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第360話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第626話
すると、邱雁萍の眼差しもまた彼女に向けられた。「初めはそなたのことが好きではなかったでございます。幼い頃からあの章衡とかいう男に付きまとい、侯爵令嬢でありながら、男の周りをうろちょろするばかり。実に嘆かわしい限りでしたわ。けれど後に、そなたの噂を聞き及ぶにつれ、少々見直すようになり、あの日、そなたが邱予の目を潰したと聞いてからは、なおのことですよ」邱雁萍は本家の者であり、分家のあのろくでなしのことは、かねてより嫌悪していた。今、邱予の名を口にするだけでも、邱雁萍の顔にはなお幾分かの嫌悪感が浮かんでいる。「あのろくでなしめ、どれほど多くの良家の女子を毒牙にかけたことか。けれど、そなただけが反抗し、彼を傷つける勇気がありました！」「洗濯番での三年間が辛いものであったことは承知しております。けれど幸いなことに、そなたは耐え抜き、そして目覚めたゆえ。洗濯番を出たあの日からが、そなたの新たな人生の始まりなのじゃ。これからは、きっとより良い日々が待っておりますぞ」邱雁萍の一言一言が、喬念の胸を激しく揺さぶった。そうだ、耐え抜き、そして目覚めたのだ。新たな人生、そして再生。以前の喬念はずっと、都を離れてこそ自分の新たな人生が始まると考えていた。今、邱雁萍の言葉を聞いて初めて、自分の新たな人生はとっくに始まっていたのだと気づいた。洗濯番から一歩踏み出したあの瞬間、侯爵家や章衡との関係を断ち切ると決めたあの瞬間、彼女は既に生まれ変わっていたのだ。......楚知耀は竹園の外で長いこと待っていた。元々、喬念が邱雁萍を二言三言慰めれば出てくるだろうと思っていた。何しろ自分と邱雁萍の間にはさほど深い関わりもなく、ただきっぱりと断ったために、あるいは邱雁萍の面子を傷つけたかもしれず、それで喬念を残して慰めさせたのだ。誰が思ったであろうか、既に半刻近く経っているというのに、まだ人が出てこないとは。楚知耀は少なからず心配になった。彼が調べたところでは、邱雁萍は道理をわきまえぬ人間ではなく、あの日彼女が証言に立ったことからも、彼女が気骨のある女子であることは証明されていた。念々を困らせるようなことはないはずだ。そう考えていると、念々が竹園の中から出てくるのが見えた。楚知耀の両目は彼女の上に注がれ、彼女の足取りが軽く、顔
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第625話
ここまで言うと、楚知耀は喬念を一瞥した。「お前は邱お嬢様のお相手をせよ」言葉が終わると、楚知耀はすでに大股で立ち去っていた。喬念と邱雁萍だけがあずまやの中に残され、互いに顔を見合わせた。喬念は今になってようやく、楚知耀が言っていた手伝いとはどういう意味だったのかを理解した。彼は、自分がきっぱりと断りすぎて、邱雁萍を悲しませるのではないかと恐れ、彼女を残して、邱雁萍を慰めさせようとしたのだ。楚知耀はきっと、女子同士の方が話しやすいと思ったのだろう。しかし、喬念と邱雁萍もまた、あの日の宮中での一度きりの面識しかなく、全く知り合いとは言えず、今、目を丸くして見つめ合っているのは、ただ気まずいばかりだった。しかし、何を思ったのか、邱雁萍は突然笑い出した。「あの方は、わたくしが辛い思いをするのを恐れて、そなたをここに残していったのかしら？」喬念も仕方なくつられて笑った。「実は殿下はとてもお優しい方なのです。ただ少し真っ直ぐな性格で、何かを言う時に遠回しに言うことをご存じないのです」「むしろ良いと思いますわ。きっぱりと断ってくださったので、遠回しに言う時間も省けましたもの」邱雁萍は笑いながら、喬念にお茶を注いだ。「元々、どうやってあの方をお断りしようかと考えておりましたの。何しろこの件は御上様が仲立ちをなさっておいでですもの。祖父上にどう言い訳をしようかと、ちょうど困っておりましたのよ！」今楚知耀がこれほどきっぱりと断ってくれたので、彼女はこの件をすべて楚知耀のせいにできる。喬念はそこでようやく、邱雁萍もこの件には乗り気ではなかったのだと理解した。すぐにほっと息をついた。「わたくしも邱お嬢様がお辛いのではないかと心配しておりましたが、邱お嬢様がこれほどおおらかな方だとは思いませぬでしたわ」これでよかった！あの日邱雁萍が自分のために証言してくれたことに、彼女は心から感謝しており、当然邱雁萍が悲しむことなど望んでいなかった。喬念がほっとした様子なのを見て、邱雁萍の笑みはますます輝いた。「親しく接してくださるなら、わたくしもそなたに心を打ち明けましょう。わたくしもね、結婚しようなどと考えたことはございませぬの！」その言葉を聞いて、喬念ははっとし、まさか邱雁萍が斯様考えを持っているとは思ってもみなかった。しかし考え直し
