことは知っていたが、いままでは林侯爵らと同じように、林鳶を庇うばかりだった。今日、林夫人はどうやら彼女の味方をしいているようだった。これはどうしたことか？喬念には理解できず、いっそ考えるのをやめ、大股で去っていった。一方、部屋の中では、林侯爵は喬念が去った後、まるで気が抜けたように、椅子にどっと座り込んだ。しばらくして、ようやく我に返ったようだったが、それでもなお信じられないといった様子で口を開いた。「あの娘、まさか本当にわしと縁を切ろうとは」わしが手ずから育てた娘だぞ！わしが自ら乗馬や弓術を教え、首に乗せて星を見せ、彼女のためにこの世の美しい梅の花をすべて探し求めてやった......わしがあれほど大切にした娘が、今わしと縁を切ろうというのか？林夫人は林侯爵の言葉を聞き、思わず彼を一度叩いた。「よくもそんなことが言えますね！あの子のその頑固な気性が誰に似たか、そなたは知らないわけではないでしょう！そなたがわざわざ話に乗っかろうとするから、あの子がそなたと縁を切らないわけがないでしょう？ううう......」林侯爵ははっと思い出した。そうだ、念々の気性はわしに似ているのだ。前回念々の庭にいた時、すでにそう感慨にふけったではなかったか？しかし......わし
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第217話
林侯爵は喬念のその言葉に怒り、しばし呆然とした後、まるで信じられないことを聞いたかのように言った。「な、何を申すか？お前はこの侯爵家と縁を切るつもりか？」十五年間の養育の恩をとっくに返したと言った？何を返したというのだ？手のひらにも満たぬ赤子を、このように美しい令嬢に育て上げるのに、どれほどの心血を注ぎ、どれほどの情をかけたか、それを何をもって返すというのか？林侯爵は怒りのあまり全身を震わせた。しかし喬念は依然として淡々とした表情だった。林夫人は喬念がさらに酷いことを言い出すのを恐れ、慌てて口を開いた。「いいえ、念々はそのような意味ではございませぬ。侯爵もお怒りになりませぬよう。恐らくは何かの誤解が。念々、父上は今お怒りじゃゆえ、口を慎みなさい、逆らわぬように......」林夫人の言葉が終わらぬうちに、喬念は再び口を開いていた。「祖母上がいらっしゃらなければ、わたくしが本当にこの侯爵家のご息女になりたいとでもお思いか？」洗濯番で虐げられ辱められた数えきれない日夜の中で、彼女はとうに侯爵令嬢でありたいとは思わなくなっていたのだ！その声は、柔らかく、水のようでありながら、底冷えのする響きで、聞く者の心を凍らせた。今度は、林華までもが慌てた。「喬念！馬鹿なことを申すな！」林華は低く叱りつけ、やや心配そうに林侯爵をちらりと見て、声を潜めて言った。「少し折れれば死ぬとでもいうのか？」寝床の上の林鳶さえもようやく落ち着きを取り戻したかのように、上半身を起こし、弱々しく口を開いた。「父上、鳶が自分で転んだのです。姉上とは関係ございませぬ。喧嘩なさらないでください......」話しているうちに、すでに熱い涙を流していた。喬念は冷ややかに彼女を見やり、その瞳には嫌悪の色が満ちていた。早くも言わず、遅くも言わず、この時にこの言葉を言うとは。自分の「物分かりの良さ」で、彼女の「冷酷無情」を引き立てようというのか？しかし林侯爵は一言も発しなかった。ただ目で、じっと喬念を見据えていた。林侯爵は待っていた。喬念が母上の説得を、兄上の暗示を、妹の好意を理解するのを。喬念が折れるのを、いや、折れる必要はない、ほんの少しでも後悔の色を見せるだけで、それでもいいのだ！しかし明らかに、喬念は全く聞いていなかった。ある
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第216話
