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第359話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第618話
親不孝という大きな罪名を着せられ、皇后様は楚知耀がもう何も言えなくなるだろうと思った。何しろ、生み育ててくれた恩は天よりも大きいのだから。ところが、楚知耀は依然として淡々と皇后様を見やり、「臨機応変な道理を、兄嫁がご存じないはずはありますまい」と言った。喬念の境遇を、彼女たちは多かれ少なかれ耳にしているはずだ。誰にも彼女に濡れ衣を着せる資格はない。皇后様の顔色は途端にこわばった。この楚知耀、よくもまあ公衆の前で自分の面子を潰してくれたものだ！喬念も、楚知耀がまさか御上様の前で皇后様と真っ向から対立するとは思ってもみなかった。御上様の顔色が険しいのを見て、喬念はただ楚知耀を困らせてはならないと思い、そこでようやく皇后様に向かって一礼し、優しい声でこう言った。「皇后様はご存じないかもしれませぬが、祖母上が亡くなる直前に、わたくしと侯爵様との縁切りを執り行ってくださいました。それに以前、章家におりました時も、林侯爵と林夫人は、二度とわたくしに会わぬと、自らお認めになりました。邱太傅もその日、その場におられ、証人となることができます」だから、彼女が親不孝なのではなく、彼女と侯爵家はとっくに縁が切れているのだ。言葉が終わるか終わらないかのうちに、来場者から声が上がった。「確かに祖父上から聞いたことがございます」それを聞いて、皆は一斉に声のする方を見た。舒元姫は眉を僅かに寄せ、嫌悪の色を浮かべた。一方、皇后様は話した女子を見やり、瞳の色はわずかに沈んだが、口元は上がっていた。「なるほど、わたくしの知らぬことでしたわ」御上様もまたその話した女子の方を見た。「邱太傅の孫娘、邱雁萍（キュウ ガンペイ）か？」女子はそこでようやくゆっくりと前に進み出て、御上様に向かって一礼した。その立ち居振る舞いは優雅で気品に満ちていた。「陛下にご報告申し上げます。まさしくわたくしでございます」御上様の顔色はそこでようやくいくらか和らぎ、楚知耀を見て言った。「これが余がお前に話した、都で名高い才媛、邱雁萍だ」それを聞いて、邱雁萍はわずかに驚き、思わず楚知耀の方を見た。しかし見ると、楚知耀もまた彼女の方を見ており、その眼差しには武将特有の鋭さがあった。彼は小さく頷き、挨拶とした。邱雁萍は身をかがめて礼をし、それから視線を戻した
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第617話
舒元姫は顔を巡らせ、楚知耀を見やった。顔には、隠しきれない不快の色が滲んでいた。たかが八年も行方知れずであった王に過ぎない。権力も勢力もないくせに、よくもまあわらわの前で威張り散らすものだ！すぐに、低い声で尋ねた。「叔父様、どういう意味でござりましょう？わらわが公然と林念に濡れ衣を着せたとでも？」その口調には、なんと信じられないという響きさえあった。喬念はわずかに眉をひそめ、この舒元姫の芝居は実に見事だと感じた。楚知耀も舒元姫に会ったことはほとんどなかったが、今一目見ただけで彼女のわがままで勝手な性格を見抜き、そこで、喬念への信頼はさらに深まった。彼の両目は元より鋭く、今やいくらかの怒りがこもり、ますます凶暴に見えた。「ならば申してみよ。大靖国唯一の内親王として、何故に念々に茶を献上したのだ？」楚知耀は冷たい声で尋ね、視線は喬念の衣を見やり、更に続けた。「そして申してみよ。どうして念々が茶碗を割ったのに、己の身にお湯をかけることになったのだ？道理から言えば、姫君の衣が濡れるべきだろう」人の無意識の動作は、常に茶碗を外側に向けるものだ。そうでなくても、二人がこれほど近くにいれば、衣は両方とも濡れるべきだ。しかし今、濡れているのは喬念の衣だけだ。これは確たる証拠とは言えないが、この件に何か裏があることを証明するには十分だ。舒元姫は内心驚き、眉をきつく寄せた。「叔父様がわらわを信じぬは構いませぬ。しかし、この場にはこれほど多くの者がおりますのに、皆が彼女に濡れ衣を着せたとでも？」それを聞いて、楚知耀の全身から漂う冷気はさらに増し、鼻先から冷たい鼻息が漏れた。「誰ぞ、念々が茶碗を割るのをその目で見た者は、前に出よ」誰がそんなことをするだろうか？舒元姫が彼女たちが見たと言っても、彼女たちは皆黙っている。ひとまとめにされれば、かろうじて証人として数えられるだろう。後で何かあったとしても、言い逃れもしやすい。しかし今前に出れば、明らかに標的にされるだろう。一瞬にして、広間内は水を打ったように静まり返った。舒元姫も激怒し、女官たちに向かって怒鳴った。「お主たちは皆、口がきけないのか！」それを聞き、筆頭の萬宰相夫人はついに堪忍袋の緒が切れた。自分は少なくとも誥命がある。年下の者にこれほど罵られる謂れは
