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第232話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第798話
皇后様は喬念と孟映之を一つの屋敷に配置し、それは皇后様の寝室と壁一枚隔てただけの場所だった。もし声が大きければ、皇后様が自分の部屋の前に立っていても、喬念たちの話す声がはっきり聞こえるだろう。道理から言えば、皇后様は身分が高貴なのだから、たとえ温和で善良な姿を見せるためとはいえ、姪を宮中に迎え入れて病気療養させるのなら、比較的静かな部屋を選ぶべきだったはずだ。しかし喬念は既に皇后様の意図を推測する気力もなく、今や皇后様の目の届くところに住んでいる以上、全てにおいて細心の注意を払うべきであり、夜の寝言一つが命取りにならないよう、気をつけねばなるまい。そう考えていると、皇后様が舒元姫を連れてやって来た。喬念は進み出て礼をしたものの、傍らの孟映之は全く反応しなかった。皇后様は孟映之を一瞥し、それから喬念の礼を免じ、尋ねた。「映之は今、常にこのように呆然としたままであるのか？」喬念は頷いた。「先ほど道中で章統帥にお会いしましたが、孟お嬢様はどなたであるか、お分かりになられませなんだ」この宮中には至る所に目がある。喬念は、他人に今日章何に会ったことを知られるくらいなら、自分から報告したことで、かえって堂々としているように見えるだろうと考えた。皇后様は何かを考え込むように喬念を見やり、「映之と章何の関係を知っておるのか？」と尋ねた。喬念はわずかに頷いた。「章統帥から伺いました。孟お嬢様はかつて彼と婚約しておりましたが、その後なぜうやむやになったのかは、臣は存じませぬ」皇后様は隠すことなく言った。「当時、章何は両足を負傷し、寝たきりの廃人となりし、わたくしは叔母として、姪が火中に飛び込むのを見過ごすことなどできようはずもなく、故に御上様に願い出て、映之を萬家に嫁がせたのだ。今となっては、過ちであったと見える」言葉の端々には後悔の念が滲み出ていた。しかし舒元姫は言った。「母上は古今に通じる神ではございませぬもの。あの時はただ、彼女にとって最良の行く末を探したに過ぎませぬ。どうして母上を責められましょうか？」そう言い終えると、舒元姫は思わず孟映之の方を見て、眉間に不快感を滲ませた。「舒元に言わせれば、とどのつまりはこの女自身が薄幸なのです。章何と婚約していた折には、章何が突如として不具となり、萬家に嫁いでからは、また訳もなく
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第797話
喬念は孟映之を章何の方へ向かせようとしたが、孟映之の反応はひどく鈍く、今また慣れない環境に怯えているため、素直に章何の方を見るはずがなかった。「このお方は章何。お分かりになりますか？」喬念は相変わらず優しく尋ねたが、章何の名前を聞いても、孟映之は依然として何の反応も示さなかった。この光景は、章何もまたその瞳をさっと曇らせた。「まさか、これほどまでに重篤な状態とは」喬念はわずかにため息をつき、そして言った。「何殿、ご安心なされませ。全力を尽くして孟お嬢様を治療いたします」これを聞き、章何はようやく孟映之から視線を外し、喬念を見た。深く皺寄せられた眉は、緩むことがなかった。口元さえ、どう開けばいいのか分からなかった。どう言えばいい？何を言えばいい？彼が実はもう孟映之に全く関心がないこと、今の感慨もただ過去と現在の対比によるものだと言うべきか？彼が今心に抱いているのは念々一人であり、ただ念々の安否だけを案じているから、余計なことを考えるなと言うべきか？しかし、もし念々が一度も余計なことを考えていなかったとしたら？いや、そもそも念々が全く気にかけていなかったとしたら？結局、章何はただ言うしかなかった。「皇后様がそなたと孟お嬢様を共に寝所に住まわせるとは、必ずや何かお考えがあるはず。それが何事か、そなたは知っておるか？」喬念はわずかに首を横に振った。「実は本日、わたくしも奇妙に思っておりました。恐らくは孟家が関係しておるのでしょうか？」「いずれにせよ、皇后様の寝所に入れば、それは虎の口に飛び込むようなものだ。何事も用心に越したことはないぞ」「ご安心を。わたくしには、何殿に教わったあの腕前がございますゆえ、何事もございません」これを聞き、章何は顔を伏せて微笑んだ。「鍼を小石の代わりに用い、万中丞を半日もの間苦痛に呻かせるとは、確かに見事な手並みよ」「半日などと大袈裟な。半刻も経っておりませぬ！」喬念は思った。噂というのは本当に恐ろしいものだ。章何は顔の笑みをさらに深くした。「いずれにせよ、青は藍より出でて、だな」「師たるそなたの教えが良きゆえ」喬念は言い終えて、突然二人がどうして急に互いを褒め始めたのかに気づき、からからと笑った。「皇后様がお待ちでございますゆえ、長居はできませぬ」もし章何とここでこ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第796話