林夫人はそう言いながら、しきりに喬念に目配せをしていた。喬念はもちろんその意味を理解した。彼らが今、一人がなだめ役、一人が責め役を演じているのだと！そこで、喬念は何のことか分からないという顔で林夫人を見た。「なぜわたくしが謝らねばならりませぬか？」「まだとぼける気か！」林侯爵は怒鳴りつけた。「鳶がお前のせいでどんな目に遭ったか見てみろ！」喬念は眉を微かに上げ、淡々と林鳶に目を向けた。「林お嬢様はご自分で転んだまで。わたくしとは関わりございませぬ」「まだ言い逃れる気か！章衡が、お前が鳶を突き飛ばしたのをこの目でしかと見たと申しておるのだぞ！」林侯爵は怒りを抑えきれなかった。「幼き頃よりこの父上がお前に教えたであろう、過ちを犯すは恐るるに足らず、恐るべきは認めぬこと、とな！お前はとうに忘れたか！」この言葉を聞き、喬念は嘲るように口元を歪めた「先にお忘れあそばしたのは、侯爵様、ご自身ではございませぬか？」三年前、は戻ったばかり、初めて入内し、慣れぬ場所で過って琉璃の器を損じたとて、幼さゆえの恐ろしさに名乗り出れなんだとして、何の咎めがあろうか？林侯爵は言葉に詰まり、息が止まりそうになった。すると傍らの林華が言った。「やかましい！いつまで三年前のことなど持ち出すのだ！三年前、鳶は戻ったばかり、初めて入内し、慣れぬ場所で過って琉璃の器を損じたとて、幼さゆえの恐ろしさに名乗り出れなんだとして、何の咎めがあろうか！お前は鳶の身代わりとなり、十五年もの間、かの人生を我が物としてきたであろうが。ならば、かの過ちの一つや二つ、代わって責めを負うたところで、何を損するというのだ？お前は己の利ばかりを求め、わずかな損すら受け入れられぬと申すか！本日、お前が鳶に手を上げたその様は、この林華と章衡がしかとこの目で見届けたのだ！この期に及んで、どう言い逃れるつもりまい！」林華の言葉が喬念の胸に突き刺さった。しかし、このような林華に対して、喬念はとっくに失望しきっていた。林華を一瞥だにせず、冷ややかに寝台の帳を見据えた。「まず、わたくしは先ほど三年前のことには触れてはおりませぬ。若様がご自身で口になさったこと。次に、わたくしはただ林お嬢様のお手を振り払ったまで。突き飛ばしてなどおりませぬ。若様はしかとご覧になったと仰せですが…ふふ、そ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第215話
かかる眼差しは、喬念に三年前、章衡が林鳶の前に立ちはだかった時の様子を思い出させた。あの時も同じだった。一言も発さず、ただその眼差しだけで、彼女が弁解しようという気力さえも奪い去ったのだ。ここまで思い至り、喬念の心臓がきゅうと痛み、三年前の自分が実に滑稽だったと思い知った。あの頃の自分は、どれほど章衡を愛していたのだろうか！どうして彼の眼差し一つで、弁解することさえできなくなってしまったのか？傍らでは、林華も林鳶の怪我に驚き、すぐさま喬念を強く突き飛ばした。「お前はいつもそうだ。筋違いの相手に怒りをぶつける。鳶がお前のために、仕立屋を何日も巡り、最も美しい衣を選んでやったというのに、これがその恩返しか？言っておくが、鳶にもしものことがあれば、決してただでは済まさぬぞ！」林華は言い終えると、すぐに章衡の後を追って行った。広々とした中庭には、喬念一人が残された。突然に風が吹き抜け、一抹の寂しさを運んできた。そして、目尻に浮かんでいた涙も、いつの間にか乾いていた。何もかも変わっていないようだ！三年前、彼らは林鳶を庇った。三年後もやはり、林鳶を追って去っていった。最初から最後まで、置き去りにされたのは、彼女一人だけだった。そう考えると、喬念は思わず深呼吸をし、胸に込み上げてくる切なさを抑え込んだ。しかし、たとえ一人だけになったとしても、それがどうしたというのだろう？洗濯番での三年間、彼女は一人で耐え抜いてきたではないか？洗濯番を乗り越えられたのだから、この小さな侯爵家での仕打ちくらい、乗り越えられないはずがないだろう？そう思うと、喬念の体の横に垂れていた手は、とっさに拳を握りしめていた。ところが、中庭の門の外から、小さな頭がひょっこりと覗いた。その潤んだ大きな瞳がくるりと一回りし、中庭に他の誰もいないことを確かめると、凝霜はようやく小走りで入ってきた。「お嬢様、お嬢様、ご無事でございますか？先ほど章将軍が鳶様を抱いて去られ、若様も憤然としてお立ち去りになるのをお見かけいたしましたが......若様は、またお嬢様に対して何かご無礼でも？」喬念は目頭が熱くなったが、首を横に振り、誇らしげに微笑んだ。「いいえ。この世でそなたのお嬢様をいじめられる者などおらぬ！」「さようでございますとも！」凝霜
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第214話