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第616話
喬念の思考は、一瞬にして三年前へと遡った。二つの光景が奇妙に融合した。唯一の違いは、三年前、林鳶はうっかり琉璃の器を割ってしまったことだ。しかし今、舒元姫はわざと茶碗を割り、明らかに喬念に濡れ衣を着せようとしていた。だが、喬念はもう三年前の喬念ではなかった。三年前のあの喬念は、濡れ衣を着せられた後、ただ慌てふためき、ひたすら無実を叫ぶだけで、何の役にも立たなかった。しかし今は落ち着いて舒元姫の挑発的な視線を受け止め、口元にかすかな笑みを浮かべた。「姫君は、ご列席の奥方様やお嬢様方を盲目だとお思いなのでしょうか、それとも皇后様までも見えぬとでもお思い遊ばして？」これほど堂々と彼女に濡れ衣を着せるとは、本当に今日ご列席の女官たちを全く眼中に置いていないようだ！ここには、萬宰相夫人までいらっしゃるというのに！しかし舒元姫は全く意に介さなかった。言うまでもなく、喬念は彼女たちに背を向けていたので、彼女たちが喬念が茶碗を割ったかどうかをはっきりと見ることができたとは限らない。たとえはっきりと見えたとしても、それがどうしたというのだ？わらわは天光国唯一の内親王であり、幼い頃から父上に寵愛されて育ったのだ。萬宰相夫人どころか、たとえ萬宰相本人が今日この場にいたとしても、わらわにいくらかの顔を立てなければならないだろう！わらわに逆らうか、それとも侯爵家に見捨てられた娘に逆らうか、選ぶのは難しくないはずだ。その時、屋外から取り次ぎの声が響いた。「御上様のお成り......」それを聞いて、皆は一斉に門の方を向いて跪いて礼をした。皇后様でさえ立ち上がって前に進み出て、女官たちを率いて跪拝した。「畏み奉ります」御上様は大股で部屋に入ってきた。機嫌はかなり良いらしく、声にまで笑みがこもっていた。「ははは、皆、立つがよい！」皆はそこでようやく一斉に立ち上がったが、御上様の後ろに、さらに一行の者がいることに気づいた。楚知耀の他に、章何と章衡もおり、もちろん他にも幾人かの若き俊才たちがいた。皇后様のこの応接間は小さくはないが、今は手狭に感じられた。御上様は元々、舒元姫に楚知耀を会わせようと思っていた。何しろあの年楚知耀は長年辺境におり、その後都へ戻ってまもなくまた行方不明になったので、舒元姫はこの叔父に対してあ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第615話
「やはりお主だったのね！」舒元姫の瞳は途端に輝きを放ち、悪意に満ちた目で喬念を見やり、そこでまた言った。「でも、侯爵家がまたお主が実の令嬢だと言っておると聞いたわ？ではお主は今、林なの、それとも喬なの？」喬念はうつむき、舒元姫を見ようとはせず、恭しく応じた。「わたくしはすでに侯爵家とは縁を切っております。どの姓を名乗ろうと、今後は侯爵家とは無関係でございます」「そうなの？」舒元姫は驚いたような顔をし、それから何も知らないかのように、皇后様に顔を向けた。「母上、この前林夫人が精神を病んでおかしくなったとおっしゃっていましたが、まさか喬念が侯爵家と縁を切り、それで衝撃を受けたのではございませぬでしょうね？」その言葉を聞いて、喬念の心臓は急にどきりとした。おかしくなった？まさかそこまで？この前、林夫人の様子は確かにとてもおかしかったけれど、侯爵家には結局侍医がいるのだから、どうしてそんなに簡単におかしくなるというのだろうか？喬念の眉間にわずかに皺が寄り、頭であの日の林夫人の支離滅裂な様子が浮かんだ。喬念があまり反応しないのを見て、舒元姫は思わずわずかに眉をひそめ、眼差しにはいくらかの不快な色が浮かんだ。その様子に、皇后様はゆっくりと口を開いた。「いずれにせよ、林夫人は生みの母。生み育ての恩は天よりも大きい。かつてにどのような遺恨があろうとも、今や母上が病に伏せっているのだから、見舞いに帰るべきじゃ」突然彼女を叱りつけ始めたというのか？喬念は顔を上げて皇后様を一瞥した。見ると、皇后様は舒元姫のそばに座り、慈悲深い顔つきをしていた。ふと、あの三年間、祖母上が何度も何度も皇后様に慈悲を乞いに来た時、皇后様はこのような慈悲深い顔つきで祖母上を追い返したのではないかと思った。胸が、思わず何度も締め付けられるように痛んだ。顔色も自然と険しくなった。喬念は深呼吸し、そこでようやく「はっ」と応じた。しかし、返事は返事として、本当にそうするかどうかは、皇后様が左右できることではなかった。恭しい態度を示したので、当然他の者には喬念の考えを見抜くことはできなかった。向こうでは、舒元姫が喬念の顔色が変わったのを見て、表情も次第に得意げになった。「林お嬢様は平陽王について戻られたと聞いたわ？」喬念がすでに侯爵家と縁を切