夕刻、喬念は孟映之を伴って宮中に入った。馬車は宮門の外に停まり、喬念は孟映之を支えて馬車を降りた。傍らに立つ耿じいは、心配そうな顔をしていたが、どうすることもできなかった。御上様の命令で、彼女が孟映之を連れて宮中に入るように言われたのだ。もし平陽王がまだ京にいたら、止めることもできたかもしれないが、今や彼のような取るに足らない馬丁に何ができるだろうか？広大な宮中には、禁軍の中にも武術の達人が少なくなく、さらには宮内庁にも御上様を護衛する専門の達人がいる。もし彼がこっそり宮中に入って喬嬢を護衛しようものなら、夜が明ける前に刺客と見なされ、五馬の刑に処されてしまうだろう！喬念は耿じいの表情を察し、にこやかに言った。「耿じい、ご案じ召されるな。身の処し方は心得ております。ご自身の身は、自分で守りますゆえ。それに何殿は禁軍の統帥者。もし何かあれば、彼に助けを求めますゆえ」耿じいは漸く小さく頷き、「お嬢様、くれぐれもご用心なされませ」耿じいの言葉が終わるや否や、傍らで目を赤くした凝霜が口を開いた。「お嬢様、わたくしは本当に御一緒できませぬか？」彼女は喬念のことが心配でたまらず、ただ喬念と一緒に宮中に入りたかった。もし本当に何かあったとしても、彼女は役に立てないかもしれないが、いざという時には、お嬢様の盾になることはできるのだ！しかし喬念は、万が一何かあった時に凝霜を巻き込むことを心配し、頑として同行を許さなかった。「わたくしはただの取るに足らぬ医女。皇后様のご寝所に住まう上、侍女まで連れて参っては、皇后様をおろそかにしていると謗られましょう。口の端に上っては、よろしくありませぬ」凝霜は、喬念のこの言葉が自分を誤魔化すための言い訳だと薄々感じたが、反論する術がなかった。宮中のしきたりは多く、もしかしたら本当にそう思われるかもしれない。そうなれば、自分がお嬢様を害することになるのではないか？そのため、心の中では万の不承知あれど、凝霜はただ我慢するしかなく、喬念が孟映之を支えながらゆっくりと宮門の中へ入っていくのを見送るしかなかった。両側には高い宮壁がそびえ立ち、得体の知れない圧迫感が孟映之の感情をひどく緊張させた。彼女は喬念の腕をきつく掴み、喬念が少し痛みを感じるほどだった。そこで喬念は立ち止まり、孟映之を見
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第795話
「皇后様に感謝申し上げます」四半時の後、喬念はようやく皇后様の寝所を辞し、福和宮へ徐美人を見舞いに行った。初めて会った時と比べ、徐美人はかなり痩せ、顔色も以前よりずっと良くなっていたが、宮仕えの前では、時折わざと疲れた様子を見せ、その宮仕えに病弱で長くないと思わせようとしていた。幸いにもその宮仕えは気が利かない怠け者で、一日中遊び呆けては徐美人の世話を疎かにするため、かえって徐美人は羽を伸ばせていた。喬念を見ると、徐美人はとても喜び、慌てて前に出て迎えに来た。「喬殿、いらっしゃいました！さあ、中へどうぞ！」喬念は彼女に手を引かれて部屋に入ると、徐美人は彼女に水を一杯注いで言った。「喬殿のおかげで、この頃は足取りも随分と軽くなりました！」人は病気になって初めて、健康な時の自分の体がどのようなものだったかを知るものだ。彼女は今、昼間は元気で、夜もよく眠れる。これ以上ないほど調子が良いのだ！しかし、喬念の顔色はむしろやや重苦しくなった。「今日、陛下が皇后様の前でそなたのことを尋ねられたゆえ、わたくしは陛下に、そなたは生まれつき体が弱いが、御子は至って良好であると申し上げました」徐美人はわずかに呆然とした。彼女は徳貴妃の傍で長年仕えてきた者だ。これほど分かりやすい含意を聞き取れないはずがなかった。この言葉の意味は、彼女は長くないが、子供は生き残れるということだ。しかし、短い呆然の後、徐美人は再び笑みを浮かべた。「この子が無事であれば、それでよいのです。わたくしは元々、徳貴妃のために子を一人残したいと願っていただけ。もし子が安泰であれば、この卑しい命など、何ほどのことがありましょうか？」喬念は思わず口を開きかけた。彼女は徐美人に伝えたかった。子供の命と彼女の命は同じなのだと。生まれつき卑しい命など、誰の命にもないのだと！彼女はまた徐美人に伝えたかった。既に方法を思いついたのだと。亀息丸が完成しさえすれば、徐美人を宮中から出して、新しい人生を送らせることができるのだと。しかし、これらの言葉は、結局のところ喬念の口から出ることはなかった。亀息丸が果たして首尾よく調合できるかは、まだ分からない。もし最終的に失敗に終われば、空喜ばせるだけではないか？ましてや、彼女に、徐美人の命は卑しい命ではないと慰める資