林華は明らかにその件を覚えており、喬念が今それを持ち出したのを聞いて、心に後ろめたさがよぎったが、それでも強がって言い張った。「あれから長年経ち、徐華清はもはや昔の放蕩息子ではない。彼は今、ご父君に従って戸部に務めておる。われも会うたが、なかなかの人物になったぞ......」「パチッ！」喬念はついに我慢できなくなり、林華の顔を平手打ちした。林華は瞬時に目を大きく見開き、怒りを抑えきれず、拳を固めて喬念に殴りかかろうとしたが、意外にも、涙をいっぱいに溜めた喬念の瞳と目が合った。一瞬、彼の拳は喬念の目の前で止まり、まるで目に見えない手のひらに阻まれたかのように、どうしても振り下ろすことができなかった。一方、喬念は彼をじっと見つめ、瞳にきらめく涙の奥には、骨身に染みる憎しみが宿っていた。喬念ははっきりと覚えている。八歳のあの年、林華は徐華清が彼女を溺れさせそうになったと知るや否や、なりふり構わず飛びかかり、徐華清の上に馬乗りになって殴りつけた。周りの大人四、五人がかりでも引き離せず、あの徐華清は歯を二本折られ、地面に這いつくばって許しを請い、もう少しで気絶するところだった。林華自身の拳も皮が破れていたが、彼は全く気にせず、ただ彼女の前に立ちはだかり、徐華清に向かって獰猛に脅した。「もし二度と妹の前に現れたら、この命に代えても貴様を打ち殺してやる！」それ以来、あの徐華清は二度と彼女の前に現れなかった。遠くで見かけても、すぐに遠くへ逃げ去った。しかし今、その徐華清が、林華が自ら書き記した名簿に、彼女の見合い相手の候補として載っているのだ！喬念はとっくに知っていたとはいえ、可愛がってくれたあの兄上は三年前に死んでしまったのだと。しかし、愛された十五年間、守られた十五年間は、確かに、紛れもなく存在したはずだ！その十五年間の無数の温かい思い出こそが、彼女が洗濯番でのあの三年間を耐え抜く支えとなったのだ。だが今、目の前の林華は、その十五年間を自らの手で粉々に引き裂いた！彼女のために他人と命懸けで喧嘩できた、あの林華を、粉々に......二人はそのまま対峙していた。林華の固く握られた拳は下ろせず、喬念の瞳の涙も落ちてこない。彼女はこの人間の屑の前で涙を流すものか！二人のこのような対峙を見て、林鳶は心の中でひどく慌て、再
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第213話
怒りを露わにした林華の顔は凶悪な形相をしていた。しかし、この凶悪な顔こそ、喬念には見慣れたものだった。先ほどの優しい物腰は、かつての兄上の仮面を装う仮面に過ぎず、実に不愉快極まりない！喬念は冷たく鼻で笑った。「祖母上にお約束したからには、約束を違えることはできませぬ。されど、若様も過度な期待はなさらないでくださいませ」そう言って、彼女はその場から離れようとした。だが、林鳶が慌てて近寄り、喬念の行く手を遮った。「姉上、お耳に入れたき儀がございます」この偽善的な顔を見て、喬念は容赦なく彼女の言葉を遮った。「ならぬ」林鳶は一瞬呆然とし、今の喬念がこれほど無遠慮だとは思わなかった。しかし、それでも言わねばならなかった。唇を噛みしめ、まるでこの上ない屈辱を受けたかのように、涙を浮かべて話を続けた。「姉上がお聞きになりたくなくとも、鳶は申さねばなりませぬ。姉上が兄上のことを憎み、鳶のことも憎んでおられることは存じております。されど、祖母上のお身体の様子は、姉上も先ほどご覧になったはず。あの方の唯一の願いは、姉上が嫁がれるのを見ることなのです。まさか姉上は、祖母上に心残りをさせたいと、そうお思いなのでございますか？」林鳶は話しながら涙を落とし、その哀れを誘う様子は、傍らの林華の心を苛んだ。林華は深呼吸をして心の怒りを抑え、ようやく話せた。「鳶は祖母上にお仕えしてわずか三年で、すでにこれほどの孝心があるというのに。お前は祖母上に可愛がられて育った身でありながら、鳶ほどにも祖母上をお気遣いにならぬとは！」この言葉を聞いて、喬念は逆に呆れて笑みがこぼれた。「そなた方は、今や祖母上がわたくしの唯一の弱みであることを知っているからこそ、祖母上が病に伏せっておられるのも顧みず、無理にわたくしをここへ呼びつけたのではございませぬか？既に宴に出席すると約束した以上、なぜなおもこのように執拗に迫るのですか？」喬念はそう言うと、眉を上げて二人をちらりと見た。「まさか、そなた方がわたくしの縁談を思い通りにできると、本気でお考えではありますまいな？」その口調に含まれる強烈な皮肉に、林華は怒りを募らせ、思わず前に出て喬念の腕を掴んだ。「何だと？われが左右できぬと？それとも、その方の心にはあの荊の小僧しかおらぬと申すか？信じぬかもしれぬが.....