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第614話
楚知耀が平陽王府に戻った時、虎衛たちがすでに皆戻っていることに気づいた。一人残らず、広間の外に立っており、喬念は目をわずかに赤くし、一人一人を見渡していた。楚知耀は解せず、ゆっくりと前に進み出て、低い声で尋ねた。「どうしたのだ？」次郎は少し困ったように軽く笑った。「念々がわしらが拷問されたのではないかと心配して、一人一人調べておるのだぜ！」言葉が終わると、皆どっと笑い出した。喬念はしかし真剣な顔つきだった。「兄上方、何を笑っておるのですか？章衡の拷問の手口は非常に残忍ですのよ！わたくしは目の当たりにしたのですから！」「それも相手による」楚知耀の声はいくらか和らいだ。「敵に対しては、我々の手口は一貫して残忍だが、味方に対しては、違う」その言葉を聞いて、喬念は思わず驚きに満ちた顔をした。「味方？」章衡と彼らがどうして味方でありえましょう？！しかし楚知耀が言うのを聞いた。「同じ朝廷に仕える将であれば、当然味方だ。今更、言うまでもなく、もしある日戦場に出れば、命を相手の手に委ねることになるかもしれぬ」傍らの六郎も言った。「皆、章衡が無茶をしないとわかっておったゆえ、大人しくついて行ったのだ。さもなければ、あの程度の禁衛に、どうしてわしらを捕らえることができようか？」「案ずるな。今や虎衛の濡れ衣も晴れたのだから、それもまた良いことだ」「そうだ、念々、案ずるな。兄たちは皆無事だ」兄たちが口々にそう言うので、喬念は本当に安心した。しかし章衡のあの頑固な性格を思うと、彼女はやはり少し心配だった。「では、章衡はまた別の策略を弄するでしょうか？」虎衛たちは皆黙り込んだ。彼らは章衡のことを深くは知らず、断言できなかった。しかし楚知耀は今日の殿上での章衡の表情を思い出した。「傾国の美女」という言葉を聞いた時、彼は章衡の顔の筋肉がこわばるのをはっきりと見た。つまり、彼は兄上の意図を理解できたのだ。そこで、ゆっくりと口を開いた。「当分は大丈夫だろう」喬念は楚知耀がなぜそう断言するのかわからなかったが、楚知耀がそう言ったからには、彼女は当然信じることができた。その場では小さく頷いた。しかし楚知耀がまた言った。「明日、宮中で余のために宴が設けられる。兄上が念々も来るようにと名指しされた」その言葉を聞いて、皆
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第613話
楚知耀ははっとした。歓迎の宴に過ぎないのに、喬念を宮中に連れてくる必要があるのだろうか？彼女は明らかにこのような複雑な事柄に対処するのが最も嫌いなのだ。まさに断ろうとしたが、御上様が先に口を開いた。「お前のその様を見よ。どうだ？余が彼女を食い物にするというのか？」御上様が少し怒り出したのを見て、楚知耀はそこでようやく礼をし、「勅命に従います」と応じた。その頃、宮中からの帰り道、章何と章衡は並んで前に進んでいた。章衡は終始冷たい顔をし、前方を見据えていた。章何はしかし時折彼を見やり、何か言いたげな様子だった。ついに、やはり章衡が我慢できずに口を開いた。「何かあるなら言え。女々しいぞ」無関心な声は相変わらずだったが、章何の口元には笑みが浮かんだ。そこで、章何は口を開いた。「兄上は衡を信用すべきではなかったな」章衡の視線はそこでようやく章何の顔に向けられ、冷たく鼻を鳴らした。元々彼を信用すべきではなかったのだ。章衡のその傲慢な横顔を見て、章何の口元の笑みはますます濃くなったが、先ほどの御上様の言葉を思い出すと、彼はまたいくらかの心配の色を浮かべずにはいられなかった。「衡よ、たとえ念々のためであっても、これ以上衝動的に行動してはならぬ」その言葉を聞いて、章衡は顔を章何に向け、二人の視線が合った。二人の瞳の奥には、相手が読み取れる重々しさがあった。彼は少し考え、そこでようやく言った。「御上様には、すべて念々とは無関係だと申し上げるつもりだ」章何の声は淡々としていた。「もしそれが役に立つと思うなら、先ほど言ったはずだ」言葉が終わると、沈黙が訪れた。章衡の背後に組んだ手は固く握りしめられ、ついに、数歩も歩かないうちに、彼は立ち止まった。その様子に、章何もまた立ち止まり、章衡から一歩離れた前方に立った。見ると、章衡のその両目にはわずかに赤い色が浮かび、胸の起伏は彼が激しい感情を抑え込んでいることを証明していた。彼が言うのが聞こえた。「では兄上、われはどうすればよいのだ？」彼はどうすれば、念々が自ら進んで彼のそばに戻ってくるようにできるのだろうか？このような章衡を見て、章何の心もまた穏やかではなかった。彼は、自分の念々への愛が章衡のそれより少ないとは思っていなかったし、ましてや、時間が愛の深浅を測る基
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