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第624話
喬念がうつむいて何も言わないのを見て、楚知耀はそこでようやく言った。「兄上は、おそらくお前と章衡をくっつけようというおつもりなのだろう」その言葉を聞いて、喬念は勢いよく顔を上げ、驚いて楚知耀を見た。「ありえませぬわ！以前章衡が勅命による祝言を求めた時、御上様はわざわざ勅許に細工を施し、わたくしが章衡に嫁がなくても済むようにしてくださいましたのに」まさしく御上様のあの勅許があったからこそ、彼女は章衡から離れる機会を得たのだ。さもなければ、今頃彼女は本当にまだ章家の次男の嫁だったかもしれない。楚知耀は眉をひそめた。「おそらく、章衡がお前のために気が狂ったような姿を見たから、兄上も少し不憫に思ったのだろう！」しかし実は、彼もまた、章衡のあの数々の戦が一体どれほど過酷だったのか、五王の乱を経験した御上様でさえあのようなため息をつくほどだったのか、あまりよく分かっていなかった。しかし、いずれにせよ、彼の苦しみは、彼が念々に犯した過ちを帳消しにすることはできない。喬念は深呼吸した。「わたくしは章衡とはもう一切関わりを持ちたくありませぬわ」「分かった」楚知耀は淡々と応じ、それ以上は何も言わなかった。二日後、御上様は楚知耀のために邱雁萍との面会を約束した。楚知耀は喬念を連れて行った。馬車の中で、喬念は時折楚知耀を一瞥した。彼は彼女に手伝ってほしいと言ったが、具体的にどのような手伝いなのかは言わなかった。場所は都の外の竹園と約束されていた。ここは邱家の土地だ。真夏の暑さの中、竹園の茂った枝葉は自ずと涼しい木陰を作り出していた。日光は竹の葉に幾重にも遮られて細かく砕け、無数の金色の光となって土の上に飛び跳ね、まるで流れるような金粉を敷き詰めたかのようだった。そよ風が吹き抜けると、竹の幹は軽く揺れ、竹の葉はさらさらと音を立て、その一つ一つの音が涼やかな響きを伝えてきた。曲がりくねった小道を踏みしめ、竹園の使用人が楚知耀と喬念を竹園の奥深くにあるあずまやへと案内した。見ると、あずまやの中には、邱雁萍がとっくに待っていた。今日、彼女は月白色の薄絹の裳をまとい、裳の裾は流水のように自然に垂れ下がり、その上には淡い桃色の海棠の花が刺繍され、絹糸は日光の下で僅かにきらめき、まるで花びらの上に凝った朝露のようだった。眉目は優しく
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第623話
今日の宴席で、楚知耀は確かにかなり飲んだが、楚知耀の酒量を考えれば、とてもそんなことにはならないはずだった。そのため今、楚知耀が壁に寄りかかってこのように吐き気を催しているのを見て、喬念の心は心配にならずにはいられなかった。まさか楚知耀が今日、自分のために皇后様に逆らったので、御上様に引き止められて罰せられ、何か食べてはいけないものを食べさせられたのではないか、とだけ考えた。元々宮殿の門を出てしまえば、もう簡単には入れないはずだったが、幸い門番の護衛は章何の手勢で、彼女と楚知耀の関係も知っていたので、ようやく彼女を入れてくれた。彼女は楚知耀を支えながら、彼の脈を取った。本格的に誰かに師事したわけではないが、以前章家にいた時に劉医師から脈診を習ったことがある。異常を見分けることはできなくても、正常な脈がどのようなものかは分かった。楚知耀の脈拍は、ごく正常だった。では、何か食べてはいけないものを食べたわけではないのだろう。まさか、本当にただ酔っ払っただけなのだろうか？宮中の酒はそんなに強いのだろうか？楚知耀は、喬念が身の程知らずにも自分の腕を彼女の肩にかけたのをじっと見ていたが、なぜか彼女の力を試してみたくなり、半身を彼女に預けた。意外にも、彼女は彼が思ったほどか弱くはなく、骨は折れたが、足取りはまだしっかりとしていた。「殿下、もう少しの辛抱です。馬車はすぐそこですわ」喬念は歯を食いしばって耐えた。楚知耀のあの筋肉質な体が、彼女の肩に重くのしかかっていた。幸い、宮殿の門までは目と鼻の先だった。楚知耀はやはり自分の体を元に戻し、淡々と言った。「余は大丈夫だ」喬念も確かに体にかかる力が少し軽くなったのを感じたが、楚知耀が自分を押しつぶすのを心配して、わざと無理をしているのだと思い、手を離さず、馬車の外まで来てようやく手を放し、楚知耀を馬車の中へ入らせた。喬念も後について乗り込んだが、御者に「少し安定させて、ゆっくりで構いわぬ」と頼むのを忘れなかった。楚知耀がまた吐くのではないかと心配だったのだ。しかし楚知耀は、彼女が彼を呼んだ時には、もう大丈夫だった。そう思うと、楚知耀は彼女を見つめ、ゆっくりと言った。「これからは、やはり拙者のことを白兄貴と呼んでくれ！」おそらく、あの三文字が彼を正気に戻したのだろう、