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第212話
林華は微笑んで言った。「鳶は常々、大変優しく、実に善良で、何より物分かりが良い娘でございます」林華と老夫人の褒め言葉を聞き、林鳶は恥じらいながら俯き、顔いっぱいに喜びを浮かべた。しかし、喬念の顔は依然として氷が張りそうなほど冷たかった。喬念が乗り気でないのを見抜いたのか、祖母上は思わず優しい声で言った。「念々、ちょっと見に行くだけじゃ。もし一人も気に入る者がおらなんだら、戻ってくればよい」喬念は深く息を吸い込み、ようやく無理に笑みを浮かべ、老夫人に向かって言った。「祖母上はそんなに早く念々を嫁に出したいのですか？念々はまだ、もう数年は祖母上のお側にいたしとうございますのに！」その言葉を聞き、老夫人の目には涙が滲んだ。老夫人は手を伸ばして喬念の頭を撫で、慈愛に満ちた眼差しで言った。「やはり、わらわの念々が一番良い子じゃ。ですが、祖母上はもう、念々の側にそう長くはおれぬのじゃ......」だからこそ、生きているうちに喬念を他の誰かに託し、孫娘が幸せな残りの人生を送るのを見届けて、安心して旅立ちたいのだ。老夫人の言葉を聞き、喬念の心も思わず震えた。彼女は祖母上の余命が確かに残り少ないことを知っていた。これまで、ここに座って彼女と話す時、まだ張りのある声だったのに、今では、彼女の頭を撫でる手でさえ、あれほどひどく震えている。もし彼女のことでなければ、老夫人は今頃きっと寝床で休養していて、起き上がることなど決してなかっただろう。自分の縁談が祖母上の今の唯一の心残りだと考えると、喬念はもはや断る理由を口にできなかった。静かに頷いた。「はい、祖母上の仰せの通りにいたします」「では、孫が早速手配いたしましょう！」林華はほとんど即座に立ち上がり、その表情は非常に興奮していた。その様子はどこか焦っているようだった。自分が喬念によくしてやれること、喬念の幸せのために努力できることを、必死に証明したがっているようだった。自分は、頼りになる兄上なのだと。老夫人も安堵の笑みを浮かべた。「念々は一番良い子じゃ」話しているうちに、すでに疲れの色を見せていた。蘇老女はその様子を見て、急いでそばに寄って支えながら言った。「お疲れでございましょう。お部屋にお戻りになってお休みになられては？」「そうじゃな」老夫人はそう応え
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第211話
三日の後。老夫人付きの侍女が芳荷苑へやって来て、喬念を老夫人のところへお呼びであると伝えた。謹慎が解ける日はまだ来ていないのに、わざわざ使いを寄越して彼女を呼んだことに、喬念はひどく心配になった。もしかして祖母上の具合が悪くなったのではないか、だからこんなに急いで自分を呼んだのでは、と考えると、喬念の足は自然と速まった。老夫人の屋敷に着くと、部屋へ入る間もなく慌てて呼びかけた。「祖母上！」その声には、微かに泣き声さえ混じっていた。しかし、部屋の中の人々を見て、喬念は呆然とした。老夫人は上座に座っており、顔には病の色は見えるものの、口元には抑えきれない笑みが浮かんでいた。そして、老夫人の他に、林華と林鳶の姿もあった。これはどういう状況？喬念の姿を認めると、老夫人は急いで彼女に手招きした。「念々、早う、早うこちらへ！」喬念はようやく歩み寄り、老夫人の傍らに腰を下ろすと、やや警戒するように林華を一瞥してから、老夫人に向かって優しく尋ねた。「祖母上、こんなに急なお呼び出しですが、何かおめでたいことでもございましたか？」「いかにも」老夫人は親しげに喬念の手をぽんぽんと叩いた。「お前の兄上がな、ようやっと喜ばせるようなことをしてくれたのじゃ！」その言葉を聞き、喬念は再び林華にちらりと視線を送り、訝しげに尋ねた。「若様が何をなさって、祖母上をこれほどお喜ばせになったのですか」「ほほほ、さあ、これをよく見なさい」老夫人はそう言うと、卓上の冊子を手に取り、喬念に差し出した。喬念は受け取り、ぱらぱらと頁をめくると、そこにはずらりと名前が書き連ねられていた。太傅（たいふ）の孫、戸部尚書（こべしょうしょ）の子息、礼部尚書（れいぶしょうしょ）の子息......これは？喬念が尋ねる前に、林鳶が柔らかな声で言った。「姉上、この冊子の名簿は既に父上と母上にもご覧いただき、先ほどは祖母上もお目通しになり、皆様絶賛なさっていたのでございます！」老夫人も満面の笑みで言った。「お前の兄上がな、お前のために見合いの宴を開こうと思うておるのじゃ。これはその客人の名簿じゃ。どうじゃ、気に入ったかの？」喬念が満足するかどうかはともかく、老夫人は間違いなく満足していた。この名簿に載っているのは、いずれも権勢のある家柄ばかりで、老夫人