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第794話
喬念は、もちろん皇后様の意図を察していた。徐美人を陥れた最大の理由は、彼女のお腹に宿る子だったのだから。もし今ここで喬念が子が健康であると言えば、後日、徐美人が母子ともに命を落とすような事態になれば、御上様は必ずや疑念を抱かれるだろう。だからこそ、皇后様は喬念に、どう答えるべきか、じっくりと吟味させようとしていたのだ。喬念は視線を伏せ、自分の靴の先を見つめてから、ゆっくりと口を開いた。「幸いにも皇后様より賜りし補品のおかげで、徐美人のお腹の子は、まことに健やかでございます。きっと、ご出産の日まで健やかにお過ごしになられれば、その御子は必ずやご無事でしょう！」その言葉を聞いた途端、皇后様の瞳は一瞬にして冷たい光を宿した。しかし、御上様はいたくご満悦の様子で、その顔には満面の笑みが浮かんでいた。御上様は振り返って皇后様を見やり、親しげにその手を取り、優しく褒め称えた。「皇后様のおかげであるな」皇后様はすでに優しく淑やかな表情を湛えており、御上様の褒め言葉にもただ微笑んで答えた。「陛下が大奥をお任せくださるからには、当然、陛下のためにご心労をお分かちせねばなりませぬ」「よくやった！」そう言って、御上様はふいに身を乗り出し、皇后様の耳元で何事か囁いた。すると皇后様は、はにかむように微笑み、「では、陛下をお待ちしておりますわ」と答えた。「ははは、よかろう」そう言って、御上様は皇后様の手を離し、立ち上がった。「余にはまだ政務があるゆえ、お主は引き続き皇后様とお話しなされ！」後半の言葉は、喬念に向けられたものだった。喬念は即座に承諾の返事をし、恭しく御上様を見送った。御上様が去るのを待って、皇后様は再び喬念に視線を向け、その声が冷たかった。「どうやら、喬殿はご寵愛を得て、今やますます己の考えを主張するようになったようであるな」喬念は慌てて拱手し、深々と頭を下げて答えた。「皇后様、どうかお怒りをお鎮めくださいませ。臣がかように答えたのは、ひとえに皇后様のためでございます」その言葉に、皇后様は鼻で笑い、それからゆっくりと口を開いた。「ほう？申してみよ」「皇后様、よくお考えくださいませ。御上様はかくも御子を大切になさいます。もし先ほど、臣が徐美人の子が不安定であると申し上げたとしたら、御上様は臣一人に徐美人様のお世話をお任
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第793話
御上様は何かを考え込むように頷き、「斯く聞けば、卿には骨が折れることであろうな」と言った。言葉が終わらないうちに、皇后様も続けて言った。「陛下、わたくしも喬殿が斯くも大変であると存じます。映之の世話ばかりか、宮中の妃どもの世話までなされておりますゆえ。いっそ、映之をわたくしの寝所へ迎え入れては如何でしょう？何しろ喬殿は今、平陽王府に身を寄せている身。その上、人を連れて住まうとなれば、いささか不都合もございましょう」平陽王府にとって、喬念はただの客人に過ぎない。居候がさらに居候を連れて住まうなど、聞いたことがないのだ。ましてや、孟家の娘が、何の理由もなく平陽王府に住むなど、一体どういうことなのか？御上様もまた、孟映之が平陽王府に住むよりも、皇后様の寝所に住む方が適切だと感じた。何しろ、皇后様は孟映之の叔母にあたるのだから、病気療養のために迎え入れるのも不自然ではない。しかし、彼はやはり眉をひそめて言った。「だが先ほど、喬念は孟家の娘が今彼女しか認識せぬと申したではないか。もしここへ迎え入れれば、騒ぎ立てて止まぬやもしれぬ。かえってお主の養生を妨げることになろう」御上様のこの言葉は、完全に皇后様を気遣うもので、その口調も限りなく優しかったため、皇后様は顔を赤らめた。それでも、彼女は優しく言った。「構いませぬ。ただ喬殿も宮中へ迎え入れ、共に住まわせればよいのです」孟映之が喬念しか認識できないのなら、喬念に孟映之を皇后様の寝所で付き添わせればよい。これを聞き、喬念の顔色はわずかにこわばった。しかし皇后様はこの提案が非常に良いと思った。「斯くすれば、喬殿の奔走の苦労も免れましょう」御上様もまたこの提案が良いと感じたようで、喬念を見て尋ねた。「喬念はどう思う？」もちろん、とんでもない！彼女は元々宮中に対して多くの抵抗を感じていたのに、どうして宮中に住みたいなどと思うだろうか？しかし、喬念は今、表向きは姫君の人間であり、姫君と皇后様とは当然一味なのだ。皇后様の提案を、彼女が拒否できるものか？そこで、彼女は礼をして答えるしかなかった。「皇后様のお心遣い、恐縮ながら謹んでお受けいたします」この返答は、いかにも皇后様の寝所に住まうことを心から喜んでいるかのように聞こえただろう。案の定、喬念の返答を聞くと、皇后様