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第622話
御上様は楚知耀の性格を知っていた。楚知耀に野心がないことも知っていた。ここに至っては、彼には楚知耀という弟しかいない。八年間も行方不明で、ようやく戻ってきたのだから、面倒を見なければならない。そのため、たとえ今腹を立てていても、ただ手を振っただけだった。「行け、行け、行け！この意気地なしめ。二日後に余がお前のために邱の娘を呼び出して会わせてやるから、必ず行くのだぞ！」「はい、失礼いたします」楚知耀は恭しく礼をし、そこでようやく立ち去った。楚知耀の去っていく後ろ姿を見つめ、御上様の心の中のあの鬱憤はまた次第に晴れていった。楚知耀の出現が、彼が八年間も心の奥底に固く封じ込めていた感情の蓋を、少しずつこじ開けていくようだった。あれは彼の弟、異母弟であり、この世で、唯一彼と父上の血を分かち合っている人間だ。かつて、一身の力で、彼のために国を守り抜き、彼の皇位のために長年心の魔に苦しめられてきた人間だ。今の彼は、すでに天子として尊ばれ、万人に敬愛され、天下の大権を握っているのだから、当然この弟をしっかりと守るべきだ。彼の目には、楚知耀がどれほど背が高く屈強になろうとも、やはりあの年湖に落ちたあの若造と同じだった。彼が手を差し伸べなければならない。......宮中からの帰り道で楚知耀の心は依然として重かった。この中には、実にあまりにも多くの思い出を抱えていた。良いものも、悪いものも。温かいものも、楽しいものも、しかし最後にはまるで血生臭さに取って代わられるかのようだった。あの煉瓦の壁一枚一枚が、まるで血に染まっているかのようだった。彼は青石畳の小道を通った。ここで、彼は六番目の兄上を殺した。月光が少し離れたあの高い宮殿の壁を照らし、周囲の壁とは色の異なる一角がはっきりと見えた。彼の長槍は、かつて十番目の兄上をあの宮殿の壁に突き刺した。さらに前に進むと、宮殿の門の場所だ。あの年彼はまさしくここで、隅に追い詰められて抵抗する八番目の兄上を馬から叩き落とし、長槍が八番目の兄上の胸を貫き、鮮血が宮殿の門前を血の海に染めた。考えれば考えるほど、楚知耀の呼吸はますます速くなった。呆然として、彼はまるで八年前から漂ってくる血の臭いを嗅ぎ取れるかのようで、その濃厚な臭いが彼の鼻腔を満たし、吐き気を催させ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第621話
御上様は楚知耀に、多少なりとも兄である自分のことを慮り、面倒をかけないようにと釘を刺したかったのだろう。楚知耀がそれを聞き逃すはずがない。だが、彼は淡々と言った。「兄嫁が先に念々を狙い、それに舒元もです。兄上がしっかりとお灸を据えるべきでしょう」「舒元は確かに余が甘やかして育てた。しかし彼女のあの性格は、今更改めるのも難しいだろう。幸い、いずれは嫁に出すのだから、余も煩わされずに済む」御上様は、どこか理屈に合わないことを言いながらも、悪びれる様子もなかった。楚知耀は仕方なく、小さく首を横に振った。すると御上様は続けて言った。「では、お前は喬念をずっと屋敷に住まわせるつもりか？」「ええ」楚知耀は淡々と答えた。「王府には住めます」「戯言を！」御上様は白目を剥き、楚知耀がとぼけているのか本当に馬鹿なのか分からなかった。「余が言いたいのは、娘ひとりがお前の屋敷に住むなど、どういうことだ？お前は彼女に名分を与えぬのか？」楚知耀はわずかに眉をひそめた。「彼女は弟の義妹です」この名分では駄目なのか？「お前たちのような、いわば仮初めの縁だ。義妹だの義弟だの、どれも公の場には出せぬものだ」御上様は少々嫌悪感を抱いているようだった。ここまで言うと、ふと何かを思いついたかのように尋ねた。「いっそのこと、余が彼女を女王にしてはどうだ？」「......」楚知耀は御上様の表情を見た。夜の闇に紛れていても、その顔にはどこか狡猾な色が浮かんでいるのが見て取れた。そこで、低い声で尋ねた。「彼女を女王とし、女王府を与え、そして章衡に女王の安全を任せると？」御上様は、自分のここの浅はかな企みが、まさか楚知耀にあっさりと見破られるとは思ってもみなかった。顔には少々慌てた様子が浮かんだが、また言った。「余もまた善意からだ。お前は知らぬだろうが、以前喬念が長陽河に落ちた時、章家のあの若造はまるで気が狂ったかのようだったのだ！」「では三年前、念々が洗濯番に入れられた時、彼はどうして気が狂わなかったのですか？」御上様は口を尖らせた。「それは、三年前は彼がまだ分別がなかったからかもしれぬ。誰にでも若い頃はあるものだ！それに、お前が八年間行方不明で、章何が五年も麻痺しておったのだ。もし彼が先陣を切っていなければ、我が天光の民がどれほど突厥の手に死んだか分から
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